1

Chẳng biết gió thu bắt đầu thổi từ phương nào, chỉ qua vài đợt, cây cỏ đã ngả sang màu xám xịt. Những cành hòe lộ rõ gân guốc, tựa như từng chùm ngón tay gầy guộc run rẩy chĩa thẳng lên trời xanh. Nắng chiều xuyên qua lớp bụi vàng mịt mù theo gió cuốn, rải xuống khoảng trời phía trên tòa thành nhỏ đang rầm rập tiếng xe nhà binh, bốc lên một luồng khí tức tiêu điều, đục ngầu.

Bộ Tư lệnh Tô Lỗ Hoãn tạm thời đóng quân tại một xưởng gốm sứ ở góc tây nam tòa thành. Xưởng đã ngừng sản xuất, các dãy nhà xưởng chật ních binh mã của các đơn vị trực thuộc Bộ Tư lệnh, ăng-ten đài vô tuyến thưa thớt đung đưa trong gió. Một chiếc xe đi từ hướng đông sang tây, xuyên qua cổng thành, băng qua quảng trường lộn xộn ngổn ngang, chạy thẳng đến cổng đại viện của Bộ Tư lệnh. Xe dừng lại, Thẩm Hiên Viên dịch người bước xuống, đứng thẳng dậy, ngửa mặt nhìn chếch lên trên một lát, sau đó chỉnh lại bộ quân phục dạ. Đôi ủng da đã mất đi độ bóng nện từng bước nhịp nhàng giữa tiếng chào bách bộ của lính gác, sải bước vào dinh thự tạm thời của Lý Tư lệnh.

Lý Tư lệnh đã chờ đợi từ lâu. Nghe thấy tiếng bước chân, ông ta chỉ ra hiệu bằng tay, ý bảo Thẩm Hiên Viên lại gần bản đồ tác chiến, rồi đi thẳng vào vấn đề giải thích nguyên do khẩn cấp triệu kiến:

"Văn Viễn huynh, căn cứ theo nhu cầu chiến sự, Bộ Tư lệnh và Tỉnh phủ đã quyết định bổ nhiệm Thẩm Hiên Viên Văn Viễn huynh làm Chuyên viên Công thự Hành chính kiêm Tư lệnh Cảnh bị Lục An Châu thuộc khu vực giao chiến."

Chuyện đến quá bất ngờ. Thẩm Hiên Viên sững sờ nhìn Lý Tư lệnh, hồi lâu không nói một lời. Lý Tư lệnh ngược lại rất ung dung điềm tĩnh, trên mặt không lộ chút gợn sóng, hai cánh môi dày mấp máy không nhiều, nhưng thanh âm phát ra lại trầm đục nặng nề:

"Bước vào mùa thu, quân Nhật liên tiếp chiếm nhiều thành trì, nóng lòng muốn khai thông tuyến giao thông Giang Hoài để thực hiện chiến lược nam hạ tiến về phía tây. Xung quanh Vũ Hán mây mù chiến sự đã giăng kín, việc tranh hùng đoạt Kinh Sở là điều không thể tránh khỏi. Lục An Châu phía tây tựa núi Thiên Chu, phía nam kề sông Phái Thủy, giáp ranh Trung Nguyên, án ngữ cửa ngõ Bình Hán, lại thêm lương thực trù phú. Địch quyết tâm phải chiếm, ta quyết tâm phải giữ. Tướng quân Hầu Tiên Giác suất lĩnh hơn hai vạn quân của Quân đoàn 77 lập ba phòng tuyến tại khu vực Đại Thục Sơn. Văn Viễn huynh sau khi nhậm chức, nên nhanh chóng liên kết các cánh quân bạn, động viên dân chúng, khôi phục các cơ quan, xây dựng hệ thống bảo đảm thời chiến, hỗ trợ cho chủ lực Quân đoàn 77, đập tan kế hoạch cưỡng chiếm Lục An Châu của giặc."

Vẻ mặt Thẩm Hiên Viên có phần cứng đờ. Ánh nắng rọi qua khung cửa sổ hắt xuống nền đất, phản chiếu ra những vệt sáng lờ mờ bất định. Giữa luồng sáng, những hạt bụi nhỏ bay lơ lửng, thoang thoảng mùi ngai ngái của đất. Lý Tư lệnh tựa lưng vào chiếc ghế gỗ cao, nói tiếp:

"Quả thực, chiến loạn liên miên, lòng người hoang mang, cơ quan chính quyền Lục An Châu đã tê liệt hoàn toàn, hoàn cảnh vô cùng hiểm hóc. Vũ trang địa phương thì đủ mọi thành phần, có Trung ương quân, có dân đoàn, có du kích Tân Tứ quân, lại có cả thổ phỉ. Lục An Châu lúc này như một chiếc thùng gỗ đã bị đánh tan tác. Văn Viễn huynh lần này nhậm chức Chuyên viên Công thự Hành chính Lục An Châu cũng giống như một chiếc đai thùng, nhiệm vụ là phải nẹp chặt những mảnh ván rời rạc ấy lại, đồng lòng kháng chiến. Chiếu theo tình thế hiện tại, đại địch trước mắt, thúc đẩy các phe phái gác lại hiềm khích cũ để chung sức đồng lòng mới là việc cốt yếu."

Ánh mắt Thẩm Hiên Viên dường như tập trung trên người Lý Tư lệnh, nhưng Lý Tư lệnh nhìn ra được, ánh mắt ấy rất trống rỗng. Có trời mới biết trong đầu ông lúc này đang toan tính điều gì. Lý Tư lệnh nói:

"Văn Viễn, giữa lúc sơn hà nghiêng ngả này, tôi và Trọng Nhạc đưa ra hạ sách này cũng là vạn bất đắc dĩ, mà cũng là vì bất đắc dĩ nên mới phải làm. Huynh là rường cột của Đảng quốc, văn võ song toàn, lại là người Giang Hoài, thông thuộc địa lý dân tình, nhận mệnh giữa lúc nguy nan ắt có thể xoay chuyển càn khôn. Để chi viện hậu phương cho Quân đoàn 77, huynh còn phải mau chóng trù bị Bộ Tư lệnh Cảnh bị, thống lĩnh các cánh vũ trang kháng Nhật ở Lục An Châu. Chỉ cần Lục An Châu kiên trì thêm nửa năm, đợi sự chuyển đổi giữa không gian và thời gian của chiến khu ta thành hiện thực, tôi sẽ tập kết trọng binh để cố thủ, bức quân địch nam hạ phải đổi đường, giảm bớt áp lực cho Vũ Hán!"

Lý Tư lệnh dứt lời, tựa hồ có chút mệt mỏi, mà cũng dường như đã trút được gánh nặng. Ông ta ngả đầu vào lưng ghế, từ dưới mí mắt khép hờ quan sát Thẩm Hiên Viên. Lý Tư lệnh không chỉ là Tư lệnh chiến khu mà còn kiêm Chủ tịch Tỉnh phủ Giang Hoài, những ngày qua quả thực tâm lực hao mòn.

Thẩm Hiên Viên không chút biểu cảm nhìn Lý Tư lệnh, hơi nhổm người, tay mân mê điếu xì gà, muốn nói lại thôi. Lý Tư lệnh bảo:

"Nói đi, tôi biết anh có một đống câu hỏi, một đống yêu cầu. Anh cứ việc nói phần anh, tôi đáp ứng phần tôi... tôi cho được bao nhiêu sẽ cho bấy nhiêu."

Thẩm Hiên Viên hỏi:

"Quân Nhật khi nào tấn công Lục An Châu?"

Lý Tư lệnh ngồi thẳng dậy:

"Xem tình hình chiến sự ở Hoa Đông, muộn nhất là cuối thu, nghĩa là chừng một hai tháng nữa. Còn sớm nhất..." Lý Tư lệnh ngưng lại, nhìn Thẩm Hiên Viên. Cơ hàm Thẩm Hiên Viên giật giật hai cái. Lý Tư lệnh nói tiếp: "Hai ngày nay tình hình có chút phức tạp, thật thật giả giả loạn cào cào, nhưng anh phải chuẩn bị sẵn tâm lý, có thể chỉ là chuyện trong mươi hôm nửa tháng."

Thẩm Hiên Viên đặt điếu xì gà xuống, đứng dậy, một tay đỡ mũ quân phục, nhìn Lý Tư lệnh nói:

"Tư lệnh, tôi chỉ có một thỉnh cầu, xin thả phó quan của tôi ra."

Lý Tư lệnh giật mình, hít một hơi như bị sâu răng, đón lấy ánh mắt Thẩm Hiên Viên rồi lại lảng tránh đi, không lập tức trả lời.

Thẩm Hiên Viên nói:

"Đây cũng có thể coi là điều kiện duy nhất của tôi."

