Khu vực Lục An Châu nằm giữa vùng Giang Hoài, chân núi phía Đông Bắc Thiên Chu Sơn, thời Xuân Thu thuộc nước Sở, thời Tam Quốc thuộc về Ngô, thời nhà Đường thuộc Hoài Nam đạo, đầu nhà Thanh thiết lập Giang Nam hành tỉnh, từ đó có tên là Lục An Châu. Vùng đất này quản lý năm huyện Hoắc Tô, Lư Tây, Thọ Dĩnh, An Phong, Mai Sơn. Trong địa phận có hai hệ thống thủy văn lớn của phụ lưu sông Hoài là Phịch Sử Hà và Phịch Thủy Hà chảy xuyên qua, diện tích bãi sông rất rộng lớn, lòng sông ngày thường bằng phẳng, rộng rãi, mỗi khi đến mùa nước lớn, hồng thủy bùng phát, lòng sông đột ngột dâng cao, các vùng trũng xung quanh tụ nước thành hồ, sóng cuộn ngút trời, khí thế nuốt chửng vạn dặm.

Nơi đây vào thời Tam Quốc vốn là chiến trường mà Ngụy và Ngô nhiều lần giao tranh ác liệt, di tích chiến tranh rải rác khắp năm huyện. Đại tướng Đông Ngô Chu Yêu từng bố trí liên hoàn binh trận dọc tuyến Đông Hà khẩu trong địa phận An Phong, vẫy vùng danh tướng Tào Ngụy là Tào Điển vào chốn sông hồ đầm lầy, khiến cho hai vạn đại quân họ Tào tiêu tan thành mây khói tựa cát mịn cuốn theo dòng nước. Đến cuối thời nhà Thanh, nơi đây lại là căn cứ địa hoạt động của Nghĩa quân Niệp do Trương Nhạc Hành lãnh đạo, từng có lúc tập hợp hàng vạn binh lính mở trận quyết chiến với quân Thanh trong địa phận Lư Tây và Hoắc Tô. Hai bên kịch chiến suốt bảy ngày bảy đêm, máu chảy thành sông, nhật nguyệt u ám. Trương Nhạc Hành vì thiếu hậu phương làm điểm tựa, cộng thêm việc có bộ tướng bị quân Thanh dụ hàng, cuối cùng dẫn đến toàn quân bị tiêu tan. Thế nhưng chiến tích kịch chiến suốt bảy ngày bảy đêm ấy cũng khiến cho khí thế của quân Thanh ở Giang Hoài suy giảm đi rất nhiều. Từng tấc đất của Lục An Châu đều chôn vùi những câu chuyện chiến tranh trần thế tựa ngọc châu vỡ vụn.

Mùa thu năm 1938, sau khi quân Nhật đánh chiếm Lục An Châu, dựa trên chiến lược tổng thể tấn công Vũ Hán, phá Nam Xương, chiếm Trường Sa, chúng áp dụng phương châm tằm ăn lên điểm và củng cố thế giằng co. Chủ lực tiến về phía Đông, để lại Liên đội Matsuoka và một đại đoàn hiến binh, khoảng hai nghìn lính Nhật làm quân đồn trú trấn giữ Lục An Châu, đồng thời kiểm soát khu vực lân cận, Đại tá Matsuoka làm Tư lệnh quân đồn trú Lục An Châu.

Ngọn cổ thành này cùng diện tích khoảng mười tám nghìn kilômét vuông của năm huyện do cổ thành kiềm giữ lại bước vào một thời đại chiến tranh mới. Cơ bản lấy tuyến Ẩn Hiền Tập và Nhan Trang ở phía Nam Lục An Châu làm ranh giới, phân chia thành khu vực chiếm đóng của quân Nhật, tức là hai huyện Lư Tây và Hoắc Tô ở phía Đông Bắc. Hai huyện này phần lớn là đồi núi hoặc đồng bằng, các thị trấn tương đối tập trung. Ba huyện Thọ Dĩnh, An Phong, Mai Sơn, ngoại trừ thành huyện An Phong ra, phần lớn các khu vực đều do lực lượng vũ trang kháng Nhật của cả Quốc và Cộng cùng chiếm đóng. Các ngọn núi thuộc Thiên Chu Sơn kéo dài hàng trăm dặm, núi cao rừng rậm, thưa thớt bóng người, trong đó còn có khu rừng già Tây Bắc được gọi là khu vực không có bóng người. Cho nên cả hai bên đều không đóng quân ở đây, Matsuoka chỉ để lại một trung đội ở thành huyện An Phong, sửa công sự, xây lô cốt, thiết lập chính quyền bù nhìn, tạo thếọ vạc với Lục An Châu nhằm bảo vệ tuyến đường huyết mạch Hoài Tây, Dự Đông cùng giao thông đường thủy, giữ vững yết hầu để tiếp tục tiến về phía Nam và phía Tây.

Bộ Tư lệnh Sái phái quân Nhật ở Giang Hoài hiểu rất rõ rằng, nếu chỉ dựa vào hai nghìn tên lính Nhật dưới tay Matsuoka mà muốn kiểm soát chặt chẽ Lục An Châu, hoàn thành nhiệm vụ cung cấp lương thực lâu dài cho quân Nhật tiến về phía Nam, thì căn bản là điều không thể. Do đó, chúng đã bổ nhiệm Cung Lâm Tế, cựu sư trưởng quân phiệt từng đầu hàng, làm "Tư lệnh cảnh vệ Hoàng hiệp quân". Lực lượng Hán gian có tổng cộng ba vạn quân, binh khí tinh xảo, lương thảo đầy đủ, xét theo lý thuyết thì năng lực tác chiến rất mạnh.

Nửa tháng sau khi Lục An Châu thất thủ, trên bàn làm việc của Đại tá Matsuoka cuối cùng cũng xuất hiện một bức mật điện khiến tâm trạng ông ta sảng khoái. Đây đã là tình báo thứ tư liên quan đến "Hành động họ Thẩm". Ba bức tình báo trước đó đều không mấy may mắn, bức nào cũng giống như độc rắn, từng bức một tiến sát Đại tá Matsuoka với khoảng cách ngày một gần hơn —

Điệp báo Giang Hoài số Cao thứ nhất: Bắt được tình báo địch vùng Hoa Đông, Lý Vũ Hoàng, Trường quan Chiến khu Tô Lỗ Oản kiêm Chủ tịch tỉnh Giang Hoài thuộc Quốc Dân Đảng, gần đây đã bổ nhiệm Thiếu tướng Thẩm Hiên Viên (tự Văn Viễn), cựu Phó bộ trưởng Bộ Tác chiến, làm Chuyên viên kiêm Tư lệnh Cảnh vệ Công sở Hành chính Lục An Châu. Vị họ Thẩm này là phần tử kháng Nhật kiên định, Thẩm đã dẫn theo tùy viên từ Lỗ Nam xâm nhập ngầm vào Giang Hoài cách đây vài ngày...

Điệp báo Giang Hoài số Cao thứ hai: Bắt được tình báo địch vùng Hoa Đông, đoàn người Thẩm Hiên Viên khi vào khu vực Túc Dương thì bị cản trở nên phải bỏ xe đi bộ, dọc đường liên lạc với các nhóm thổ phỉ, dự kiến chẳng bao lâu nữa sẽ qua Lư Tô để vào Lục An Châu...

Điệp báo Giang Hoài số Cao thứ ba: Bắt được mật báo từ tùy viên của Thẩm, đoàn người họ Thẩm trong lúc ở khu vực Tiểu Thục Sơn đã đụng độ với phân đội đặc biệt của quân ta, kịch chiến vô cùng ác liệt. Phía quân ta thương vong tám người (năm bị thương, ba tử vong), tùy viên của họ Thẩm mười phần chết mất ba, trốn năm, Thẩm cùng phó quan Uông Dần Canh tháo chạy trong loạn lạc, phỉ Thẩm bị thương rất nặng, bặt vô âm tín suốt bảy ngày...

Tuy rằng bức tình báo thứ ba tuyên bố "phỉ Thẩm bị thương rất nặng", nhưng Đại tá Matsuoka không nghĩ như vậy. Bị thương rất nặng không có nghĩa là bị thương rồi sẽ chết, bặt vô âm tín bảy ngày không có nghĩa là sẽ mãi mãi bặt vô âm tín.

Không biết vì nguyên nhân gì, cho dù mấy sư đoàn của tập đoàn quân bảy mươi bảy bảo vệ Lục An Châu, Đại tá Matsuoka cũng chẳng thèm để vào mắt. Thế nhưng, hễ xuất hiện mấy chữ "Thẩm Hiên Viên", ông ta lại vô cùng coi trọng. Ông ta đã liên lạc với cơ quan tình báo Hoa Đông, thu thập hết mức có thể những thông tin tình báo về Thẩm Hiên Viên. Mặc dù thời kỳ đầu không thể tra cứu được, nhưng những thông tin được cắt dán từ báo chí về Thẩm Hiên Viên trong "Sự biến Thượng Hải" năm xưa và trận chiến Táo Nhi Trang năm ngoái, cũng đủ để khiến người ta chấn động tâm can. Đây là một người Trung Quốc mặt sắt vô tình, cũng là một người Trung Quốc đầy rẫy tranh cãi. Bạn không biết quá khứ của hắn, cũng chẳng biết tương lai của hắn, mà chỉ biết con người này "bị thương rất nặng", "bặt vô âm tín bảy ngày", thì rõ ràng chừng đó là chưa đủ.

Matsuoka có một lần thậm chí còn sinh ra một ý nghĩ kỳ lạ, ông ta bỗng rất muốn tận mắt diện kiến kẻ xui xẻo này. Hắn ta ở Lục An Châu đã bị vây kín như bưng, sắp sửa bị đối thủ chiếm lấy, đúng vào lúc ấy lại được chính phủ của mình bổ nhiệm làm Chuyên viên kiêm Tư lệnh Cảnh vệ Công sở Hành chính Lục An Châu. Ông ta nghĩ kẻ xui xẻo này chắc chắn rất rõ việc bổ nhiệm này có ý nghĩa gì, đã biết mà vẫn chấp nhận bổ nhiệm, lại còn lội suối trèo non đội mưa bom bão đạn đến nhậm chức, thì kẻ xui xẻo này không phải là một kẻ xui xẻo tầm thường. Đây là một kẻ xui xẻo vừa có tâm cơ, lại vừa có dũng khí. Matsuoka vừa đồng cảm lại vừa tiếc nuối cho con người này, nhưng dù sao đây cũng chỉ là một sự tò mò cá nhân, là một ý niệm riêng tư thầm kín.

Là một quân nhân, đặc biệt là người đứng đầu tối cao của quân đội chiếm đóng tại thành phố này, đối với sự xui xẻo của người này, Matsuoka phần nhiều là cảm giác hả hê khi thấy người gặp họa, thậm chí còn có cả sự sợ hãi. Trong những ngày đầu tiên bước chân vào Lục An Châu, sự sợ hãi này vô cùng rõ rệt, thậm chí còn rất trầm trọng, từng khiến ông ta giật mình tỉnh giấc giữa đêm khuya trong những cơn ác mộng, từng khiến ông ta cảm thấy xung quanh mình đâu đâu cũng là những ánh mắt nham hiểm. "Bặt vô âm tín bảy ngày", thật là đáng sợ làm sao, ai có thể bảo đảm rằng người này sẽ không đột ngột xuất hiện ở những con phố lớn ngõ nhỏ của Lục An Châu, hay xuất hiện trước mặt "Quân đội Hoàng gia"?

Bây giờ thì tốt rồi, bây giờ cuối cùng mọi chuyện đã được giải quyết.

Điệp báo Giang Hoài số Cao thứ tư: Bắt được mật báo từ tùy viên của Thẩm, họ Thẩm trên đường đi nhậm chức đã đụng độ sự cản trở từ phân đội hành động đặc biệt của quân ta, sau khi trọng thương thì tháo chạy ẩn náu tại Tiểu Thục Sơn, vì không có thuốc men nên đã tử vong, thi hài đã được vận chuyển về Hoa Đông. Tùy viên của họ Thẩm là Uông Dần Canh đã đập phá vũ khí điện đài, bỏ lại tàn tích tại Tiểu Thục Sơn, một mình đột nhập sông Phịch Thủy trốn chạy, đã bị lực lượng vũ trang trên xuồng tuần tra của ta bắn hạ...

Xem xong bức tình báo này, trong lòng Matsuoka trào dâng một thứ cảm xúc khó tả, không rõ là may mắn, thả lỏng hay là bi ai. Ngồi trong phòng làm việc rộng rãi mang phong cách cổ kính của Nha môn châu phủ cuối đời nhà Thanh, ngồi trên chiếc ghế thái sư bằng gỗ sưa chạm rồng khắc phượng, Đại tá Matsuoka trầm mặc hồi lâu, chỉ khẽ vỗ tay thở dài, tựa như đang cử hành một nghi thức tế điện độc đáo dành cho vị đối thủ chưa từng hội ngộ đến từ đất nước xa lạ.

Matsuoka từ trước đến nay vẫn nổi danh trong hàng ngũ quân nhân đế quốc nhờ nền tảng Hán học thâm sâu. Khi còn nhỏ, ông ta từng có mười năm sinh sống và học tập tại Thượng Hải, Trung Quốc, từng giao du với đủ mọi kiểu người Trung Quốc và nắm rất rõ tâm lý chung của người Trung Quốc. Bộ Tư lệnh Sái phái quân Giang Hoài giao phó cho ông ta trọng trách thống lĩnh quân đồn trú tại Lục An Châu, gánh vác nhiệm vụ quyên góp và vận chuyển lương thực cho quân Nhật đang tiến về phía Nam và phía Tây, cũng coi như là cử đúng người giao đúng việc.

Mặc dù việc thu gom lương thực gặp phải rất nhiều khó khăn, nhưng Matsuoka vẫn có bài bản rất rõ ràng. Chiếu theo yêu cầu của Ishihara Jiro, vào tháng Chín, liên đội Matsuoka buộc phải nộp lên bộ Tư lệnh Sái phái bảy mươi vạn cân lương thực. Ban đầu Matsuoka vốn không nắm chắc trong tay, nhưng nhiệm vụ lần đầu tiên lại được hoàn thành một cách có phần ngoài mong đợi. Bởi vì sau khi quân Nhật đánh chiếm Lục An Châu, họ đã phát hiện ra một kho lương thực khổng lồ ở phía Nam thành phố, bên trong chứa tới bốn triệu cân lương thực, trong đó có một phần tư là lúa gạo. Đúng là Thiên Hoàng phù hộ!

Kho lương này là do một người Trung Quốc ở phía Nam thành Lục An Châu tố giác với "Quân đội Hoàng gia", nguyên do là vì tiểu chủ này bị "Hoàng hiệp quân" ép buộc phải nộp một nghìn cân lương thực hoặc một trăm đồng đại dương. Thế là tiểu chủ ấy mới mách với "Hoàng hiệp quân", tại sao lại cứ phải bấu víu vào kẽ răng của chúng tôi mà đòi? Trong kho lương phía Nam thành có thừa lương thực ấy chứ. Khi hắn dẫn "Hoàng hiệp quân" đến kho lương phía Nam thành để tìm lương thực, kết quả tìm khắp các nhà kho mà chẳng thấy hạt thóc nào, suýt chút nữa đã bị "Hoàng hiệp quân" bắn chết. Nhưng vị tiểu chủ này vào thời khắc sinh tử đã nghĩ đến một vấn đề cực kỳ quan trọng, đó chính là dưới lòng đất. Bởi vì người dân Giang Hoài có thói quen chôn giấu đồ đạc dưới lòng đất, cho dù là ở vùng nông thôn, những gia đình có điều kiện khá giả một chút, khi giặc cướp kéo đến, chỉ cần kiên nhẫn tìm kiếm quanh trước nhà sau bếp, dưới đáy bếp hay gốc cây, thế nào cũng có thể đào ra được một ít tài sản.

Hành động báo cáo tình hình này lên quân Nhật, Thiếu tá Hoshinobu - tham mưu trưởng liên đội - đã tự mình tổ chức việc đào bới. Hè hè, quả nhiên là một kho báu dưới lòng đất.

Lúc này Matsuoka thậm chí còn có chút hối hận, lúc trước không nên kì kèo mặc cả đến cùng với Ishihara Jiro như thế. Sớm biết quân đội Trung Quốc còn chẳng kịp vận chuyển lương thực đi, thì ông ta đã nên sảng khoái nhận lời yêu cầu của cấp trên rồi, hà cớ gì phải để lại ấn tượng xấu là kẻ hay do dự chần chừ, được cái này lo cái nọ trước mặt Ishihara Jiro cơ chứ.

Tại sao quân đội Trung Quốc lại để lại lương thực chứ? Matsuoka cảm thấy thật khó hiểu. Nếu là quân Nhật, trước khi rút lui, cho dù có không vận chuyển được lương thực đi chăng nữa, thì nhất định cũng sẽ phóng hỏa đốt trụi nó. Nhưng chẳng bao lâu sau, Matsuoka dường như đã ngộ ra nguyên lý bên trong. Quân đội Trung Quốc không nỡ đốt lương thực, đối với người Trung Quốc mà nói, lương thực vừa là nhu cầu cơ bản nhất, lại vừa là nhu cầu quan trọng nhất. Sở dĩ họ chôn giấu những lương thực này dưới hầm rượu phía dưới nhà kho là bởi vì họ vẫn ôm ấp tâm lý may rủi, cho rằng quân Nhật sẽ không đào sâu ba thước đất. Nhưng họ lại phớt lờ một tình huống, đó là không phải bất cứ chuyện gì cũng cần người Nhật phải tự tay làm lấy. Những việc mà người Nhật không biết cách làm, thì thường sẽ có người Trung Quốc giúp họ làm. Nếu không có sự giúp đỡ của người Trung Quốc, mà chỉ dựa vào bản thân người Nhật, e rằng ngay cả việc ăn no cái bụng cũng là điều rất khó khăn.

Việc phát hiện ra kho lương dưới lòng đất đã quét sạch hoàn toàn những âm u trong lòng Matsuoka. Kho lương thực cố nhiên là quan trọng, nhưng quan trọng nhất lại không chỉ có mỗi kho lương. Việc phát hiện ra kho lương dưới lòng đất cho thấy rằng, Lục An Châu sau khi đổi chủ hoàn toàn không phải là một thành phố trống rỗng. Bạn chẳng thể biết được nơi nào sẽ cất giấu lương thực, thậm chí còn có khả năng giấu cả những thứ có giá trị hơn thế.

Chẳng mấy chốc, Matsuoka đã đem lòng yêu thích thị trấn nhỏ vùng Giang Hoài này. Ngay cả trong thời điểm vừa mới chiếm đóng, Matsuoka vẫn dốc sức chú ý bảo vệ các công trình kiến trúc cùng phong tục tập quán dân gian của thị trấn nhỏ. Nơi này không giống như Nam Kinh, Ishihara Jiro cùng bộ chỉ huy tác chiến đã giữ đúng lời hứa, quân đội tiến đánh vào từ phòng tuyến vành đai, đạn pháo phần lớn đều rơi xuống ba phòng tuyến của quân phòng thủ Trung Quốc từ Đại Thục Sơn cho đến Tiểu Thục Sơn, cho nên trận chiến đánh chiếm thành phố không gây tổn hại quá lớn đối với đô thị, những công trình kiến trúc có chút dáng vóc vẫn giữ nguyên vẹn như ban đầu.

Chiếu theo một quy tắc đã trở thành thói quen lâu đời, đánh thành cướp đất, chiếm lĩnh thành trì, là phải ban thưởng thật hậu hĩnh cho binh lính. "Quân đội Hoàng gia" từ Quan Đông đến Hoa Đông, chinh chiến dọc đường, hai năm tắm máu, cuối cùng cũng có được một thành phố lụa là gấm vóc nửa nam nửa bắc. Đập phá tiệm tùng, cướp bóc đồ đạc, chơi bời phụ nữ, thảy đều là những chuyện vô cùng bình thường. Vào thời điểm chiếm đóng Nam Kinh thuở ban đầu, đây thậm chí còn là việc được khích lệ. Thế nhưng lần này Matsuoka lại đưa ra quy định rõ ràng, đồng thời dán thông cáo rằng: Ở các thị trấn vùng lân cận có thể làm một số hành vi như vậy, nhưng ở Lục An Châu thì tuyệt đối không cho phép phóng hỏa, không cho phép giết người, không cho phép mua bán cưỡng ép, không cho phép cưỡng bức phụ nữ.

Tất cả vật tư cùng các giao dịch khác, bao gồm cả chuyện quan hệ nam nữ, đều phải được thiết lập dựa trên cơ sở mậu dịch tự nguyện, tự giác, công bằng và hợp lý, tuyệt đối không được quấy nhiễu dân chúng để làm tổn hại đến vinh quang của Hoàng quân...

Đội quân vừa giành chiến thắng giống như bầy sói được cho ăn kích thích tố, một khi đã cho tất cả cơ hội luân phiên cuồng hoan suốt ba ngày, thì há lại có thể bị trói buộc bởi mấy tờ giấy trắng mực đen này? Thế nhưng dụng ý trân quý thị trấn nhỏ của Matsuoka đã được biểu đạt rất rõ ràng, thái độ "vỗ về" cũng được thể hiện một cách triệt để.

Sự yêu thích đối với Lục An Châu vốn dần nảy nở trong lòng Matsuoka không chỉ mang ý nghĩa thẩm mỹ, mà còn mang ý nghĩa kinh tế. Vấn đề lương thực đã không còn quá cấp bách nữa, mặc dù có bốn triệu cân, nhưng Matsuoka vẫn giữ lại một ý đồ riêng. Trong lần nộp đầu tiên cho bộ Tư lệnh Sái phái, ông ta tuân thủ nghiêm ngặt tiêu chuẩn bảy mươi vạn cân, không nộp thừa dù chỉ một cân. Kế hoạch của Matsuoka là, trong khoảng thời gian trước khi nộp hết số lương thực trong kho, ông ta có thể thong thả suy tính xem nên khai thác tài sản dưới lòng đất và vun xới tài sản trên mặt đất của Lục An Châu như thế nào, chứ không để cho binh lính "Quân đội Hoàng gia" cứ như những con chó chạy ngược chạy xuôi khắp chốn nông thôn để lùng sục lương thực suốt cả ngày lẫn đêm. Mấy tháng này là quá đủ rồi, mấy tháng sau, ông ta sẽ có những biện pháp chắc chắn hơn và khéo léo hơn để kiếm được lương thực hoặc những thứ quan trọng hơn cả lương thực.

Thị trấn nhỏ nằm ở giữa miền Nam và miền Bắc Trung Quốc, lịch sử lâu đời, những điển tích và giai thoại đáng nhớ có thể bắt gặp ở bất cứ đâu. Tùy tiện tìm một kiến trúc tường trắng ngói xanh trên phố, là có thể nhìn thấy rõ nét đặc trưng sơn thủy Giang Hoài cùng phong cách nhanh nhẹn mà thiết thực, phơi bày tình trạng sinh sống no đủ viên mãn của bách tính nơi đây trong thời đại nông nghiệp.

Những phong cách và đặc trưng này khiến Matsuoka cảm thấy vô cùng gần gũi. Sải bước trên mặt đường lát đá xanh ở trung tâm thị trấn nhỏ, tắm mình trong ánh nắng tinh khiết tựa nước suối trên bầu trời Giang Hoài, lướt nhìn những cửa hàng lụa là, đồ tre, dược liệu, hoa quả rau củ cùng đủ loại quán cơm, lầu trà hai bên đường, lắng nghe tiếng rao hàng thu hút khách, tâm trạng của Matsuoka sẽ trở nên trong trẻo sáng sủa tựa bầu trời. Cùng với việc "chính quyền thân thiện" dần mang hình hài ban đầu và tâm trạng của bách tính ổn định lại, cuộc sống trong cổ thành bắt đầu khôi phục trật tự như trước kia. Lúc này Matsuoka mới bắt đầu suy tính đến một kế hoạch có tính chất lâu dài hơn, đó chính là dốc hết sức lực để biến ý chỉ "Đại Đông Á cộng vinh" của bệ hạ Thiên Hoàng được thực hiện một cách hoàn mỹ nhất ở nơi này, dốc sức xây dựng Lục An Châu thành một thành phố hình mẫu "thân thiện", khiến bách tính nơi đây quy thuận Thiên Hoàng. Khi ấy thì không chỉ đơn thuần là vấn đề lương thực nữa, lương thực thì tính là cái gì chứ? Ở Lục An Châu còn có những thứ đáng giá hơn lương thực để vận chuyển về bản thổ Nhật Bản. Khi Matsuoka suy ngẫm về những vấn đề này, thường sẽ không kiềm chế được mà tạm thời phớt lờ ý đồ chiến lược quân sự đi một thời gian, để rồi trở nên vô cùng kích động trước viễn cảnh thực thi "chính sách vỗ về thân thiện" tại Lục An Châu.

Lục An Châu hiện tại ít nhất có hai vị tư lệnh, một người là Đại tá Matsuoka, người còn lại là Tư lệnh cảnh vệ "Hoàng hiệp quân" Cung Lâm Tế. Matsuoka không giống như phần lớn các sĩ quan quân đội Nhật Bản để râu con gián, tướng mạo của ông ta không có sự khác biệt quá lớn so với người Trung Quốc. Đôi khi hai vị tư lệnh sẽ cùng lúc xuất hiện ở một ngã tư đường nào đó, một con đường nào đó hoặc trước một tòa kiến trúc nào đó của Lục An Châu. Những lúc thế này, Matsuoka sẽ chẳng bao giờ đeo quân đao, cũng chẳng đi bốt da cao cổ, mà thường mặc áo dài lụa là khoác áo mã gác, hoặc mặc bộ đồ Trung Sơn đang thịnh hành trong quan trường Trung Quốc lúc bấy giờ, cũng có khi là diện vest giày da. Nói tóm lại, Đại tá Matsuoka xuất hiện trên đường phố Lục An Châu chính là một vị quý ông.

Cứ như vậy, Tư lệnh "Hoàng hiệp quân" Cung Lâm Tế buộc lòng phải chuẩn bị sẵn mấy bộ trang phục. Cung Lâm Tế đã quen mặc quân phục, cho dù là quân phục làm bằng vải thô màu xám, hay quân phục làm bằng vải lanh màu xanh, hoặc quân phục "Hoàng hiệp quân" màu vàng sẫm, thì đường kim mũi chỉ cũng chẳng mấy tinh tế. Thay đổi qua lại rồi mặc lên người Cung Lâm Tế, hắn ta chẳng cảm thấy có gì là không thoải mái cả. Thế nhưng kể từ khi đi theo sau Matsuoka, cứ phải thay đổi qua lại giữa áo dài mã gác hoặc đồ Trung Sơn, Cung Lâm Tế liền cảm thấy vô cùng gượng gạo. Đặc biệt là bộ vest giày da, mẹ kiếp đúng là thứ không phải dành cho con người mặc, mặc vào thì cổ chân nhức mỏi đã đành, cổ họng lại càng giống như đang bị đeo gông xiềng. Nhưng Đại tá Matsuoka đã mặc như thế, hắn ta đành phải theo kịp trào lưu thôi. Ăn cơm nhà người thì phải tuân theo sự quản giáo của người, dù có khó chịu thì cũng phải chịu đựng.

