Lợn và bánh niên cao vừa sáng sớm đã bị gánh đến trụ sở xã. Ngôi nhà trống hoác, lạnh lẽo, cứ như vừa gả con gái đi vậy. Bao nhiêu vất vả khó nhọc mới gả được con gái đi, trong lòng không khỏi cảm thấy mất mát, bần thần. Buổi sáng hôm đó, Nguyệt Hương không tâm trí nào làm việc, cứ cảm thấy bồn chồn không yên. Đợi mãi mà Kim Căn vẫn chưa về, cô bèn sang hàng xóm nghe ngóng xem Đàm lão đại đã về chưa.
Đàm đại nương nói. Bà ghé sát mặt lại, nói khẽ: "Tôi đã dặn ông ấy phải nhớ lúc nào cũng tươi cười, lúc gánh hàng vào đừng có ủ rũ mặt mày. Anh đưa cũng là đưa, khó chịu đưa cũng là đưa. Anh ủ rũ mặt mày, uổng phí mất đống đồ này mà còn chẳng được lấy một lời khen."
"Chẳng phải sao." Nguyệt Hương thở dài. "Tôi chỉ lo tính khí quật cường của Kim Căn, anh ấy nhất định sẽ không thông suốt đâu."
Họ trò chuyện một lát, chờ đợi đám đàn ông trở về.
"Tôi chỉ sợ anh ta lại mang áo bông đi cầm cố để đánh bạc." Nguyệt Hương lo lắng nói. "Dạo này anh ta cứ đứng ngồi không yên, cứ muốn chạy ra ngoài. Hay là tôi cứ ra quán trà một chuyến, xem anh ta có ở đó không."
"Chị đừng đi. Nếu anh ta thực sự đang đánh bạc ở đó, bị người ta bắt quả tang, trước mặt bao nhiêu người thế này, anh ta mất mặt không chịu nổi, lại gây gổ cho xem. Thôi cứ để A Chiêu đi đi."
Nguyệt Hương gọi A Chiêu nhưng không ai đáp, tìm khắp nơi cũng chẳng thấy con bé đâu.
"Con bé này." Nguyệt Hương nói. "Tôi thấy nó đi theo sau gánh hàng của bố nó. Thấy đồ ăn cứ như ruồi thấy máu vậy. Chắc chắn là nó đi theo gánh bánh niên cao đó đến tận miếu rồi!"
Họ đang nói chuyện trong sân thì Đàm lão đại bỗng nhiên hăm hở chạy vào.
"Khóa cổng lại! Khóa cổng lại!" Đàm lão đại nói. "Mau chốt lại! Bọn trẻ đâu? Có ở nhà cả không? Các cô mau vào trong nhà đi!"
"Sao thế? Sao trông ông hốt hoảng thế?" Đàm đại nương nói.
Đàm lão đại chốt cổng sân lại, quay người nói khẽ một câu: "Loạn rồi."
"Loạn là loạn thế nào?"
"Kim Căn đâu?"
"Đừng nhắc đến Kim Căn nữa! Cái tính khí của thằng Kim Căn này – tôi đã bảo rồi, kiểu gì có ngày nó cũng gây họa lớn! Vừa nãy đang cân bánh niên cao, đồng chí Vương nói một câu, bảo là thiếu cân, thế là nó bắt đầu la lối. Mấy người kia cũng chẳng ra gì, đều hùa theo gây rối, thế là chuyện lớn rồi. Cũng may tôi chạy nhanh, chứ đòn gánh thúng mủng là vứt lại hết rồi."
Nguyệt Hương lo đến mức tối sầm mặt mày. "Đại gia, ông có thấy A Chiêu không?"
Động tác của Đàm lão đại đột ngột khựng lại, sau đó ông giơ ngón trỏ chỉ vào cô. "Này, cô còn không mau lên! Mau đi tìm con bé về đi! Nó đi theo bố nó đến tận miếu rồi." Ông lại bắt đầu lảm nhảm, than vãn. "Vừa mới chốt cửa xong lại phải mở cửa! Lát nữa các cô quay về lại còn phải mở cửa nữa!"
Nguyệt Hương lao nhanh về phía miếu Quan Đế. Trái tim cô nhẹ bẫng đến lạ kỳ, hoàn toàn là một khoảng trắng, một vật rỗng tuếch lơ lửng giữa không trung. Từ xa cô đã có thể nhìn thấy bức tường màu hồng phấn đó, nghe thấy tiếng người ồn ào. Cô chạy thẳng vào trong, qua cổng miếu, sân trước đại điện trống huơ trống hoác chẳng thấy bóng người nào, nắng ngập tràn sân, chỉ nghe thấy vài con chim sẻ ríu rít dưới mái hiên. Nhưng đột nhiên, một dân binh từ điện phối đông lao ra, trong tay cầm một cây thương tua đỏ, chùm tua đỏ đó bung ra trong gió. Đó quả là một cảnh tượng kỳ dị như trong mơ, bình thường chỉ thấy trên sân khấu kịch, vậy mà đột nhiên xuất hiện dưới ánh nắng giữa trưa. Nguyệt Hương đứng ngây người ra đó, nhìn trân trối anh ta lao vút qua bên cạnh mình, chạy ra khỏi cổng miếu.