"Văn Viễn, anh làm khó tôi rồi." Đôi môi dày của Lý Tư lệnh giật giật. "Anh đâu phải không biết, bên phía Trọng Nhạc đã có bằng chứng xác thực hắn là người của Cộng sản. Hơn nữa, có người phản ánh anh có qua lại với 'Thái Tử Hội', cũng là do hắn đứng ra bắt cầu."

Thẩm Hiên Viên vẫn đứng sừng sững, nói:

"Tư lệnh, thứ cho tôi nói thẳng. Bất kể các vị nghi ngờ cậu ấy thế nào, cũng bất kể cậu ấy có hiềm nghi gì, đảng này hay hội kia chăng nữa, thân phận đầu tiên của cậu ấy vẫn là một người Trung Quốc! Xin thả cậu ấy ra, tôi cần cậu ấy."

Lý Tư lệnh chắp tay sau lưng, bắt đầu đi đi lại lại. Đi được một vòng, rồi lại một vòng, sau đó ngẩng đầu lên nhìn Thẩm Hiên Viên:

"Tình ngay lý gian, anh không sợ bị liên lụy sao?"

Thẩm Hiên Viên đáp:

"Quốc nạn trước mắt, chỉ cầu không thẹn với lòng."

Lý Tư lệnh trong khoảnh khắc ấy dường như lấy lại tinh thần, nhìn thẳng Thẩm Hiên Viên, đột nhiên bật cười:

"Được rồi, tôi đồng ý với anh. Nhưng hiện giờ hắn không ở nơi này."

Thẩm Hiên Viên nói:

"Chỉ cần thả cậu ấy ra, tôi sẽ tự liên lạc."

Lý Tư lệnh gật đầu:

"Được, phía Trọng Nhạc để tôi dàn xếp."

Thẩm Hiên Viên nhìn chăm chú Lý Tư lệnh, khựng lại một chút rồi nói tiếp:

"Quân tọa tin tưởng như vậy, Thẩm mỗ xin đem tính mạng ra đền đáp. Có điều, cuộc chiến kháng Nhật không phải ngày một ngày hai, cục diện phải đối phó cũng không chỉ một vài việc, muôn trùng phức tạp, hư hư thực thực. Tính nết mỗi người một khác, Thẩm mỗ xưa nay lại hay để lại ấn tượng cô độc ngạo mạn, có kẻ không dung thứ, cứ luôn nghi ngờ Thẩm mỗ là Cộng sản. Thật chỉ sợ để lại sơ hở cho người ta bắt thóp, đẩy Quân tọa vào thế tiến thoái lưỡng nan."

Lý Tư lệnh gật đầu, chợt ngước mắt, ánh nhìn quắc thước nhìn Thẩm Hiên Viên, hỏi:

"Văn Viễn lão đệ, nói thực đáy lòng với người anh em này xem, anh có phải không?"

Thẩm Hiên Viên nói:

"Tôi chỉ có thể thưa với Tư lệnh rằng: Tôi không phải."

Lý Tư lệnh ngẩn ra, rồi nhoẻn miệng cười, phẩy tay với Thẩm Hiên Viên:

"Anh phải hay không phải, tôi cũng chẳng truy cứu nữa. Đại địch trước mắt, chỉ dùng người tài. Dùng đúng lời của anh đấy, thân phận đầu tiên là người Trung Quốc!"

Thẩm Hiên Viên chấn chỉnh thân mình, giơ tay chào:

"Tư lệnh, Hiên Viên xin cáo từ."

Nói xong, ông cầm lấy tờ giấy ủy nhiệm đặt trên bàn trà, xoay người bước ra cửa. Vừa đi đến bậc cửa, liền nghe thấy Lý Tư lệnh gọi với từ phía sau:

"Văn Viễn..."

Tiếng gọi ấy vậy mà mang theo ba phần bi tráng. Thẩm Hiên Viên quay đầu, đăm đăm nhìn Lý Tư lệnh, đôi mắt của Lý Tư lệnh quả nhiên đã có chút ươn ướt:

"Văn Viễn huynh, 'Đãn sử Long Thành phi tướng tại, bất giáo hồ mã độ Âm Sơn'. Chuyến đi này... trông cậy cả vào huynh!"

Thẩm Hiên Viên đứng bất động, trầm mặc một hồi lâu mới thốt ra một câu:

"Tư lệnh bảo trọng, ty chức nhất định sẽ tận tụy làm tròn bổn phận."

Đêm hôm đó, một chiếc xe jeep GAZ lao ra khỏi Bộ Tư lệnh chiến khu, đâm thẳng vào màn đêm mịt mùng hướng về Giang Hoài.

Ngồi trên xe, nhớ lại những trải nghiệm kỳ lạ suốt những ngày qua, Thẩm Hiên Viên có cảm giác như cách một kiếp người.

Một năm trước, ông là quan chấp pháp chiến trường do chính Lý Tư lệnh đích thân điểm tướng, nắm trong tay quyền sinh sát đối với các sĩ quan từ cấp phó quân trưởng trở xuống nơi tiền tuyến kháng Nhật. Về sau vì chấp pháp quá nghiêm minh, nghiêm minh tới mức ngay cả Lý Tư lệnh cũng chịu không thổi, đành để ông rời chức "nghỉ dưỡng" một thời gian. Nửa năm trước, ông là Thiếu tướng Phó bộ trưởng Bộ Tác chiến chiến khu, vì Phó tư lệnh Bạch Trọng Nhạc nghi ngờ ông là người làm công tác ngầm của Đảng Cộng sản, nên đã điều ông khỏi bộ phận trọng yếu sang làm cố vấn ở Bộ Chính huấn, đồng thời bí mật bắt giữ phó quan của ông. Làm cố vấn chưa được mấy ngày, Lý Tư lệnh chiến khu lại nghi ngờ ông có liên hệ trực tiếp với một nhân vật phái trẻ tuổi nào đó ở Bộ Thống soái, bèn chuyển ông sang Bộ Quân nhu phụ trách lương thảo. Qua vài tháng, vừa không phát hiện được manh mối nào cho thấy ông bí mật qua lại với Cộng sản, việc liên hệ với phái trẻ tuổi Bộ Thống soái cũng không có bằng chứng xác thực, hai vị tư lệnh cảm thấy đã để người đồng ngũ cần cù mẫn cán này chịu ấm ức, bèn điều ông sang Ủy ban Chiến lược làm cố vấn cao cấp. Thực ra xét trên phương diện cá nhân, giao tình của ông với cả Lý Tư lệnh lẫn Bạch Tư lệnh đều rất mật thiết. Lý Tư lệnh gọi ông là "Thẩm Ngô Dụng", ngụ ý là túi khôn Trí Đa Tinh; Bạch Tư lệnh gọi ông là "Cáo hai mặt", ý chỉ sự xảo quyệt khôn khéo. Bất kể là Lý Tư lệnh hay Bạch Tư lệnh, dẫu có nghi ngờ ông thủ đoạn thông thiên, nhưng chỉ cần không nguy hại đến chiến khu và lợi ích căn bản của họ, họ vẫn sẵn lòng trọng dụng ông. Nguyên nhân thứ nhất là nhờ tầm nhìn xa trông rộng của ông, thứ hai là nhờ kinh nghiệm gỡ rối giải quyết khó khăn của ông.

Đêm đen gió lộng, nỗi niềm mênh mang, đáy lòng Thẩm Hiên Viên thực sự nếm trải cảm giác nhận mệnh giữa lúc nguy nan, nhưng lại không tìm thấy cái cảm giác gánh vác sứ mệnh trời giao phó. Có chút nặng nề, có chút bi tráng, cũng có đôi phần mông lung.

Chiến khu Tô Lỗ Hoãn có ba vị tư lệnh, mỗi người một bối cảnh. Theo cách nói thịnh hành bấy giờ, Lý Tư lệnh thuộc "phái đuổi giặc ngoài", kiên quyết kháng Nhật, chủ trương "đuổi giặc ngoài trước, dẹp yên bên trong sau"; Phó tư lệnh thứ nhất kiêm Tham mưu trưởng chiến khu Bạch Trọng Nhạc là "phái giương cung", chủ trương "đuổi giặc ngoài và dẹp yên bên trong cùng làm", hai tay đều đánh; Phó tư lệnh thứ hai kiêm Quân đoàn trưởng Quân đoàn 77 Hầu Tiên Giác là phái "an nội", thực chất chính là phái tiêu cực kháng Nhật. Cái khó của Thẩm Hiên Viên là ở chỗ, tuy ông được Lý Tư lệnh bổ nhiệm làm Chuyên viên kiêm Tư lệnh Cảnh bị Lục An Châu, nhưng Lục An Châu lại nằm trong khu phòng thủ của Quân đoàn 77, Hầu Tiên Giác là vây cánh dòng chính của Trung ương quân, còn hai người Lý, Bạch lại là dòng phụ, thế nên Hầu Tiên Giác xưa nay đối với mệnh lệnh của Lý Tư lệnh luôn có sự bớt xén. Nếu chuyến đi này không nhận được sự hậu thuẫn của Hầu Tiên Giác, thì ông cơ bản chỉ là một vị tư lệnh bù nhìn trơ trọi một thân một mình.