Matsuoka hoàn toàn không bận tâm đến trang phục kỳ lạ của Cung Lâm Tế, chỉ thỉnh thoảng mờ nhạt mỉm cười. Thiếu tá Hoshinobu đứng bên cạnh sẽ lập tức nhắc nhở Cung Lâm Tế rằng, vest thì nên mặc cả bộ, tốt nhất không nên bên trên mặc áo vest mà bên dưới lại mặc quần cưỡi ngựa, càng không nên bên trên màu đen mà bên dưới màu vàng. Mặc vest thì cố gắng mang giày da, không được mang giày vải, lại càng không thể mang giày cỏ, mặc quần cưỡi ngựa thì tốt nhất nên phối cùng bốt cưỡi ngựa, vân vân và vân vân. Cung Lâm Tế tuy rằng rất coi trọng những đề xuất của Hoshinobu về mặt tư tưởng, thế nhưng có rất nhiều vấn đề kỹ thuật khiến hắn vô cùng khó xử.

Có một buổi sáng đi đến phía Nam thành để ngắm Tháp Mô Thanh, Matsuoka đứng giữa lưng tháp phóng tầm mắt nhìn xa, chỉ thấy mặt sông Phịch Thủy mênh mông, sóng gợn lấp lánh, nước trời một màu, chim cò bay lượn, tức thì hứng thơ đại phát, lắc đầu ngâm nga: "Mây tản mưa tạnh, sắc trời quang đãng. Ráng chiều bay cùng én hoang đơn độc, nước thu hòa chung một dải trời dài. Thuyền chài hát chiều về, vang vọng khắp Bành Lệ Lễ..."

Cung Lâm Tế nghe ngóng hồi lâu mà chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, ước chừng đoán mò rồi cất lời: "Thơ hay, thơ hay!"

Matsuoka cười cười, gật đầu xem như thừa nhận.

Cung Lâm Tế lập tức tiếp lời: "Thơ hay thế này chắc chắn là do Lý Bạch của Đại Nhật Bản viết rồi. Lý Bạch của Đại Nhật Bản thế này này—" Hắn giơ ngón cái lên, "Lý Bạch của Trung Quốc thế này này—" Hắn lại giơ ngón út lên, đồng thời lật úp cổ tay xuống dưới.

Matsuoka lại mỉm cười nhìn hắn ta. Lần này Cung Lâm Tế nhìn ra được rồi, cú nịnh hót của hắn vô cùng thành công, Đại tá Matsuoka cười cực kỳ vui vẻ.

Trải qua một phen dò xét minh bạch lẫn ngầm điều tra, Trưởng đoàn "Đoàn thân thiện" Đổng Càn Thạch đã dâng lên Đại tá Matsuoka một bản danh sách các nhân vật có tiếng tăm trong giới công thương nghiệp Lục An Châu. Đổng Càn Thạch đến từ "Mãn Châu Quốc", thâm niên mưu mô gian xảo còn lâu năm hơn cả Cung Lâm Tế, cho nên hắn ta mới được sủng ái hơn Cung Lâm Tế. Điều này khiến trong lòng Cung Lâm Tế vô cùng bất bình, cũng đều là Hán gian cả mà thế mà còn phân chia tam thất cửu lưu, mẹ kiếp thật là vô lý!

Trên bản danh sách mà Đổng Càn Thạch dâng lên Đại tá Matsuoka có ông chủ công ty đường trà Vương Nguyệt Phụng, đại thiếu gia Tần Vĩnh Hoành của tiền trang "Thụy Phong", nhị gia Tạ Tam Đức của hiệu thuốc Đông y lâu năm "Khang Chu Thường", đại thiếu Hạ Hầu Thư Thành của hiệu rượu trắng lâu năm "Cổ Tỉnh Phường", chủ tịch hội đồng quản trị hãng bông vải Vương Tiến Nghiệp,... tổng cộng hơn ba mươi người. Gần như bao trùm toàn bộ các nhân vật lớn nhỏ có máu mặt trong các lĩnh vực công, thương, vận tải, buôn bán của Lục An Châu.

Bởi vì phần lớn những người chèo lái các ngành nghề công thương nghiệp kể trên đều đã chuồn mất tăm mất tích trước khi Lục An Châu thất thủ, nay lần lượt quay về và lọt vào danh sách này, ngoại trừ những người thuộc công ty đường trà và hãng bông vải vẫn là người đứng đầu nguyên bản, thì phần lớn đều là người đại diện và quản lý tạm thời do gia tộc chỉ định. Những người này sở hữu lý do quay trở lại Lục An Châu, có người là nhờ người thân bạn bè thông báo tin tức cục diện Lục An Châu đang dần trở lại bình thân, có người lại là do các phần tử thân Nhật tại địa phương được Đổng Càn Thạch thuê mướn đến những nơi ẩn náu của các phú ông này để đưa "Thông cáo an dân" của Đại tá Matsuoka, mang theo tâm lý thăm dò mà quay về.

Thế nhưng chỉ có đúng hai người ngoại lệ, một người là đại thiếu gia Tần Vĩnh Hoành của tiền trang "Thụy Phong", người còn lại là đại thiếu Hạ Hâu Thư Thành của hiệu rượu trắng Cổ Tỉnh Phường. Hai người này đều rời nhà đi xa nhiều năm, một người ở Túc Dương mở chi nhánh, một người ở Thượng Hải lo việc phân phối. Thế nhưng, thân phận của họ đều vô cùng xác thực không có gì phải nghi ngờ.

Matsuoka hỏi: "Lương thực thì sao? Tại sao không có người nào thuộc ngành lương thực vậy?"

Đổng Càn Thạch nói: "Thị trường lương thực lớn nhất ở Lục An Châu chính là tiệm lương thực 'Thực Vi Thiên', ông chủ Điền Di Nhậm đã bị Đoàn bảo an Giang Hoài bắt cóc trước khi 'Quân đội Hoàng gia' tấn công Lục An Châu, cho đến nay vẫn bặt vô âm tín. Số còn lại đều là những tiểu thương buôn bán nhỏ nhặt, chẳng thành được khí hậu gì."

Matsuoka cau mày hỏi: "Sao lại lòi ra cái Đoàn bảo an Giang Hoài này nữa? Tính chất của nó là gì?"

Đổng Càn Thạch đáp: "Đoàn bảo an Giang Hoài là lực lượng vũ trang ngầm của tập đoàn quan thương tỉnh Giang Hoài, chuyên phụ trách việc mua bán cưỡng ép. Không chỉ bách tính căm thù đến tận xương tủy, mà ngay cả những người làm ăn chân chính cũng sợ hãi như cọp."

Matsuoka cười nói: "Nơi này thật sự là đủ loại muôn màu muôn vẻ, chuyện kỳ lạ gì cũng có!"

Đổng Càn Thạch nói: "Bởi vì Đoàn bảo an Giang Hoài này làm điều ác không từ thủ đoạn, dân phẫn cực kỳ lớn, cho nên có rất nhiều đội quân địa phương và quân phiệt, hễ làm chuyện xấu đều mượn danh nghĩa của Đoàn bảo an Giang Hoài. Chúng ta cũng từng lợi dụng một chút, vụ hành động Đào Hoa Ô lần trước chính là..."

Ồ, Matsuoka đã hiểu ra, mỉm cười. Sau đó ông ta xóc xóc danh sách trong tay rồi nói: "Đổng quân, ngoại trừ Điền Di Nhậm kia ra, còn có ai nắm rõ tình hình của ngành lương thực nữa không?"

Đổng Càn Thạch suy nghĩ một lúc rồi nói: "Vậy thì chỉ còn lại Hạ Hâu Thư Thành thôi. Gia tộc Hạ Hâu là gia tộc thế gia làm rượu, đối với chủng loại, phẩm chất, thời gian cất trữ và giá cả của lương thực, hẳn là đều khá am hiểu. Chỉ là Hạ Hâu Thư Thành này quanh năm suốt tháng ở bên ngoài phân phối kinh doanh, không biết có nắm bắt được tình hình nguyên liệu hay không."

Matsuoka nói: "Thời gian tới phải khẩn trương tiến hành điều tra bối cảnh đối với các nhân vật công thương nghiệp ở Lục An Châu, đối với hai kẻ quanh năm suốt tháng ở bên ngoài kia, không được bỏ sót bất kỳ khâu nào, phải làm rõ những năm gần đây họ đã ở đâu vào lúc nào, ở cùng với những người nào và làm những chuyện gì. Đặc biệt là đối với Hạ Hâu Thư Thành, phải tiến hành điều tra trọng điểm, tranh thủ biến hắn thành người phục vụ cho chúng ta."

Đổng Càn Thạch lĩnh mệnh lui ra.

Công tác "thân thiện" là việc mà Matsuoka cực kỳ quan tâm, nó sẽ có liên quan đến việc ông ta hoàn thành trách nhiệm của một Tư lệnh quân đồn trú Lục An Châu xuất sắc hay tồi tệ. Sau khi Đổng Càn Thạch rời đi, ông ta liền gọi Hoshinobu đến để bàn bạc về việc thành lập "Thương hội thân thiện" Lục An Châu.

"Chuyện của người Trung Quốc thì vẫn phải do người Trung Quốc đứng mũi chịu sào đi làm, chuyện này không thể trì hoãn thêm nữa." Matsuoka nói với Hoshinobu như vậy.

Theo kế hoạch thì tôi nay sẽ đến lầu Minh Nguyệt nghe hát tuồng, cùng chung vui với bách tính Lục An Châu, thưởng thức vở "Chỉ hươu thành ngựa" của đào kép lừng danh dòng hát Dự kịch Liễu Hồng Phân. Thế nhưng Matsuoka đột nhiên quyết định không đi nữa. Cung Lâm Tế cứ luôn áp dụng một số tập tính của quan lại Trung Quốc để phỏng đoán sở thích của Matsuoka, thực ra điều đó khiến Matsuoka cảm thấy vô cùng phiền chán. Khi Cung Lâm Tế mang theo sự hứng khởi hừng hực đến mời Matsuoka quang lâm, Matsuoka lại tỏ ra vô cùng lạnh nhạt xua xua tay với Cung Lâm Tế. Matsuoka chỉ tay về phía Hoshinobu rồi nói: "Ngươi phái một người đi là được."

Cung Lâm Tế vừa thấy Matsuoka muốn lật lọng, tức khắc ngây người, hít sâu một hơi lạnh: "Lão quỷ tử này, lại mang ông đây ra làm trò đùa đấy à!"

Thời buổi loạn thế, vấn đề trị an phòng chống thế nào cũng không suể, Cung Lâm Tế suốt ngày nơm nớp lo sợ, hễ ra khỏi cửa là trước sau phải có hơn hai mươi tên lính hộ vệ đi theo. Thế nhưng Matsuoka cứ thích làm ra vẻ thản nhiên nhàn nhã, hễ ngứa ngáy chỗ nào là muốn nếm thử rau dại Trung Quốc, hễ thấy mát mẻ ở đâu là muốn đi xem đền Phổ Đức ở Lục An Châu, rồi lại ngứa ngáy lần nữa là muốn tiếp kiến đại diện thương hội. Giờ thì hay rồi, Cung Lâm Tế đã tốn biết bao tâm sức, bỏ ra hơn một nghìn đồng đại dương mới mời được gánh hát của Liễu Hồng Phân từ trong địa phận Hà Nam đến đây, rượu thịt hoa thơm đều đã chuẩn bị sẵn sàng, ngờ đâu con mẹ nó tên chó chết này lại dở chứng không thèm đi nữa rồi.

Cung Lâm Tế nói: "Thái quân, Liễu Hồng Phân đó, mỹ nhân, cực kỳ xinh đẹp, nước linh linh, giọng ca nhất đẳng đấy. Buổi hội diễn này mà ngài Thái quân không tham gia thì thật là đáng tiếc lắm!"

Matsuoka thiếu kiên nhẫn xua xua tay nói: "Nói tiếng Trung cho tử tế vào!"

Trong lòng Cung Lâm Tế lại chửi thầm, lão quỷ tử chó chui gầm chạn lo chuyện bao đồm. Muốn chỉnh đốn lại ngữ điệu để nói tiếng Trung, nào ngờ vừa căng thẳng nên lại nói không nên lời nữa: "Vâng thưa Thái quân, tiếng Trung của tôi không được, tiếng Trung của Thái quân được, tiếng Trung của Thái quân giỏi lắm!"

Matsuoka nhắm hai mắt lại, xem như là lệnh tiễn khách rồi. Cung Lâm Tế vẫn muốn nói gì đó, Hoshinobu ở bên cạnh thô bạo xua tay, hướng về phía ngoài cửa, đầu hơi nghếch sang một bên.

Cung Lâm Tế vừa thấy thái độ của tên quan Nhật này liền cảm thấy vô cùng bi thương. Nghĩ lại ông đây làm thế là vì cái gì chứ, chẳng phải cũng vì để cho mấy tên chó chết tụi mày vui vẻ thôi sao? Ông đây dẫu gì cũng là một sư trưởng, thế mà đối xử với ông đây chẳng khác nào đối với một con chó! Mấy người tưởng tôi đầu hàng rồi thì không còn đường lui nữa phải không? Cứ phải trơ mặt ra dán khuôn mặt nóng vào cái mông lạnh của tụi mày chắc? Chọc cho ông đây nổi giận thì ông đây sẵn sàng bắn tỉa tụi mày đấy! Ông đây từ khi cầm súng ăn lương, đầu hàng cũng chẳng phải một lần hai lần gì, ông đây thích đầu hàng ai thì đầu hàng người nấy!

Thói quen tản bộ của Đại tá Matsuoka vẫn được duy trì, hơn nữa tâm trạng trong mỗi lần tản bộ cũng ngày một tốt hơn. Ông ta đi tuần tra những thay đổi của thị trấn nhỏ trong các chuyến tản bộ, trải nghiệm hiệu quả của chính sách "vỗ về thân thiện", cảm nhận được rằng thị trấn nhỏ này đang chuyển động theo phương hướng do "Quân đội Hoàng gia" xác định, bách tính từ phương thức hành vi cho đến thói quen sinh sống đã từng bước bắt đầu tiếp thu tư tưởng "vương đạo lạc thổ". Điều này khiến Matsuoka trút được một hơi thở phào nhẹ nhõm. Bởi vì sự ổn định như vậy đồng nghĩa với việc kế hoạch vĩ đại thiết lập căn cứ trung chuyển chiến lược vật tư tại Lục An Châu của "Quân đội Hoàng gia" đã thu được thành công bước đầu.

Kể từ khi triển khai các hoạt động "thân thiện", trật tự của Lục An Châu từng bước quay trở lại bình thường. Matsuoka cùng các trợ thủ của ông ta giống như một đám cứu thế chủ nhân từ bi, hai tay giơ cao trên đỉnh đầu Lục An Châu, dùng sức quạt mạnh lên trên, cổ vũ ngọn gió xuân "vỗ về thân thiện". Những người dân tị nạn lần lượt quay về, một vài nhà máy không lớn lắm như nhà máy dệt, nhà máy sắt, nhà máy đồ gỗ, nhà máy nước và nhà máy chế biến thực phẩm vân vân cũng đã vận hành trở lại, trên thị trường lại xuất hiện những tiểu thương buôn bán nhỏ, các hoạt động mậu dịch như lương thực, súc sản gia cầm, chè, dầu muối cũng dần trở nên sôi nổi hơn. Ngày tháng ở thị trấn nhỏ lại trở về vẻ thái bình. Matsuoka tản bộ suốt mấy ngày, tiếp xúc với vô số người, những người Trung Quốc đó hễ nhìn thấy ông ta đều vô cùng khiêm nhường, cung kính sợ sệt, cách một khoảng xa đã lảng sang một bên để nhường đường. Mặc dù không phải tất cả người dân Lục An Châu đều biết ông ta là Đại tá Matsuoka, thế nhưng từ phong thái đi đứng của ông ta, từ khí thế vây quanh trước sau của ông ta, họ đều có thể cảm nhận được đây là một nhân vật lớn.

Cảnh tượng này mang lại cho Đại tá Matsuoka một cảm giác thành tựu sâu sắc, đồng thời cũng gia tăng thêm không ít cảm giác an toàn. Một đạo lý vô cùng hiển nhiên đó là, hễ bách tính an tâm sống qua ngày thì tâm lý thù địch sẽ dần giảm bớt, hệ số an toàn của "Quân đội Hoàng gia" cũng sẽ tương đối tăng lên. Bằng không, rất khó để tưởng tượng rằng một đội quân chỉ có vỏn vẹn hai nghìn người lại có thể sống yên ổn giữa đám đông hơn hai triệu người mang tâm lý thù địch.

Bách tính vốn là những kẻ rất dễ đối phó, họ chỉ muốn có một cuộc sống bình yên, nếu có thể khiến họ có được một cuộc sống sung túc, thì họ chẳng những không thù địch với bạn, mà lâu dần, trái lại còn có khả năng mang ơn đeo nghĩa đối với bạn. Quan trọng là không được để người ta châm ngòi thổi gió, không được để có kẻ đứng đầu gây sự náo động. Hiện tại, lực lượng kháng Nhật ở Thiên Chu Sơn phía Tây đã im hơi lặng tiếng, có lẽ họ đang âm thầm chuẩn bị, tích trữ sức mạnh để chực chờ bùng nổ. Thế nhưng, bọn chúng hoàn toàn không đáng sợ. Trong mắt Đại tá Matsuoka, bọn chúng chẳng qua chỉ là một lũ ô hợp trang bị kém cỏi, suy dinh dưỡng, chiến thuật tồi tệ, sĩ khí thấp kém và mang những tâm tư dị biệt. So với hơn hai triệu bách tính, bọn chúng nhỏ bé chẳng đáng nhắc tới.

Đương nhiên, Đại tá Matsuoka cũng rất rõ ràng, sự bình yên của bách tính chỉ là tạm thời, sự bình yên tạm thời ấy là vì họ thiếu tổ chức, thiếu tư tưởng, thiếu trang bị. Một khi họ được tổ chức lại, được cổ vũ lên, được khơi ngòi lên, thì hậu quả vẫn vô cùng đáng sợ. Quân đội chiếm đóng vĩnh viễn là cô lập, vĩnh viễn là một hòn đảo nhỏ giữa đại dương, chỉ cần sơ sẩy một chút thôi là có thể bị nhấn chìm bất cứ lúc nào.

Lục An Châu cần một vị lãnh đạo tinh thần và trưởng quan hành chính vừa có thể quán triệt ý đồ của "Quân đội Hoàng gia", lại vừa có thể thu phục lòng dân. Người này chỉ có thể là người Trung Quốc, hơn nữa phải là một vị quý ông tươm tất, có uy tín sâu rộng trong quần chúng. Tốt nhất là phải có gốc rễ sâu xa tại địa phương, có nền móng chằng chịt rễ cỗi, có sức hiệu triệu tiếng hô hưởng ứng trăm người theo. Vai trò này quan lại cũ không được, thế lực đen tối không được, "Hoàng hiệp quân" lại càng không thể.

Khoảng thời gian tiếp theo, việc tìm kiếm một người đại diện, một kẻ truyền bá tư tưởng "vỗ về thân thiện" của "Quân đội Hoàng gia" đến hai triệu người dân Lục An Châu, nhằm giúp "Quân đội Hoàng gia" thiết lập nên một căn cứ hỗ trợ chiến lược quân sự an toàn, vững chắc dựa trên nền tảng "vương đạo lạc thổ", đã trở thành một việc vô cùng quan trọng đối với Đại tá Matsuoka. Thế nhưng người như thế thì phải đi đâu để tìm đây? Đương nhiên không thể hy vọng ra đường là tông phải được, lại càng không thể trông chờ có một người từ trên trời rơi xuống.

Công tác điều tra của Đổng Càn Thạch mang lại hiệu quả vô cùng rõ rệt. Giờ đây đã làm rõ được rằng, bản danh sách các nhân vật có tiếng tăm trong giới công thương nghiệp Lục An Châu được lập ra lần trước về cơ bản là đúng người đúng thực tế, hơn nữa phần lớn bọn họ đều không có khuynh hướng bài Nhật. Điểm này thì Matsuoka rất hiểu, dân làm ăn mà, thứ mà họ coi trọng nhất chẳng qua chỉ là chữ lợi, buôn bán kiếm lời, thấy lợi quên nghĩa, lòng tham vô đáy, những từ ấy đều dùng để chỉ thương nhân. Đương nhiên Matsuoka sẽ không chỉ nghe mỗi một mình Đổng Càn Thạch, ông ta còn âm thầm dặn dò Hoshinobu, bảo cơ quan điệp báo quân đoàn phái Giang Hoài tổ chức điều tra lại một lần nữa. Kết quả thu về đại đồng tiểu dị so với điều tra của Đổng Càn Thạch, chứng minh những người này quả thực chỉ là thương nhân, chứ không hề có bối cảnh chính trị nào khác. Duy chỉ có Hạ Hâu Thư Thành là có chút khác biệt, thuở niên thiếu từng theo học tại học đường Giang Hoài, chuyên tu ngành luật, thế nhưng vì nội chiến Quốc Cộng bùng nổ, người này cảm thấy chán nản thất vọng đối với chế độ pháp lý của Trung Quốc, nên chẳng mấy chốc đã từ bỏ ngành luật để chuyển sang kinh doanh. Là đích trưởng tử của đại phòng hiệu rượu Cổ Tỉnh Phường, những năm gần đây hắn vẫn luôn là tổng quản lý phân phối ngoại địa của Cổ Tỉnh Phường.

Tình hình đã được làm rõ thế nhưng liệu có thể dựa vào những người này để duy trì "Thương hội thân thiện", có gồng gánh nổi không, có mở ra được cục diện hay không, thì trong lòng Matsuoka vẫn chưa thực sự nắm chắc. Nếu không có chút đầu óc chính trị nào mà chỉ biết làm ăn buôn bán thì không được đâu, kiểu người đó ngược lại sẽ lợi dụng cơ hội thu mua lương thực cho "Quân đội Hoàng gia" để tư túi đút lót đầy túi riêng. Do đó, bắt buộc phải tìm một cốt cán vừa có đường lối làm ăn lại vừa có mưu lược sâu xa, cho dù hắn ta không trung thành với "Quân đội Hoàng gia" thì cũng chẳng sao cả. Dù sao cũng chỉ là lợi dụng, dùng xong rồi sẽ xử lý sau. Hơn nữa, ở cái đất nước này, đừng có mong đợi ai sẽ thực sự trung thành với "Quân đội Hoàng gia", bạn chỉ cần làm rõ ai có thể được "Quân đội Hoàng gia" lợi dụng, có thể phát huy tác dụng lớn đến mức nào, có thể sử dụng trong bao lâu là được rồi. Một đạo lý nông cạn chính là, kẻ càng trung thành với "Quân đội Hoàng gia" thì lại càng phản bội tổ quốc của bọn chúng. Ngược lại với điều đó, bọn chúng càng có thể phản bội tổ quốc thì lại càng có khả năng phản bội "Quân đội Hoàng gia".

Kể từ khi có suy nghĩ này, Matsuoka bắt đầu để tâm chú ý. Ông ta dự định đợi cục diện Lục An Châu ổn định thêm một thời gian nữa thì sẽ bắt đầu lần lượt tiếp kiến những kẻ như Hạ Hâu Thư Thành, Vương Nguyệt Phụng. Dù sao đi nữa thì "Thương hội thân thiện" vẫn phải được thành lập sớm một chút, còn về lương thực, nếu có thể kiếm được thông qua các thủ đoạn thương mại thì càng tốt, còn nếu thực sự phải dùng đến vũ lực thì sẽ rất rắc rối.

Matsuoka có phần hứng thú hơn đối với Hạ Hâu Thư Thành kia. Một là vì Hạ Hâu Thư Thành là đại gia tộc sản xuất rượu, hai là vì hắn từng theo học trường cao đẳng, lại còn từng học luật, so với những thương nhân thuần túy thì hắn thích hợp làm tấm biển hiệu "vỗ về thân thiện" hơn. Đương nhiên, kẻ từng có kinh nghiệm tòng quân tòng chính thì bối cảnh sẽ càng phức tạp hơn một chút, nhưng không sao cả, dù sao cũng đâu phải bắt họ quản lý quân đội.

Vào một buổi sáng tinh mơ, Matsuoka như thường lệ đi tản bộ. Ông ta bỗng phát hiện ra thị trấn nhỏ này có thêm một gương mặt lạ. Thị trấn có dân số gần mười vạn người, Matsuoka không thể nào nhớ hết tất cả các gương mặt, sự xuất hiện hay không xuất hiện của những gương mặt ấy vốn chẳng quan trọng. Thế nhưng, có một gương mặt, hễ xuất hiện thì không thể không khiến ông ta chú ý.

Dưới tháp Mô Thanh bên bờ sông Phịch Thủy phía Nam thành, Matsuoka nhìn thấy người đàn ông trung niên mặc áo bào đen đó. Ông ta không thể ước chừng được tuổi tác của người đó, có lẽ là hơn ba mươi tuổi, hoặc có lẽ trẻ hơn một chút. Nguyên nhân duy nhất khiến ông ta thu hút sự chú ý của Matsuoka chính là vì người đó đang suy tư, đang nhìn chăm chú vào quảng trường dưới chân tháp, nhìn chăm chú vào mặt sông sóng gợn lấp lánh được ánh chiều tà rọi chiếu, dáng vẻ trầm ngâm suy nghĩ. Tà áo dài màu đen thướt tha lay động, nhìn từ xa ngược sáng trông giống như một chiếc bóng đen. Matsuoka ra hiệu cho những kẻ ở phía sau đang vây quanh bảo vệ xung quanh mình thu bước lại, sau đó một mình bước tới gần.

Ánh nắng buổi sáng rất đẹp. Gió nhẹ thanh mát, những chú chim nước màu trắng và xám trên mặt sông bay nhảy vui vẻ. Trên quảng trường có rất ít người, những người vào thời điểm này đều đang bận rộn mưu sinh cho bản thân, trong cảm nhận của Matsuoka, họ cũng đang tận hưởng sự yên bình của "vương đạo lạc thổ". Thế nhưng người đàn ông mặc áo bào đen này lại sở hữu tâm trạng thảnh thơi tao nhã đến vậy, thong thả dạo bước phong nhã tại nơi này, bản thân chuyện đó đã không phải là một việc bình thường rồi.

Đã đến gần. Cách người mặc áo đen khoảng năm sáu bước chân, Matsuoka dừng bước lại. Người mặc áo đen nghiêng đầu, nhìn Matsuoka, trong đáy mắt thoáng hiện lên một tia kinh ngạc, có vẻ như cảm thấy bất an vì có kẻ phá vỡ sự tĩnh lặng nơi này. Thế nhưng rất nhanh chóng, hắn đã khôi phục lại trạng thái bình thường, tiếp tục nhìn chăm chú vào mặt sông, đồng thời dịch chuyển bước chân, đi dọc theo bờ sông về phía Đông.

—"Tiên sinh..." Matsuoka khẽ gọi ở phía sau.

Người mặc áo đen khựng lại, quay đầu nhìn Matsuoka.

Matsuoka nói: "Ở cái thị trấn nhỏ trời thu trong trẻo này, vào cái thời điểm trời thu trong trẻo này, có hai con người gặp gỡ nhau ở một nơi trời thu trong trẻo. Tiên sinh, ngài cho rằng đây là một sự trùng hợp sao?"

Người mặc áo đen liếc nhìn Matsuoka, khẽ mỉm cười nói: "Tôi không hiểu tiên sinh đang nói gì." Nói xong lại định bước đi.

Matsuoka bước theo nói: "Ý của tôi là, nếu như thành phố này vào lúc này vẫn còn có kẻ đang suy tư về vấn đề gì đó, thì đó chính là hai người — tôi và ngài."

Người mặc áo đen cười, nói: "Ồ, vậy sao? Thế nhưng tôi nghĩ, thứ mà chúng ta suy tư chưa chắc đã là cùng một vấn đề."