Cô ba chân bốn cẳng chạy lên bậc đá, nhìn vào đại điện tối om. Chẳng thấy ai cả. Cô vội vàng quay người lại, chạy ra khỏi cổng miếu lần nữa. Lần này cô có thể nghe thấy tiếng người ồn ào náo động truyền đến từ phía xưởng mộc Thận Đại. Xưởng mộc đó đã bị chính phủ trưng dụng, hiện là kho của chính phủ. Cô chạy về hướng đó, gào lớn: "A Chiêu! A Chiêu!"
Xưởng mộc đó là một dãy nhà cấp bốn thấp lè tè, trên bức tường trắng viết bốn chữ đen lớn cao tám chín thước: "Thận Đại Mộc Hành", nhưng từ sau khi bị chính phủ trưng dụng, bốn chữ đen lớn đó đã bị dội nước rửa sạch, biến thành những vệt mực xám xịt loang lổ. Một đám đông người đen kịt đang chen chúc ở cửa.
"Về thôi! Về thôi, bố A Chiêu ơi!" Cô gào lên.
Hai dân binh đứng ở rìa đám đông, vung vẩy cây thương tua đỏ, họ cũng gào lên: "Mọi người về nhà đi! Được rồi, mọi người về đi!"
"Chúng tôi chỉ muốn mượn ít gạo ăn Tết!" Một người trong đám đông hét lên.
"Gặt hái tốt thế này, vậy mà lại phải nhịn đói ăn Tết!"
"Mượn ít gạo ăn Tết chẳng lẽ phạm pháp!"
"Tại sao lại không được? Đó là thóc của chúng tôi mà!"
Tiếng người lúc lên lúc xuống, cô cũng không nhận ra đâu là giọng chồng mình. Cô cảm thấy một sự hưng phấn kỳ lạ, khiến cô quên cả nỗi lo âu, khiến cô thấy ngượng không dám gào lên "Về thôi, bố A Chiêu ơi!" nữa.
Trong tiếng ồn ào náo loạn, có thể nghe thấy tiếng đồng chí Vương đang gào lên: "Mọi người có chuyện gì thì từ từ thương lượng! Có vấn đề gì chúng ta cùng nhau giải quyết! Mọi người cứ về nhà trước đi, tôi đảm bảo──" Tiếng đòn gánh đập vào cửa "bình bình" át cả những lời nói tiếp theo của ông ta.
Một đứa trẻ sợ hãi khóc òa lên, Nguyệt Hương lập tức hét lớn: "A Chiêu! A Chiêu!", vừa nói vừa chen vào đám đông.
"A Chiêu! A Chiêu!" Tiếng gào thét của cô bị át đi.
Dân binh bắt đầu vung súng trường và gậy gỗ, chỗ này chỗ kia có người bị đánh trúng, đau đớn kêu lên. Tiếng chửi bới "Mẹ kiếp! Có người chết rồi!" nghe như mang theo một giọng điệu kinh ngạc.
Đòn gánh vẫn tiếp tục đập vào cửa, "Thình! Thình! Thình!", cánh cửa gỗ nhỏ màu đỏ sẫm kêu kẽo kẹt, rồi "rầm" một tiếng đổ sập xuống.
"Mọi người bình tĩnh! Đây là tài sản của nhân dân! Tài sản của nhân dân không được đụng vào!" Đồng chí Vương hét đến khản cả cổ. "Chúng ta cùng nhau bảo vệ tài sản của nhân dân!"
Một cây đòn gánh đập mạnh vào sau gáy ông ta, ông ta thét lên một tiếng thảm thiết rồi ngã xuống giữa đám đông. Mấy tay dân binh cầm súng vừa vội vã chạy đến bắt đầu "bạch bạch" nổ súng. Quần chúng vốn đang chen lấn xô đẩy vào trong kho, giờ lại liều mạng chen ra ngoài, tiếng la hét vang trời. Nhưng thực tế trong nhà lại có chỗ ẩn nấp hơn, nên vẫn còn một bộ phận người tiếp tục chen vào trong, càng làm tắc nghẽn cửa ra vào, người không ra được mà cũng không vào được.
Dân binh cầm súng lùi lại vài bước, bẻ báng súng nạp lại đạn.
"Mày bắn nữa đi, bắn nữa đi── đằng nào hôm nay ông đây cũng không cần mạng nữa rồi──" Nhiều người hỗn loạn gào thét lao lên, cướp lấy súng của chúng.
"Bắn! Bắn đi! Lũ khốn kiếp các người!" Đồng chí Vương đã chật vật đứng dậy, gào thét điên cuồng giữa đám đông. Ông ta là kẻ đã quen đánh du kích. "Lên nóc nhà! Trèo lên mái nhà mà bắn!"
"A Chiêu! A Chiêu!" Nguyệt Hương vẫn không ngừng gào thét, giọng điệu bình thản, vĩnh viễn không thay đổi chút nào.