Cùng đi với Thẩm Hiên Viên đến Lục An Châu nhậm chức là tham mưu cảnh vệ Hà Trung Lượng và tân phó quan Uông Dần Canh. Đội ngũ này có nét rất đặc biệt: Uông Dần Canh dọc đường ho không dứt, còn Hà Trung Lượng thì cứ chớp mắt liên tục. Uông Dần Canh đến bên cạnh Thẩm Hiên Viên chưa đầy ba tháng, không rõ vì cớ gì mà mấy hôm trước bắt đầu ho, thường ho tới nửa đêm, lại còn ho ra máu. Thẩm Hiên Viên không hề hay biết chuyện này, đợi đến khi biết thì đã ở trên đường rồi. Hà Trung Lượng là lính bảo vệ lâu năm của Thẩm Hiên Viên. Hồi chiến dịch Tảo Nhi Trang diễn ra khốc liệt nhất, Thẩm Hiên Viên đích thân ra tiền tuyến, bị một toán nhỏ quân Nhật tập kích, Hà Trung Lượng đã vung đại đao xông vào lũ giặc phá vây, trong lúc giáp lá cà bị quỷ tử đâm một nhát vào cổ, suýt nữa mất mạng. Về sau tuy giữ được tính mạng, nhưng lại để lại di chứng tật chớp mắt liên hồi.

Đoàn người này ngoài những tùy tùng hiện có bên cạnh Thẩm Hiên Viên ra thì chẳng còn ai khác. Còn về việc viên phó quan cũ của Thẩm Hiên Viên rốt cuộc đã được thả ra chưa, thả ra rồi liên lạc với Thẩm Hiên Viên bằng cách nào, nhận nhiệm vụ ra sao, đến cả Uông Dần Canh cũng chẳng rõ. Vốn dĩ Lý Tư lệnh đã hứa sẽ phái mấy sĩ quan cấp tá đi cùng để thay thế những kẻ đứng đầu các cơ quan trọng yếu như cảnh sát, thuế vụ, tài chính của Lục An Châu, nhưng Thẩm Hiên Viên đã khéo léo từ chối, bảo rằng cứ đợi đến nơi rồi tính sau.

Rời khỏi Bộ Tư lệnh chiến khu Tô Lỗ Hoãn, chiếc xe GAZ men theo con đường rải đá dăm ven bờ sông Hoài tiến về hướng Lục An Châu, dự tính một ngày một đêm sẽ tới đích. Quãng đường này hiện tại vẫn là địa bàn của chiến khu Tô Lỗ Hoãn, dọc đường đều có quân đồn trú, thổ phỉ đã bặt tăm, an toàn vốn không phải vấn đề lớn. Không ngờ sáng ngày hôm sau lại bị kẹt ở Tuy Khê Khẩu. Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn 56 đóng tại Tuy Khê Khẩu là Đằng Phong Đạt báo cho Thẩm Hiên Viên biết khu vực Phụ Dương đã bị quân Nhật khống chế, tuyến phía đông không thể đi được nữa, khuyên ông nên đổi sang tuyến phía tây, đi vòng qua Hà Nam hoặc Hồ Bắc.

Thẩm Hiên Viên dán mắt nhìn bản đồ hồi lâu, cảm thấy đi vòng tuyến phía tây quá xa, lại thêm đường núi gập ghềnh hiểm trở, đi xuyên tỉnh có nhiều điều bất tiện, ngộ nhỡ lại gặp cản trở thì sẽ bó tay hết cách. Thẩm Hiên Viên sốt ruột như lửa đốt, quyết định vẫn đi tuyến phía đông, bèn nhờ Đằng Phong Đạt thông báo cho các đơn vị trực thuộc mở một lối tắt xuyên qua khu phòng thủ. Cứ thế mất toi một buổi sáng.

Đến buổi chiều, Đằng Phong Đạt lại nói:

"Quân Nhật đã bắt đầu tập kết về phía đông bắc tỉnh Hoàn rồi. Bộ Tư lệnh đã hạ lệnh, quân phòng thủ trên tuyến Hoài Bắc, Túc Châu phải khẩn cấp co cụm lại, vùng này sắp nổ súng đánh nhau đến nơi, tuyến phía đông vạn lần không thể đi được."

Lần này Thẩm Hiên Viên không nhìn bản đồ nữa, giọng điệu không cho phép phản đối, nói với Đằng Phong Đạt:

"Xin báo cáo với Bộ Tư lệnh, đêm nay Hiên Viên nhất định phải vượt qua vùng đông bắc Hoàn. Đằng Lữ đoàn trưởng tạo điều kiện thuận lợi được thì tạo, nếu không được thì từ đây đường ai nấy đi."

Đằng Phong Đạt nói:

"Văn Viễn huynh cũng là thủ trưởng cũ của ty chức, mong huynh thể tất cho nỗi khó xử của Phong Đạt. Hiện giờ hai bên quân đội di chuyển liên tục, đan xen cài răng lược, thế trận vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng, nhưng đông bắc Hoàn gươm tuốt nỏ giương chỉ chực bùng nổ, thời khắc này sao tôi có thể để thủ trưởng cũ lao vào miệng cọp được?"

Thẩm Hiên Viên nói:

"Đêm nay ngủ một giấc thật say, gà gáy là nhổ trại. Cậu bảo đảm an toàn cũng được, không bảo đảm cũng xong, đằng nào tôi cũng phải đi, không bàn bạc gì nữa."

Đằng Phong Đạt thấy Thẩm Hiên Viên không biết điều, đành phải bẩm báo lên Bộ Tư lệnh. Bộ Tư lệnh chỉ hồi đáp bốn chữ: Tùy ý ông ta.

Chẳng còn cách nào khác, Đằng Phong Đạt đành phải một lần nữa ra thông báo cho các đơn vị dưới quyền, cố gắng hết sức tạo điều kiện thuận lợi và bảo đảm an toàn cho Thẩm Hiên Viên. Ngày hôm sau, Thẩm Hiên Viên quả nhiên lại lên chiếc xe GAZ. Ban đầu xe chạy vun vút như xé gió, nhưng vừa ra khỏi khu phòng thủ của Đằng Phong Đạt, tiến vào địa giới Hoài Bắc thì mặt đường đã bắt đầu xấu đi, xóc nảy dữ dội. Chiếc xe GAZ chồm lên hụp xuống, trầy trật giãy giụa suốt chặng đường, đêm đến khi tới ngoài thành Hoài Bắc, cả người lẫn xe đều như muốn rời từng bộ phận.

Tình hình ngày thứ ba càng tệ hại hơn. Chiếc xe GAZ gầm rú suốt cả buổi sáng mà chạy chưa nổi năm mươi dặm đường. Đang đi thì phía trước gặp một con mương lớn, Uông Dần Canh chỉ huy tài xế đi đường vòng, vòng qua đường liên thôn hơn mười dặm, do mặt đường quá hẹp nên mấy lần suýt lật xe. Đến khi quay lại được đường rải đá, đi tiếp chưa đầy ba dặm, lại có một con hào lớn rộng hơn hai trượng nằm chắn ngang trước mặt. Thẩm Hiên Viên lúc này mới hiểu ra, để làm chậm bước tiến của quân Nhật, toàn bộ đường sá đều đã bị binh lính Quân đoàn 77 đào bới nham nhở đứt đoạn, căn bản không thể lưu thông xe cộ.

Dọc đường đi, tài xế kêu khổ thấu trời, phó quan chửi đổng liên miên, lính bảo vệ thở vắn than dài. Thẩm Hiên Viên cơ bản không mở miệng, xe xóc thì ông ngồi, mọi người đẩy xe thì ông đứng nhìn, dáng vẻ dường như trời sập xuống cũng chẳng bận tâm. Thế nhưng đến ngày thứ tư, khóe miệng ông bỗng nổi lên mấy nốt mụn nước, trên trán cũng mọc ra một cái nhọt lớn tướng.

2

Nhiệm vụ Bành Y Phong nhận được vô cùng khẩn cấp. Chiều hôm kia anh còn đang đọc báo cáo tại lớp huấn luyện quân chính Nam Dự, sau bữa cơm tối, một vị thủ trưởng của Cục Chính trị quân đoàn tìm anh nói chuyện, yêu cầu anh lấy tốc độ nhanh nhất tới Lục An Châu ở Tây Hoàn, đảm nhận chức vụ Chính ủy Chi đội Du kích Kháng Nhật Thiên Chu Sơn ở đó. Vị thủ trưởng này còn nói cho anh biết, cuộc tấn công của quân Nhật vào Lục An Châu có khả năng sẽ diễn ra sớm hơn dự kiến. Một đồng chí lãnh đạo lâu năm làm công tác bí mật sẽ mượn danh nghĩa sĩ quan Quốc dân đảng để tiến vào Lục An Châu, mật danh là "Lão Đầu Tử". Quân trưởng Diệp Đĩnh và Phó quân trưởng Hạng Anh đã liên danh ký mệnh lệnh thành lập Ủy ban Quân sự Đặc biệt Lục An Châu của Tân Tứ quân, bổ nhiệm "Lão Đầu Tử" làm Bí thư ủy ban này. Trong cuộc đấu tranh phức tạp, sẽ thiết lập một mối quan hệ chỉ huy đặc biệt. Bành Y Phong sau khi tới nơi sẽ đóng vai trò khâu trung chuyển của hệ thống chỉ huy đặc biệt ấy, bảo đảm Chi đội Du kích Kháng Nhật Thiên Chu Sơn tiếp nhận sự chỉ huy trực tiếp từ "Lão Đầu Tử".