Matsuoka nói: "Sao lại thấy như vậy chứ? Đương nhiên, thân phận của chúng ta quyết định nội dung mà chúng ta suy tư. Tiên sinh ngài đang nghĩ vấn đề gì thế?"

Người mặc áo đen nói: "Tôi đang ngắm nước của sông Phịch Thủy."

Matsuoka cũng dời ánh mắt lên mặt sông, rồi hỏi: "Không biết tiên sinh đều nhìn thấy những gì?"

Người mặc áo đen nói: "Núi cao bao nhiêu, nước cao bấy nhiêu. Tôi đang ngắm dòng nước này đến từ đâu, và chảy về phương nào."

Đáy mắt Matsuoka lóe lên rồi nói: "Ngài nhìn mặt sông này xem, đáng lẽ ra phải là thuyền bè qua lại, tiếng chài hát buổi sớm, thế mà giờ đây lại trống hoang trống hoác, chỉ uổng công một dải sóng biếc xuôi dòng chảy mãi về phương xa. Không biết khi ngài thưởng ngoạn mặt sông, có từng nghĩ đến một câu thành ngữ — nước có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền."

Người mặc áo đen nói: "Tôi chỉ là một thứ dân áo vải, quan tâm nhiều hơn đến tác dụng của dòng nước này. Cụ thể mà nói, chính là lợi ích mà nó mang lại cho tôi."

Matsuoka ra vẻ không hiểu: "Lợi ích, lợi ích gì chứ?"

Người mặc áo đen nói: "Dưới lòng đất này, có một con mương ngầm mà chúng ta không thể nhìn thấy, dòng nước suối trong vắt cam tuyền xuất phát từ sâu trong núi thẳm ấy, cứ thế chảy róc rách qua con mương ngầm này đến dưới chân tôi, rồi sau đó nó sẽ biến thành chất lỏng tựa như ngọn lửa, đó chính là tài sản của tôi." Người mặc áo đen dường như rất đỗi xúc động, ánh mắt lấp lánh hướng về mặt sông ở nơi xa tắp.

Lần này Matsuoka thực sự có chút kinh ngạc, nói: "Có lẽ ngài đã biết rồi, thân phận của bần nhân chính là Đại tá Matsuoka Kamesuo - Tư lệnh quân đồn trú Lục An Châu, 'Quân đội Hoàng gia' Nhật Bản. Xin hỏi tiên sinh ngài..."

Người mặc áo đen cũng ngạc nhiên một thoáng, khuôn mặt lập tức trở nên nghiêm túc nói: "Không biết tiên sinh chính là Đại tá Matsuoka lừng danh lẫy lừng, thất kính thất kính!" Nói rồi nâng mũ phớt chào Matsuoka — "Bần nhân chính là thị nhân Lục An Châu, người truyền thừa đời này của Cổ Tỉnh Phường - Hạ Hâu Thư Thành."

Matsuoka nheo mắt hỏi: "Chính là hiệu rượu cũ Cổ Tỉnh Phường sao?"

Người áo đen tự xưng là Hạ Hâu Thư Thành nói: "Chính là nó. Chẳng lẽ ngài Matsuoka đã từng nghe danh về hiệu nhà chúng tôi rồi sao?"

Matsuoka vui vẻ nói: "Đâu chỉ là nghe danh, bần nhân đang muốn bái kiến Hạ Hâu tiên sinh đây!"

Hạ Hâu Thư Thành dường như có chút bất ngờ, khẽ "ồ" lên một tiếng.

Hạ Hâu Thư Thành vẫn giữ nguyên vẻ mặt mờ mịt nói: "Thời buổi loạn lạc, cả nhà dời dời đổi đổi, tôi cũng chỉ là thay cha quản lý hiệu cũ, hơn nữa lại không có dự tính lâu dài. Đa tạ chính sách ôn hòa của ngài Matsuoka, mới có thể được quay về quê nhà dọn dẹp kiểm kê, chẳng mấy chốc cũng sẽ dời đi nơi khác, không biết tôi có thể làm được gì cho ngài Matsuoka đây?"

Matsuoka nói: "Tôi nghe nói Hạ Hâu Thư Thành tiên sinh vốn dĩ không kinh doanh ở Lục An Châu, chỉ mới gần đây mới quay về cố hương, có ý định chấn hưng lại cơ nghiệp. Tại sao lại nói là muốn đi chứ?"

Hạ Hâu Thư Thành không nói gì, ngưng lại một lúc mới đáp: "Dưới chiếc tổ bị lật úp, há còn có chiếc trứng nào còn nguyên vẹn?"

Matsuoka ngẩn ra một thoáng, đột nhiên bật cười nói: "Vậy thế này đi, Hạ Hâu Thư Thành tiên sinh đã quay về rồi, chi bằng hãy thử trải nghiệm chính sách 'vỗ về thân thiện' của 'Quân đội Hoàng gia' xem sao? Tôi và các vị có thể tái thiết lại nền văn minh của Lục An Châu, đạt đến cảnh giới châu thái dân an, hình thành phong khí đường không nhặt của rơi, chẳng phải là đã tạo ra một thiên địa công đức cho giới làm ăn rồi sao? Đến lúc đó Hạ Hâu tiên sinh hãy đưa ra quyết định cũng chưa muộn. Nếu thích hợp thì ở lại, việc làm ăn vẫn có thể tiếp tục; nếu không thích hợp, thì nói chuyện rời đi cũng đâu có muộn màng gì."

Hạ Hâu Thư Thành suy nghĩ một lát rồi nói: "Lục An Châu là quê hương phát tích của Cổ Tỉnh Phường nhà tôi, rễ sâu gốc rẽ, hà cớ gì nỡ lòng vứt bỏ chứ? Nếu quả thực đúng như lời ngài Matsuoka nói, đường không nhặt của rơi đêm không đóng cửa, vậy thì tự nhiên là tốt quá rồi."

Matsuoka lập tức nở nụ cười rạng rỡ, vừa vui mừng là tiếng Trung lại không được chuẩn cho lắm, hế-lô hế-lô (Yoxi yoxi), dân lành đại đại, cùng nhau nâng niu hữu nghị Trung Nhật, là công thần có công lớn của "vương đạo lạc thổ", vân vân.

Hạ Hâu Thư Thành ngược lại vẫn bình thản trước mọi khen chê, tò mò nhìn Matsuoka rồi nói: "Ngài Matsuoka quá khen rồi, người làm ăn, chẳng qua chỉ mưu cầu tài nguyên cuồn cuộn mà thôi, chưa từng có cảnh giới cao siêu đến thế. Hơn nữa, tôi chỉ đang quan sát chứ chưa hề nói là không đi đâu nhé."

Matsuoka nói: "Vậy thì cũng rất tốt, chuyện gì một khi đã có khởi đầu thì nhất định cũng sẽ có kết cục."

Sau khi chia tay, trở về Bộ tư lệnh quân đồn trú, Matsuoka lập tức gọi Hoshinobu đến, bố trí việc tiến hành điều tra nghiêm ngặt đối với Hạ Hâu Thư Thành. Không chỉ điều tra gia tộc của hắn, mà còn điều tra toàn bộ những người thuộc Cổ Tỉnh Phường quay trở về, đặc biệt là dấu chân hành tung của Hạ Hâu Thư Thành cùng các gia nhân Cổ Tỉnh Phường trong nửa năm trước và sau khi Lục An Châu thất thủ.

Công việc này kéo dài hơn nửa tháng, qua điều tra của cơ quan điệp báo Hoa Đông, gia tộc Hạ Hâu là một đại gia tài phiệt ngành rượu Giang Hoài, tổ tiên là dòng họ bên cạnh của họ Tào ở Bạc Châu, thời nhà Thanh là thương nhân đội mũ đỏ. Hạ Hâu Thư Thành là đích tôn đời thứ mười sáu của gia tộc Hạ Hâu, trưởng tử đại phòng, từng theo học tại đại học đường Giang Hoài, quanh năm suốt tháng đóng đô tại Thượng Hải lo việc phân phối. Thân phận của Hạ Hâu Thư Thành đích thị là không có gì phải nghi ngờ.

Đại tá Matsuoka cho rằng đây là một nhân vật có giá trị lớn, cách nhìn này xuất phát từ trạng thái bình thản của Hạ Hâu Thư Thành cùng với tâm tính bình thường được thể hiện thông qua đó. Ở thị trấn nhỏ này, những kẻ có thể duy trì được tâm tính bình thường vốn chẳng có mấy ai. Xung quanh Đại tá Matsuoka không thiếu những người Trung Quốc, bọn họ vây quanh Matsuoka như sao vây quanh mặt trăng, cung kính, thận trọng, nịnh bợ, hùa theo, lấy niềm vui nỗi buồn của Matsuoka làm niềm vui nỗi buồn của chính mình. Matsuoka cần bọn họ, thế nhưng Matsuoka lại khinh thường bọn họ. Ông ta cần kết bạn với những người Trung Quốc đàng hoàng, có chủ kiến, thậm chí là có lòng tự tôn dân tộc. Bởi vì những người Trung Quốc như vậy mới có sức ảnh hưởng và sức hiệu triệu lớn hơn, mà Hạ Hâu Thư Thành về cơ bản đã hội tụ đầy đủ những phẩm chất này.

Thiên Chu Sơn uốn cong về phía Tây ở phần cuối vùng Giang Hoài, thế là uốn ra được hai bầu trời. Trong thành Mai Sơn ở chân núi Tây Nam có đóng quân Đoàn 124 thuộc Sư đoàn Tân 3, Quân 77 của Lạt Thống Phi, bên ngoài thành Mai Sơn là Thuyền Nhi Trùng có Đoàn 125 thuộc Sư đoàn 4, Quân 77 của Đường Xuân Thu. Hai đoàn này hiện tại đều trực thuộc sự chỉ huy của Hầu Tiên Giác - Trưởng quan Bộ tư lệnh Thiên Chu Sơn. Dưới chân núi Đông Bắc kề vai sát cánh với Đoàn 125 chính là Chi đội du kích kháng Nhật Thiên Chu Sơn của Hoắc Anh Sơn, lấy Bạch Tháp Phiến làm căn cứ địa, bộ tư lệnh chi đội đặt tại tòa lầu cũ họ Đỗ.

Bởi vì chi đội du kích từng giúp một tay cho Đường Xuân Thu trong trận chiến bảo vệ Lục An Châu, nên sau khi Lục An Châu thất thủ, để tăng cường lực lượng kháng Nhật tại địa phương, cộng thêm sự can thiệp điều đình của Đường Xuân Thu, Bộ tư lệnh Tô Lỗ Oản Quốc quân miễn cưỡng công nhận phiên hiệu của Chi đội du kích kháng Nhật Thiên Chu Sơn Thiên Chu Sơn, thế nhưng chỉ cấp quân nhu cho một tiểu đoàn gồm ba đại đội cùng với bộ tiểu đoàn tổng cộng ba trăm hai mươi người. Căn cứ theo nhu cầu kháng chiến, đối với sự tồn tại của các lực lượng tạp sức và địa phương khác thuộc chi đội du kích, họ không cấp quân nhu nhưng cũng chẳng tiêu diệt, áp dụng thái độ nhắm một mắt mở một mắt.

Khoảng thời gian này, quân Nhật do bị giới hạn về binh lực, nhằm thực hiện mưu đồ cố thủ lâu dài căn cứ địa chiến lược Lục An Châu, rất ít khi chủ động khiêu khích. Bộ tư lệnh Tô Lỗ Oản Quốc quân cũng ban hành các nguyên tắc chỉ đạo chiến lược như "đồn trú đối kháng, bảo tồn thực lực, lấy không gian đổi thời gian, tích lũy tiểu thắng thành đại thắng" cho các bộ thuộc quyền. Dưới bối cảnh như thế, hình thức chiến tranh tương đối bình ổn.

Chẳng bao lâu sau, thông qua tổ chức ngầm ở Lục An Châu, Chi đội du kích kháng Nhật Thiên Chu Sơn đã nhận được một bức mật thư —

Quân Nhật từ khi chiếm đóng Lục An Châu đến nay, liền xác định thành phố này làm căn cứ vật tư trung chuyển cho chiến lược tiến về phía Nam và phía Tây, có ý định thiết lập trật tự lâu dài, bảo đảm lương thực quân sự cho chiến trường Trung Nam, do đó trong thời gian gần đây không có ý định xuất chiến. Cần phải nắm bắt thời điểm có lợi này để chỉnh đốn bổ sung. Phương châm tác chiến trong tương lai là: học tập văn hóa, củng cố tư tưởng; động viên bách tính, mở rộng vũ trang; bổ sung trang bị, tích lũy quân nhu. Chỉ huy viên nên dùng tinh thần chủ lực để nghiên cứu chiến thuật, không đánh trận không có sự chuẩn bị, không đánh trận không nắm chắc phần thắng. Trận đánh phải được tính toán kỹ càng, phải đánh trận rõ ràng, trận chiến bị động nghênh chiến vấp phải sự vội vàng nên cố gắng tránh né tối đa.

Chỉ huy các cấp nên ghi nhớ rằng, không có văn hóa thì không có giác ngộ, không có giác ngộ thì không có tư tưởng, không có tư tưởng thì không có tín ngưỡng, không có tín ngưỡng thì không có sức chiến đấu. Chúng ta phải tận dụng triệt để vũ khí tuyên truyền văn hóa, vạch trần bản chất xâm lược và tội ác tàn khốc của quân Nhật, khơi dậy giác ngộ của bách tính, đẩy kẻ thù vào biển lửa của bách tính Lục An Châu...

Bức mật thư được đưa lên núi bởi một người đàn ông trung niên tự xưng là thương nhân buôn da lông. Tại nơi ở của Bành Y Phong, do thương nhân buôn da lông thuật lại, Vương Lăng Tiêu ghi chép. Bành Y Phong nhận được chỉ thị này liền hiểu ngay, "lão già" đã bắt đầu có hành động rồi.

Chỉ thị này quá ư kịp thời, chẳng những tính nhắm mục tiêu cực mạnh, có chính trị, có chính sách, có biện pháp, mà lại còn có cả phương pháp cụ thể. Rõ ràng là tư tưởng này xuất phát từ một tay kỳ cựu rất am hiểu nghệ thuật đấu tranh chống kẻ thù.

— Trận đánh phải được tính toán kỹ càng, phải đánh trận rõ ràng!

Câu nói này đã đánh thức một thứ ký ức nào đó trong tâm trí Bành Y Phong, dường như trong một môi trường cụ thể nào đó, tư duy của anh ta từng được kích hoạt và thắp sáng bởi câu nói này. Cùng với sự đi sâu của hồi ức, trong tâm trí anh ta thậm chí từng chốc lát xuất hiện một dáng hình cao gầy, thế nhưng đó chỉ là một ấn tượng mơ hồ, lóe lên rồi vụt tắt, không sao nắm bắt được.

Thương nhân buôn da lông sau khi hoàn thành nhiệm vụ thì không nói thêm gì nữa. Bành Y Phong vẫn luôn muốn tìm hiểu thêm nhiều tình hình hơn từ chỗ thương nhân buôn da lông, đặc biệt là nhân vật "lão già" đã trở thành tổng chỉ huy hành động kháng Nhật ở Lục An Châu rốt cuộc là một người như thế nào? Thế nhưng anh ta không thốt lên lời. Nguyên tắc trong thời kỳ đặc biệt chính là: việc không nên hỏi thì không hỏi, việc không nên nói thì không nói.

Bành Y Phong tự mình tiễn thương nhân buôn da lông đến thôn Liên Hoa, dọc đường Bành Y Phong phát hiện đối phương cứ ho khụ khụ liên hồi, bèn ân cần hỏi thăm xem có phải đã bị bệnh hay không, nếu có điều kiện thì nên vào thành tìm bệnh viện kiểm tra phổi. Anh ta lại nói: "Chẩn đoán ra bệnh gì thì hãy nói cho tôi biết, Thiên Chu Sơn có rất nhiều dược liệu Trung y, chúng tôi sẽ chuẩn bị sẵn một ít cho anh." Thương nhân buôn da lông cười nói: "Bệnh cũ ấy mà, Chủ nhiệm Bành mang trong đầu những việc đại sự, đừng bận tâm vì tôi nữa."

Cho đến tận lúc chia tay, thương nhân buôn da lông mới nói cho Bành Y Phong biết rằng, xét thấy tình hình đấu tranh kháng Nhật ở Lục An Châu phức tạp và đặc thù, từ nay về sau "lão già" sẽ trực tiếp chỉ huy Chi đội du kích kháng Nhật Thiên Chu Sơn, đồng thời phụ trách điều phối tất cả các hoạt động vũ trang kháng Nhật ở Lục An Châu, Quân khu Giang Hoài sẽ không tiếp tục nhúng tay vào nữa. Ông ta là liên lạc viên của "lão già", liên lạc đơn tuyến với Bành Y Phong, toàn bộ mệnh lệnh, chỉ thị và tình báo của "lão già" vẫn sẽ xuất hiện dưới danh nghĩa của Quân khu Giang Hoài. Nếu ông ta hy sinh, mật mã sẽ lập tức vô hiệu, "lão già" sẽ dùng phương thức khác để liên lạc với Bành.

Lời của người buôn da nói rất tự nhiên, nhưng lại khiến Bành Y Phong cảm thấy một áp lực chưa từng có. Từ dáng vẻ lén lút của người liên lạc này cùng phương thức truyền đạt mật lệnh, anh có thể cảm nhận được tình hình đấu tranh kháng Nhật ở Lục An Châu đã trở nên nghiêm trọng đến mức độ nào. Bành Y Phong hỏi: "Nếu tôi hy sinh thì chi đội du kích kháng Nhật Thiên Thù Sơn do ai tiếp nhận chỉ thị của 'lão già'?"

Người buôn da cười nói: "Chủ nhiệm Bành đã hỏi câu không nên hỏi rồi."

Sau khi người buôn da đi, tâm trạng Bành Y Phong rất rối bời, ngẫm lại chỉ thị của "lão già", cảm thấy vô cùng thân thiết. Rất nhiều ý nghĩa trong đó quen thuộc đến lạ kỳ, đặc biệt là mấy câu: "Không có văn hóa thì không có giác ngộ, không có giác ngộ thì không có tư tưởng, không có tư tưởng thì không có tín ngưỡng, không có tín ngưỡng thì không có sức chiến đấu." Nghe quen tai đến mức kinh ngạc, quả thực giống như "lão già" đang phát ra ám hiệu với những người quen thuộc với ông, nói cho các bộ hạ của mình biết: Các đồng chí đừng lo lắng, tôi đã đến rồi!

Bành Y Phong càng nghĩ càng thấy khả năng này là có thật. Đêm hôm đó, anh cuối cùng cũng nhớ lại một khung cảnh, không kìm được có chút kích động, nửa đêm khoác áo xuống giường, lại bảo vệ sĩ sang chỗ Hoắc Anh Sơn mượn tẩu thuốc, châm hút hai ống.

Anh nhớ tới một chuyện thời kỳ Hồng quân.

Đó là lúc ở căn cứ địa Tứ Xuyên - Thiểm Tây, tình hình hơi dịu lại một chút, bộ đội thường tổ chức lên lớp. Anh nhớ có lần đầu đề bài giảng là "Mối quan hệ giữa văn hóa và sức chiến đấu", người giảng bài là một vị chính ủy sư đoàn gầy và cao, nhìn bề ngoài khoảng gần ba mươi tuổi, quấn xà cạp, thần thái phơi phới, bên gốc tai giắt một mẩu bút chì ngắn ngủi. Khi giảng bài, cằm ông hơi hếch lên, một tay chống nạnh, một tay vung vẩy, cực kỳ giàu tính kích động và sức lay động. Lúc đó, trận chiến Tùng Hỗ kháng Nhật lần thứ nhất vừa kết thúc không lâu, vị chính ủy sư đoàn gầy cao đau đớn xót xa kể lại sự tàn bạo của quân đội Nhật Bản và sự hỗn loạn trong việc chỉ huy của quân đội Trung Quốc. Khi nhắc đến việc Lộ quân số 19 uất hận rút lui, tám trăm tráng sĩ bị vây hãm ở hòn đảo cô lập mà chính phủ Trung Quốc lại bó tay không có sách lược gì, trong mắt ông lóe lên ánh sáng đau đớn. Ông đã trích dẫn một đoạn lời mà cựu công sứ Mỹ tại Trung Quốc, John Young, từng nói sau Chiến tranh Nha phiến, khiến Bành Y Phong đến nay vẫn khó quên: "Trung Quốc nếu muốn hòa hảo với Nhật Bản, thì không nằm ở hiệp ước mà nằm ở sự tự cường, bởi vì hiệp ước có thể không làm theo, còn tự cường thì không dám sinh lòng nữa. Đại họa của Trung Quốc nằm ở chữ 'yếu'. Quốc gia cũng ví như thân người, con người hễ yếu thì trăm bệnh kéo đến, hễ mạnh thì tà khí bên ngoài không xâm nhập được."

Bành Y Phong nhớ lúc đó anh còn đặt câu hỏi, sự yếu kém của Trung Quốc rốt cuộc do nguyên nhân gì sinh ra? Vị chính ủy sư đoàn gầy cao hơi trầm ngâm nói: "Vấn đề này rất phức tạp. Sự yếu kém, trước hết biểu hiện ở quân sự và ngoại giao, mà sự yếu kém trong quân sự và ngoại giao lại do thực lực kinh tế quyết định; kinh tế có phồn vinh hay không, lại do chế độ chính trị quyết định; mà chế độ chính trị, lại do văn hóa quyết định. Chúng ta đều biết chính phủ nhà Thanh cuối đời thối nát đến tột cùng, thế nhưng chính một triều đình thối nát tột cùng như vậy, cũng có thể điều khiển đất nước lớn lao như chúng ta đi tới sự ngu muội và lạc hậu. Hoàng đế có tồi tệ đến đâu, ông ta cũng chỉ là một con người, đáng buồn là các đại thần hùa theo cái xấu, các quan lại cũng hùa theo cái xấu, càng đáng buồn hơn là bách tính thường nhẫn nhục chịu đựng, dung thứ và chấp nhận nền chính trị tồi tệ ấy. Đương nhiên, chúng ta không thể đổ tội quốc gia lạc hậu lên đầu bách tính. Đất nước của chúng ta đã trải qua thời kỳ thống trị phong kiến đằng đẵng, nhân nghĩa lễ trí tín, tam cương ngũ thường, đều nhấn mạnh lễ nghi tôn ti, trung quân lương dân. Các cấp quan lại chỉ biết tước vị, đẳng cấp, quyền lợi, ích kỷ, chỉ nuôi dưỡng tính nô lệ, không đề cao cá tính, càng không bàn đến chuyện sáng tạo. Cái gọi là văn hóa đại quốc, nếu không thể dung hợp với văn minh tiên tiến thế giới, thì đó chỉ là tự lừa mình dối người. Văn hóa đạo đức của nước ta phát triển đến cận đại, càng lúc càng hư hóa, theo tôi thấy chẳng qua chỉ là 'tam nhi': To lớn mà không thiết thực, nhiều mà không tinh, khoa trương mà không thực chất. Vì trống rỗng mà thiếu ý nghĩa giáo hóa thực tế, vì xa vời mà trở thành những lời bàn suông vô nghĩa. Nói văn hóa đại quốc của chúng ta có nền tảng sâu dày phong phú nhất, thực ra bách tính Trung Quốc chúng ta là những người ít văn hóa nhất, từ đó dẫn đến tín ngưỡng mơ hồ, sĩ phu trọng quan khinh đức, thương nhân trọng lợi vong nghĩa. Hơn thế nữa, chỉ biết có nhà mà không biết có nước, khôn khôn giữ mình, trời sập xuống ai nấy đều mong người khác gánh vác, kết quả chẳng ai gánh nổi. Nói cho cùng, sự yếu kém của Trung Quốc, gốc rễ nằm ở sự hư vọng của văn hóa. Dù là quân sự, kinh tế hay chính trị, suy cho cùng cũng chỉ là biểu hiện. Chỉ cần mọi người có tín ngưỡng chính xác, có lòng yêu nước, có trách nhiệm báo quốc, tất cả mọi vấn đề quân sự, chính trị, kinh tế đều sẽ được giải quyết dễ dàng."

Liên hệ với công việc cụ thể, vị chính ủy sư đoàn gầy cao còn nói: "Làm thế nào để cải thiện văn hóa của chúng ta? Chính là phải giáo dục. Trước hết phải dựa vào những người chỉ huy chúng ta đây để giáo dục bộ đội nắm vững kiến thức văn hóa cơ bản, phải làm cho bộ đội hiểu rằng, không có văn hóa thì không có giác ngộ, không có giác ngộ thì không có tư tưởng, không có tư tưởng thì không có tín ngưỡng, không có tín ngưỡng thì không có tinh thần vì đất nước mà chiến đấu không tiếc hy sinh. Kỹ thuật cần văn hóa, chiến thuật cần văn hóa, tư tưởng chiến lược vẫn cứ cần văn hóa. Không có văn hóa, chỉ dựa vào dũng khí thất phu, thì không thể giành được chiến thắng lâu dài. Nói cho cùng, chúng ta tiến hành đấu tranh vũ trang, chính là phải phát huy triệt để văn hóa, văn hóa chính là quân đội, văn hóa chính là súng máy, văn hóa chính là súng cối. Phải thông qua thủ đoạn văn hóa để kích thích lòng căm thù kẻ địch của quan binh chúng ta; phải thông qua thủ đoạn văn hóa để dạy quan binh chúng ta cách đánh giặc; phải thông qua thủ đoạn văn hóa để làm cho quan binh chúng ta đều trở thành những người tiên tiến về tư tưởng, những người dũng cảm trong chiến đấu..."

Điều làm Bành Y Phong ấn tượng sâu sắc nhất, chính là biểu cảm của vị chính ủy sư đoàn gầy cao khi giảng bài. Ánh mắt ông lướt qua trước mắt những người nghe giảng giống như một con én, lượn lách bay lên bay xuống. Khi giảng đến lúc hăng say, ông sẽ giơ cao cánh tay, các ngón tay duỗi ra, lòng bàn tay vẫy vùng trong không trung. Lúc kích động, ông sẽ bất chợt thu năm ngón tay lại, cánh tay mạnh mẽ rung lên trước mắt. Ông ngẩng nhìn bầu trời, lớn tiếng, hết lần này đến lần khác nói, có tín ngưỡng, thì có thể ngưng tụ sức mạnh lại; nắm chặt nắm đấm lại, chính là Vạn Lý Trường Thành; nắm chặt nắm đấm lại, không gì không phá nổi...

Những lời này trên con đường Vạn lý Trường Chinh, trong những ngày đêm rời khỏi Thiểm Bắc, đã bị Bành Y Phong nhai đi nhai lại trong lòng vô số lần. Hèn chi nghe quen tai thế, nó đã trở thành giáo trình kinh điển của đấu tranh cách mạng rồi.

BỐN

Sau khi Vương Lăng Tiêu viết xong bức chỉ thị do người buôn da khẩu thuật, nhìn nét mặt Bành Y Phong khi đọc thầm chỉ thị, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác khác thường. Mơ màng, cô cảm thấy bức chỉ thị bí ẩn này có mối liên hệ nào đó với cô. Văn phong, giọng điệu và tư duy trong chỉ thị hình như đều đang đánh thức một thứ ký ức nào đó đang ngủ ngầm trong lòng cô. Có một lúc, cô thậm chí còn liên tưởng bức chỉ thị này với anh.

