Hội Phụ nữ lại sắp họp rồi. Nguyệt Hương theo lệ thường sang nhà bên gọi vợ Kim Căn cùng đi.

"Nó đi ra bờ suối giặt quần áo rồi," Đàm đại nương nói.

Nguyệt Hương đi rồi, Đàm đại nương liền lầm bầm: "Muốn đi thì tự đi mà đi, cứ nhất định phải kéo người khác đi cùng. Người ta đâu có ngồi nhà không có việc gì làm. Nhà thì già trẻ lớn bé, suốt ngày bận rộn đi họp, việc nhà này ai làm? Chốc chốc lại đến gọi, chốc chốc lại đến gọi, chốc chốc lại đến gọi, cứ như gọi hồn ấy. Cô đâu phải là chủ nhiệm hội phụ nữ, cần gì phải nịnh nọt như thế, đi khắp nơi kéo người. Đúng là hai vợ chồng một lòng một dạ. Coi như cô được làm chiến sĩ thi đua rồi đấy--" Bà chuyển hướng câu chuyện, nói sang Kim Căn, giọng càng lúc càng cao. "Người ta khen cô vài câu, liền phát điên lên. Cũng không nghĩ xem, chỗ chín gánh lương thực cô thu được đó đã đi đâu rồi? Đi đâu rồi, tôi hỏi cô đấy-- còn không phải là đang đói bụng giống chúng ta sao!"

"Được rồi, được rồi, đừng nói nữa," Đàm lão đại nói khẽ.

"Hừ, người trẻ tuổi thật ngốc!" Đàm đại nương thở dài nói. Bà ngồi đó tước sợi gai. "Không chịu nổi vài lời hay ý đẹp của người ta, liền hận không thể móc tim móc gan vì người ta, mạng cũng không cần nữa. Bà già này sống lâu hơn các người, muối tôi ăn còn nhiều hơn cơm các người ăn đấy. Tôi đã thấy nhiều chuyện rồi. Chốc lát người này đến, chốc lát người kia đến, binh lính đến rồi lại đến thổ phỉ, đều lợi hại cả. Dưới đất chôn bốn lạng kê, chúng nó cũng có bản lĩnh biết được! Ài, đừng hòng giấu được chúng nó!"

"Trời ơi, đây đều là nói những lời gì vậy?" Đàm lão đại kêu lên. "Hôm nay phát điên rồi!"

Đàm đại nương dứt khoát hét lớn: "Ông già, ông không cần sợ! Tôi sẽ không liên lụy đến ông đâu, ông cứ yên tâm! Cứ để chúng nó đi báo cáo đi! Đi lập công đi! Mặc kệ nó có nịnh nọt thêm chút nữa, còn không phải vẫn đói bụng giống chúng ta sao!"

Đàm lão đại biết cái tính khí kia của bà là càng khuyên càng làm tới, không cản được bà, đành mặc kệ bà. Ông biết đồng chí Cố Cương hôm nay không có nhà, lại lên trấn mua bánh trái riêng của hắn rồi-- chuyện này bây giờ đã không phải là bí mật nữa-- Kim Căn cũng ra ngoài rồi, lên núi đốn củi. Họ nhìn thấy Kim Căn đi ra, nhưng lúc hắn trở về thì họ lại không nhìn thấy. Hắn vẫn luôn ở trong phòng mình. Nguyệt Hương cũng về rồi, vì cô quên dặn Kim Căn một tiếng, phải dặn dò đừng để lũ trẻ lẻn vào phòng đồng chí Cố. Cô vừa bước vào sân, đã nghe thấy Đàm đại nương đang hét lớn hét nhỏ ở đó, nhất thời cũng không nghe ra là bà đang cãi nhau với ông già hay là đang mắng con dâu. Cô trở về phòng mình, nhìn thấy Kim Căn đang đứng ở cửa, tư thế rất kỳ lạ, hai tay buông thõng vụng về, giống như một đứa trẻ choai choai quá cao.

Cô nghiêng đầu nhẹ nhàng về phía nhà bên. "Ở đằng kia đang cãi nhau với ai vậy?"

Hắn nhìn cô, dường như không hiểu lời cô nói.