Thế nhưng đến rạng sáng ngày hôm sau, vị thủ trưởng nọ lại mang nét mặt áy náy thông báo cho anh hay, do một nguyên nhân nào đó, quyết định bổ nhiệm anh làm Chính ủy Chi đội Du kích Kháng Nhật Thiên Chu Sơn đã bị hủy bỏ, đổi thành Chủ nhiệm Bộ Chính trị. Đối với việc này Bành Y Phong chỉ cười xòa, rồi lập tức dẫn đội lên đường.

Băng qua khu phòng thủ Nam Dự của Tân Tứ quân và khu phòng thủ Tây Hoàn của quân đội Quốc dân đảng, khi đến nơi đóng quân của Trung đoàn 125 tại Đại Thục Sơn thì trời đã đứng bóng trưa. Những người đi cùng đều là cán bộ được điều động khẩn cấp từ lớp huấn luyện quân chính, trong đó có hai đồng chí nam là Lưu Khánh Đường và Tăng Kiến Hồ, nguyên là tham mưu của Sư đoàn 4 Tân Tứ quân cũ. Hai đồng chí nữ, một người là Điền Hồng Diệp, nguyên Trưởng đoàn kịch Kháng địch của Sư đoàn 3 cũ, còn một người là giáo viên điện đài của lớp huấn luyện quân chính Nam Dự, tên là Vương Lăng Tiêu.

Bởi còn trẻ, lại cũng vì lần đầu tiên đến vùng Giang Hoài, Điền Hồng Diệp tỏ ra khá hoạt bát, dọc đường hỏi han không ngớt, dường như trận chiến sắp tới đây mang đậm vẻ lãng mạn. So với cô, Vương Lăng Tiêu lại thâm trầm hơn nhiều.

Vương Lăng Tiêu trạc chừng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, trong đoàn người này có thể xem là chị cả. Người này thanh tú đoan trang, cử chỉ tao nhã, thoạt nhìn là biết xuất thân từ gia đình khuê các trâm anh, vả lại nét mặt trông rất trẻ, so với Điền Hồng Diệp tay chân thô kệch thì lại càng lộ vẻ nhỏ nhắn yêu kiều. Thế nhưng cô luôn giữ vẻ thận trọng khép mình, kiệm lời ít nói, ngay cả cười cũng chỉ mỉm cười kín đáo, không giống như Điền Hồng Diệp cười nói bạt mạng chẳng kiêng dè. Việc Vương Lăng Tiêu cùng đến Giang Hoài cũng là một mối bận tâm không lớn không nhỏ của Bành Y Phong. Bởi lẽ vị thủ trưởng Cục Chính trị quân đoàn kia khi giới thiệu mấy đồng chí này, đối với những người khác đều rành mạch rõ ràng từng ưu khuyết điểm, duy chỉ khi nhắc đến Vương Lăng Tiêu thì lời lẽ lại mơ hồ không rõ. Ông chỉ nói đồng chí này bối cảnh tương đối phức tạp, bối cảnh gia đình phức tạp, quá trình công tác phức tạp, nhưng xét từ biểu hiện công tác thì cũng rất mực trung thành, cần cù mẫn cán. Lần này là cô chủ động xin đến vùng Giang Hoài, lý do là muốn rèn luyện và kiểm nghiệm bản thân trong cuộc đấu tranh gian khổ khốc liệt. Tổ chức đã cân nhắc tình hình thực tế của đồng chí này, cho rằng nguyện vọng của cô có tính hợp lý nhất định, mong các đồng chí ở Chi đội Du kích Kháng Nhật Thiên Chu Sơn sẽ sử dụng và rèn luyện đồng chí này một cách đúng đắn trong chiến đấu.

Nói như vậy khiến Bành Y Phong có phần khó xử. Tổ chức tuy bảo bối cảnh gia đình và quá trình công tác của đồng chí này phức tạp, nhưng tổ chức lại chẳng nói rõ phức tạp ra sao, phức tạp ở chỗ nào. Tổ chức lại bảo đồng ý với thỉnh cầu của cô là đã cân nhắc tình hình thực tế, nhưng rốt cuộc tình hình thực tế là thế nào, tổ chức cũng không nói rõ ràng, điều này chẳng khác nào để lại một bài toán đố cho Bành Y Phong tự giải. Có điều, nhìn từ biểu hiện dọc đường đi, đồng chí này tuy ít nói một chút, nhưng không hề bi quan, cũng chẳng tiêu cực, đối với việc tiến vào vùng Giang Hoài, cô cũng tràn đầy nhiệt huyết.

Đường Xuân Thu, Trung đoàn trưởng Trung đoàn 125 của Quốc quân, là một người thông minh hiểu chuyện. Khi bọn Bành Y Phong đi ngang qua Đại Thục Sơn, Đường Xuân Thu đã đặc ý sai người mời họ vào sở chỉ huy trung đoàn dùng một bữa cơm, trong bữa tiệc chỉ bàn về việc phòng thủ Lục An Châu và tình hình địch - ta ở Giang Hoài. Nhớ năm xưa, khi Hồng quân xây dựng căn cứ địa ở Thiên Chu Sơn, Quân đoàn 77 nhiều lần vây quét, Đường Xuân Thu chính là một sĩ quan trong số đó, từng trực tiếp giao thủ với Hoắc Anh Sơn - nay là Tư lệnh Chi đội Du kích Kháng Nhật Thiên Chu Sơn - cùng bọn Bành Y Phong. Đoạn lịch sử này Đường Xuân Thu người sang hay quên đã không buồn nhắc tới, nhưng trong lòng Bành Y Phong thì luôn có một cuốn sổ ghi nhớ rành rành.

Đường Xuân Thu hai tháng trước vẫn còn là Trưởng phòng tại Bộ Tư lệnh Quân đoàn 77. Sau khi Bộ Tư lệnh quyết định mở trận chiến bảo vệ Lục An Châu tại Đại Thục Sơn, Hầu Tiên Giác mới đẩy ông ta xuống làm Trung đoàn trưởng Trung đoàn 125. Nguyên do là trước đó Mã Nam Bắc, Trung đoàn trưởng Trung đoàn 125, đột ngột chạy vọt lên làm quan quân nhu của Quân đoàn 77, ghế trung đoàn trưởng bị bỏ trống. Nói ra thì tưởng như Đường Xuân Thu đại địch trước mắt lâm nguy nhận mệnh, nhưng kỳ thực là vì ông ta hô hào chủ chiến quá to mồm nên đắc tội với một vị tư lệnh nào đó. Chẳng phải anh cứ luôn mồm bảo không thể lùi bước sao? Được thôi, đẩy anh ra tuyến đầu, cho anh đi làm anh hùng dân tộc, xem anh còn nói gì được nữa?

Gốc gác của Trung đoàn 125 là quân tạp nham Giang Hoài, không phải dòng chính, trang bị kém cỏi, chất lượng binh lính tồi tàn. Đường Xuân Thu từng là sĩ quan Bộ Tư lệnh Quân đoàn 77, đối với chuyện này đâu phải không hay, nhưng ông ta ngậm bồ hòn làm ngọt không nói ra được. Đã tới đây rồi, bộ đội dẫu có nát đến mấy thì chức trung đoàn trưởng này cũng phải cắn răng mà làm tiếp.

Rượu qua ba tuần, Đường Xuân Thu cất tiếng:

"Bành tiên sinh, các vị dự tính nán lại Thiên Chu Sơn bao lâu?"

Bành Y Phong đáp:

"Chúng tôi tới nhận chức ở Chi đội Du kích Kháng Nhật Thiên Chu Sơn, quyết tâm kháng chiến tới cùng tại Thiên Chu Sơn. Nói cách khác, cũng là kề vai chiến đấu tới cùng với Đường Trung đoàn trưởng, đồng cam cộng khổ tới cùng."

Đường Xuân Thu dường như hơi bất ngờ, nhìn Bành Y Phong, nâng chén rượu lên nói:

"Chư vị bôn ba ngàn dặm gió bụi dặm trường, dấn thân ra tiền tuyến kháng Nhật, thật khiến người ta cảm phục sâu sắc. Đường mỗ chỉ có một nguyện vọng, mong chúng ta dốc lòng hợp tác. Nào, tôi kính chư vị một ly."