Nhưng cô nhanh chóng loại trừ khả năng này. Bởi vì anh đã chết rồi. Cô từng nhận được câu trả lời chắc chắn, anh đã bị các đồng chí cục bảo vệ "đại diện cho đảng và nhân dân" xử quyết rồi, vậy thì, sao anh có thể còn xuất hiện ở đây chứ? Chỉ dựa vào mấy câu nói, chỉ bằng giọng điệu và phong cách của mấy câu nói này mà phán đoán đó là anh, có vẻ hơi hoang đường. Cô nghĩ đây có lẽ là do gánh nặng cô mang trên lưng quá nặng nề. Cô quá khao khát có một ngày được gặp lại anh, để trút bầu tâm sự về những tủi nhục, những đau khổ và sự hổ thẹn của cô trong bao năm qua. Đây có lẽ là ngày nghĩ đêm mộng, sinh ra ảo giác rồi.

Đến Thiên Thu Sơn rồi, Vương Lăng Tiêu vẫn luôn tự nhủ phải vượt qua mọi khó khăn, lột bỏ tác phong tiểu thư đài cát tư sản, làm sáng tỏ nhận thức mơ hồ về cách mạng. Cô thậm chí không cho phép bản thân yếu lòng, cô sẵn sàng gánh vác mọi công việc gian khổ, thậm chí nguy hiểm, để tẩy rửa những lỗi lầm hay thậm chí tội trừng phạt mà cô từng mắc phải.

Mấy ngày nay, cô vẫn luôn cố ý hay vô ý chú ý đến một nơi, nơi gọi là Vân Thư Trang Viên. Thế nhưng, cô không nhận được bất kỳ thông tin nào về nơi đó. Giống như một giấc mơ vậy, đó là nơi cô từng đến trong mơ, trong mơ cô từng tung hoành trong ánh nắng thuần khiết nhường ấy. bờ vai rộng lớn mà cô từng tựa vào và Vân Thư Trang Viên ngập tràn hoa quế khắp núi hình như đều không hề tồn tại một cách chân thực.

Nhưng tất cả những điều này rành rành ra lại không phải mơ, những chuyện đó đã xảy ra vô cùng chân thực. Nhớ lại bây giờ, cứ như ngày hôm qua vậy.

Đến nay cô vẫn nhớ rõ mồn một, ngày trước khi rời khỏi Vân Thư Trang Viên, trên mặt Tiên sinh cuối cùng cũng có nụ cười. Ông nói cho cô biết, giao thông viên đã vạch ra một con đường bí mật dẫn đến căn cứ địa Tứ Xuyên - Thiểm Tây cho họ. Họ không chỉ có thể vượt qua vùng địch chiếm an toàn, mà còn có thể mang theo một nhóm thuốc men và súng đạn.

"Thế này thì tốt rồi, thế này thì tốt rồi. Đội ngũ của chúng ta quá gian khổ, bọn họ không chỉ ăn không no mặc không ấm, mà bị thương ốm đau cũng không có cách nào điều trị, đành trơ mắt cắn răng chịu đựng. Thế này thì tốt rồi, thế này lại có thể giải quyết được rất nhiều vấn đề rồi."

Ông nói hết lần này đến lần khác, trong mắt lộ ra ánh sáng hạnh phúc.

Số vật tư đó đa phần là do gia tộc ông bỏ tiền mua giá cao. Gia tộc ông hình như toàn là những nhà cách mạng, mà ông chỉ là một đại diện trong số đó. Sau này ông còn giới thiệu với cô về sự gian khổ và kiên cường của căn cứ địa Hồng quân — Các đồng chí của chúng ta đều là gân cốt bằng sắt, bất kỳ gian khổ to lớn nào cũng không đánh gục được họ. Dù không có lương thực và thuốc men, nhưng dựa vào tín ngưỡng kiên định, họ có thể chống đỡ đến hơi thở cuối cùng của sinh mệnh. Nghĩ đến họ, chúng ta không có bất kỳ lý do gì để lùi bước. Chúng ta tuyệt đối không thể lùi bước, chúng ta nhất định phải thực hiện chủ nghĩa quốc tế, chúng ta nhất định phải xây dựng một chính quyền dân chủ, bình đẳng, tự do...

Ông kích động kể lể, cô bình thản ngước nhìn ông. Lúc này cô phát hiện ông giống như một tín đồ sùng đạo, ánh mắt ông thuần khiết như trẻ sơ sinh, giọng nói ông vang dội như tiếng sấm trầm trầm...

Chiều hôm đó, ở giữa những thửa ruộng ở phía nam Vân Thư Trang Viên, trong một biển hoa quế ngào ngạt theo gió, ông đã dạy cô cưỡi ngựa. Ông nói đó là vì nhu cầu của chiến tranh, chúng ta bắt buộc phải khiến bản thân có được tốc độ. Bản thân ông cưỡi một con ngựa thanh tuyền cường tráng, bảo Kiều Kiều dắt ra cho cô một con ngựa non màu đỏ nhỏ nhắn. Ông dạy cô lên yên, cầm cương, rồi bảo Kiều Kiều nắm dây cương chạy lúp xúp ở phía trước. Thế nhưng cô vẫn sợ, ngựa hễ chạy là cô hét hoảng lên.

Để cổ vũ lòng dũng cảm của cô, ông bảo Kiều Kiều làm mẫu cho cô xem. Cô kinh ngạc vì Kiều Kiều lại có kỹ thuật cưỡi ngựa tinh xảo đến thế, Kiều Kiều không cưỡi con ngựa non nhỏ nhắn đó, mà cười hì hì, tự do tự tại nhận lấy dây cương con ngựa thanh tuyền từ trong tay ông, tung người một cái liền quất roi phi nước đại. Con ngựa ấy giống như một ngôi sao băng giữa những cánh đồng đan xen chằng chịt, phóng vút đi xa. Cô nhân cơ hội ôm lấy cánh tay ông, không giấu vẻ ghen tị mà nói: "A, nha đầu nhà các anh đều là tay đua cả đấy, anh huấn luyện con bé thế nào vậy?"

Ông ra vẻ nghiêm túc nói: "Nó không chỉ biết cưỡi ngựa, bắn súng cũng rất chuẩn đấy."

Vương Lăng Tiêu không nói gì, trong lòng có thứ gì đó đang cào cấu. Đợi một lát sau mới nói: "Em thấy con bé Kiều Kiều này, trông không giống một đứa trẻ núi non sinh trưởng ở đây chút nào, ngược lại giống kẻ từng trải qua sóng to gió lớn hơn."

Ông nhìn cô một cái kỳ lạ, cười có hàm ý sâu xa nói: "Đúng vậy, đứa nhỏ này tuy số phận khổ cực, nhưng lại thông minh, cầm kỳ thi họa món gì cũng tinh thông. Nếu không phải ông nội và bà nội không nỡ, anh đã đưa nó đi Tứ Xuyên Thiểm Tây rồi. Như thế chắc chắn nó sẽ trở thành một chiến sĩ Hồng quân xuất sắc."

Vương Lăng Tiêu bỗng nổi hứng, phụng phịu nói: "Vậy anh mang nó đi luôn đi, em ở lại làm nha đầu cho ông bà nội anh."

Lúc này ông mới nhận ra Vương Lăng Tiêu không vui rồi, quay mặt sang, khẽ khều mũi cô nói: "Xem kìa, cứ vỗ ngực tiểu thư khuê các cơ đấy, sao mà hẹp hòi thế. Nói về bóc lột, đối với con bé ấy anh quả thực là bóc lột rồi, vì các cụ, đành phải giam hãm nó ở chốn đào nguyên này thôi. Tuy nhiên, tương lai điều kiện cho phép, anh vẫn muốn đón nó ra ngoài."

Không ngờ câu nói này lại kích thích ý chí chiến đấu của Vương Lăng Tiêu. Đợi khi Kiều Kiều cưỡi ngựa quay về, Vương Lăng Tiêu mang sắc mặt rất khó coi nghênh đón lên trước, giật lấy dây cương từ tay Kiều Kiều, còn chưa đợi ông và Kiều Kiều kịp hoàn hồn, cô đã lật mình lên ngựa, một tiếng "soạt" quất roi ngựa. Con ngựa giật mình, ngẩng đầu hí lên, rồi chồm một cái, hai chân trước chổng lên không trung, tiếp theo liền lao vút khỏi bãi sân. Cô vốn dĩ đang hờn dỗi, không ngờ con ngựa thanh tuyền lại không thèm hiểu ý cô như thế, lại không nể mặt cô đến thế, trong lúc phóng cuồng mấy lần suýt bị hất ngã.

Ông vừa la lớn nguy hiểm, vừa nhảy lên con ngựa nhỏ, từ một hướng khác nghênh đón lên, trong khoảnh khắc hai con ngựa sượt qua nhau, tung người một cái, nhảy phốc lên lưng ngựa thanh tuyền, ôm chặt lấy cô thật vững vàng. Con ngựa thanh tuyền vốn đang cuồng táo, lập tức trở nên ngoan ngoãn, giảm tốc độ lại.

Hôm đó, dưới sự kiên trì của cô, họ cưỡi ngựa thanh tuyền chạy rất xa rất xa, phi nước đại về phía chân núi phía tây. Vào khoảnh khắc đó, cô không còn bất kỳ sự sợ hãi nào nữa, cũng chẳng còn ghen tuông gì nữa. Tất cả đều không tồn tại, những dãy núi xa xa, hoàng hôn đỏ rực, áng mây rực lửa đỏ chói, sóng lúa nhấp nhô theo gió, hoa quế ngào ngạt khắp nơi, còn có cả nha đầu nhà nông cười khanh khách vô ưu vô lo Kiều Kiều... Trên thế giới này dường như chỉ còn lại anh và cô. Anh ở ngay sau lưng cô, ôm lấy vòng eo cô, hơi thở của anh thổi vào chòm tóc mai của cô, mồ hôi của anh và mồ hôi của cô quyện vào nhau rơi xuống lưng ngựa.

Chẳng bao lâu sau, họ đã đến căn cứ địa Tứ Xuyên - Thiểm Tây, cô được phân công học tập công tác thông tấn trong Hồng tứ quân, và dần dần trở thành một chuyên gia đài vô tuyến ở căn cứ địa Tứ Xuyên - Thiểm Tây. Cán bộ Hồng quân sở hữu học lực chuyên khoa như cô, ở căn cứ địa vô cùng hiếm hoi, làm việc gì cũng nổi trội hơn hẳn. Còn anh thì đảm nhận chức vụ chính ủy trong một trung đoàn của Hồng tứ quân, rất nhanh được thăng chức làm chính ủy sư đoàn.

Anh không giống như cô tưởng tượng chỉ biết có cách mạng, một trái tim của anh vừa trung kiên lại vừa tinh tế. Có một chuyện nhỏ Vương Lăng Tiêu vĩnh viễn sẽ không quên.

Lúc đó chỉ biết làm cách mạng là phải chịu khổ, cho đến việc chịu khổ thế nào, thì lại rất trừu tượng, nào ngờ tới sẽ khổ đến mức này chứ? Trong kinh nghiệm sống của cô, chưa từng dự liệu loài người lại có kiểu sống thế này — trong một giai đoạn đặc biệt gian khổ, họ thường ở nhà tranh, hoặc trong hang núi, điều kiện tốt hơn thì phân tán ở trong những ngôi nhà cỏ trát đất của bách tính. Có người mang theo chăn đệm rách nát, có người thậm chí chẳng có lấy cái đệm, lúc ngủ trên người còn đắp cả cỏ tranh. Nếu không phải tận mắt chứng kiến, Vương Lăng Tiêu tuyệt đối không tin, xã hội loài người phát triển đến ngày nay, lại còn có cuộc sống ăn lông ở lỗ thế này, lại còn có một đội ngũ rách rưới thảm hại thế này. Bọn họ ăn gì chứ? Phần lớn thời gian họ ăn lương thực thô rau dại, thỉnh thoảng kiếm được ít vật tư, cải thiện bữa ăn một trận. Một tháng mà được ăn thịt một lần, bọn họ liền cảm thấy hạnh phúc như thượng đế vậy.

Điều càng không thể chịu đựng hơn là, phụ nữ cần phải "vượt qua khó khăn sinh lý". Khó khăn sinh lý vượt qua thế nào đây? Tức là nói, bao gồm cả vấn đề tắm giặt, rửa chân đều phải khắc phục, cũng bao gồm cả vấn đề đến tháng cũng phải khắc phục. Đội ngũ Hồng quân ngay cả vấn đề lương thực còn giải quyết không xong, không thể giải quyết giấy vệ sinh cho phụ nữ được, đây là điều khiến Vương Lăng Tiêu đau khổ nhất. Có một hôm anh đến thăm cô, không mang theo thứ gì khác, vậy mà lại lúi húi lục trong túi xách ra được hai cuộn giấy cỏ màu vàng.

Ngay trong khoảnh khắc ấy, tất cả tình cảm của cô dành cho anh đều trở nên sáng tỏ, cô cuối cùng cũng biết, bản thân đã không thể đảo ngược mà đem lòng yêu con người này rồi. Lý do cô yêu anh có rất nhiều rất nhiều, mà việc anh có thể mang giấy vệ sinh đến cho cô giữa chừng khe hở của chiến tranh, chắc chắn là một trong những lý do quan trọng nhất trong vô vàn lý do ấy. Khác với phần lớn quan binh Hồng quân bình thường, người mà cô đem lòng yêu là người biết được tương lai, là người hiểu con người nên sống thế nào. Anh từ bỏ cuộc sống bình thường, thậm chí là cuộc sống giàu sang sung túc, cũng ở đây ăn lông ở lỗ, trải qua cuộc sống không giống con người, là bởi vì anh muốn tạo dựng nên cuộc sống của con người. Anh là một vị thánh đồ có niềm tin và lý tưởng, là một nhà tu hành lấy nỗi đau khổ của chính mình để cảm hóa cuộc sống. Trong thân thể anh dường như ẩn chứa niềm đam mê và trí tuệ lấy mãi không hết, trong ánh mắt kiên định của anh dường như mãi mãi lóe lên thứ ánh sáng của ý chí và sự quả đoán. Ở bên cạnh một người như thế, em không có lý do gì để không bị anh ấy lây nhiễm. Nếu không có những người như anh cùng nhóm nam nhân không có văn hóa, hành vi sinh hoạt mang tính nguyên thủy này trở thành đồng chí, thì cô Vương Lăng Tiêu ở đây một ngày cũng không trụ nổi. Đã trụ lại được rồi, cô có lý do để cho rằng bản thân mình cũng có được sự cao cả nào đó, cũng sở hữu phẩm chất nào đó của vị thánh đồ. Cô giống như anh, là người đi đầu dẫn dắt tập đoàn khốn khổ này bước tới điện thờ văn minh.

Thế nhưng, chuyện sau đó lại nằm ngoài dự liệu đến thế, cô làm sao có thể nghĩ tới anh lại là con người như vậy chứ? Cô lại làm sao có thể nghĩ tới, kẻ đẩy anh đến con đường chết, lại chính là cô! Thế là cô rơi vào đau khổ tinh thần kéo dài dằng dặc, không thể thoát ra được.

Kiếp này đời này, tất cả những điều này còn có thể gặp lại ánh mặt trời chăng?

Đứng một mình trên ngọn đồi phía bên ngoài ngôi nhà cổ họ Đỗ, nhìn ánh mây rực lửa ngày qua ngày ở phía tây, Vương Lăng Tiêu thường thầm khóc một mình.

NĂM

Cổ Tỉnh Phường lão hào nằm ở phố Quân Viện, phía nam thành Lục An Châu.

Khi Matsuoka dẫn Cung Lâm Tế và những người khác đến thăm Cổ Tỉnh Phường, Hạ Hầu Thư Thành đang ngồi đối mặt vào bức tường trong gian nhà chính ở lầu hai.

Tòa nhà là tường gạch lầu gỗ. Một phía của giếng trời có một cây ngân hạnh cao hơn mái nhà, cành lá rậm rạp, ánh nắng buổi sáng rọi xuống từ các kẽ lá, ẩm ướt mát mẻ. Phía dưới giếng trời hai bên Đông Tây mỗi bên có một bồn hoa, một bên trồng hoa quế, một bên là hoa dành dành. Hương thơm ngập tràn sân.

Gian nhà chính của gia đình Giang Hoài, vừa là phòng khách của gia tộc, vừa là sảnh nghị sự của thương hiệu hoặc xưởng thủ công. Nhà chính nằm ở chính giữa lầu hai, cửa lớn hướng nam, hành lang trong uốn lượn, nối liền hai gian buồng Đông Tây và cổng lầu một tầng ở phía nam. Vì không báo trước từ trước, gác cổng nhìn thấy Matsuoka và những người mặc thường phục có chút kinh ngạc, đang định hỏi gì đó, Cung Lâm Tế liền nói ngay: "Đây là đại tá Matsuoka thái quân, mau đi bẩm báo lão gia nhà ngươi đi." Sắc mặt người gác cổng lập tức tái mét, hoảng sợ không biết làm sao.

Matsuoka mỉm cười nói: "Sao thế, chưa từng thấy người Nhật Bản bao giờ à?"

Trong lúc nói chuyện, Hạ Hầu Thư Thành xuất hiện ở ban công lầu hai, nhìn xuống dưới, trên mặt cũng hiện lên vẻ ngạc nhiên, không nói gì, bước nhanh xuống lầu, nghênh đón Matsuoka nói: "Hoan nghênh đến tệ hiệu thị sát."

Matsuoka cười nhạt nói: "Không dám nhận là thị sát, đến thăm Hạ Hầu tiên sinh thôi."

Hạ Hầu Thư Thành giơ tay nhường đường nói: "Mời vào trong."

Đoàn người lên lầu hai, Hạ Hầu Thư Thành dặn dò gia nhân chuẩn bị trà bánh. Sau khi Matsuoka ngồi xuống, ngẩng đầu đảo mông quan sát xung quanh, chỉ thấy ngay chính giữa đỉnh đầu treo một tấm biển lớn, trên đó có ba chữ lớn nét trắng nền đen: Cổ Tỉnh Phường. Trên bức tường phía nam, cách cửa sổ treo các quy tắc ngành nghề của Cổ Tỉnh Phường như "Huấn từ cần nghiệp", "Chuẩn tắc thác nghiệp", "Mười điều cấm khi khai nghiệp" v.v.. Trên bức tường phía bắc không có cửa sổ, có một tấm bình phong dài, bên trên có hai hàng chữ khải lớn —

Trà thô cơm nhạt chút rượu ngon, phúc này lão phụ hưởng rồi;

Tề gia trị quốc bình thiên hạ, việc này tiểu nhi cứ việc lo.

Matsuoka cười nói: "Thú vị, thú vị. Chỉ vài câu ngắn ngủi, vừa có tâm sự thanh đạm siêu nhiên khỏi miếu đường, lại có cảnh giới cao xa lo cho dân cho nước, thật đáng quý."

Hạ Hầu Thư Thành nhìn theo tầm mắt của Matsuoka, biết ông ta đang nhắc đến bức bình phong kia, cười ha hả nói: "Đây là do cha của Lâm Tắc Từ viết cho đại nhân họ Lâm, gia phụ mượn dùng lại, chẳng qua là mượn thế của chữ 'rượu' mà thôi. Tiểu nghiệp thực nghiệp, kinh doanh cằn cỗi thôi."

Lời giải thích của Hạ Hầu Thư Thành hình như có chút ngoài dự liệu của Matsuoka, Matsuoka phát ra tiếng "ồ", dịch chuyển ánh mắt, tiếp tục quét vòng trong phòng, dáng vẻ hứng thú dạt dào và tò mò. Sau đó ánh mắt Matsuoka rơi xuống một chiếc ghế đẩu thấp bằng gỗ cứng dưới bức tường phía tây đối diện. Đó là một vật dụng đặc biệt truyền đời của gia tộc Hạ Hầu, chủ yếu dùng để người làm chủ gia sự "mỗi ngày ba lần kiểm điểm bản thân". Ánh mắt Matsuoka lưu luyến rất lâu trên chiếc ghế đẩu gỗ cứng, anh ta đang tưởng tượng, một người như Hạ Hầu Thư Thành, khoanh chân ngồi đối mặt vào bức tường trên chiếc ghế đẩu gỗ cứng như thế này thì sẽ có bộ dáng gì, trong lòng người đối mặt với tường là chân không hay nửa không, hay là không không. Matsuoka chú ý nhìn bức tường phía tây kia một chút, nơi đó trống không chẳng có gì, ánh sáng rất tối, chỉ có những vết tích loang lổ do năm tháng để lại.

Trà bánh đã được bưng lên, Hạ Hầu Thư Thành lịch sự nhã nhặn mời mọc: "Matsuoka tiên sinh vi hành tư trạch, thuộc về khách phương xa, mời nếm trà." Sau đó gật đầu ra hiệu với Cung Lâm Tế nói: "Mời Cung tiên sinh."

Lúc này đã xảy ra một chuyện bất ngờ. Khi gia nhân đang bận rộn bày biện trà bánh, Cung Lâm Tế vẫn luôn dán chặt mắt quan sát từng cử động của gia nhân và ánh mắt của Hạ Hầu Thư Thành, đợi trà bánh trước mặt mỗi người được đặt xong, Hạ Hầu Thư Thành lại làm động tác mời Matsuoka một lần nữa, Cung Lâm Tế bỗng nói: "Khoan đã." Hạ Hầu Thư Thành khựng lại, Matsuoka cũng khựng lại. Chỉ thấy Cung Lâm Tế đứng phắt dậy, khom người xuống, quắp một tay sau lưng, giống như một con tôm luộc dựng đứng, hai mắt áp sát vào phía trên không trung của bàn trà, tiến hành vòng tròn săm soi ba món trà bánh.

Hạ Hầu Thư Thành đã hiểu ý của Cung Lâm Tế, cười nhạt một tiếng, ngậm xì gà, quẹt diêm, vê que diêm, liếc Cung Lâm Tế một cái nói: "Sao thế, sợ bỏ độc à?"

Cung Lâm Tế đầu cũng không ngẩng lên, vẫn đang quan sát mấy cái chén cái đĩa nhỏ đó, xem một lát rồi ngẩngh thẳng thắt lưng nói với Hạ Hầu Thư Thành: "Quý hiệu quả nhiên là hào phú, bộ trà cũng tinh xảo thế này." Nói xong, chất đống đầy nếp nhăn trên mặt hướng về Matsuoka, Matsuoka hiểu ý cười, rồi gật đầu một cái. Matsuoka nói: "Đúng thế, Cung sư trưởng nói rất đúng, người Trung Quốc nói, ngựa tốt phải có yên tốt, trà ngon cũng phải có chén trà ngon."

Nhận được sự ngầm đồng ý của Matsuoka, cảm giác của Cung Lâm Tế đã bước vào trạng thái tuyệt nhất. Trong lúc Matsuoka nói chuyện, Cung Lâm Tế khom lưng nâng chén trà sứ Cảnh Đức lên, giơ lên trước mắt, ra vẻ ta đây thưởng ngoạn một phen, rồi đặt nó trở lại, rồi lại nâng một cái khác lên, rồi lại đặt trở lại. Vài lượt trôi qua, giống như làm phép biến hóa, tráo đổi chén trà trước mặt ba người cho nhau.

Hạ Hầu Thư Thành hút xì gà, lạnh lùng quan sát, mỉm cười.

Matsuoka như tự giễu cợt nói: "Hạ Hầu tiên sinh, ông đã thấy đạo trà của Nhật Bản bao giờ chưa? Trình tự vô cùng rườm rà. Ý nghĩa của việc uống trà đã sớm không nằm ở bản thân trà nữa, mà thường nằm ở những trình tự đó."

Hạ Hầu Thư Thành cười nói: "Ý của Matsuoka tiên sinh là, để Cung sư trưởng biểu diễn cho chúng ta xem một màn trà đạo Nhật Bản kiểu Cung gia? Ha ha, thú vị!"

Matsuoka cũng hùa theo cười ngốc nghếch, nói: "Hạ Hầu tiên sinh đừng để ý, cái này là... à, Cung tiên sinh, màn biểu diễn của anh có thể dừng lại rồi, chúng ta uống trà đi."

Hạ Hầu Thư Thành nói: "Không sao, có thể hiểu được. Matsuoka tiên sinh có phải cảm thấy rất không an toàn ở Lục An Châu không?"

Biểu cảm của Matsuoka cứng đờ, nói: "Hạ Hầu tiên sinh cớ sao lại nói thế?"

Hạ Hầu Thư Thành nói: "Gió thổi chim kêu cũng tưởng là quân địch, cỏ cây cũng nhìn thành binh, những thành ngữ này đều xuất phát từ Lục An Châu và vùng phụ cận Lục An Châu. Di tích của trận chiến Phì Thủy nằm ngay trên địa phận Lục An Châu."

Nói xong, vẫy tay một cái với gia nhân, đòi một cái chén không.

Matsuoka nói: "Hạ Hầu tiên sinh hiểu lầm rồi, hiểu lầm rồi. Cung sư trưởng, chúng ta vẫn uống trà thôi."

Hạ Hầu Thư Thành nói: "Cung sư trưởng trò đó của anh chỉ là chút tài mọn vặt vãnh, khó tránh khỏi trăm sơ hở một sơ hở. Gia đình quan lại triều đình và yếu nhân Trung Quốc, mỗi khi giang bản đãng nhiều thu thu, để phòng ngừa đối thủ hạ độc, thường hay thi hành chế độ nếm thử." Vừa nói, vừa cầm chiếc thìa nhỏ, múc một ít nước trà từ mấy chén trà, đưa chén cho gia nhân nói: "Uống nó đi trước mặt bọn họ!"

Matsuoka lập tức ngăn lại: "Hạ Hầu tiên sinh, hà tất phải như thế, đây chẳng phải làm chúng ta khó xử sao?"

Hạ Hầu tiên sinh nói: "Cung sư trưởng đã nhắc nhở tôi, làm như vậy vô cùng cần thiết."

Matsuoka bối rối nhìn Hạ Hầu Thư Thành, Cung Lâm Tế cũng ngẩn ngơ nhìn Hạ Hầu Thư Thành.

Hạ Hầu Thư Thành nói: "Làm như vậy thực sự rất cần thiết, quân đội Nhật Bản đến Lục An Châu, đâu phải cõng quà tặng đến làm khách, đó là dùng súng pháo mở đường đánh vào đây. Tôi không thể đảm bảo không có người căm thù Matsuoka đại tá đến xương tủy, tôi thậm chí không thể đảm bảo trong Cổ Tỉnh Phường không có người căm ghét Matsuoka tiên sinh. Ngộ nhỡ xảy ra sai sót gì, bệ hạ gánh không nổi đâu!"

Matsuoka và Cung Lâm Tế nhìn nhau ngơ ngác. Matsuoka nói: "Hạ Hầu tiên sinh nói đùa rồi, nói đùa rồi! Chúng ta... chúng ta không đùa trò này nữa. Mời dùng trà đi."

Hạ Hầu Thư Thành nói: "Mời Matsuoka tiên sinh đợi một chút, về sự an nguy cá nhân của ông, xin ông đừng tin bất kỳ người Trung Quốc nào, bao gồm cả bản thân tôi, thậm chí bao gồm cả Cung Lâm Tế tiên sinh."

Nói xong, hếch cằm với gia nhân, sắc mặt trầm xuống, quát lên: "Uống đi!"

Gia nhân dưới cái nhìn chằm chằm của mọi người đã uống trà, còn giơ đáy chén cho Matsuoka và Cung Lâm Tế xem.

Matsuoka bỗng cười ha hả nói: "Hai người Trung Quốc các anh đều rất hài hước, tôi rất vui."

Cung Lâm Tế nói: "Thái quân vui vẻ, vậy thì tốt rồi."

Hạ Hầu Thư Thành nói: "Mời đi, bây giờ chúng ta đều có thể yên tâm rồi."