Sau đó cô cũng nghe rõ Đàm đại nương đang hét cái gì. Sắc mặt Kim Căn thê lương. Cô nhanh chóng nhìn từ mặt hắn sang chỗ khác. Cô hận bà lão kia tàn nhẫn vạch trần vết sẹo đau đớn của hắn, làm trong lòng hắn khó chịu như vậy.

"Đàm đại nương, bà đừng la hét như thế có được không?" Cô hét qua tường. "Chúng tôi nghe thấy không sao cả, lỡ như người khác nghe thấy đi báo cáo, quay đầu lại bà lại trách chúng tôi, lại tưởng là việc chúng tôi làm, nỗi oan này có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch được!"

"Cô là cái thứ gì mà đòi báo cáo tôi?" Đàm đại nương hét lên. "Tôi đây không sợ đâu! Tôi là người già như ngọn nến trước gió, sương trên ngói, tôi còn muốn sống đến một trăm tuổi sao? Ngược lại là các người đấy, còn trẻ tuổi đừng có lương tâm đen tối! Lương tâm đen tối hại người, về sau cũng không có ngày lành đâu!"

"Được rồi, được rồi, bớt nói một câu đi!" Đàm lão đại cố hết sức ngăn cản.

"Bà không có việc gì thì đừng có ở đó mà chửi rủa!" Nguyệt Hương hét lên. "Làm người bề trên mà không ra dáng bề trên! Tuổi tác đều sống trên thân con chó rồi!"

Đàm đại nương làm loạn lên. "Mày dám mắng tao? Tao là đứa mày mắng được à? Mày phát điên rồi hả? Mày ăn cơm hay ăn cứt đấy?"

"Được rồi, được rồi, thôi đi!" Kim Căn nói với vợ mình.

"Đồ bà già chết tiệt!" Nguyệt Hương hét lên. "Sao bà không chết quách đi cho rồi, bà già chết tiệt!"

"Các người, những con người này!" Kim Căn chán ghét nói.

"Mày đi báo cáo đi! Có bản lĩnh thì bảo vợ tao đi tố cáo tao đi! Đến hội phụ nữ mà tố cáo tao đi! Đi đi! Đi đi!"

"Bà còn có xong không hả? Có xong hay không?" Đàm lão đại nghiến răng nói, theo sau đó liền nghe thấy một trận tiếng ẩu đả, và tiếng nắm đấm nện bồm bộp vào áo bông.

"Được, mày đánh đi, mày đánh đi!" Đàm đại nương khóc lớn lên. "Tao lớn tuổi thế này rồi, cháu nội đều lớn thế này rồi, mày còn đánh tao à? Mày đánh chết tao đi! Tao cũng không muốn sống nữa, tao còn mặt mũi nào mà sống tiếp đây?"

Rất nhiều thứ loảng xoảng rơi xuống đất, có lẽ là do chân bàn bị đụng phải. Đàm đại nương lăn lộn khắp đất, khóc rống lên.

"Em đi đi, đi đi!" Kim Căn nói với Nguyệt Hương.

"Em không đi!"

Cuối cùng Kim Căn đành phải đi một mình. "Được rồi được rồi, bà lão à," hắn kéo ông già ra. "Tuổi tác lớn thế này rồi, vợ chồng bấy nhiêu năm rồi-- để người ta cười cho."

Đàm đại nương nước mắt nước mũi đầm đìa, ngồi dưới đất khóc hu hu. Mớ tóc rũ rượi, vừa trắng vừa xơ xác như râu mèo, xõa trên mặt bà.

Đàm lão đại dùng hết sức lực, thở hổn hển, túm lấy Kim Căn hồi lâu không nói được lời nào, nhưng vẫn không dám buông tay. Ông lắp bắp giải thích bà già hôm nay tự nhiên phát điên, thực ra hoàn toàn không liên quan đến Nguyệt Hương. Kim Căn không muốn nhìn cái sắc mặt tuyệt vọng cầu xin kia của ông. Hắn dùng sức thoát khỏi ông, trở về nhà mình. Trong phòng trống trơn không có một bóng người, Nguyệt Hương đi họp rồi.

Đương nhiên từ ngày này trở đi, Đàm đại nương và Nguyệt Hương hai người gặp mặt nhau đều không chào hỏi.