Bành Y Phong nghe ra ẩn ý trong lời nói của Đường Xuân Thu, khẽ cười bảo:

"Đường Trung đoàn trưởng, tôi cũng có một nguyện vọng, mong chúng ta gác lại hiềm khích cũ, đồng lòng hướng ra bên ngoài."

Đường Xuân Thu nói thẳng thắn:

"Nói thật lòng, chúng tôi chẳng trông mong gì vào trăm năm mươi thanh đao gậy gộc của Hoắc thọt có thể làm nên trò trống gì lớn. Nhưng xin Bành tiên sinh làm giúp một việc, bây giờ đã là mặt trận thống nhất kháng Nhật rồi, tôi không đi đánh ông ta, cũng mong ông ta đừng quấy phá nữa."

Bành Y Phong thu lại nụ cười, đặt mạnh chén rượu xuống mặt bàn. Chưa đợi anh mở miệng, Điền Hồng Diệp đã cướp lời, sắc mặt rất khó coi:

"Đường Trung đoàn trưởng có ý gì đây? Thế nào gọi là quấy phá chứ?"

Đường Xuân Thu liếc nhìn Điền Hồng Diệp, cười khổ đáp:

"Chư vị tuy cùng một đảng với Hoắc thọt, nhưng đối với tình hình Thiên Chu Sơn thì chưa rõ tường tận đâu. Cái tay Hoắc thọt này ấy mà, đạo lý nhỏ thì hiểu, đạo lý lớn thì mù tịt, lại còn bướng bỉnh vô cùng, cứ mãi ghi hận mối thù thời nội chiến năm xưa giữa chúng ta. Bề ngoài thì nói hợp tác, nhưng sau lưng cứ lăm le cướp quân nhu của tôi. Hễ bên tôi có lương thực hay trang bị chuyển tới là tin tức của ông ta thính như ma, phái các toán nhỏ ra cướp ngày đoạt đêm, làm cho bộ đội oán thán ngút trời. Trước khi tôi về nhận chức ở Trung đoàn 125, công việc chính tại quân bộ là đối phó với việc Hoắc thọt cướp lương thảo. Đến Trung đoàn 125 rồi, vẫn không thoát khỏi móng vuốt của ông ta. Nói thật lòng, nếu không nể vì đại cục kháng Nhật, tôi hận không thể đích thân dẫn quân đi tiêu diệt ông ta lần nữa."

Bành Y Phong cười hì một tiếng, nụ cười có phần lạnh lẽo. Anh nói:

"Những lời Đường Trung đoàn trưởng nói, bản nhân không hoàn toàn tin, cũng không hoàn toàn không tin. Vấn đề là, anh cũng phải nghĩ cho Hoắc Tư lệnh chứ. Cả một chi đội du kích kháng Nhật của ông ấy hoạt động ở Thiên Chu Sơn, nhưng các anh lại không phát quân lương, lấy gì mà ăn, lấy gì mà mặc? Các anh cơm no áo ấm, để mặc cho người ta chết đói, đói quá người ta không cướp của các anh sao? Không cướp thì thành đồ ngốc à. Để anh quanh năm ăn cám bã thử xem?"

Đường Xuân Thu phân trần:

"Quân lương phát theo biên chế, quân lương của ông ta đâu thuộc diện Trung đoàn 125 tôi cung cấp, sao ông ta cứ phải gây khó dễ cho tôi mãi thế? Hơn nữa, cấp trên cũng có cái khó của cấp trên, Bộ Tư lệnh Tân Tứ quân ở Giang Nam, các anh lại lập ra một chi đội du kích ở Thiên Chu Sơn, danh không chính, ngôn chẳng thuận, vấn đề quân lương tự nhiên cũng chẳng có chỗ bấu víu. Hầu Tiên Giác trưởng quan đã bày tỏ rõ ràng, phát lương cho Hoắc thọt thì được, nhưng đội ngũ của ông ta phải sáp nhập vào biên chế Quân đoàn 77. Tôi vâng lệnh Hầu trưởng quan mấy lần tới đàm phán với Hoắc thọt, nhưng ông ta dầu muối không thấm, cứng mềm không ăn, lại còn ăn nói ngông cuồng, văng tục chửi bậy mắng nhiếc các thủ trưởng Quân đoàn 77. Đúng là phường thổ phỉ!"

Sắc mặt Bành Y Phong sa sầm lại, giọng điệu đanh thép:

"Tôi xin nhắc nhở Đường Trung đoàn trưởng chú ý, anh bảo đồng chí Hoắc Anh Sơn quấy phá, lại gọi đồng chí ấy là thổ phỉ, mở mồm ra là Hoắc thọt này Hoắc thọt nọ. Anh khinh miệt quân bạn như thế, người ta làm sao hợp tác đàng hoàng với anh được? Đồng chí ấy là kẻ thô lỗ cộc cằn, còn Đường Trung đoàn trưởng cùng các vị thủ trưởng quý quân đều là bậc học rộng hiểu sâu nhân nghĩa lễ trí tín, các anh không tôn trọng người ta, người ta dĩ nhiên chẳng thèm nể nang. Đổi lại là tôi, tôi cũng làm thế!" Bành Y Phong vừa nói, vừa bất giác gõ mạnh ngón tay xuống bàn.

Bầu không khí bỗng chốc trở nên căng thẳng. Vương Lăng Tiêu nãy giờ vẫn mỉm cười không nói, lúc này mới lên tiếng:

"Theo như lời Đường Trung đoàn trưởng nói, Bộ Tư lệnh Tân Tứ quân ở Giang Nam, cho nên Chi đội Du kích Kháng Nhật Thiên Chu Sơn là danh bất chính ngôn bất thuận, lời này e rằng thiếu công bằng. Chính phủ Quốc dân hiện đóng ở Vũ Hán, chẳng lẽ quân đội Quốc dân đảng ngoài Vũ Hán đều là thổ phỉ hết thảy?"

Đường Xuân Thu ngẩn người, nhìn Vương Lăng Tiêu, nhất thời cứng họng không biết đối đáp ra sao.

Vương Lăng Tiêu nói tiếp:

"Xin Đường Trung đoàn trưởng hãy nhìn thẳng vào một sự thật: Bộ Tư lệnh Tân Tứ quân ở Giang Nam, nhưng chiến trường kháng Nhật của Tân Tứ quân đâu nhất thiết cứ phải bó hẹp ở Giang Nam. Chi đội Du kích Kháng Nhật Thiên Chu Sơn chúng tôi tiếp nhận sự lãnh đạo của Bộ Tư lệnh Tân Tứ quân, chính là một bộ phận của Tân biên Đệ Tứ quân thuộc Quốc dân Cách mạng Quân. Đường Trung đoàn trưởng thấy có đúng không?"

Nụ cười vẫn đọng trên môi Vương Lăng Tiêu, giọng nói thong thả từ tốn, nhưng từng câu từng chữ đều thấu tình đạt lý. Đường Xuân Thu ấp úng:

"Đạo lý thì đúng là đạo lý ấy, nhưng mà, nhưng mà..." Ông ta bắt đầu lúng túng nói năng lộn xộn.

Điền Hồng Diệp bồi thêm:

"Đã là một bộ phận của Tân biên Đệ Tứ quân thuộc Quốc dân Cách mạng Quân, vậy thì việc cưỡng ép sáp nhập chúng tôi chính là hành vi phá hoại mặt trận thống nhất đoàn kết kháng Nhật."

Điền Hồng Diệp nói đầy khảng khái hùng hồn, mặt đỏ bừng lên. Đường Xuân Thu kinh ngạc nhìn Vương Lăng Tiêu, rồi lại nhìn Điền Hồng Diệp, lúng túng cười gượng:

"Ôi chao, hai vị nữ lưu chụp cho Đường mỗ cái mũ to quá, Đường mỗ đội không nổi, đau hết cả đầu rồi đây này!"

Vương Lăng Tiêu mỉm cười:

"Đã đội không nổi, sao không dứt khoát vứt bỏ nó đi? Quốc nạn trước mắt, duy chỉ có gác lại hiềm khích cũ, kề vai sát cánh thì mới có thể đồng lòng như thành đồng vách sắt!"

Bành Y Phong đột nhiên lại gõ bàn nói:

"Đồng chí Vương Lăng Tiêu nói rất đúng! Lão Đường, tôi thấy chúng ta phải nhìn nhận lại mối quan hệ này rồi, cái trò 'nấu đậu đốt dây đậu' tuyệt đối không thể tái diễn nữa, ai làm kẻ đó chính là tội nhân của dân tộc!"