Matsuoka nói, Hạ Hầu tiên sinh khách sáo quá. Nâng chén trà lên, nhấp một ngụm, mím mím đầu lưỡi, trên mặt hiện lên vẻ ngỡ ngàng nói: "Trà thơm quá, hình như có vị rượu thì phải."

Cung Lâm Tế nâng chén trà nhỏ lên, uống một ngụm, cũng chép chép miệng nói: "Hạ Hầu tiên sinh, trà này giống rượu nếp thế nhỉ."

Hạ Hầu Thư Thành nói: "Đây là đặc sản tệ hiệu, tên gọi là Trà rượu hoa quế."

Matsuoka lại nhấp một ngụm, chép chép môi lưỡi, thưởng thức một hồi lâu, sau đó nheo đôi mắt nhỏ lại, hứng thú dạt dào nhìn Hạ Hầu Thư Thành, tán thán nói: "Từng nghe người ta nói lấy trà thay rượu, hôm nay lại được nếm thử lấy rượu thay trà, quả thực tuyệt mỹ vô song."

Trên mặt Hạ Hầu Thư Thành hơi có vẻ đắc ý, thong thả nói: "Nói thật với ngài, loại trà rượu này là do tệ hiệu chịu sự gợi ý của buổi tiệc cocktail phương Tây, mời một chuyên gia pha chế người Thượng Hải cùng tiến sĩ rượu của bổn hiệu nghiên cứu chế tạo thành. Dùng lá trà Thiết Quế Lan thượng hạng trên núi Thiên Thu Sơn, hoa quế tháng Tám, pha với nguyên tương Cổ Tỉnh của tệ hiệu lên men chế tạo, có công dụng dưỡng nhan làm đẹp cường thân. Từng làm mưa làm gió tại các lãnh sự quán các nước Pháp, Nga... ở Thượng Hải."

Matsuoka nói: "Thanh hương xộc vào lách, dư vị vương vấn dài lâu, đọng hương kẽ răng, quả thực là cực phẩm nhân gian. Nhưng trình tự phức tạp thế này, nguyên liệu tinh xảo thế này, chắc chắn là rất đắt đỏ rồi."

Hạ Hầu Thư Thành nói: "Bách tính bình thường không có duyên thụ hưởng đâu, mỗi năm sản xuất ra không quá trăm vưng, tệ hiệu tự dùng, tiếp đãi quý khách. Những năm tháng kinh doanh tiêu điều, chỉ dựa vào sản phẩm này, cũng có thể miễn cưỡng chống đỡ."

Matsuoka nói: "Quý hiệu có tuyệt phẩm này, nhất định sẽ đứng ở thế bất bại."

Hạ Hầu Thư Thành nói: "Cảm ơn lời khen của Matsuoka tiên sinh. Đạo kinh doanh, quý ở chỗ tinh xảo, thắng ở chỗ đổi mới, đây là gia huấn."

Lúc Matsuoka bàn chuyện trà luận rượu với Hạ Hầu Thư Thành, Cung Lâm Tế ngồi đứng không yên. Anh ta làm gì có tâm tình nhàn nhã như Matsuoka, uống một hơi cạn sạch chén trà, rồi bắt đầu ngó đông ngó tây.

Matsuoka nói với Cung Lâm Tế: "Anh có thể đi trước một bước rồi, tôi muốn nói chuyện riêng với Hạ Hầu tiên sinh, nói chuyện về rượu."

Cung Lâm Tế đương nhiên không dám đi trước một bước, nhưng Matsuoka đã đuổi khéo rồi, anh ta cũng không dám lì lợm không đi ở sảnh nghị sự, đành đứng dậy cáo từ, nói ra sân đi dạo một chút. Ngồi trên chiếc ghế gỗ hồng mộc chạm trổ ở gian ngoài, Cung Lâm Tế liền chửi thầm Matsuoka trong lòng, cái lão quỷ tử chết tiệt này đúng là cái đồ ở xa thì thơm ở gần thì thối, mấy chén nước đái mèo nhà họ Hạ đã khiến lão cười hở mười chiếc răng, tao đi theo hầu hạ trước sau, nào từng thấy qua sắc mặt tốt thế này bao giờ? Cung Lâm Tế thầm nghĩ, Hạ Hầu Thư Thành mày đừng có đắc ý, nếu không phải lão quỷ tử ở đây giả vờ nho nhã, tao có tin phóng hỏa đốt xưởng rượu của mày không hả? Quỷ tử mà đi rồi, mày vẫn phải ngoan ngoãn đem rượu ngon đưa đến doanh trại cho tao.

Sau khi Cung Lâm Tế ra ngoài, Hạ Hầu Thư Thành hoàn toàn trái ngược với vẻ thanh cao lần đầu gặp mặt, lần lượt giới thiệu cho Matsuoka nguyên lý chế biến và công dụng dược dụng thực dụng của các chủng loại thủ công truyền đời của Cổ Tỉnh Phường như rượu gạo, rượu vàng, rượu đỏ, rượu trắng, lại còn sai người bưng từng mẻ mẫu vật tinh cẩn ra, mời Matsuoka nếm thử thưởng thức.

Ngồi trong sảnh nghị sự của Cổ Tỉnh Phường lão hào, Matsuoka cũng hình như biến thành một người khác, thậm chí trông rất giống người Trung Quốc rồi, cử chỉ giơ tay nhấc chân đều giống một tên trọc phú đất Trung Hoa. Matsuoka cầm chén đối diện với Hạ Hầu Thư Thành nói: "Theo tiêu chuẩn của người Trung Quốc các anh, bản thân tôi là kẻ tham chén, nguyện vọng suốt đời, chỉ cần mỹ rượu, mỹ thực, mỹ nữ là đủ rồi, chiến tranh là chuyện chẳng đặng đừng. Quý hiệu đã là lão hào, chắc chắn có rượu trữ, quân đội chúng ta có thể xuất vốn mua một ít, đối với tôi là giải quyết quân nhu, đối với Hạ Hầu tiên sinh là phát triển kinh doanh."

Hạ Hầu Thư Thành nói: "Nói thật không giấu gì Matsuoka tiên sinh, tệ hiệu hiện tại chỉ có một lượng nhỏ rượu dùng cá nhân, rượu trữ đã vận chuyển phần lớn về Giang Nam trước chiến sự Lục An Châu. Lượng dư không nhiều, cũng đã bị 'Hoàng hiệp quân' cướp sạch sành sanh sau chiến sự. Giả sử không phải Matsuoka tiên sinh xướng đạo bách tính khôi phục sản xuất phát triển kinh doanh, tệ hiệu khi nào khai trương vẫn còn là một ẩn số."

Sắc mặt Matsuoka âm trầm rất lâu, nói: "Chuyện Trung Quốc các anh thường hay hỏng bết trong tay người Trung Quốc. Chính sách ôn hòa thân thiện của 'Hoàng quân', luôn bị những con heo chi-na này bóp méo."

Hạ Hầu Thư Thành không trả lời, trên mặt cũng không có biểu cảm gì.

Matsuoka chú ý tới phản ứng của Hạ Hầu Thư Thành, nói một tiếng xin lỗi, nói: "Đương nhiên, không phải tất cả người Trung Quốc đều là cặn bã, giống như Hạ Hầu tiên sinh đây dám chấn hưng gia nghiệp vào lúc khói lửa chưa dứt, ắt hẳn thuộc về người có dũng có mưu."

Hạ Hầu Thư Thành nói: "Matsuoka tiên sinh quá khen rồi, tôi là người làm ăn, chỉ cần có tiền kiếm, mạo hiểm một chút cũng là chuyện nên làm, thường thường mạo hiểm càng lớn, kiếm tiền càng nhiều."

Matsuoka gật đầu nói: "Nói rất có lý."

Buổi sáng hôm nay, Matsuoka lưu lại Cổ Tỉnh Phường rất lâu, nhai ngấu nghiến cá khô mặn có độ dai mười phần vô cùng ngon miệng, nhấm nháp trà rượu trong suốt, miệt mài giảng giải sự lĩnh hội của mình đối với rượu.

Matsuoka nói: "Thứ gọi là rượu này rất kỳ lạ, giống nước mà không phải nước, không phải thuốc mà tựa thuốc, hữu hình vô hình, không lửa nổi lửa; có lúc giống thần, có lúc như tiên. Gặp tri kỷ rượu ngàn chén chưa đủ, chính là nói nó; mượn rượu giải sầu sầu càng sầu, cũng là nó."

Trên mặt Hạ Hầu Thư Thành lộ ra vẻ kính trọng, nói: "Matsuoka tiên sinh quả nhiên không thẹn là nhà Hán học, đối với văn hóa rượu Trung Quốc, thấu triệt đến mức tinh túy nhất. Bọn chúng tôi tuy thao nghề này, nhưng lại không hề hiểu từ ý nghĩa văn hóa, chỉ biết rượu có công dụng chống rét giữ ấm, thêm gan trợ hứng, hoạt huyết hóa ứ. Nghe một lời của Matsuoka tiên sinh, hơn đọc mười năm kinh nghiệm ủ rượu. Cũng chỉ có người thấu triệt tam muội trong rượu như Matsuoka tiên sinh mới thực sự không phụ lòng rượu ngon."

Matsuoka vô cùng đắc ý, nói: "Rượu là sự cô đọng của nước suối chứ không phải nước suối, rượu là tinh hoa của ngũ cốc chứ không phải ngũ cốc. Cho nên công dụng của rượu không phải ở mặt sinh lý, mà là ở mặt tâm lý. Thực ra, điểm hay của rượu, còn nằm ở chữ 'tình'. Khổng tử nói, có bạn từ phương xa đến, chẳng phải rất vui sao? Tiền đề quan trọng của việc uống rượu là, con người phải là người tốt, rượu phải là rượu ngon. Nếu là thời tiết đẹp, thiên thời địa lợi nhân hòa rượu ngon, đó chính là cuộc uống ở chốn thiên đình trần gian rồi. Người không say vì rượu rượu tự say, cho dù say rồi, cũng là thân tâm thả lỏng, đại trí nhược ngu. Không có chính trị, không có chiến tranh, không có thù hận, không có đổ máu chết chóc. Chẳng có gì cả, chỉ có một chữ say, mới tuyệt vời làm sao!"

Matsuoka đến thăm phố Nam Quân Viện ngày hôm nay, ý ban đầu là muốn thăm dò gốc gác của Hạ Hầu Thư Thành, xem có thể để ông đứng ra tổ chức thành lập "Thương hội thân thiện" hay không, thậm chí có khả năng nào để ông đứng ra tổ chức thành lập "Chính phủ thân thiện" hay không. Matsuoka đề nghị Hạ Hầu Thư Thành đổi tên sản phẩm của mình thành "Cam lộ thân thiện", Hạ Hầu Thư Thành khách sáo nói: "Tên sản phẩm là do tổ tiên định ra, hơn nữa còn đăng ký nộp thuế ở chính phủ quốc dân, mặc dù chính phủ quốc dân ở Lục An Châu hiện giờ không biết đang ở xó xỉnh nào, nhưng tự ý thay đổi tên sản phẩm là phạm pháp."

Matsuoka có chút không vui, anh ta rất muốn nghiêm túc nói cho Hạ Hầu Thư Thành biết, sự thừa nhận của "Hoàng quân" chính là sự hợp pháp lớn nhất, nhưng ngay khi câu nói này sắp thốt ra khỏi miệng, Matsuoka lại đổi ý.

Trước mặt Hạ Hầu Thư Thành, anh ta đã dựng lên một hình tượng quân tử ôn hòa nhã nhặn, anh ta không muốn phá hoại hình tượng này.

SÁU

Một nhóm cán bộ thuộc Bộ tư lệnh Tân Tứ quân đi Diên An học tập, chi đội du kích kháng Nhật Thiên Thu Sơn do Bành Y Phong dẫn dắt tiểu đội nhẹ đi bờ bắc sông Trường Giang để đón tiếp bảo vệ. Sở dĩ Bành Y Phong tự mình xuất mã, một là vì sang bờ bắc sông phải đi qua khu vực phòng thủ của quân đội trung ương, Đường Xuân Thu không có thiện cảm với Hoắc Anh Sơn, lại rất tôn trọng Bành Y Phong, Bành Y Phong ra mặt điều đình, có thể tranh thủ sự bảo vệ của bộ đội Đường Xuân Thu. Hai là Bành Y Phong cũng muốn nhân cơ hội này tiếp xúc nhiều hơn với Đường Xuân Thu, tìm hiểu tình hình của bộ đội Đường.

Quả nhiên, Đường Xuân Thu rất nhiệt tình với Bành Y Phong. Sau khi Bành Y Phong đến trung đoàn 125, Đường Xuân Thu còn giữ Bành Y Phong lại ăn một bữa cơm tối. Trong bữa tiệc, nhắc đến vấn đề sĩ khí của bộ đội hai bên, đề tài khá đi sâu. Đường Xuân Thu nói: "Nói về điều kiện, bộ đội tôi dù thế nào cũng không kém quý quân, số lượng bao nhiêu chưa bàn tới, còn có quân lương, trang bị cũng tốt hơn một chút. Nhưng không giấu gì tiên sinh Bành, bộ đội tôi quả thực chết lặng lì lợm, tôi nghĩ trong này e rằng có tác dụng cổ vũ sĩ khí."

Bành Y Phong nói: "Người xưa có câu, tướng là ý chí; tam quân là khí thế."

Đường Xuân Thu nói: "Đúng là câu này. Tôn tử nói, hợp quân tụ chúng, mấu chốt nằm ở việc kích động khí thế."

Bành Y Phong nói: "Thế nhưng sĩ khí lại kích động thế nào đây? Anh nhìn quỷ Nhật Bản xem, nó có một thiên hoàng, toàn thể bách tính cả nước đều là 'hoàng dân', quân đội đều là 'hoàng quân', nó liền liều chết chiến đấu vì một tên thiên hoàng. Sống là người của thiên hoàng, chết là ma của thiên hoàng, đằng nào sinh tử cũng là vì thiên hoàng, sinh tử đều ở cùng thiên hoàng, vậy thì nó còn có gì phải sợ nữa chứ?"

Đường Xuân Thu nói: "Quỷ Nhật Bản có sức chiến đấu, chủ yếu là vấn đề tín ngưỡng. Quân đội chúng ta chẳng có tín ngưỡng gì, cho dù anh nói muốn yêu nước, họ cũng không hứng thú. Đất nước này lộn xộn tùng phèo, không đáng yêu! Trước kia là quân phiệt hỗn chiến lầm than sinh linh, mấy năm nay, mặc dù có chính phủ quốc dân, nhưng thực chất vẫn là các thế hệ xưng hùng xưng bá một cõi. Là một sĩ quan quốc quân, tôi hiện giờ đã thấm thía sâu sắc việc mệnh lệnh của chính phủ quốc dân không linh thiêng, một ngọn núi có mấy phe quân đội, ai có hệ thống nấy, rất khó phối hợp đồng điệu. Chỉ điểm này thôi, đã tiêu hao đi không ít sức mạnh của quân đội Trung Quốc rồi."

Bành Y Phong nhạy bén phát hiện lời nói của Đường Xuân Thu mang ý ám chỉ, cười nói: "Tôi rất đồng ý với cách nhìn của trung đoàn trưởng Đường. Sức mạnh của chúng ta hơi lỏng lẻo, mặt trận thống nhất cũng không kiên cố cho lắm, nhưng điều này nói lên cái gì chứ? Chỉ có thể nói rằng chính phủ quốc dân thiếu sức lay động. Bản thân chính phủ quốc dân đã tạo ra rất nhiều cơ sở không thống nhất. Chưa nói xa xôi, cứ nói Thiên Thu Sơn chúng ta đi, Lạt Thống Phi coi thường anh, anh lại còn coi thường chúng ta. Còn về việc hạn chế và phòng bị quân đội chúng ta, thì lại càng khỏi phải bàn. Xin trung đoàn trưởng Đường nghĩ xem, cứ kéo qua kéo lại thế này, có thể đánh thắng lũ quỷ không?"

Đường Xuân Thu trầm ngâm hồi lâu, thở dài một hơi, coi như biểu thị thái độ.

Bành Y Phong nói: "Quay lại thực tế, muốn giành được thắng lợi kháng Nhật, đối với khu vực Thiên Thu Sơn chúng ta mà nói, trước tiên phải giải quyết ba vấn đề: Một là tâm thuật, hai là kỹ thuật, ba là chiến thuật. Giải quyết tâm thuật là hàng đầu, có tinh thần nhất trí đối ngoại, thì có quyết tâm dám chết; có quyết tâm dám chết, thì có khả năng nâng cao kỹ thuật; có khả năng nâng cao kỹ thuật, thì có cơ sở phát huy chiến thuật."

Khi Bành Y Phong nói chuyện, Đường Xuân Thu vẫn luôn nâng chén rượu, nhìn Bành Y Phong, trong mắt lóe lên ánh sáng kinh ngạc. Đợi Bành Y Phong nói xong, va chén rượu vào chén rượu của Bành Y Phong nói: "Tiên sinh Bành nói rất có lý, nói rất sâu sắc. Anh và tôi đều là quân nhân, mỗi người vì chủ của mình, chỉ có một bầu máu nóng báo quốc, nhưng với tư cách là sĩ quan cấp dưới, người vi micro lời nhẹ, lực bất tòng tâm thôi!"

Bành Y Phong nói: "Trung đoàn trưởng Đường, bây giờ là lúc quốc nạn đương đầu, không thể nói mỗi người vì chủ nữa rồi. Hiện giờ chúng ta chỉ có một chủ nhân, đó chính là dân tộc Trung Hoa. Nếu chúng ta có thể quây quần chặt chẽ dưới lá cờ của dân tộc Trung Hoa, thì sẽ giành được thắng lợi cuối cùng."

Đường Xuân Thu nói: "Đúng vậy, không có tín ngưỡng, thì lấy đâu ra động lực chứ? Chết vì ai, chết vì cái gì, chí ít phải có con số, mới có thể dũng mãnh tiến lên được chứ! Chẳng ai muốn chết một cách không rõ ràng cả."

Bành Y Phong nói: "Vừa rồi tiên sinh Đường nói đất nước không đáng yêu, câu này Bành mỗ không dám đồng tình. Điều không đáng yêu không phải đất nước, mà là quân phiệt và chính phủ hủ bại. Cho nên tôi nghĩ, đối với quân dân Thiên Thu Sơn chúng ta mà nói, còn phải làm một việc nữa, đó là không quên quốc nhục, không quên những nhục nhã ngoại bang mà chúng ta từng gánh chịu. Lịch sử quân phiệt Nhật Bản đã mang lại bao nhiêu tai họa cho nhân dân Trung Quốc chứ? Trận hải chiến Giáp Ngọ, sự kiện 18 tháng 9, sự kiện cầu Lư Cầu 7 tháng 7, thảm sát Nam Kinh, thảm án Táo Nhi Trang, đều là mối thù ngập trời biển máu. Chúng ta phải kể những lịch sử này cho bách tính và binh lính của chúng ta nghe, mối thù ngập trời chính là vũ khí tốt nhất để chúng ta khích lệ sĩ khí."

Đường Xuân Thu đứng phắt dậy, hào hứng sục sôi nói: "Tiên sinh Bành nói hay lắm! Nói làm cho Đường mỗ đây như được quán đỉnh suốt triệt. 'Càn Khôn Đại Lược' có câu: Binh sở dĩ chiến giả, khí dã; khí sở dĩ kích giả, nộ dã!"

Bành Y Phong nói: "Chúng ta nên tiến hành tuyên truyền văn hóa một cách triệt để, kể cho bộ đội nghe về quốc nhục, đội ngũ không có lòng căm thù thì không thể đánh thắng trận."

Đường Xuân Thu lại hỏi: "Bây giờ quân lương khó khăn, quý bộ có ai đào ngũ không?"

Bành Y Phong nói: "Năm xưa các anh phong tỏa chúng ta thế ấy, hơn một tháng không dính một hạt gạo, hai tháng không được ăn muối, chúng ta không có ai đào ngũ cả, còn có người chủ động tòng quân."

Đường Xuân Thu cười khổ nói: "Hiếm có hiếm có. Tôi hiện giờ đang bị chuyện đào ngũ làm cho khổ sở. Xin tiên sinh Bành chỉ giáo, các anh kéo binh lính chặt chẽ như vậy, liệu có mẹo mực gì không?"

Bành Y Phong nói có ẩn ý sâu xa, chỉ có một mẹo mực duy nhất: "Quan binh nhất trí."

Đường Xuân Thu hỏi: "Câu này nói thế nào?"

Bành Y Phong nói: "Người Trung Quốc chúng ta khổ gì chưa từng nếm qua? Chịu khổ không sợ, chỉ cần anh làm quan cùng ăn với họ, anh trụ được thì họ trụ được; anh bụng đói đi đánh giặc, họ có thể bụng rỗng vác súng. Trung đoàn trưởng Đường chẳng lẽ chưa từng nghe câu chuyện lương tướng ném rượu ghè thưởng quân và Ngô Khởi mút mủ nhọt khích lệ sĩ sĩ sao? Lúc khó khăn, anh chỉ lo mình ấm no, mặc kệ sống chết của binh lính, chỉ cần cho họ cơ hội, binh lính có thể chạy sạch, anh có tin không?"

Đường Xuân Thu trầm ngâm một lát, gật đầu nói: "Đạo lý là đạo lý này, nhưng làm thì khó khăn biết bao!"

Bành Y Phong nói: "Nhưng kẻ địch của chúng ta thường đều có thể làm được, cho nên tính lừa gạt đối với binh lính rất lớn. Trước kia ở Tứ Xuyên Thiểm Tây, chúng ta thường nghe một vị chính ủy sư đoàn giảng bài, ông ấy từng kể một câu chuyện thế này, nói lúc Duy tân Minh Trị mới bắt đầu, để bắt kịp các cường quốc phương Tây, không tiếc vung tiền như nước mua tàu chiến từ các cường quốc quân sự châu Âu. Do thiếu vốn, thiên hoàng Minh Trị tuyên bố, chỉ cần tiền vốn chưa quyên góp đủ, mỗi ngày ông ta chỉ ăn một bữa cơm. Dân tộc Nhật Bản này coi thiên hoàng vĩ đại hơn cả thượng đế, làm sao có thể để thiên hoàng mỗi ngày chỉ ăn một bữa cơm chứ? Kết quả bách tính lần lượt thắt lưng buộc bụng, thậm chí xuất hiện cả chuyện thiếu nữ bán dâm để quyên tiền mua tàu chiến. Trên dưới nhất trí đến mức độ này, sức chiến đấu của nó sao có thể không mạnh chứ?"

Đường Xuân Thu cảm thán nói: "Anh nói đúng, chúng ta thiếu đi cái khí phách đồng tâm hiệp lực như thế, cho nên có sức tiếc thân, không có lòng báo quốc."

Đêm hôm đó, Đường Xuân Thu và Bành Y Phong trò chuyện rất lâu, từ quan khách quân hữu quan hệ vi diệu đề phòng lẫn nhau, lột xác thành tri kỷ không gì không bàn tới.

Sáng ngày hôm sau, lúc đoàn người Bành Y Phong sắp sửa xuất phát, Đường Xuân Thu đã điều động một trung đội binh lực canh gác ở ngoài cửa, do một tiểu đội trưởng tên là Mạnh Thu dẫn đầu, bảo vệ sự an toàn cho Bành Y Phong.

Bành Y Phong vừa nghe liền hiểu ra, con đường mượn đường mà phía thượng cấp chiếu cố mà Đường Xuân Thu nói, e rằng có dụng ý khác, chưa chừng có âm mưu gì. Nghĩ đến đây liền toát mồ hôi hột lạnh toát. Giả sử đêm qua không có cuộc trò chuyện tâm sự bộc bạch thấu triệt suốt đêm cùng Đường Xuân Thu, để mặc cho đồ mưu của "thượng cấp" đối với Đường Xuân Thu, thì sẽ xảy ra chuyện lớn mất.

BẢY

Sau lần đầu tiên đến thăm trò chuyện, ấn tượng của Matsuoka đối với Hạ Hầu Thư Thành càng sâu sắc hơn, nghĩ tới nghĩ lui, cảm thấy con người Hạ Hầu Thư Thành này có giá trị lợi dụng rất lớn.

Nửa tháng sau, Matsuoka đến Bộ tư lệnh Quân đoàn viễn chinh Giang Hoài để trình báo về công việc trưng thu và vận chuyển lương thực, đồng thời báo cáo ý tưởng "thân thiện ôn hòa" với Ishihara Jiro. Ishihara Jiro nói: "Rất tốt, trưng thu lương thực là một công việc lâu dài, phải cố gắng dựa vào những nhân vật có tiếng tăm ở địa phương, thành lập 'Hoàng hiệp chính phủ' hoặc cơ quan thương mại. Hiện nay nhiệm vụ tiến về phía tây nam của 'Hoàng quân' vô cùng gian lao, binh lực có hạn, anh phải đảm bảo sự ổn định của Lục An Châu, không thể thêm gánh nặng cho cấp trên."

Matsuoka nói: "Hải."

Ishihara Jiro lại nói: "Mặc dù Vũ Hán đã hạ rồi, nhưng hai bờ nam bắc sông Trường Giang hiện nay vẫn còn Lý Tông Trạch, Trần Thành và Tiết Nhạc chỉ huy gần một trăm sư đoàn quân đội Trung Quốc bao vây 'Hoàng quân', ở Nam Xương và Trường Sa v.v., 'Hoàng quân' có khả năng còn phải tiến hành mấy trận công kiêm quy mô lớn hơn một chút. Tác chiến của 'Hoàng quân' cực kỳ gian khổ, nhu cầu đối với lương thực cũng ngày càng lớn, cho nên công việc trưng thu bắt buộc phải tăng cường. Đặc biệt phải chú trọng thông qua thủ đoạn 'ôn hòa' để đạt được, chứ không phải thủ đoạn võ lực, không thể dồn bách tính Lục An Châu đến bước đường chân tường chiến đấu tử thủ, không thể cháy nhà sau lưng mà giúp đỡ phản tác dụng."

Sau khi quay lại Lục An Châu, Matsuoka lại tự mình đến Cổ Tỉnh Phường, lần này không mang theo Cung Lâm Tế, mà mang theo đại úy Kawada và hạ sĩ quan Araki Okayama mà anh ta coi trọng nhất. Matsuoka luận cổ bàn kim với Hạ Hầu Thư Thành ở trên lầu, đại úy Kawada và hạ sĩ quan Araki Okayama ở giếng trời bên dưới thưởng thức trà bánh tinh xảo của Cổ Tỉnh Phường, cũng coi như hòa bình.

Matsuoka nói: "Hạ Hầu tiên sinh, quý hiệu là lão hào của Lục An Châu, gia tộc Hạ Hầu bám rễ sâu xa ở Lục An Châu. Đã giương cao chính sách 'thân thiện ôn hòa' của 'Hoàng quân' như vậy, sao chúng ta không thể dắt tay nhau, làm chút chuyện vì xây dựng 'vương đạo nhạc thổ' chứ? Dù thế nào đi nữa, đối với 'Hoàng quân' và bách tính Lục An Châu, đều không phải chuyện xấu."

Hạ Hầu Thư Thành nói: "Nhưng không biết Matsuoka tiên sinh muốn tôi làm chuyện gì? Tôi cũng không biết tôi có thể làm chuyện gì?"

Matsuoka nói: "Không biết Hạ Hầu tiên sinh có cách nhìn gì đối với chính sách 'vương đạo nhạc thổ' của đại Nhật Bản quốc?"

Hạ Hầu Thư Thành nói: "Bệ hạ là thương nhân, buôn bán thì bàn chuyện buôn bán, đối với chính trị biết rất ít. Tuy nhiên, tôi vẫn muốn biết, 'vương đạo nhạc thổ' mà Matsuoka tiên sinh nói, có phải là giống như ở Nam Kinh không, coi người Trung Quốc như cỏ rác, tùy ý tàn sát?"