"A Chiêu! A Chiêu!" A Chiêu vẫn ở nơi không xác định, nhưng Nguyệt Hương chen trong đám đông, không thể nhúc nhích dù chỉ một bước. Trong khoảnh khắc tựa như ác mộng đó, cứ như thể họ cách nhau một vực sâu muôn trùng, cứ thế gọi nhau.
Đồng chí Vương giật lấy khẩu súng của đồng chí Tiểu Trương. Người cần vụ của ông ta đã hoảng loạn cả lên. Đồng chí Vương đoạt lấy súng, tì vào xương chậu, bắn mù quáng vào đám đông. Ông ta nhanh chóng nạp lại đạn, lại xả thêm một tràng nữa. Trong đám đông bị ông ta bắn ra một con đường máu. Nhiều bàn tay túm lấy quần áo ông ta, nhưng ông ta vung khẩu súng đó lên, quật trái quật phải, cuối cùng cũng thoát ra ngoài. Mặt ông ta bầm tím đầy vết thương, sau gáy máu chảy ròng ròng, mũ cũng mất, quân phục trên người rách bươm, kéo lê khẩu súng chạy thục mạng về phía miếu, quay lại Tây phối điện nơi ông ta ở. Cố Cương tình cờ đang ở trong phòng ông ta. Lúc xảy ra chuyện, Cố Cương đang ở đây viết giấy đỏ "Quang vinh nhân gia". Giờ đây, anh ta mặt cắt không còn giọt máu đứng sau bàn làm việc, như thể rơi vào bẫy vậy.
"Các người lấy súng ở đâu ra thế?" Anh ta run rẩy hỏi.
Đồng chí Vương không trả lời, đổ ập xuống một chiếc ghế, đặt khẩu súng ngang trên đầu gối; bộ quân phục bông cáu bẩn của ông ta xô lên trên, ông ta cúi cằm vùi vào bộ ngực đầy đặn của mình.
"Cậu thua rồi phải không, đồng chí Vương?" Cố Cương lúc này mới nhớ ra mà hỏi ông ta.
"Tôi chẳng có gì cả." Đồng chí Vương ỉu xìu đáp một tiếng.
"Sao các người lại có súng chứ," Cố Cương kinh hoàng nói khẽ.
Đồng chí Vương nhìn anh ta một cái lạnh lùng. "Đó là dân binh của chúng ta đang bảo vệ kho ở đó."
"À!" Cố Cương ngớ người ra một lúc. Không biết nói gì cho phải.
Tiếng ồn ào từ đằng xa đã lắng xuống, nhưng vẫn có thể nghe thấy tiếng súng lẻ tẻ. Đồng chí Vương rút chiếc khăn mặt từ sau thắt lưng ra, lau mồ hôi trên mặt và cổ.
"Chúng ta thất bại rồi." Ông ta nói một cách nặng nề. Sau đó ông ta lặp lại một lần nữa, cứ như thể đây là lần đầu tiên ông ta nói câu này. "Chúng ta thất bại rồi."
Cố Cương không nói gì.
"Chúng ta đã nổ súng vào chính nhân dân mình," Đồng chí Vương nói một cách thẫn thờ.
Cố Cương tránh nhìn ông ta, trong lòng nghĩ rằng ông ta hiện quá căng thẳng, có lẽ bản thân cũng không biết mình đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng đến thế nào. Tuy chỉ là nhất thời ý chí bạc nhược, niềm tin lung lay, thừa nhận Đảng Cộng sản thất bại, xét trên khía cạnh nghiêm ngặt mà nói chính là hành vi phản Đảng, dù chuyện có cách mười năm tám năm, trong bất kỳ phong trào chỉnh đốn nào cũng có thể bị người ta lôi ra tố cáo. Giờ ông ta tuy chưa nghĩ đến điểm này, nhưng sớm muộn cũng sẽ nghĩ tới. Chỉ có một người nghe thấy ông ta nói câu này. Ông ta không khỏi muốn thủ tiêu người làm chứng duy nhất đó. Chức vụ của ông ta tuy thấp, nhưng ít nhất trong ngôi làng này, quyền lực của ông ta là tuyệt đối. Trong cuộc tàn sát tập thể như thế này, chết thêm một người thì có sá gì?
Đồng chí Vương cuối cùng cũng đứng dậy, khẩu súng đặt trên đầu gối ông ta lạch cạch lăn xuống đất, dọa Cố Cương giật bắn người.
"Nhất định là có gián điệp." Đồng chí Vương lầm bầm nói. Ông ta quay mặt lại nhìn Cố Cương, vẻ mặt bỗng nhiên hăm hở linh hoạt hẳn lên, đôi mắt cũng rất sáng, nhưng dù đang nhìn Cố Cương, rõ ràng là không hề nhìn thấy anh ta. "Nhất định có gián điệp quấy rối. Nếu không thì quần chúng làm sao mà đang yên đang lành lại gây rối được. Cần phải kiểm tra triệt để mới được."