Bên phía Trung đoàn 125 ngoài Đường Xuân Thu còn có Trung đoàn phó Chúc Đạo Khả và Tham mưu trưởng Lâm Dụng Thụ đi cùng bồi tiếp. Chúc Đạo Khả nhìn sắc mặt đoán ý, vội đứng ra gỡ gạc cho Đường Xuân Thu:

"Ôi dà, chư vị nghiêm túc quá rồi. Giữa hai đảng Quốc - Cộng có bao nhiêu ân oán rắm rối, đó đều là chuyện của tầng lớp bên trên, lũ chức nhỏ tí hon như chúng ta làm sao nói cho rành mạch được? Hôm nay Đoàn tọa lấy danh nghĩa cá nhân thết đãi bạn hữu riêng tư, mọi người hãy bớt bàn quốc sự, ôn lại tình riêng thì hơn."

Bành Y Phong nói:

"Cảm ơn Chúc Trung đoàn phó đã hòa giải. Thế nhưng không có quốc sự thì làm sao có tình riêng? Thực ra các vị cứ yên tâm, hôm nay Đường Trung đoàn trưởng có thể nói thẳng mọi chuyện ra, đó không phải chuyện xấu; chúng ta tranh luận vài câu cũng chẳng có gì sai trái. Đương nhiên, vấn đề không thể giải quyết trong một sớm một chiều, nhưng có thể dốc lòng tâm sự, không che giấu quanh co thì đã có cơ sở để giải quyết vấn đề rồi."

Đường Xuân Thu nói:

"Xin lỗi chư vị, quốc nạn trước mắt, muôn việc ngổn ngang. Đường mỗ đây thực lòng muốn kháng Nhật, nhưng cũng là giận sắt không thành thép. Đường dài mới biết sức ngựa, ngày cách mới tỏ lòng người, vậy thì để sau này xem sao."

Bành Y Phong nâng chén rượu lên:

"Đường Trung đoàn trưởng, các vị, tuy rằng giữa chúng ta có bất đồng, có tranh luận, thậm chí còn có hiềm khích xưa cũ, nhưng dẫu chúng ta có đánh nhau thế nào đi nữa thì vẫn là sự tranh chấp giữa anh em trong nhà. Hiện tại đã là đại cuộc kháng Nhật, ở bên ngoài chúng tôi đã nghe danh, trong các đơn vị thuộc Quân đoàn 77 tại Thiên Chu Sơn, Trung đoàn 125 do Đường Trung đoàn trưởng đứng đầu là đơn vị có quyết tâm lớn nhất, thái độ cứng rắn nhất đối với việc kháng Nhật. Vì lẽ đó, những đồng chí mới đến Thiên Chu Sơn tham gia kháng chiến như chúng tôi xin rót đầy chén, thành tâm thành ý kính Đường Trung đoàn trưởng và các vị quan chức Trung đoàn 125 một ly."

Nói đoạn, anh đứng dậy, đích thân châm đầy rượu cho một vòng các chén trên bàn.

Đường Xuân Thu có phần ngơ ngác, nhìn Bành Y Phong ừng ực rót rượu, cứ ngỡ Bành Y Phong mới là chủ nhà còn mình là khách được mời. Chờ Bành Y Phong rót xong, nâng chén chạm nhẹ vào miệng chén của mình, ông ta vẫn chưa hoàn hồn, vội vàng đứng bật dậy nói:

"Được, được, Bành tiên sinh, anh nói hay lắm. Đúng sai phải trái không phải mấy người chúng ta ngồi đây mà phân định được. Có những bậc tú tài như các vị ước thúc cái tay Hoắc thọt... à không, vị Hoắc tư lệnh kia tôn tính đại danh là..."

Lâm Dụng Thụ nhắc:

"Hoắc Anh Sơn."

Đường Xuân Thu tiếp lời:

"À đúng, có mấy vị tài năng văn võ vẹn toàn tiến vào Thiên Chu Sơn phò tá Hoắc Anh Sơn, cũng là một điều may mắn cho quân dân kháng Nhật ở Thiên Chu Sơn. Hoan nghênh chư vị, cạn ly!"

Nói xong, ông ta ngửa cổ dốc cạn chén rượu.

Dưới sự nài nỉ giữ lại của Đường Xuân Thu, bọn Bành Y Phong đã nghỉ lại một đêm trong khu phòng thủ của Trung đoàn 125. Nhân cơ hội này, Bành Y Phong đã làm được hai việc: một là thăm dò thực lực và thái độ của Đường Xuân Thu, xem vị Thượng tá Quốc quân này rốt cuộc có bao nhiêu quyết tâm kháng Nhật; hai là nắm bắt thực trạng của Trung đoàn 125, quan sát sĩ khí, trang bị và chiến thuật. Cả hai việc đều tiến triển rất tốt. Về tình hình quân đội, do thân phận quân bạn ghé thăm nên không tiện đi sâu tìm hiểu, bề ngoài nhìn không ra điều gì, nhưng Bành Y Phong cảm nhận được rằng sĩ khí của Trung đoàn 125 không cao, ánh mắt binh lính có phần dao động lấm lét, trang bị và quân nhu dường như cũng thiếu thốn. Xem ra, đội ngũ của Hoắc Anh Sơn e rằng tình cảnh còn tồi tệ hơn. Mang theo gánh nặng tâm tư này, đêm đó Bành Y Phong trằn trọc không sao chợp mắt, đáy lòng nặng trĩu.

"Trung đội trưởng cũ ơi là Trung đội trưởng cũ, những năm qua anh quả thực chẳng dễ dàng gì!"

Người Trung đội trưởng cũ của Bành Y Phong chính là Hoắc Anh Sơn.

Nhớ năm xưa khi Hồng quân còn đánh du kích ở Thiên Chu Sơn, Bành Y Phong lúc đó đang học sơ trung trên huyện đã cùng bạn học đi theo Hồng quân. Do tuổi đời quá nhỏ, lúc chia quân không tiểu đội trưởng hay trung đội trưởng nào chịu nhận, khiến Bành Y Phong tức tưởi bật khóc. Hoắc Anh Sơn thấy vậy liền bảo: "Dáng người tuy hơi nhỏ một tí, nhưng đánh đôi ba trận là lớn bổng lên ngay, thằng lính này cứ giao cho tôi." Về sau Bành Y Phong đi theo Hoắc Anh Sơn, nhưng trong tay không có vũ khí, ngày thường làm cần vụ cho Hoắc Anh Sơn, bưng nước rửa chân, châm đóm hút thuốc các thứ, lúc đánh trận thì như cái đuôi bám sát Hoắc Anh Sơn, nạp đạn cho ông, lau đại đao giúp ông. Khi nào vui vẻ, Hoắc Anh Sơn mới cho anh bắn vài phát súng.

Hoắc Anh Sơn tác chiến dũng cảm thì khỏi phải bàn, nhưng ông có một tật xấu lớn nhất là lười học chữ. Khi Hồng quân tới Thiểm Bắc, Hoắc Anh Sơn làm Trung đoàn trưởng, Bành Y Phong làm Tiểu đoàn trưởng dưới quyền ông. Tình hình hơi ổn định lại, Bành Y Phong xin vào trường Kháng Đại học tập, anh khuyên người Trung đội trưởng cũ đi học văn hóa, ông liền gõ tẩu thuốc vào đầu anh, cười ha hả bảo: "Chữ nghĩa trong thiên hạ chỉ có ngần ấy, chú mày học mà tao cũng học, chẳng phải học hết nhẵn rồi sao? Tao không học nữa, để dành phần cho chú mày học đấy!"

Nào ngờ sau đó lại xảy ra những chuyện trắc trở kia chứ?

Lần đó khi Hoắc Anh Sơn rời Thiểm Bắc, ông còn nhờ người đến Kháng Đại nhắn lại với Bành Y Phong, bảo rằng cách mạng không cần ông nữa, cách mạng bảo ông đi chăn ngựa, ông không chăn nổi nên về quê cày ruộng. Sau này về lại Thiên Chu Sơn thì đừng quên ghé thăm người Trung đội trưởng cũ. Đợi đến khi Bành Y Phong nhận được tin nhắn vội vã chạy tới "lớp tiêu độc" của Cục Bảo vệ, người Trung đội trưởng cũ đã đi mất rồi, trên cuộn chăn nệm còn để lại sáu đồng bạc trắng xòe — ông đã để lại toàn bộ tiền lộ phí tổ chức cấp cho cùng cuộn chăn nệm cho cách mạng.

Tính khí người Trung đội trưởng cũ thật cứng cỏi làm sao!

3

Đêm hôm ấy tâm trạng của Vương Lăng Tiêu cũng dâng trào không sao bình lặng.

Đối với mảnh đất Lục An Châu này, Vương Lăng Tiêu chẳng hề xa lạ. Vượt qua Kim Cương Sơn, từ Nam Dự xuôi thẳng về phía đông, Lục An Châu sừng sững tiến lại gần trước mắt, nỗi đau giấu kín tận đáy lòng Vương Lăng Tiêu cũng theo đó mà từng chút từng chút một cựa mình thức giấc.

Trời vẫn là khoảng trời ấy, nước vẫn là dòng nước xưa, nhưng người đã chẳng còn là thiếu nữ vô ưu vô lo thuở nào. Thoắt cái đã gần mười năm trôi qua.