Matsuoka giật mình nói: "Hoàn toàn là tin đồn nhảm, khi 'Hoàng quân' tiến vào thành Nam Kinh, người Trung Quốc là xếp hàng chào mừng 'Hoàng quân' đi vào."

Hạ Hầu Thư Thành nói: "Tôi không nhìn thấy, nhưng tôi nghe nói từ khi quân đội Nhật Bản tàn sát đẫm máu Nam Kinh đến nay, nửa đêm oan hồn kêu gào, ban ngày quỷ hát ca. Đây chính là 'vương đạo nhạc thổ'?"

Matsuoka với vẻ mặt vô cùng khó chịu nói, "Tiên sinh Hạ Hầu, đối với những chuyện không tận mắt chứng kiến, chúng ta đều không tiện bàn ra tán vào."

Hạ Hầu Thư Thành cười lạnh một tiếng nói, "Tôi không tận mắt chứng kiến, không có nghĩa là tiên sinh Matsuoka chưa từng tận mắt thấy."

Matsuoka nói, "Chủ đề này không bàn nữa, hôm nay tôi đến đây, là muốn thỉnh giáo tiên sinh Hạ Hầu về phân tích của ông đối với tình hình Lục An Châu hiện tại."

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Cái này e rằng không phải là chuyện mà một kẻ thảo dân như tôi có thể lạm bàn."

Matsuoka nói, "Giữa bạn bè với nhau, trao đổi kiến giải cũng là chuyện hợp tình hợp lý."

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Việc này có ích gì cho tiên sinh Matsuoka không?"

Matsuoka nói, "Tự nhiên là có, tôi muốn lắng nghe chính kiến của người Lục An Châu, như vậy sẽ giúp ích cho việc hình thành hợp lý chính sách thân thiện hòa uyển của Lục An Châu."

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Không dám nhận là chính kiến gì, cũng chẳng cần đến lượt bọn tôi phải châm biếm thời sự. Chỉ là đã được tiên sinh Matsuoka cất công hỏi đến, thì trong lòng quả thực cũng có chút oán trách. Trộm nghĩ, tình hình quân sự của một quốc gia là do tình hình kinh tế của quốc gia đó quyết định, tình hình kinh tế của một quốc gia lại do tình hình chính trị của quốc gia đó quyết định. Tình hình chính trị nước ta thực sự là một mớ hỗn độn, mấy ngàn năm chuyên chế phong kiến, tệ nạn tích tụ như núi. Càng khiến người ta nghiến răng căm hận chính là chính phủ nhà Thanh muộn, bế quan tỏa cảng, tự đại ngu dốt, hại nước hại dân, đúng là một chính phủ thối nát đến cùng cực. Các cường quốc phương Tây và chính phủ quý quốc đều đang tranh thủ phát triển trang bị quân sự, tàu chiến kiên cố súng ống đại bác, thế nhưng cái chính phủ xa hoa dâm dật của chúng ta lại đem cả kinh phí hải quân ra để xây dựng lâm viên hoàng gia. Theo ý kiến của tại hạ, nguyên nhân khiến chúng ta rơi vào bước đường này ngày hôm nay, vẫn là cái họa do chính phủ nhà Thanh muộn gieo rắc."

Matsuoka bình tĩnh nói, "Lắng nghe tiên sinh Hạ Hầu hào sảng kích động như vậy, có thể thấy được, tiên sinh Hạ Hầu là một người ái quốc."

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Có lòng ái quốc, nhưng không có sức ái quốc. Cho dù có chút sức lực mọn, nhưng vớ phải một cái chính phủ hỗn loạn thế này, thì cũng là yêu nước mà không có đường báo đáp. Nghĩ đến lại thấy chua xót, không nghĩ nữa thì hơn, cũng may tửu phường vẫn còn, say sưa quên đời cũng là một loại nhân sinh."

Matsuoka nói, "Tiên sinh Hạ Hầu có thể nhìn thấu thế sự, thật là đáng quý. Nhân sinh ngắn ngủi, tựa như sương mai, lấy gì để giải sầu, chỉ có Đỗ Khang."

Hạ Hầu Thư Thành câm nín, hồi lâu sau mới dài giọng thở dài nói, "Nhưng mà ai lại cam tâm làm vong quốc nô chứ? Tiên sinh Matsuoka, mạo muội cho phép tôi nói thẳng, đặt mình vào hoàn cảnh ấy mà suy nghĩ, nếu như bệ hạ là ta mang quân đánh đến quê hương của Matsuoka, đánh đến cửa nhà tiên sinh Matsuoka, không biết trong lòng tiên sinh Matsuoka sẽ có cảm xúc thế nào?"

Giao diện đang mỉm cười của Matsuoka bỗng chốc cứng đờ lại, ánh mắt âm trầm lóe lên một cái, nhìn chằm chằm Hạ Hầu Thư Thành. Hạ Hầu Thư Thành thản nhiên nói, "Tôi nói vậy có phải khiến tiên sinh Matsuoka không vui rồi không? Nhưng xin hãy thứ lỗi, đây là lời từ đáy lòng của một người Trung Quốc có tổ quốc bị xâm lược."

Matsuoka tức giận nhìn Hạ Hầu Thư Thành, cố gắng kiềm chế bản thân, cuối cùng phẫn nộ nói, "Tiên sinh Hạ Hầu, anh quá đáng lắm rồi, rất không thân thiện!"

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Đã nói tiên sinh Matsuoka hôm nay đến với tư cách cá nhân để thăm hỏi bạn bè, vậy thì giữa những người bạn chúng ta nên nói vài câu thật lòng. Nếu như tôi cứ một mực nói, đại tá Matsuoka, các anh làm đúng lắm, các anh đến xâm lược đất nước chúng tôi là vinh hạnh của chúng tôi, chúng tôi vô cùng sẵn lòng tiếp nhận sự xâm lược của các anh, liệu anh có tin đó là lời thật lòng không? Tôi có thể với tư cách là một người bạn để nhắc nhở tiên sinh Matsuoka rằng, bất kỳ người Trung Quốc nào nói với anh những lời như vậy, anh đều đừng nên tin người đó. Nếu hắn đã nói thế, anh phải cảnh giác hắn, rất có thể hắn đang ngấm ngầm tính kế anh đấy."

Matsuoka tức tối nói, "Anh thật lòng thật dạ nhắc nhở tôi như vậy, thì tôi có căn cứ gì để tin rằng chính anh không phải đang tính kế tôi chứ?"

Hạ Hầu Thư Thành cười ha hả nói, "Tiên sinh Matsuoka hỏi hay lắm! Với tư cách là một người Trung Quốc, tôi vốn dĩ không hề yêu cầu tiên sinh Matsuoka phải tin tôi nha! Nếu bây giờ không phải là cuộc trò chuyện giữa các cá nhân, nếu như tôi cũng là một người quân nhân, vậy thì tôi rất khó đảm bảo giữa chúng ta sẽ không xảy ra chiến tranh."

Biểu cảm của Matsuoka vẫn không tự nhiên, cười hì hì nói, "Tiên sinh Hạ Hầu đường hoàng vô sợ, có phong thái của quân tử, khí độ của chí sĩ, bội phục bội phục. Thế nhưng, giả như tiên sinh Hạ Hầu thực sự là quân nhân, vậy thì tôi còn muốn thỉnh giáo tiên sinh Hạ Hầu, chỉ lấy việc tranh giành thiên hạ ở Lục An Châu làm ví dụ đi, tiên sinh cho rằng kết cục của cuộc chiến này sẽ ra sao? Triển vọng của chính sách thân thiện hòa uyển của Hoàng quân sẽ như thế nào?"

Hạ Hầu Thư Thành trầm ngâm một lát, cười ranh mãnh với Matsuoka nói, "Tiên sinh Matsuoka, anh muốn nghe lời thật hay lời giả?"

Matsuoka không cần nghĩ ngợi đáp, "Tôi đương nhiên muốn nghe lời thật."

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Vậy thì tốt, tôi cả gan nói một câu, tại hạ không hề hoan nghênh cái gọi là thân thiện hòa uyển của các anh. Dân tộc chúng ta tuy đã tụt lại phía sau, thế nhưng, chúng ta đứng lên phải dựa vào chính mình, chứ không phải cái gọi là thân thiện hòa uyển của người Nhật Bản. Tôi ngược lại rất hy vọng, đợi khi đất nước chúng ta phát triển rồi, chúng tôi sẽ đến quý quốc để thi hành chính sách thân thiện hòa uyển của người Trung Quốc chúng ta."

Ánh mắt Matsuoka chợt lóe lên một tia hàn quang, nhưng rất nhanh lại khôi phục nụ cười, mặc dù nụ cười đó rất cứng ngắc. Matsuoka nói, "Đứng trên lập trường của một người ái quốc, tôi hiểu cho tiên sinh Hạ Hầu. Tôi chỉ muốn biết, anh có hài lòng với công tác thân thiện hòa uyển của Lục An Châu hay không?"

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Không thể nói là hài lòng hay không hài lòng, tôi chỉ muốn nói cho tiên sinh Matsuoka biết, mặc dù các anh là vương đạo nhạc thổ hay thân thiện hòa uyển đi chăng nữa, các anh rất khó đứng vững ở Lục An Châu, đặc biệt là đứng vững trong thời gian dài, hoàn toàn không thể đứng vững được đâu."

Matsuoka phắt một tiếng đứng dậy, bàn tay theo bản năng sờ về phía bên hông, nơi đó là chỗ treo chiến đao. Hạ Hầu Thư Thành cười cười, lấy điếu xì gà ra khỏi khóe miệng, phủi tàn thuốc vào ống nhổ.

Matsuoka đứng tại chỗ, nhìn chằm chằm Hạ Hầu Thư Thành nói, "Được rồi, tiên sinh Hạ Hầu Thư Thành, xin anh hãy nói xem, tại sao tôi lại không đứng vững được?"

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Xin tiên sinh Matsuoka ngồi xuống đã, tại hạ chẳng qua chỉ nói vậy thôi, chứ nào có đấu tay đôi thật sự, tiên sinh đâu cần phải căng thẳng như thế."

Matsuoka nhận ra mình thất thố, bèn ngồi xuống, nhấp một ngụm trà rượu, như đang giận dỗi mà nói, "Tôi đối với tiên sinh Hạ Hầu một lòng chân thành, nhưng tiên sinh Hạ Hầu lại liên tục đùa giỡn tôi, thật sự quá mức không ra dáng bạn bè. Tôi ngược lại muốn nghe cho kỹ, căn cứ để tiên sinh Hạ Hầu nói ra những lời này là gì."

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Tôi không hiểu quân sự, cũng chẳng hiểu chính trị, nhưng tôi là người làm kinh tế, phương pháp cơ bản để người làm kinh tế nhìn nhận vấn đề chính là tính toán sổ sách. Tôi đã tính cho tiên sinh Matsuoka một bài toán, với thực lực quân sự dưới quyền của tiên sinh Matsuoka, hiện tại binh hùng tướng mạnh, sĩ khí cao ngút, sắc bén không gì cản nổi. Đây là một mặt của vấn đề. Mặt khác của vấn đề là, quân đội Nhật Bản tác chiến xa quê hương, vật tư tiêu hao khổng lồ, duy trì trong ngắn hạn thì còn tạm ổn, chứ dài hạn thì sẽ túng quẫn ngay. Binh pháp Trung Quốc có câu, binh mã chưa động, lương thảo đi trước. Lương thảo này mà không theo kịp, thì làm sao có thể đứng vững được chứ?"

Cơ mặt trên mặt Matsuoka giãn ra, cười nói, "Bài toán này tiên sinh Hạ Hầu tính đúng được một nửa, Hoàng quân sao lại không biết đạo lý lương thảo đi trước chứ? Chúng ta tuy tác chiến xa bản thổ, nhưng dựa vào chính sách thân thiện hòa uyển, tại chỗ huy động lương thảo vật tư, điểm này đã được đưa vào quy hoạch chiến lược tác chiến của Hoàng quân, là không thành vấn đề——" Lúc này Matsuoka vẫn chưa muốn tiết lộ nhiệm vụ đồn trú đi gom lương thực của mình cho Hạ Hầu Thư Thành.

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Vậy tôi lại tính cho tiên sinh Matsuoka thêm một bài toán nữa, cho dù vật tư bảo đảm của quân đội Nhật Bản không có gì lo ngại, thế nhưng xét về binh lực, quân Nhật thực sự chỉ có binh lực của một liên đội, một nghìn năm trăm người hơn, cộng thêm đại đội hiến binh, tính đi tính lại cũng chỉ khoảng hai nghìn người, đây là điều ai cũng biết. Thế nhưng rốt cuộc Lục An Châu có bao nhiêu vũ trang kháng Nhật, bài toán này mới thực sự khó tính đây."

Matsuoka nhìn xuống Hạ Hầu Thư Thành nói, "Bài toán này tôi có thể tính rõ ràng cho anh, lực lượng vũ trang đối địch với Hoàng quân ở Lục An Châu, có hai tiểu đoàn rưỡi mang tiếng là quân trung ương Quốc Dân Đảng, nhưng đó đều là những tên tàn binh bại tướng đang hấp hối chờ chết. Ngoài ra Tân Tứ Quân cũng có một chi đội du kích, càng là súng ống rách nát, hữu danh vô thực. Để đối phó với loại vũ trang này, bản bộ có gần hai nghìn tinh binh của Hoàng quân, nói thật nhé, lúc tôi tính toán sự chênh lệch binh lực, chưa bao giờ tính hai nghìn Hoàng quân này của tôi là hai nghìn cả, mà tính là hai vạn binh lực. Lại có một sư đoàn Ngụy quân đầy đủ biên chế, hơn ba nghìn người, cũng là trang bị tinh loại, chiến thuật tinh thông. Binh lực như thế mà đi đối phó với núi Thiên Tự, chẳng khác nào thò tay vào túi lấy đồ."

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Vậy thì tôi lại tính cho tiên sinh Matsuoka một bài toán nữa, cho dù hai nghìn quân Nhật toàn là những dũng sĩ thiện chiến không sợ sống chết, thế thì trong Ngụy quân lại có bao nhiêu người thực sự sẵn sàng hy sinh chiến đấu đến cùng vì quân đội chiếm đóng của nước ngoài chứ? Tôi nghĩ tuyệt đối không thể là một trăm phần trăm được. Chi bằng chúng ta giả thiết xem, nếu trong ba nghìn Ngụy quân ấy, có một phần ba là vì bất đắc dĩ mới ngụy trang theo Nhật, một phần ba là chắp vá qua ngày nghe ngóng tìm đường sống, một phần ba còn lại thì mang lòng phản trắc với quân đội chiếm đóng, vậy thì sự so sánh lực lượng giữa hai bên sẽ xảy ra thay đổi rất lớn. Một khi đã thay đổi, sẽ phá vỡ thế cân bằng, điều này đối với tiên sinh Matsuoka mà nói là cực kỳ bất lợi."

Nụ cười trên mặt Matsuoka biến mất, đôi mày bỗng nhíu lại, trừng mắt nhìn Hạ Hầu Thư Thành nói, "Tiên sinh Hạ Hầu có căn cứ gì để khẳng định Ngụy quân nhất định sẽ chia làm ba phần?"

Hạ Hầu Thư Thành thong thả đáp, "Vậy tiên sinh Matsuoka lại có căn cứ gì để chứng minh Ngụy quân chính là một khối sắt thép đồng tâm?"

Matsuoka không nói gì nữa, hai bàn tay dưới bàn siết chặt thành đấm, các khớp ngón tay kêu răng rắc.

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Chúng ta có thể lùi lại một bước để tính toán. Cho dù những tên Ngụy quân này hoàn toàn là đồng minh trung thành của quân Nhật đi nữa, thì gót chân của liên đội Matsuoka vẫn cứ không đứng vững được đâu. Khi chúng ta cân nhắc đến sự so sánh thực lực vũ trang, còn có một yếu tố quan trọng không thể bỏ qua, đó chính là, chiến trường tranh giành thiên hạ diễn ra ở Lục An Châu, mà Lục An Châu lại có hai triệu dân số, người Trung Quốc khi đánh giặc rất coi trọng việc quân dân một lòng. Giả như hai triệu bách tính này đồng loạt đứng lên kháng chiến, đại tá Matsuoka lấy gì để chống đỡ đây?"

Ánh mắt Matsuoka tối sầm lại, rồi mỉm cười. Matsuoka nói, "Lục An Châu có hai triệu dân số là không sai, nhưng tạm thời không bàn đến tín ngưỡng chiến thuật cao thấp ra sao, chỉ riêng mỗi cái tiêu chuẩn vũ khí trang bị thôi, bách tính tay không tấc sắt làm sao có thể đưa vào thực lực của chiến tranh? Bách tính suy cho cùng vẫn là bách tính, bài toán này của tiên sinh Hạ Hầu tính thật là hoang đường."

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Bách tính tay không tấc sắt là sự thật, nhưng tôi vẫn có thể tính cho tiên sinh Matsuoka một bài toán này. Lục An Châu có hai triệu dân số, tính trung bình cứ năm người một hộ, mỗi hộ trung bình có hai cái nồi sắt, thì đại khái sẽ có tám mươi vạn cái nồi sắt. Giả như bách tính đoàn kết lại, quyết tâm kháng cự lực lượng của tiên sinh Matsuoka, thì tám mươi vạn cái nồi sắt này cũng có thể đánh lui được liên đội Matsuoka."

Matsuoka chồm môngm người lên, nghiêng người về phía Hạ Hầu Thư Thành, lộ ra vẻ hoang mang cực độ, trợn trừng mắt hỏi, "Anh nói cái gì, nồi sắt?"

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Đúng vậy, nồi sắt."

Matsuoka nói, "Đánh giặc chứ có phải làm ruộng đâu, đập nồi bán sắt thì có tác dụng quái gì chứ?"

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Tại hạ chỉ là giả định mà thôi. Bách tính không có vũ khí tấn công, nhưng họ có thể sở hữu vũ khí phòng thủ. Chúng ta thử nghĩ xem, nếu toàn thể bách tính Lục An Châu thề chết quyết chiến với liên đội Matsuoka, vậy thì mọi người chỉ cần quyên góp nồi sắt ra, đúc thành khiên thuẫn, tám mươi vạn cái nồi sắt đúc thành mười vạn cái vạc sắt. Lúc hai quân đối chọi, mười vạn nông dân Lục An Châu đầu đội mười vạn cái vạc sắt ùa về phía đội ngũ hai nghìn người của quân Nhật, đó sẽ là cảnh tượng gì? Chẳng phải đó là hồng thủy mãnh thú sao?"

Matsuoka ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy tự phụ nói, "Ban đầu khi nghe tiên sinh Hạ Hầu thề thốt đinh ninh nói tôi đứng không vững, tôi còn tưởng tiên sinh có diệu kế kinh bang tế thế, cẩm nang kỳ kế rút lui điều tướng. Nói thật không giấu gì anh, lúc ấy tôi cũng mồ hôi đầm đìa. Thế nhưng nghe đến đoạn cuối, thì ra chỉ có thế này thôi—— triệu dân chúng, tám mươi vạn nồi sắt, chẳng lẽ đây là cái căn cứ mà anh nói rằng tôi không đứng vững được sao?"

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Tôi nói nồi sắt, chẳng qua chỉ là mượn để ví von, tính toán chuyện lâu dài mà thôi."

Matsuoka kéo dài khuôn mặt trầm mặc rất lâu, bầu không khí trong phòng có chút căng thẳng, rồi Matsuoka cuối cùng cũng mỉm cười, thoạt đầu là mỉm cười, sau đó là cười hì hì, rồi tiếp đó là cười lớn ha hả, cười đến mức cả người mỡ rung bần bật. Cười đủ rồi, anh ta đứng dậy, bắt đầu đi đi lại lại, sống lưng thẳng tắp, tinh thần phấn khởi. Đi qua đi lại vài bước rồi quay đầu trở lại, đi đến đối diện với Hạ Hầu Thư Thành, cúi người nhìn Hạ Hầu Thư Thành, giống như đang quan sát một con quái vật. Sau đó lại tiếp tục cười, lắc đầu, đứng dậy tiếp tục đi dạo, cứ đi thẳng đến tận bức tường phía tây, đăm đăm nhìn vào vách tường, như đang lẩm bẩm một mình nói, "Tiên sinh Hạ Hầu, anh đúng là một nhà thơ, anh là một nhà lãng mạn ngây thơ, anh chẳng hiểu gì về chính trị, cũng chẳng hiểu gì về quân sự."

Hạ Hầu Thư Thành cũng cười, đứng dậy nói, "Tôi đương nhiên không hiểu chính trị, cũng không hiểu quân sự, nếu không thì tôi đã chẳng ở đây nấu rượu rồi."

Matsuoka nói, "Ha ha, tôi rất ngạc nhiên khi anh lại có tư duy như thế này, toàn dân đều là binh, dùng nồi sắt để chiến đấu, cứ như thần thoại vậy. Tôi vô cùng vui mừng vì ở Trung Quốc lại quen được một thiên tài tạo thần thoại như anh. Nào, chúng ta cạn một chén!"

Nói xong, Matsuoka khách sủi đảo chủ, đi đến trước bàn trà, rót đầy trà rượu vào chén của Hạ Hầu Thư Thành trước, sau đó tự rót đầy chén của mình, rồi giơ lên, chạm nhẹ vào chén của Hạ Hầu Thư Thành, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch. Hạ Hầu Thư Thành cầm chén trên tay, trên mặt lộ ra vẻ hoang mang lúng túng, cười khổ rồi cũng ngửa cổ uống cạn chén trà rượu đó.

Matsuoka uống xong trà rượu, lấy khăn tay trong túi ra, lau khóe miệng rồi lại lau tay. Ngồi xuống, lại tự rót đầy chén của mình, sau đó thong thả nói, "Tiên sinh Hạ Hầu, tôi đương nhiên hiểu được ý nghĩa chiến thuật nồi sắt của anh, thế nhưng, tôi vẫn cho rằng anh là một nhà thơ lãng mạn, có biết tại sao không?"

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Có lẽ là vì tiên sinh Matsuoka cho rằng tại hạ đã dùng một phép ví von ngu ngốc chăng. Nhưng tôi lại cho rằng điều này không hề ngu ngốc."

Matsuoka nói, "Phép ví von này đương nhiên không ngu ngốc, hơn nữa còn rất hình tượng, nói lên được vai trò quyết định của sức người và số lượng người đối với việc giành chiến thắng trong chiến tranh. Thế nhưng, có một vấn đề tiên sinh Hạ Hầu cũng đã phớt lờ. Anh có hiểu rõ quần chúng nhân dân Trung Quốc của các anh không?"

Hạ Hầu Thư Thành đặt chén trà xuống, mặt không biểu cảm nhìn Matsuoka, không trả lời.

Matsuoka nói, "Anh không hiểu rõ quần chúng của mình. Đúng vậy, phép ví von của anh không hề ngu ngốc chút nào. Theo cách nói của người Trung Quốc các anh, chỉ cần hai triệu dân chúng Lục An Châu đồng loạt đứng lên tấn công, vậy thì mỗi người nhổ một ngãi nước bọt, liên đội chúng tôi cộng thêm đại đội hiến binh vỏn vẹn hai nghìn người, sẽ bị chìm nghỉm trong biển nước đại dương. Thế nhưng, ai sẽ là kẻ đứng ra tổ chức hai triệu người nhổ nước bọt đây, vào cùng một thời điểm, tại cùng một địa điểm, bất chấp mưa bom bão đạn của Hoàng quân, giơ cao hàng chục vạn cái nồi sắt... Ha ha, đó sẽ là kỳ quan trong lịch sử chiến tranh thế giới, nếu có may mắn được chứng kiến, tôi, đại tá Hoàng quân, Matsuoka Quy Vĩ, sẽ tự sát ngay trước trận tuyến để tạ ơn đại tiệc chiến tranh này! Thế nhưng, ai có thể tập hợp hai triệu bách tính lại, bắt họ bất chấp nguy hiểm tính mạng để đến nhổ nước bọt vào mặt Hoàng quân chứ? Đây mới là mấu chốt của vấn đề, cũng là đáp án cho mọi vấn đề. Tiên sinh Hạ Hầu, hồi bọn tôi tấn công Lục An Châu, anh không nhìn thấy đấy thôi. Nếu anh tận mắt chứng kiến quân đội nước anh tháo chạy với tốc độ kỳ diệu thế nào, anh sẽ không bao giờ đưa ra cái giả thiết ngây thơ như vậy nữa. Tôi có thể chịu trách nhiệm mà nói với anh rằng, nếu chiến tranh xảy ra trên lãnh thổ Đại Nhật Bản đế quốc của chúng tôi, toàn thể bách tính Nhật Bản đồng loạt đứng lên nhổ nước bọt, điều đó hoàn toàn là có khả năng. Toàn thể bách tính đầu đội nồi sắt xông về phía trận địa của địch, cho đến khi ngọc nát đá tan, cũng là điều có thể..."

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Thế nhưng, xin đừng quên rằng, lòng tự trọng và tinh thần trách nhiệm của người Trung Quốc không hề thua kém bất kỳ dân tộc nào trên thế giới này. Mặc dù vì chuyên chế phong kiến, nghèo hèn yếu ớt, dân không đủ sống, từ đó xuất hiện hiện tượng ý chí chiến đấu suy giảm, nhưng điều này chẳng qua chỉ là ẩn mình ngủ đông trong một thời kỳ nhất định và một môi trường nhất định mà thôi, xin anh đừng đánh giá thấp người Trung Quốc."

Matsuoka lại một lần nữa ngạc nhiên nhìn Hạ Hầu Thư Thành, "Tiên sinh Hạ Hầu, anh có cảm thấy lòng tự trọng của mình bị tổn thương không?"

Hạ Hầu Thư Thành không chút do dự đáp, "Có."

Matsuoka tươi cười đầy mặt nói, "Tôi xin lỗi anh, tôi hiểu tâm trạng của anh. Chính vì sự cứng rắn của anh, đã khiến tôi nhìn thấy phong thái của quân tử. Anh khác với những người Trung Quốc thông thường, đây cũng là lý do tại sao tôi sẵn lòng trò chuyện và tranh luận với anh. Tôi hy vọng những người bạn Trung Quốc của tôi đều là những người đàng hoàng, có tôn nghiêm."

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Tôi thì tính là gì chứ, nếu tôi là Thích Kế Quang hay Lâm Tắc Thừa, tôi đã chẳng ở đây nấu rượu bán rồi. Có lẽ, tôi sẽ kết bạn với anh trên chiến trường."

Matsuoka nghiêng đầu, nheo mắt nhìn Hạ Hầu Thư Thành, cười hì hì nói, "Tiên sinh Hạ Hầu, tôi cảm thấy chúng ta càng ngày càng giống bạn bè với nhau rồi, thậm chí còn có cảm giác hận vì gặp nhau quá muộn."

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Nhưng anh đang đứng trên lập trường của sĩ quan quân đội chiếm đóng, tôi càng hy vọng chúng ta là những người bạn bình đẳng trong trạng thái phi chiến tranh."

Matsuoka nói, "Chúng ta đổi chủ đề khác được không?"

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Xin cứ chỉ giáo."

Matsuoka nói, "Hoàng quân muốn thành lập một 'thương hội thân thiện' ở Lục An Châu, nhằm ổn định cục diện, phát triển kinh tế, vỗ về bách tính. Tiên sinh Hạ Hầu nghĩ thế nào?"

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Nếu trăm họ được hưởng lợi, thì cũng coi như không tồi."