Mười năm trước, cô là một tiểu thư cành vàng lá ngọc, sống trong gia đình trâm anh thế phiệt đậm mùi thi thư. Cha cô du học từ Anh trở về, là bác sĩ ngoại khoa số một số hai ở thành Tô Châu, không chỉ được dân chúng hết lòng tôn kính mà ngay cả giới quan lại địa phương cũng hết sức nể trọng. Thế nhưng thuở ấy Vương Lăng Tiêu không hề hay biết rằng, cha cô đã là một người mang đức tin Cộng sản.

Vào một mùa xuân nọ, trong nhà xuất hiện một người thanh niên trẻ tuổi, giọng đặc sệt tiếng Tây Hoàn, thường cùng cha cô đi sớm về khuya. Người thanh niên ấy đã để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc trong lòng cô thiếu nữ mười bảy tuổi Vương Lăng Tiêu, bởi trước đó cô bị lễ giáo trói buộc, ngoài việc đi học ở trường nữ sinh trên tỉnh thành thì rất hiếm khi có cơ hội tiếp xúc với người ngoài, nhất là người khác giới. Chàng thanh niên đến từ Tây Hoàn khoác trên mình bộ âu phục học sinh không cổ thịnh hành nơi thành thị thời bấy giờ, tướng mạo đường hoàng, nghiêm nghị ít cười, phần lớn thời gian đều mím chặt môi, kết hợp với chiếc cằm đầy đặn hơi nhô ra phía trước, tạo cho người ta một cảm giác kiên cường và đầy tự tin. Nhưng chẳng bao lâu sau, Vương Lăng Tiêu phát hiện người thanh niên này không hề trầm mặc ít nói như cô tưởng. Khi ấy, tin tức liên tục truyền về việc quân Nhật nhòm ngó vùng Đông Bắc Trung Quốc, muốn dựng lên cái gọi là "Mãn Châu Quốc". Có một lần, mấy người bạn học rủ Vương Lăng Tiêu ra ngoại thành chơi, bảo là đi du xuân. Vương Lăng Tiêu tin là thật nên đi theo. Không ngờ tại một thị trấn nhỏ, cô tình cờ tao ngộ anh, lúc ấy mới vỡ lẽ người thanh niên thường xuyên ra vào nhà mình kia lại là một "phỉ đỏ".

Hôm ấy, tại một thị trấn nhỏ ngoài thành Tô Châu bí mật tập kết chừng hai trăm học sinh đến từ Thượng Hải, Nam Kinh và Lư Châu. Vương Lăng Tiêu cùng các bạn học chen chúc giữa đám đông. Ban đầu cô còn chưa nhận ra người thanh niên mặc quân phục Hồng quân ấy. Nhìn từ xa, người đó chỉ trạc hai mươi ba, hai mươi tư tuổi, vóc người tầm thước, trên mặt lấm tấm râu quai nón, nước da hơi ngăm đen, càng làm tôn lên đôi mắt sáng ngời. Người ấy đứng trên chiếc ghế đẩu diễn thuyết, dùng giọng Bắc Kinh pha lẫn thổ âm Giang Hoài, thanh âm chậm rãi mà trầm hùng, trong vẻ nho nhã ẩn chứa nét phong trần thô ráp, giữa sự sôi nổi sục sôi lại thấm đẫm nét bi tráng. Bàn tay anh xòe rộng, khi nói chuyện lòng bàn tay đẩy mạnh ra ngoài rồi giơ cao lên, nắm đấm cứ siết lại rồi bung ra từng hồi.

Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của Vương Lăng Tiêu chính là cử chỉ kỳ lạ ấy. Anh làm động tác tay như thế, vung nắm đấm, lặp đi lặp lại từng câu:

"Quốc gia là quốc gia của nhân dân, thiên hạ là thiên hạ của nhân dân! Da lông đâu thể bám víu nếu da chẳng còn; nước mất nhà tan thì lấy gì làm chốn dung thân! Trung Hoa dân tộc đã đến lúc hiểm nguy nhất, hỡi các thanh niên nhiệt huyết, hãy vùng lên, vùng lên để chiến đấu! Vì sự phục hưng của dân tộc chúng ta, vì sự tiếp nối của mấy ngàn năm văn minh, thế hệ chúng ta hãy dũng cảm đứng lên chiến đấu! Chúng ta bảo vệ đất nước không đồng nghĩa với việc bảo vệ triều đình, cũng không phải bảo vệ chính phủ quân phiệt chuyên chế, chúng ta bảo vệ bờ cõi của chính mình, bảo vệ mái nhà của chính mình! Triều đình không trông cậy được, quân phiệt cũng chẳng thể dựa dẫm, chỉ có thể dựa vào chính chúng ta dựng nên bức tường thành bằng xương bằng thịt để chống giặc ngoại xâm, gột rửa nội chính, mới có thể đưa đất nước phát triển, tiến bộ và hùng cường!"

Vương Lăng Tiêu cuối cùng cũng nhận ra anh. Cô nhìn rõ chiếc cằm cương nghị của anh, dù nơi ấy đã phủ một lớp râu mỏng. Người này chính là Thẩm tiên sinh, vị khách Tây Hoàn thường cùng cha cô bôn ba sớm hôm. Anh khi tĩnh và khi động quả thực như hai con người hoàn toàn khác biệt. Lúc này Vương Lăng Tiêu mới dường như hiểu ra vì sao người cha chuyên học Tây y của mình lại cho người thu mua nhiều thảo dược Trung y đến vậy; hẵng hèn chi có lời đồn đại rằng thuốc men, dược liệu Đông Tây y cùng khí cụ y tế của bệnh viện liên tục chảy về miền Tây.

Lần đó, câu nói lọt vào tai Vương Lăng Tiêu nhiều nhất chính là: "Trung Hoa dân tộc đã đến lúc hiểm nguy nhất". Thẩm tiên sinh đã lặp đi lặp lại nhiều lần:

"Trung Hoa dân tộc đã đến lúc hiểm nguy nhất, chúng ta phải dùng nhiệt huyết của mình để chữa trị căn bệnh thâm căn cố đế của dân tộc. Trung Hoa dân tộc đã đến lúc hiểm nguy nhất, chúng ta phải dùng bờ vai của mình để gánh vác trách nhiệm giống nòi. Trung Hoa dân tộc đã đến lúc hiểm nguy nhất, lẽ nào chúng ta có thể trơ mắt nhìn giang sơn sụp đổ, kho tàng thất thoát, nhân dân chịu nhục? Không thể nào! Trung Hoa dân tộc đã đến lúc hiểm nguy nhất, cũng chính là lúc thanh xuân nhiệt huyết của chúng ta khẳng khái xả thân! Hỡi các bạn trẻ đồng bào, Trung Hoa dân tộc đã đến lúc hiểm nguy nhất, hãy đứng lên, đứng lên, đứng lên, tiến lên dưới làn mưa bom bão đạn của quân thù, tiến lên, tiến lên, tiến lên..."

Nắm đấm của anh giơ cao, giữa không trung tựa như một chiếc búa tạ.

Đó là trong khoảng sân của một nhà thờ, ánh nắng ban mai xuyên qua kẽ lá ngô đồng rọi xuống đám đông, khuôn mặt anh chập chờn giữa những vệt sáng loang lổ, mang một vẻ huyền bí nửa thực nửa hư.

Đứng trong sân nhà thờ, lòng Vương Lăng Tiêu dấy lên nỗi kinh hoàng sợ hãi. Cô không biết thân phận thực sự của Thẩm tiên sinh này cha cô có hay biết không, Thẩm tiên sinh đứng đây diễn thuyết có được sự cho phép của cha cô hay không. Dù khi ấy Vương Lăng Tiêu còn hiểu biết quá ít ỏi về sự tàn khốc của đấu tranh chính trị, nhưng bằng trực giác, cô biết những việc Thẩm tiên sinh đang làm là vô cùng mạo hiểm.

Buổi diễn thuyết kết thúc, Thẩm tiên sinh cũng nhìn thấy Vương Lăng Tiêu. Anh hơi bất ngờ, bước lại gần hỏi:

"Hồng Đậu, sao em cũng đến đây?"

Tiếng hỏi ấy suýt chút nữa khiến Vương Lăng Tiêu trào nước mắt. Cô không ngờ vị Thẩm tiên sinh này vậy mà vẫn còn nhớ tên mụ của mình. Cô hỏi:

"Thẩm tiên sinh, cha em có biết anh làm những việc này không?"

Thẩm tiên sinh ngẩn ra một thoáng rồi bật cười:

"Con bé ngốc này, về nhà hỏi cha em chẳng phải sẽ rõ hết mọi chuyện sao?"