Matsuoka vô cùng vui mừng nói, "Tôi muốn mời tiên sinh Hạ Hầu đảm nhận chức hội trưởng, không biết ý ngài thế nào?"

Hạ Hầu Thư Thành vỗ vỗ trán nói, "Chức hội trưởng thương hội, hẳn phải là những bậc tài sản hùng hậu, đức cao vọng trọng đảm nhận. Bản thân tôi tài sơ học thiển, lại thêm những năm gần đây chuyên doanh ở Thượng Hải, có phần xa rời với giới thương nhân Lục An Châu, e rằng khó lòng đảm đương nổi."

Matsuoka nói, "Tiên sinh Hạ Hầu không cần phải thoái thác, tuần này xin tiên sinh đứng ra triệu tập các đầu sỏ giới công thương Lục An Châu đến Cổ Tỉnh Phường tụ họp một buổi. Đến lúc đó tôi cũng sẽ đến để lắng nghe ý kiến của mọi người, nếu không có dị nghị gì, cứ thế mà làm."

Hạ Hầu Thư Thành trầm ngâm nói, "Nếu như chỉ xuất phát từ nhu cầu phát triển kinh doanh, tôi có thể cố gắng hết sức. Nhưng giả như liên quan đến chính trị, tại hạ xin phép cáo từ không thể tuân lệnh."

Matsuoka nói, "Tôi sẽ không làm khó anh đâu."

Tám

Chẳng bao lâu sau, các nhân vật máu mặt trong giới công thương Lục An Châu đều nhận được thiệp mời của Hạ Hầu Thư Thành, nói là mời các vị đến tệ phủ mở một "buổi họp trù bị", cùng mưu tính đại kế khôi phục kinh tế Lục An Châu. Mọi người tuy không quá quen thuộc với Hạ Hầu đại gia Hạ Hầu Thư Thành, nhưng đối với thương hiệu lâu đời Cổ Tỉnh Phường thì không hề xa lạ gì. Trận chiến kháng chiến Tùng Hỗ 28 tháng 1, khi gia chủ đời trước Hạ Hầu Quảng Phát trước khi đến Quảng Châu, cũng từng tổ chức tiệc rượu chia tay, mọi người đều tham gia cả, Hạ Hầu Thư Thành lần đó còn cất công từ Nam Xương trở về Lục An Châu. Gia chủ đời trước đặc biệt dặn dò, tương lai nếu cục diện ổn định, có lẽ Thư Thành sẽ trở về để chống đỡ môn diện, mong các vị thế huynh chiếu cố nhiều hơn.

Mọi người chỉ có điều hơi thầm thì trong bụng, dẫu sao hiện tại cục diện vẫn chưa ổn định, người Nhật Bản đang thực thi quân quản ở đây, bề ngoài thì sóng yên biển lặng, thực ra chiến tranh đang ẩn giấu dưới ngầm, không biết ngày nào quân trung ương hoặc Tân Tứ Quân sẽ đánh xộc vào trong thành, thế nào cũng phải đánh nhau. Lúc này đại thiếu gia nhà họ Hạ trở về chỉnh đốn lại môn diện, xem ra hình như cũng hơi sớm một chút, phỏng chừng là có giao dịch với người Nhật Bản.

Matsuoka đã trở thành khách quen của Cổ Tỉnh Phường, chuyện này mọi người cũng đã nghe ngóng được. Nhận được thiệp mời, không đi e rằng cũng không ổn, đám người làm ăn buôn bán này, đang hòng mượn sự lợi dụng của người Nhật, để tiện thể lợi dụng lại người Nhật một chút. Cho nên hôm nay người đến cũng coi như khá đầy đủ, có ông chủ nhà máy đường Vương Nguyệt Phượng, ông chủ công ty bông vải Vương Tiến Hợp, ông chủ hiệu tơ lụa Đổng Thạch Anh cùng hơn chục người khác.

Vương Nguyệt Phượng đến Cổ Tỉnh Phường sớm nhất, Hạ Hầu Thư Thành đứng ngoài cửa nghênh đón. Vừa gặp mặt, Vương Nguyệt Phượng đã chắp tay nói, "Mấy năm không gặp, Hạ Hầu đại thiếu vẫn phong độ ngời ngời như ngày nào, chắc là đã phát tài lớn ở Thượng Hải rồi chứ."

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Có thể phát tài lớn thì tôi còn trở lại đây làm gì? Đất nào nuôi người ấy, Cổ Tỉnh Phường phát nguyên từ Lục An Châu, cũng phát tài từ Lục An Châu. Chỉ cần có được một khắc an ninh, tôi vẫn muốn trở về quê hương để phát triển."

Vương Nguyệt Phượng nói, "Đúng thế đúng thế, Lương Viên tuy đẹp, nhưng không phải chốn lưu lại lâu dài." Sau đó liền kéo tay Hạ Hầu Thư Thành, ra điều bí hiểm hỏi, "Rốt cuộc người Nhật Bản muốn làm gì vậy?"

Hạ Hầu Thư Thành nói, "Mặc kệ bọn họ muốn làm gì, anh và tôi đều là người làm ăn, chỉ cần có tiền kiếm, làm gì cũng được."

Vương Nguyệt Phượng giật mình, rồi ngay sau đó cười nói, "Đúng thế đúng thế, Hạ Hầu đại thiếu đi Nam về Bắc, kiến thức rộng rãi, chúng tôi cứ đi theo anh mà xoay chuyển thôi."

Hạ Hầu Thư Thành cười cười nói, "Có câu này của anh, tôi cũng sẽ không để anh phải chịu thiệt đâu."

Đại tá Matsuoka hôm nay quả nhiên đã đến, được Hạ Hầu Thư Thành giới thiệu từng người một với giới công thương Lục An Châu. Sau đó Matsuoka liền lên phát biểu, chẳng qua cũng chỉ là bài ca "thân thiện hòa uyển" thiết lập "vương đạo nhạc thổ" đó mà thôi. Tiếp theo là để mọi người bàn bạc nêu lên ý kiến. Hạ Hầu Thư Thành liền ra hiệu cho Vương Nguyệt Phượng lên tiếng, Vương Nguyệt Phượng đánh trống lảng nói ngả nói nghiêng, "Tiên sinh Matsuoka nói, người làm ăn lấy việc buôn bán làm gốc, đúng thế đúng thế, dân lấy ăn làm đầu, đúng thế đúng thế. Theo tôi thấy, có Hoàng quân bảo vệ, chúng ta cứ vận hành máy móc lên thôi. Có tiền mà không kiếm, đúng là đồ khốn nạn. Chỉ có điều, nhà máy đường của tôi, công nhân tản mát, máy móc hư hỏng, nguyên liệu bị trộm cắp, kính xin Hoàng quân cấp phát..."

Matsuoka nói, "Dễ nói thôi, chỉ cần thành lập được thương hội, các anh mỗi người tự thống kê lại, vật tư cấp thiết cần giải quyết để khôi phục sản xuất là gì, giao cho tiên sinh Hạ Hầu, Hoàng quân sẽ tìm cách bổ sung đầy đủ."

Mọi người đều nhìn ra được, Hạ Hầu Thư Thành quả nhiên có quan hệ vô cùng khăng khít với quân đội Nhật Bản. Ông chủ tơ lụa Đổng Thạch Anh nói, "Có thương hội bảo vệ, vậy thì chúng ta có thể cao gối cao đầu mà ngủ rồi. Tôi đề cử Hạ Hầu đại thiếu ra làm hội trưởng cho chúng ta."

Vương Nguyệt Phượng sợ bị tụt lại phía sau, lập tức nói, "Đúng thế đúng thế, Hạ Hầu đại thiếu là người đọc nhiều sách nhất, hiểu biết nhiều thế mặt nhất trong số chúng ta, tôi cũng đề cử Hạ Hầu đại thiếu."

Thế là náo nhiệt hẳn lên. Mọi người nhao nhao lên tiếng, đồng lòng đề cử Hạ Hầu Thư Thành làm hội trưởng "thương hội thân thiện" Lục An Châu.

Matsuoka mừng khôn xiết, nói, "Chư vị rất có thành ý vun đắp cộng vinh, đây là điều mà Hoàng quân hy vọng được nhìn thấy nhất. Thành lập 'thương hội thân thiện' chỉ là kế sách quyền biến mà thôi, bản thân tôi đã trình báo lên bộ tư lệnh trú đồn Hoa Đông. Để củng cố tổ chức thân thiện, trong tương lai không xa, còn sẽ thành lập 'chính phủ thân thiện'. Thành phần cấu thành chính phủ, tất yếu cũng sẽ được sản sinh từ trong số chư vị ngồi đây, xin chư vị chiếu cố nhiều hơn."

Vương Nguyệt Phượng vừa nghe đến đây, há hốc miệng, trợn tròn mắt khoa trương hỏi, "Matsuoka thái quân, ý ngài là, chúng ta còn phải làm quan nữa ư?"

Matsuoka cười nói, "Là phải làm quan chứ. Cố gắng làm cho tốt vào, sản xuất đường mía, tơ lụa cho Hoàng quân, làm cho tốt, thì sẽ được làm thị trưởng đấy."

Lần họp trù bị này Cung Lâm Tế cũng tham gia, nhưng vai trò của hắn ta có chút lúng túng, không chêm mỏ vào được, cứ ngây người đứng ngây ngốc bên cạnh Matsuoka, trông giống như một tên thị vệ của Matsuoka vậy.

Trong lòng Cung Lâm Tế vô cùng mất cân bằng. Kể từ khi Hạ Hầu Thư Thành trở về Lục An Châu, sự mất cân bằng này lại tăng lên từng ngày. Hắn ta có thể cảm nhận được, ánh mắt Matsuoka nhìn hắn ta không còn sự thân thiết như trước nữa, đôi khi thậm chí còn lộ ra vẻ chán ghét.

Từ đó về sau, Cung Lâm Tế thường xuyên suy ngẫm về Hạ Hầu Thư Thành, càng suy ngẫm lại càng cảm thấy tên này chính là khắc tinh của mình. Lần ở Cổ Tỉnh Phường đó, hắn ta chủ động "thử" bánh ngọt trà bánh, để biểu thị lòng trung thành với Matsuoka, nào ngờ lại bị Hạ Hầu Thư Thành lợi dụng, dùng giọng điệu trầm bổng sỉ nhục hắn ta một trận. Thậm chí còn không kiêng nể gì mà nói rằng, đối với sự an nguy của Matsuoka, không nên tin tưởng tất cả người Trung Quốc, đây chính là ám chỉ, tất cả người Trung Quốc đều có khả năng ám sát Matsuoka. Tên này nói như vậy, thì tẩy trắng cho bản thân mình sạch sẽ, thế nhưng lại đang nhắc nhở Matsuoka phải tăng cường cảnh giác đối với "Ngụy quân", quả thực là bụng dạ khó lường.

Có một lần trò chuyện phiếm, Cung Lâm Tế đem tình hình cuộc gặp gỡ giữa Matsuoka và Hạ Hầu Thư Thành ra kể như một trò cười cho cấp dưới là Thường Tương Tri và Mã Phủ Kim nghe. Cung Lâm Tế nói, "Cái tên Hạ Hầu Thư Thành đó quả thực là một kẻ khó dò đoán, hắn ta đối với Matsuoka chẳng có chút khách sáo nào cả, mở miệng ra là tiên sinh Matsuoka, chưa từng gọi một tiếng thái quân nào, hoàn toàn là dáng vẻ đứng ngang hàng."

Thường Tương Tri nói, "Lão quỷ tử Matsuoka này không giống với mấy tên quỷ tử khác, mày càng coi hắn là ông nội, hắn lại càng coi mày là cháu trai. Tao thấy chúng ta phải giữ lại một đường lui, không thể treo cổ trên cùng một cái cây được."

Mã Phủ Kim nói, "Lão Thường, anh nói câu này phải cẩn thận đấy. Người ta phải cúi đầu dưới mái hiên, không cúi không được. Bây giờ đã khoác lên người một lớp da Hán gian rồi, mà lại trở mặt với Matsuoka, thì còn biết đứng chân ở đâu nữa? Làm không tốt, lại thành con chuột chạy qua đường, ai gặp cũng đánh."

Cung Lâm Tế nói, "Mã lão đệ nói có lý. Vốn dĩ Matsuoka rất coi trọng 'Ngụy quân', thế nhưng từ khi có cái tên Hạ Hầu Thư Thành này đến, âm dương quái khí, mềm cứng đủ kiểu, minh tiêm ám chích châm ngòi cái nhìn của Matsuoka đối với 'Ngụy quân'."

Thường Tương Tri nói, "Vốn dĩ Matsuoka cũng đâu có hoàn toàn tin tưởng 'Ngụy quân'. Chúng ta càng cung kính bao nhiêu, hắn lại càng nghi ngờ mày có mưu đồ bấy nhiêu. Quân đội Trung Quốc mà đi giúp quỷ tử đánh người Trung Quốc, trừ phi giống như Tuyên Thống, là dựa vào việc hắn làm hoàng đế thì hắn mới tin mày trung thành tuyệt đối với hắn, còn không thì hắn không có lý do gì để tin mày cả."

Cung Lâm Tế nói, "Lợi dụng lẫn nhau, chuyện này ai cũng hiểu rõ trong lòng. Thế nhưng Hạ Hầu Thư Thành cứ luôn ra vẻ người quang minh chính đại không làm chuyện mờ ám, thậm chí còn nói trước mặt Matsuoka rằng hắn không thể làm Hán gian. Ý hắn là gì chứ? Tệ hại ở chỗ, hắn càng nói hắn không làm Hán gian, thì Matsuoka lại càng bám riết lấy hắn để ủy nhiệm cho hắn làm cái này cái nọ, anh nói xem đây là đạo lý gì chứ?"

Thường Tương Tri nói, "Đây chính là dục cầm cố túng. Hạ Hầu Thư Thành tâm cơ thâm trầm, không biết thứ hắn mưu đồ là cái gì."

Cung Lâm Tế nói, "Còn có thể là gì nữa? Tiền! Matsuoka liên tục tỏ ý, chỉ cần hắn đứng ra tổ chức quyên góp lương thực, tiền lương một năm của hắn là một vạn đồng đại dương. Hạ Hầu Thư Thành giả điên giả ngốc, vẫn không đồng ý, thế mà lại còn đưa ra điều kiện, một là tiền lương một năm một vạn đại dương là quá ít, ít nhất phải là một vạn tám; hai là không thể đến cuối năm mới thanh toán, hắn nói thẳng trước mặt Matsuoka rằng hắn không dám đảm bảo quân Nhật có thể ở lại Lục An Châu đủ một năm hay không, cho nên tiền lương thanh toán theo tháng, hơn nữa còn phải ứng trước ba phần; thứ ba, cái thương hội của hắn ta, mỗi tháng cần ba nghìn đồng đại dương tiền chi phí văn phòng. Những điều kiện này Matsuoka đều đồng ý hết."

Mã Phủ Kim phẫn nộ nói, "Mẹ kiếp quỷ tử cũng là cái xương cốt đê tiện, kẻ yếu thì bắt nạt kẻ mạnh! Ông đây làm cái đoàn trưởng 'Ngụy quân' này, tổ tông mười đời bị người ta chửi rủa khắp nơi, cái đầu treo trên lưng quần, mỗi tháng tính ra chẳng qua chỉ có hai trăm đồng đại dương. Cái thá gì mà Hạ Hầu Thư Thành lại được như thế? Đi gom lương thực thì tính là con khỉ gì chứ! Ông đây họng súng máy ném ra một cái, đứa nào dám không đưa lương thực dâng tận cửa? Cần quái gì phải bỏ ra một nghìn năm trăm đồng đại dương mỗi tháng để thuê một tên thiếu gia giàu có về để hô hào chứ?"

Thường Tương Tri cười cười nói, "Cậu Mã đừng có mà ăn giấm chua, cậu cũng tự soi gương xem lại mình đang làm cái gì đi? Dù thế nào đi nữa chúng ta cũng chỉ là bọn nô tài, bách tính gọi chúng ta là gì nào, nhị quỷ tử đấy. Cậu làm nhị quỷ tử, một tháng hai trăm đại dương còn ít à? Quỷ tử thật tính ra cũng chỉ có mười đồng đại dương thôi. Làm chó, có khúc xương thịt để gặm là tốt lắm rồi."

Cung Lâm Tế nói, "Tôi cũng không tài nào hiểu nổi, tên Hạ Hầu Thư Thành đó quả thực không có lý do gì để nhận nhiều tiền lương như vậy cả. Luận công ban thưởng, hắn có cái tích sự gì chứ?"

Thường Tương Tri nói, "Đại ca, anh vẫn chưa hiểu rõ tâm lý của Matsuoka rồi. Anh nói Hạ Hầu Thư Thành có cái gì? Có thân phận, đây là thứ nhất; có kiến thức, đây là thứ hai; ngoài ra, hắn dám đứng ngang hàng với quỷ tử, có gan lược, đây là thứ ba. Phải biết rằng, quỷ tử nếu muốn đứng vững ở Lục An Châu, lâu dài vơ vét lương thực từ Lục An Châu, thì hắn không chỉ cần chó săn, mà còn cần những nhân vật trong giới công thương như Hạ Hầu Thư Thành đứng ra chống lưng làm mặt tiền nữa."

Mã Phủ Kim liếc mắt nhìn Thường Tương Tri nói, "Sao cứ phải làm chí khí người khác, dứt oai phong của mình thế? Cứ như lời anh nói thì một nghìn rưỡi đại dương mỗi tháng của hắn là đáng lắm, còn hai trăm đại dương của anh em mình cũng là đáng lắm chắc?"

Thường Tương Tri nói, "Tiền bạc chỉ là chuyện nhỏ. Cái tôi lo lắng là, sau khi cái thương hội Hán gian này được thành lập, địa vị của 'Ngụy quân' chúng ta lại chuẩn bị sụt giảm nữa rồi."

Cung Lâm Tế nói, "Các cậu không hiểu đâu, kỳ thực cái tên Hạ Hầu Thư Thành đó chẳng ra cái thớ lợ gì cả, hắn vậy mà lại đi dọa Matsuoka, nói rằng nếu có ngày hai triệu bách tính Lục An Châu đầu đội nồi sắt đứng lên kháng chiến, thì sẽ là thế lực không gì cản nổi. Thế mà Matsuoka lại thực sự bị dọa cho sợ, còn đi thỉnh giáo hắn ta phương pháp 'thân thiện hòa uyển'."

Thường Tương Tri nói, "Đại ca, anh đừng có nói hắn chẳng ra cái thớ lợ gì, hắn nói những lời này là có lý đấy. Người Trung Quốc tại sao lại để quỷ tử đánh vào tận đây, kỳ thực chính là vì một mẻ cát rời rạc. Ai mà có bản lĩnh, thực sự phát động được hai triệu bách tính Lục An Châu, mỗi người phát cho mấy cái nồi sắt đội lên đầu, thì quỷ tử đúng là không tài nào cản nổi đâu. Hạ Hầu Thư Thành chưa chắc đã hiểu quân sự, nhưng hắn hiểu được đạo lý đồng tâm hiệp lực là gì."

Mã Phủ Kim nói, "Tôi thấy cái tên Hạ Hầu Thư Thành này có lẽ là người của Đảng Cộng sản, ít nhất cũng là người của Quốc Dân Đảng."

Cung Lâm Tế không lên tiếng, chỉ nhìn Thường Tương Tri.

Thường Tương Tri nói, "Tôi thấy cũng giống đấy. Cho dù thế nào đi nữa, mặc kệ hắn là ai, cứ để hắn cấu kết với Matsuoka, thì dù thế nào cũng không phải là chuyện xấu, biết đâu sau này còn có kịch hay để xem đấy."

Chín

Tiểu đoàn 1 trung đoàn 125 vì nợ lương, ba mươi binh sĩ đã làm loạn ở doanh bộ, trùm đầu đánh cho doanh trưởng Đường Vân Kỳ một trận nhừ tử, suýt chút nữa thì xảy ra cả vụ binh biến tương tàn. Đến khi Đường Xuân Thu vội vã chạy đến hiện trường, Đường Vân Kỳ đã mặt mày bầm dập, nhìn thấy trung đoàn trưởng chỉ biết trút nước mắt chứ không nói nên lời. Đường Xuân Thu giận tím mặt, quát lệnh trói những tên lính gây rối lại để điều tra xử lý, thế nhưng Đường Vân Kỳ lại liên tục xua tay nói thôi đi thôi đi, đừng làm cho sự việc ngày càng lớn thêm.

Đường Xuân Thu bình tĩnh lại suy nghĩ một lúc, trói lại quả thực cũng chẳng phải là cách hay, tục ngữ có câu pháp bất trách chúng. Hơn nữa chuyện nợ lương là có thật, binh lính rời quê hương ra trận đánh giặc, quần áo rách rưới cơm canh đạm bạc, đa phần mọi người đến cả đôi giày cũng là giày cỏ tết, ngay cả khoản tiền lương ba đồng đại dương mỗi tháng cũng không cầm nổi trên tay, trách sao bọn họ lại có oán hận. Kể từ khi đến núi Thiên Tự, quân bộ yêu cầu các bộ đội tự túc lương thảo tại chỗ, thế nhưng việc đi gom góp còn khó hơn lên trời. Thời buổi loạn lạc, tìm đỏ mắt cũng chẳng thấy chính phủ đâu cả. Lấy huyện An Phong mà nói, trước khi chiến tranh kháng chiến bùng nổ toàn diện, từng tồn tại đồng thời tới bốn vị huyện lệnh. Một người do chính phủ Bắc Dương cũ bổ nhiệm, đến năm Dân quốc thứ 25 vẫn nói mình chưa nhận được văn bản bãi nhiệm, vẫn là huyện lệnh chính tông; một người do phái hệ Quảng Tây bổ nhiệm, nguyên là đoàn phó của quân Quảng Tây, quân Quảng Tây rút lui bỏ quên hắn lại, hắn vẫn dẫn theo một đám khoa trưởng thuế vụ, khoa trưởng tài chính, khoa trưởng giáo dục bận rộn thu thuế thu sưu; một người do Đảng Cộng sản phái tới, cũng có hệ thống riêng của mình; lại thêm một người do chính phủ Quốc Dân bổ nhiệm, nha môn thì đặt ở huyện công thự, các loại quan chức cũng ngũ tạng câu toàn, thế nhưng chức năng cơ bản của chính phủ này chính là ngửa tay đòi tiền bách tính, tiền đòi được thì tự sản tự tiêu, chẳng thấy nộp lên trên được bao nhiêu. Điều khiến người ta khó tin nổi là, trước khi quân Nhật đánh tới, bốn vị huyện lệnh này đã từng liên thự biện công., chủ yếu là bàn bạc chuyện tăng thu chi phí chiến tranh và phân chia những kinh phí ấy. Có cơ cấu quan trường như thế, bách tính sao có thể không rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng? Đánh giặc sao có thể không tan rã một cách hỗn loạn chứ?

Bây giờ, những vị đại gia huyện lệnh đó rất khó mà gặp lại được nữa, huyện lệnh của Đảng Cộng sản thì làm việc của Đảng Cộng sản, chi đội du kích kháng chiến núi Thiên Tự không bị chết đói, chứng tỏ huyện lệnh của Đảng Cộng sản không hề ngồi chơi xơi nước; huyện lệnh do chính phủ Quốc Dân bổ nhiệm thỉnh thoảng cũng ló mặt ra một lần, nhưng không phải là đến để nộp quân lương, mà là ngửa tay ra sau, khóc nghèo đòi chi phí văn phòng với trung đoàn 125. Hoặc là đến để kiện tụng, đòi phái quân đội đi tiễu phỉ.

Nghe nói trước đây phỉ tặc Giang Hoài cũng từng phái một "huyện lệnh" cho huyện An Phong, tính cả vị "huyện lệnh" này vào, thì huyện An Phong từng tồn tại cùng một lúc năm vị huyện lệnh. "Huyện lệnh" do phỉ tặc bổ nhiệm đương nhiên sẽ không trực tiếp đòi tiền bách tính, mà là thông qua huyện lệnh của chính phủ Quốc Dân để đòi "phí bảo kê". Không đưa, thế thì được, phỉ tặc làm nghề gì nào? Bắt cóc tống tiền, xé vé giết tin. Nghe nói, trong số tất cả các vị huyện lệnh ở huyện An Phong, "huyện lệnh" của phỉ tặc là uy phong nhất, nói năng linh nghiệm nhất.

Về vấn đề quân lương, nghe nói đó là vấn đề muôn thuở của trung đoàn 125, nói lớn ra thì đó cũng là vấn đề kinh niên của quân đội quốc gia.

Tối hôm đó, Đường Xuân Thu chông đèn đọc sách đêm, lật giở binh thư, không ngờ một câu nói đập thẳng vào mặt: Vô kế chi kế, duy hữu nhất tị. Anh bực bội ném cuốn sách lên giường, chửi thề một câu, mẹ kiếp đúng là gặp quỷ rồi.

Trải qua một hồi lâu tâm trạng của Đường Xuân Thu mới dần dần bình ổn trở lại. Đau đớn sau khi rút kinh nghiệm xương máu thì vẫn cứ là đau đớn, toàn thân khó chịu, bèn bước ra sân, khoác áo ngồi một mình. Đây là vùng đồi núi giữa vùng Giang Hoài, tiết trời đại hàn, cái lạnh ban đêm thấm tận xương tủy. Nơi đóng quân của trung đoàn 125 là những ngôi nhà dân ở lò gạch ngói, thời buổi loạn lạc chẳng ai còn tâm trí đâu mà sửa sang lầu cao nhà cửa, chủ lò đã bỏ xứ đi xa, chỉ còn lại một cái sân hoang phế. Ngoại trừ khu vực trung đoàn bộ có mấy gian nhà ngói trên sườn đồi, còn từ cấp tiểu đoàn đến đại đội đều rải rác ở hàng chục ngôi nhà tranh dưới chân núi, có những cái thậm chí còn là lán trại dựng tạm bằng cỏ cây.

Từ trung đoàn bộ hướng về phía tây, chính là Song Hà Tập nơi pháo binh liên trực thuộc trung đoàn đóng quân. Trận chiến Lục An Châu, liên đội này mất hai trong tổng số bốn khẩu pháo, mười khẩu súng máy hạng nhẹ và hạng nặng tổn thất hơn một nửa, quân số từ một trăm hai mươi người giảm mạnh xuống chỉ còn sáu mươi bảy người. Là do bộ đội chiến đấu kém cỏi ư? Phải, nhìn từ hiện tượng thì đúng là như vậy, binh lính không có ý chí chiến đấu, sợ địch như cọp, chạm trán là tan vỡ, tan rã thành từng mảng. Thế nhưng, Đường Xuân Thu cảm thấy, vấn đề không hề đơn giản như vậy. Nhìn từ lịch sử, binh lính Trung Quốc vốn dĩ là những kẻ thiện chiến dũng mãnh, "Kim gốm thiết mã, khí thôn vạn lý như hổ", "Khoả thi mã anh hùng sự, túng tử chung lệnh hãn trúc hương"... Những danh ngôn danh cú lưu danh muôn thuở này, chẳng phải đều là những bông hoa quân hồn được viết nên bởi hành động tráng tráng đi không quay đầu của quân nhân Trung Quốc đó sao? Thế nhưng bây giờ thì sao? Một quốc gia hải đảo nhỏ bé, thế mà lại đánh cho một đất nước Trung Hoa mênh mông tan tành bát nháo nhục nhã ê chề, thật là vô lý hết sức! Rốt cuộc tất cả những chuyện này là thế nào?

Thực sự nghĩ không thông, anh dứt khoát gọi lính gác, xỏ bốt đi giày da, đi tuần tra phòng tuyến.

Tại vị trí gác số một của pháo binh liên, Đường Xuân Thu bảo trung đội trưởng dẫn gác tập hợp sáu tên lính đang làm nhiệm vụ trực ca lại. Binh lính không biết đã xảy ra chuyện gì, không biết trong ngày hôm nay vị đoàn tọa nhà mình đã trải qua bao nhiêu đợt chấn động tâm lý trong lòng, chỉ sợ mình làm sai chuyện gì, nửa đêm canh ba bị trung đoàn trưởng trực tiếp bắt quả tang, lại phải gánh chịu hình phạt quất roi hoặc bỏ đói.

Khi Đường Xuân Thu mặt không biểu cảm bước đến trước hàng quân, đầu gối của một tên lính bất ngờ run lẩy bẩy. Đường Xuân Thu kỳ lạ hỏi, "Mày run cái gì?" Tên lính đó càng hoảng sợ hơn, thế nên lại càng run dữ dội hơn, lắp bắp nói, "Đợt... đợt tiểu đoàn 1 làm loạn lương, lúc đó tôi... tôi... chính là ở bên cạnh... nhìn thôi, cái gì... cũng không nói, xin trưởng quan... trưởng quan tha mạng..."

Đường Xuân Thu không nói rõ được là cảm giác chán ghét hay thương hại. Anh chú ý quan sát trang phục của đám lính, quân phục thì rách rưới, có kẻ thậm chí còn mặc một chiếc quần đơn, từ đầu gối trở xuống gần như lộ ra ngoài, giày dưới chân cũng rách nát, phần lớn các ngón chân đều thò cả ra ngoài.

"Giày của mày đâu? Chẳng lẽ đến một đôi giày tử tế cũng không có sao?"

"Báo cáo trưởng quan, vẫn còn một đôi giày vải, để dành lúc đánh giặc mới đi."

Đường Xuân Thu quay đầu hỏi trung đội trưởng dẫn gác, "Tháng trước chẳng phải mỗi người được phát một đôi giày cao su hay sao? Cả quân phục nữa, đã phát cho bọn chúng chưa?"

Trung đội trưởng ngơ ngác nhìn Đường Xuân Thu nói, "Trưởng quan, tôi không biết, chỉ phát một đôi giày vải, với lại một đôi giày cỏ thôi."

“Cậu bị làm sao thế?” Đường Xuân Thu hỏi một tên lính đang sụp vai xuống, cơ thể cứ lắc lư liên tục. Tên lính đó cố hết sức vực lại tinh thần đáp, “Báo cáo trưởng quan, em cũng không biết bị làm sao nữa, hoa mắt chóng mặt, trán nóng như lửa đốt.”

Đường Xuân Thu đưa tay sờ trán tên lính, nói với trung đội trưởng, “Sốt rồi, gọi quân y đi.”

Trung đội trưởng cười khổ nói, “Trưởng quan, trong túi thuốc của quân y chẳng có gì cả, tụi em nhức đầu sổ mũi từ trước đến nay toàn không uống thuốc, cắn răng chịu đựng ba hai ngày là khỏi; không chịu được nữa thì đành phó mặc cho số phận thôi…”

Đường Xuân Thu thở dài một tiếng, đứng im nửa ngày không nói gì, sau đó lại hỏi tiếp, “Bữa tối ăn no chưa?”

Đám lính nhìn người này nhìn người khác, đều không nói năng gì. Vẫn là tên lính mang đôi giày rách nát lúc nãy đáp, “Ăn… ăn no rồi, ăn no lưng lửng.”

Lông mày Đường Xuân Thu nhíu lại, lại hỏi tiếp, “Ăn cái gì thế?”

Trung đội trưởng nói, “Mỗi người một bát cháo loãng, một cái bánh bao, một cục củ cải muối.”

Đường Xuân Thu ngẩn ngơ nhìn đám lính, không hỏi nữa, dặn dò trung đội trưởng phải tăng cường cảnh giác, rồi mang theo lính gác với sắc mặt âm trầm bỏ đi.

Đường Xuân Thu đi về hướng tiểu đoàn 2. Đêm hôm đó, anh lần lượt đi tuần tra phòng tuyến của tiểu đoàn 2 và tiểu đoàn 3, còn vào tận những ngôi nhà dân hoặc lán trại nơi bộ đội đóng quân để xem xét. Đây là lần đầu tiên kể từ khi nhậm chức trung đoàn trưởng trung đoàn 125, anh trực tiếp đặt chân đến doanh xá, đồng thời hành động lần này cũng có thể xem là lần đầu tiên kể từ khi thành lập trung đoàn 125, trung đoàn trưởng đến hỏi han ân cần giá lạnh ấm áp cho binh sĩ. Tình hình sinh sống của binh sĩ đại khái cũng giống như những gì anh đã thấy ở pháo binh liên, mùa đông mà mặc trang phục mùa thu. Cả một bộ quân phục không có cái để thay, mặc rách, mặc mỏng, đến mùa hè vẫn là nó. Còn về phần cơm nước thì muôn hình vạn trạng, ăn cái gì cũng có, chỉ có một điểm giống nhau, đó là ăn không no, chứ đừng nói đến ăn ngon. Thuốc men thiếu thốn, hoặc có thể nói là hoàn toàn không có. Binh lính đã quen rồi, rất nhiều người hoàn toàn không biết rằng bị ốm thì phải uống thuốc tiêm thuốc, uống thuốc tiêm thuốc là chuyện của thương binh; không phải vết thương do súng đạn dao kiếm, dựa vào cái gì mà phát thuốc tiêm thuốc cho mày?

Ở đại đội 2 tiểu đoàn 3, Đường Xuân Thu nhìn thấy một binh sĩ cơ thể phù thũng, đã không còn khả năng gánh vác nhiệm vụ canh gác nữa. Đại đội trưởng nói tên lính này đã sáu ngày không xuống giường nổi rồi, mỗi ngày chỉ có thể uống chút cháo loãng. Đường Xuân Thu chất vấn đại đội trưởng, “Tại sao không đưa vào trạm y tế của trung đoàn?”

Đại đội trưởng đáp, “Đưa rồi, trạm y tế nói không có thuốc, bảo khiêng về tự chăm sóc lấy.”

Khoảnh khắc đó, Đường Xuân Thu cảm thấy thực sự chẳng còn gì để nói nữa, anh nhớ lại những lời mà Bành Y Phong đã từng nói khi ở trên phòng tuyến Tiểu Thục Sơn: “Chính quyền Nhật Bản là đối xử với binh lính như động vật tinh thần, còn những kẻ nắm quyền của chúng ta thì đối xử với binh lính như động vật thể xác, đãi ngộ vật chất của họ thậm chí còn chẳng bằng một con chó của nhà giàu.”

Đường Xuân Thu bây giờ dường như đã hiểu ra một chút, tại sao trong trận chiến bảo vệ Lục An Châu, trung đoàn 125 lại không thể đánh nổi giặc, đến con ngựa thì cũng phải cho nó ăn ngon chứ! Binh sĩ đều là con người, anh cho họ ăn bữa cơm tệ nhất, lại còn ăn không no; anh cho họ mặc bộ quần áo tệ nhất, lại còn rách rưới không che đủ thân, khó lòng chống lại cái lạnh. Bệnh tật rồi, đến sự y tế tối thiểu cũng không được bảo đảm, cứ để họ trong mùa đông lạnh giá, ôm cái bụng ăn không no, mặc bộ quần áo hở hang, kéo cái thân thể tàn tạ nửa vời, giẫm trên đôi giày rách một nửa, liệu họ có thể đánh giặc cho tốt được không? Chống giặc ngoại xâm, bảo vệ đất nước, đạo lý lớn này không phải là họ không hiểu. Thế nhưng bảo vệ đất nước không có nghĩa là bảo vệ triều đình, triều đình anh chẳng đem lại cho họ một tí lợi ích nào cả, anh dùng dây thừng trói họ đến đây, cho họ ăn gạo mốc mì mốc, phát cho họ hai đôi giày cỏ, bắt họ vác khẩu súng rách nửa ngày mới nổ một phát, hôm nay bắt họ đánh Trương Ba, ngày mai bắt họ đánh Lý Tứ, ngày ngày hôm sau lại bắt họ đánh Vương Ngũ. Anh vắt kiệt chút sức lực tuổi trẻ trên người họ ra, đến khi giặc Nhật đến rồi, họ cũng trở nên tê dại rồi.

Cuộc tuần tra lần này còn mang lại một hiệu quả bất ngờ, mặc dù trước đó Đường Xuân Thu cũng nghe phong phuông trong đội ngũ rằng các cấp sĩ quan cắt xén quân lương bớt xén phần của người khác, và cũng hiểu biết một chút, ví dụ như ăn lương khống. Lấy tiểu đoàn 3 mà làm ví dụ, sau khi tiến vào núi Thiên Tự, vì bệnh tật vì thương vong vì đào ngũ, quân số phi chiến chiến đấu đã lên tới hơn hai mươi người, thế nhưng vẫn lĩnh quân lương đầy đủ, phần lương khống đó đã bị các sĩ quan tư túi nhét vào túi riêng. Còn về phần ai chia nhiều ai chia ít, không cần người khác phải lo lắng, những sĩ quan chia lương khống tự có một bộ quy tắc riêng, thông thường sẽ không làm rối loạn quy tắc đó. Một khi đã làm rối loạn, sẽ xuất hiện nội cún cắn cún, rồi sau đó tự điều chỉnh, cho đến khi mọi người đều vui vẻ hòa bình yên ổn vô sự. Bởi vì tình huống này tương đối phổ biến, và cũng vì cần phải lôi kéo tình cảm của sĩ quan, bình thường Đường Xuân Thu toàn nhắm một mắt mở một mắt cho qua. Thế nhưng anh không ngờ nó lại trầm trọng đến mức độ này. Có những thứ đã không còn là vấn đề cắt xén quân lương nữa, thuốc men, quân phục, cơm nước, thậm chí cả trang bị, cũng có kẻ tham ô rồi đem đi bán lấy tiền. Bán lấy tiền để làm gì? Một là hối lộ trưởng quan, tranh thủ thăng chức hoặc mưu cầu một vị trí an toàn, hoặc mưu cầu một chiếc ghế béo bở hơn; hai là sắm sửa gia sản; ba là hút thuốc phiện; bốn là chơi gái mại dâm.

Trong quá trình tuần tra, khi Đường Xuân Thu dùng giọng điệu nghiêm khắc gặng hỏi về tình hình quân lương, có mấy tên hạ sĩ ấp úng tiết lộ rằng, “Các cấp đều có phần giữ lại, trưởng quan ở trung đoàn bộ là kẻ vơ vét được phần lớn nhất.” Đường Xuân Thu liền không truy vấn tiếp nữa.

Trưởng quan ở trung đoàn bộ ư? Ngoại trừ bản thân anh ra và một thiếu tá chính đốc viên đã mang theo súng trốn chạy trong trận chiến Lĩnh Nguyệt, thì chỉ còn lại Chúc Đạo Khả và Lâm Dụng Thụ mà thôi. Nói như vậy, về vấn đề quân lương này, anh còn có thể tin tưởng ai được nữa đây? Trưởng quan ở trung đoàn bộ còn như thế, thì anh làm sao có thể yêu cầu cấp dưới thanh liêm chính trực được chứ? Đã nói các sĩ quan tham ô hối lộ phổ biến như vậy, thì anh tra xét thế nào đây? Ai là người tra xét? Cho dù có tra xét rồi thì xử lý ra sao?

Mười

Khi Đường Xuân Thu đi tuần tra phòng tuyến vào lúc nửa đêm, một nguy hiểm cực lớn đã sượt qua người anh.

Cuộc họp diễn ra vào đêm hôm trước, kế hoạch hành động là vào nửa đêm về sáng ngày hôm nay, không ngờ trung đoàn trưởng Đường Xuân Thu lại đột ngột thân chinh đi tuần tra, các đại đội đều tăng cường lính gác, sĩ quan dẫn gác cũng từ trung đội trưởng đổi thành đại đội trưởng. Điều này ngay lập tức làm đảo lộn kế hoạch của Mạnh Thu.

Bởi vì không khí trong đại đội căng thẳng, lại còn triệu tập các sĩ quan điểm danh quân số, Mạnh Thu không kịp trốn tránh, trong lòng đập thình thịch, thầm nghĩ trung đoàn trưởng nửa đêm canh ba mà thân chinh đến doanh xá chắc chắn không có chuyện gì tốt đẹp, tám phần mười là kế hoạch đào ngũ đã bị bại lộ rồi. Thôi thì làm một mẻ cho xong, hắn bèn giấu một khẩu súng lục trong cạp quần.

Đến thời điểm Đường Xuân Thu đi tuần tra một lượt, vẫn chưa đến phiên Mạnh Thu gác, để duy trì trạng thái bình thường, anh đành phải giả vờ ngủ. Hôm đó Đường Xuân Thu kiểm tra rất kỹ, còn đến căn phòng kiểu sảnh ở nhà họ Trần nơi Mạnh Thu ở. Lúc Đường Xuân Thu bước vào cửa, Mạnh Thu đã mở chốt an toàn khẩu súng ở ngay đũng quần, anh nheo mắt nhìn theo Đường Xuân Thu bước vào phòng có năm sáu người, lại càng chắc mẩm là họ đến để bắt mình. Lúc này trong đầu anh hoàn toàn ôm ý nghĩ liều mạng, chỉ cần có ai đến gần mép giường, anh sẽ nổ súng, rồi một bước nhảymật vùng lên, phá vây bỏ chạy. Con đường tẩu thoát anh đã xem trước từ trước, chỉ cần xông qua căn nhà dân này, nhân lúc đêm tối, đột phá vòng phong tỏa, trốn vào núi Thiên Chu, thì đó chính là thiên hạ của anh. Đi về phía Tây một trăm hai mươi dặm, chính là quê nhà Liễu Thụ Trấn của anh.

Sau đó Đường Xuân Thu quả nhiên đến gần mép giường của Mạnh Thu, đó là chiếc giường đất, bên dưới lót rơm rạ. Trong phòng còn ở hơn chục binh lính dưới quyền Mạnh Thu, nhưng các binh lính đều nằm ngủ dưới đất. Ngón tay trỏ của Mạnh Thu đã chạm vào cò súng, đúng lúc anh đang do dự ngón tay run rẩy, thì nghe thấy Đường Xuân Thu hỏi: "Sao tên lính này vẫn đi giày? Đây là lính của bộ phận nào thế?"

Chỉ vì một câu này, ngón tay Mạnh Thu đã nhả cò súng ra. Anh nghe ra rồi, đoàn trưởng ngay cả cậu ta là ai còn chưa làm rõ, rõ ràng không phải đến để bắt anh. Nhưng anh vẫn không lỏng lẻo, nín thở tập trung quan sát ngầm, anh sợ trúng kế hoãn binh của đoàn trưởng.

Trung đội trưởng đáp: "Là trung đội trưởng trung đội một Mạnh Thu. Có cần gọi cậu ta dậy không?"

Đường Xuân Thu nói: "Đừng gọi nữa, người trẻ tuổi mệt mỏi rồi, cứ ngủ cho ngon đi." Nói xong, còn đưa tay sờ lớp rơm rạ dưới thân Mạnh Thu, bảo với trung đội trưởng rằng: "Ngủ rơm rạ khổ quá, nếu kiếm được chiếc đệm thì tốt biết mấy."

Trung đội trưởng nói: "Trung đội trưởng thì có đệm, đệm của trung đội trưởng Mạnh đã nhường cho thương binh rồi."

Đường Xuân Thu "hừm" một tiếng, gật đầu nói: "Xem ra trung đội trưởng này là một trung đội trưởng tốt. Đánh giặc thế nào?"

Trung đội trưởng nói: "Cậu ta chính là nhờ đánh giặc giỏi mới được làm trung đội trưởng, không sợ chết, chiến thuật cũng tốt."

Đường Xuân Thu nói: "Được, tôi đã ghi nhớ cái tên Mạnh Thu này. Bảo cậu ta sáng mai đến bộ tư lệnh trung đoàn, tôi muốn nói chuyện với cậu ta."

Mạnh Thu hoàn toàn thả lỏng tay khỏi cò súng, cho đến khi Đường Xuân Thu rời đi, hai hàng nước mắt nóng hổi mới từ hốc mắt trào ra, chảy vào khóe miệng.

Số phận của Mạnh Thu từ khoảnh khắc này đã xảy ra sự thay đổi mang tính kịch tính, ngày hôm sau cậu ta đã được gọi đến bộ tư lệnh trung đoàn. Lúc này Đường Xuân Thu đương nhiên không biết chính là tên trung đội trưởng đen gầy trước mặt này, tối ngày hôm qua suýt chút nữa đã lấy đi cái mạng của ông ta.

Đường Xuân Thu hỏi Mạnh Thu về tình hình cơ bản, tuổi tác bao nhiêu, tòng quân bao lâu, đã đánh những trận nào, trong nhà còn những ai, v.v.. Mạnh Thu lần lượt trả lời. Sau đó Đường Xuân Thu lại bảo Mạnh Thu bàn về tình hình tư tưởng của quan binh trung đoàn một trăm hai mươi lăm. Mạnh Thu lúc đầu còn do dự, không biết nên nói thật hay nói dối, nhưng đoàn trưởng Đường hết lần này đến lần khác dùng giọng điệu ôn hòa thành khẩn khích lệ cậu ta, cuối cùng cậu ta đã nói một số lời thật lòng.

Mạnh Thu nói: "Từ khi Lục An Châu thất thủ đến nay, bất kể là người làm quan hay bách tính trăm họ, đều rất thất vọng về quân đội chúng ta, cho rằng chúng ta tác chiến không hiệu quả. Tuyến phòng thủ vừa chạm là vỡ, rút lui ào ạt vạn dặm, những điều này đều là sự thật. Nhưng, những ngày qua tôi vẫn ngẫm nghĩ, tại sao chúng ta lại không chịu nổi những đòn đánh như thế? Lần đó các quan khách trong đoàn phái trung đội của tôi đi hộ tống tiên sinh Bành Y Phong của chi đội du kích, tiên sinh Bành đã nói một câu, tôi đời đời kiếp kiếp sẽ không bao giờ quên."

Trong lòng Đường Xuân Thu chấn động: "Câu gì?"

Tiên sinh Bành nói: "Bất kể đánh giặc giỏi hay dở, dù thế nào đi nữa, cũng không thể tính sổ lên đầu bách tính và binh lính."

“Ồ?” Đường Xuân Thu nhìn Mạnh Thu, có vẻ hơi bất ngờ, trầm mặc nửa ngày không lên tiếng, rồi lại hỏi: “Tiên sinh Bành còn nói những gì nữa?”

Tiên sinh Bành nói: "Không có quân đội vô năng, chỉ có người chỉ huy vô năng. Nhưng tiên sinh Bành nói, chiến dịch Lục An Châu cho thấy, vấn đề chủ yếu xuất phát từ bộ chỉ huy cấp cao. Đoàn trưởng Đường là một sĩ quan có lòng yêu nước mãnh liệt, có tinh thần chính nghĩa, trong quốc quân những người giống như đoàn trưởng Đường không phải là quá nhiều mà là quá ít. Nếu các đoàn trưởng đều giống như đoàn trưởng Đường, tiểu quỷ tử không thể nào hung hăng hoành hành ở Trung Quốc được."

Lời này Đường Xuân Thu nghe xong rất lọt tai. Mặc dù có chút cảm giác, Bành Y Phong trong quân đội của ông ta có dấu hiệu tuyên truyền cộng sản hóa, nhưng, dựa theo tâm trạng hiện tại của ông ta, ông ta không hề cảm thấy điều này có gì là không tốt.

Mạnh Thu nói: "Thực ra binh lính đều là binh lính tốt, chỉ cần người làm quan coi họ là con người, không bắt nạt họ, không bớt xén quân lương của họ, để họ ăn no, bị bệnh thì chữa trị cho họ, binh lính tự khắc sẽ yên tâm. Một tháng có ba đồng đại dương, ông làm quan lấy phần đầu, cút đi một đồng cũng đành đi, đằng này ông lại vơ vét hai đồng, thậm chí có người còn hoàn toàn không phát đến tay binh lính. Vào núi Thiên Chu, cấp bậc đại đội trưởng tiểu đội trưởng đều bớt xén, nói là phía trên thiếu quân lương. Mọi người không phải kẻ ngốc, tin tức thế nào cũng sẽ lộ ra, một khi lộ ra, thì còn tốt đẹp gì nữa chứ? Nó sẽ khiến binh lính nghi ngờ quan trưởng, quan trưởng ngay cả máu của lính mà cũng uống, anh có thể trông mong quan trưởng như vậy báo quốc vì nước không? Quan trưởng không phải là chân thành thiết tha báo quốc, tại sao binh lính phải tuân lệnh những quan trưởng như vậy? Trên chiến trường đánh lén bắn tỉa đều là chuyện có thể xảy ra, trận chiến đó còn đánh đấm thế nào nữa chứ?"

Lời nói của Mạnh Thu mặc dù khiến Đường Xuân Thu cảm thấy bất ngờ, nhưng ông ta không thể không thừa nhận, lời của Mạnh Thu không phải là không có lý, chuyện quan bức lính trốn, lính bắn súng lén, những năm nay trong quân ngũ quả thực nhiều không kể xiết. Cũng chính từ ngày hôm nay, Đường Xuân Thu hạ quyết tâm bắt đầu trừng trị nạn tham nhũng sa đọa trong quân ngũ.

Mạnh Thu có mấy lần bốc đồng, muốn nói ra chuyện mình mưu tính mang súng bỏ ngũ và suýt chút nữa nổ súng vào đoàn trưởng, nhưng cuối cùng vẫn không nói. Mạnh Thu nói: "Nếu tọa giá không đi tuần đêm, có lẽ hôm nay tôi đã đến xin phép cáo từ quan trưởng rồi. Giặc Nhật đã chiếm đóng quê hương của tôi, cha chết mẹ tàn tật, chẳng những không ai hỏi han, giặc lính lùng bắt gia thuộc kháng Nhật, bảo trưởng mượn việc công trả thù riêng, đầu tiên đã giao nộp cha mẹ của tôi ra. Tôi muốn xin phép quan trưởng về quê báo thù."

Đường Xuân Thu trầm mặc một lát, đột nhiên nghiến răng nghiến lợi gầm lên một câu: "Thật là vô lý! Tiền tuyến bán mạng kháng Nhật, phía sau lại đâm dao vào lưng ông đây, đúng là lũ bại loại cún má ở đâu cũng có! Vậy tôi hỏi cậu, cậu đơn thương độc mã trở về, thì có thể làm nên trò trống gì chứ?"

Mạnh Thu nói: "Nước mất nhà tan, liều mạng đến cùng."

Đường Xuân Thu nói: "Chiến tranh là một hành vi tổng thể, dũng khí thất phu đơn độc chiến đấu của cá nhân cậu là không có kết quả đâu. Đối với kẻ thù, chẳng qua chỉ thêm một con quỷ dưới đao; đối với trung đoàn một trăm hai mươi lăm, thì lại mất đi một món khí tài có thể rèn giũa được. Tôi sẽ không phê chuẩn cho cậu rời khỏi ngũ, trừ khi cậu mang súng bỏ trốn riêng, hậu quả đó cậu cũng rõ rồi chứ."

Trong lòng Mạnh Thu chấn động một trận căng thẳng, không biết nên nói gì cho phải.

Đường Xuân Thu nói: "Hiếm khi cậu dám dốc gan ruột trước mặt tôi. Gặp phải hoàn cảnh gia đình như cậu, đâu chỉ hàng ngàn hàng vạn, xử lý há lại là chuyện dễ dàng? Nhưng, chuyện này tôi đã biết rồi, thì không thể ngồi nhìn mặc kệ được. Quê hương của cậu cách đây có xa không?"

Mạnh Thu đáp: "Chính ở Liễu Thụ Trấn Túc Dương, cách một ngọn núi, đi đường một ngày."

“Ồ?” Đường Xuân Thu nói: “Quốc quân trung đoàn một trăm bảy mươi tám hoạt động ở vùng Túc Dương, đoàn trưởng Phùng Khả Cương có tình bạn học cùng lớp với tôi, tôi sẽ gửi thư cho đoàn trưởng Phùng, bảo cậu ấy nhanh chóng điều tra xử lý, trừng trị kẻ bại loại, an đốn người nhà cho tốt. Cậu thấy thế nào?”

Trong lòng Mạnh Thu dâng lên một luồng ấm áp, cậu ấy đã gặp được quan trưởng tốt rồi, đặt mình vào hoàn cảnh để suy nghĩ cho cấp dưới, đây là lần đầu tiên cậu ấy gặp được. Dưới sự cảm động, cậu ấy suýt chút nữa lại nói ra kế hoạch bỏ trốn và suýt chút nữa nổ súng vào đoàn trưởng, nhưng kiềm chế lại, cuối cùng vẫn nuốt lời lại, nói: "Quan trưởng thấu hiểu như vậy, trung đội trưởng nhỏ bé như tôi đây còn lời nào để nói nữa, xin tận trung vì quan trưởng, dù có nhảy vào nước sôi lửa bỏng, cũng muôn chết không từ."

Đường Xuân Thu nói: "Nhìn từ tình hình giới thiệu của sĩ quan cấp dưới và binh lính, cậu là một sĩ quan có phẩm hạnh đoan chính, thương lính thiện chiến; nhìn từ cuộc nói chuyện của cậu với tôi, cũng có tầm nhìn và dũng khí, là một mầm non tốt. Tôi dự định thăng chức cho cậu làm đại đội trưởng đặc vụ, cậu thấy thế nào?"

Mạnh Thu đứng nghiêm đáp: "Tôi sẽ tận tụy làm tròn chức trách, cho đến giây phút cuối cùng của sinh mệnh."

Đường Xuân Thu nói: "Nhiệm vụ của cậu không chỉ là dẫn dắt một đại đội đặc vụ tung hoành chiến trường, mà còn có một số công việc nội bộ cần cậu làm. Đợi cậu quen thuộc tình hình rồi, tôi sẽ từ từ giao phó."

Ánh mắt Mạnh Thu sáng ngời, hướng về Đường Xuân Thu thực hiện ánh nhìn chào kính. Đường Xuân Thu lại nói: "Sau này đừng mở miệng ngậm miệng đều gọi 'tôi', nghe quê mùa lắm. Hơn nữa làm quan lớn rồi, cứ nói lời quê mùa, cấp dưới nghe không hiểu."

Mạnh Thu nói: "Tôi... tôi từ từ sửa."

Mạnh Thu được bổ nhiệm làm đại đội trưởng đặc vụ, nằm ngoài dự đoán của rất nhiều người. Bởi vì theo quy củ cũ, trong trung đoàn một trăm hai mươi lăm, phàm là từ trung đội trưởng thăng chức lên đại đội trưởng, nếu trong đoàn không có gốc gác thì không được, cho dù có gốc gác, mà không dâng bạc thì cũng không xong. Mà cái tên Mạnh Thu này, vẫn luôn là thành phần khuynh tả tư tưởng mà đốc viên chính trị Phượng Tiêu chú ý chặt chẽ, là nhân vật nguy hiểm số hai chỉ sau tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn ba Nghiêm Sở Hán. Nếu không phải có bối cảnh đặc biệt bí mật nào đó, thì căn bản là không thể trọng dụng được. Đã không phải là hệ thống của Chúc Đạo Khả, cũng không phải là hệ thống của Lâm Dụng Thụ, vậy thì chỉ có thể hiểu là hệ thống của Đường Xuân Thu mà thôi. Cứ thế, Chúc Đạo Khả và Lâm Dụng Thụ đành phải tự cân nhắc lấy.