Về sau cô bạn học Lý Ngải Mạc mới kể lại rằng người này là thiếu gia của một đại gia ngành rượu ở Lục An Châu vùng Tây Hoàn, đồng thời cũng là một thủ lĩnh của đội du kích Hồng quân. Vừa có học vấn uyên thâm lại vừa biết đánh trận, quanh năm đi lại giữa Thượng Hải, Nam Kinh, Tô Châu, mượn danh nghĩa kinh doanh buôn bán để gom góp quân nhu tiếp tế cho du kích Hồng quân. Chuyến này anh đến là để chiêu binh mãi mã.

Quả nhiên, sau khi cuộc mít tinh kết thúc, rất nhiều người đã ùa tới bàn ghi danh để tòng quân. Người chị họ và Lý Ngải Mạc ra sức vận động Vương Lăng Tiêu ghi danh, nhưng cô ngập ngừng do dự. Bản thân cô vốn dĩ chẳng có chút chuẩn bị tâm lý nào để nhập ngũ, khi đó cô hoàn toàn không hay biết Lý Ngải Mạc và chị họ đều là những thanh niên tiến bộ thuộc tổ chức ngoại vi của cơ sở ngầm. Chị họ đã giấu bác trai bác gái dẫn cô đi, vả lại chị họ và Lý Ngải Mạc đã sớm lên kế hoạch gia nhập Hồng quân.

Đúng vào khoảnh khắc ấy, cô lại nhìn thấy anh, một "Thẩm tiên sinh" dưới ánh nắng ban mai sùng kính tựa vị thánh đồ, nồng nhiệt như một chàng kỵ sĩ. Thẩm tiên sinh khẽ mỉm cười với cô. Anh tuy còn trẻ nhưng toát lên vẻ thông tuệ và chín chắn, nụ cười lơ đãng của anh thể hiện sự tự tin, kiên định và một khí phách khoáng đạt. Ngay trong giây phút đó, Vương Lăng Tiêu bỗng mất hết chủ kiến, mơ màng nói với Lý Ngải Mạc:

"Người như tớ, gia nhập quân ngũ liệu có được không?"

Cán bộ Hồng quân phụ trách ghi danh là Nhậm Quảng Tú lên tiếng:

"Tham gia cách mạng, trước hết bản thân phải tự mình quyết định."

Vương Lăng Tiêu chưa kịp trả lời thì Thẩm tiên sinh đứng bên cạnh đã thong thả cất lời:

"Hồng Đậu, em khoan hãy ghi danh. Đến khi nào thật sự cần em tham gia, tự khắc anh sẽ dẫn em đi."

Vương Lăng Tiêu sững sờ, Nhậm Quảng Tú cũng ngẩn người ra. Mọi người lúc này mới vỡ lẽ Vương Lăng Tiêu đã quen biết thủ trưởng của họ từ trước.

Về sau Vương Lăng Tiêu mới hiểu ra, sở dĩ lúc ấy Thẩm tiên sinh không để cô lập tức vào căn cứ địa là vì cha cô đã giao hẹn trước với anh: có thể cho con gái tham gia cách mạng, nhưng nhất định phải đợi sau khi tròn mười tám tuổi.

Năm tròn mười tám tuổi, Thẩm tiên sinh và cha cô đều không nuốt lời, đồng ý để Vương Lăng Tiêu tiến vào căn cứ địa Hồng quân. Do Hồng quân chuyển hướng chiến lược, Thẩm tiên sinh đã hoàn thành nhiệm vụ thu mua vật tư nơi đô thị, chuẩn bị quay về căn cứ địa công tác. Chính lần đó, anh đã đưa Vương Lăng Tiêu đi đường vòng qua Xuyên Thiểm, men vào Thiên Chu Sơn.

Cho đến tận bây giờ Vương Lăng Tiêu vẫn chưa thể biết rõ Trang viên Vân Thư rốt cuộc nằm ở địa phương nào thuộc Lục An Châu, trong ký ức chỉ nhớ nó nằm sâu trong lòng Thiên Chu Sơn, một nơi gần như biệt lập với thế giới bên ngoài, một chốn tựa như chốn bồng lai đào nguyên. Có một đoạn đường hiểm trở tựa thiên kiệm, Vương Lăng Tiêu phải ngồi trên cáng trúc để người ta khiêng vào. Do đường sá bị nghẽn, họ đã lưu lại Trang viên Vân Thư suốt chín ngày. Trong trang viên chỉ có ông bà nội của Thẩm tiên sinh, một đôi vợ chồng già hiền từ đôn hậu, ngày ngày tụng kinh niệm Phật. Trong sân ngập tràn hoa quế và hoa dành dành, khắp không gian ngan ngát hương thơm thanh khiết.

Vương Lăng Tiêu vĩnh viễn không thể quên những ngày tháng chan hòa ánh nắng ấy. Trang viên Vân Thư tọa lạc trong một thung lũng bốn bề núi non bao bọc, bên ngoài trang viên là bờ ruộng bát ngát mênh mông, những làn sóng lúa dập dờn trải dài tận chân núi xa xa. Vương Lăng Tiêu lấy làm lạ lùng, cô không hiểu vì sao thế sự đã đổi dời tới ngày nay mà vẫn còn tồn tại một nơi canh tác nông nghiệp nguyên sơ đến vậy. Thẩm tiên sinh giải thích rằng mảnh đất này là sản nghiệp riêng của gia đình anh, từ những năm Vạn Lịch triều Minh đã do tổ tiên mua lại và khai khẩn, nông dân xung quanh đều là tá điền của nhà anh. Lương thực trồng ở đây có hàm lượng dầu và hàm lượng đường cao hơn hẳn những nơi khác, dùng các loại ngũ cốc để nấu rượu cũng thuộc hàng thượng phẩm.

Vương Lăng Tiêu bảo:

"Vậy thì nhà anh đúng là giai cấp bóc lột trăm phần trăm rồi."

Thẩm tiên sinh nói:

"Là giai cấp bóc lột, nhưng lại không hề có sự bóc lột giai cấp. Nhà anh vốn không chủ trương bóc lột, tất cả tá điền trong trang viên và người làm thuê ngoài phố thị đều một lòng ủng hộ nhà anh. Tổ tiên anh rất giỏi kinh doanh, kiên trì phương châm lấy công làm lời, bán nhiều lãi ít, lại luôn giữ vững nguyên tắc chủ và thợ cùng chia sẻ lợi ích, thế nên cơ nghiệp nhà anh mấy trăm năm qua vẫn luôn đứng vững không hề suy chuyển."

Vương Lăng Tiêu hỏi:

"Đã có cuộc sống sung túc giàu có như vậy, cớ sao anh còn mạo hiểm đi làm Hồng quân làm gì?"

Nét mặt Thẩm tiên sinh trở nên trầm tư, chiếc cằm nhô cao ngửa lên trời như muốn gặng hỏi trời xanh:

"Tại sao ư? Có lẽ là vì thứ chúng ta mưu cầu không đơn thuần là sự giàu có sung túc. Có lẽ, đối với một con người, chỉ riêng bản thân mình giàu có thì xa xa mới đủ. Anh kể cho em nghe một câu chuyện nhé. Hồi những năm Đạo Quang triều Thanh, trường tư thục do Trang viên Vân Thư mở ra còn vượt trội hơn bất kỳ trường công lập hay tư thục nào ở Lục An Châu. Con của một nhà nông đã thi đỗ Cử nhân, được bổ nhiệm làm Huyện lệnh dự khuyết. Thế nhưng, vị Cử nhân ấy đã từ bỏ mọi vinh hoa phú quý, quay trở lại Trang viên Vân Thư làm một thầy đồ dạy học, và đến năm Quang Tự đăng cơ, từ lớp học của ông đã có hai người đỗ Tiến sĩ, ba người đỗ Cử nhân. Anh nói cho em hay, non nước nơi đây hữu tình, con người nơi đây lại càng tuyệt vời hơn. Tá điền ở đây tuy thân ở chốn thâm sơn cùng cốc, nhưng lòng dạ ôm trọn chuyện thiên hạ, em chớ có xem thường họ. Bàn về sự phát triển của nhân loại, luận về lý lẽ cách mạng, chưa chắc em đã nói lại được họ đâu."

Vương Lăng Tiêu kinh ngạc hồi lâu không thốt nên lời, mãi sau mới cảm thán:

"Có được một mảnh đất như thế này, quả thực chính là chốn thế ngoại đào nguyên!"

Thẩm tiên sinh cười bảo:

"Ừ, cũng có đôi phần giống đấy. Em còn nhớ trên đường chúng ta đến đây có một đoạn vô cùng hiểm trở, có thể nói là một người giữ ải vạn người khôn qua. Anh không coi nơi này là thế ngoại đào nguyên, mà muốn xây dựng nó thành một vương quốc độc lập. Ngộ nhỡ sự nghiệp của chúng ta thất bại, có lẽ một ngày nào đó anh sẽ dẫn theo đội ngũ quay về chốn này, dựng nên một vương quốc độc lập màu đỏ ngay tại đây."

Vương Lăng Tiêu bị viễn cảnh Thẩm tiên sinh miêu tả làm cho rung động, thốt lên:

"Thế thì lãng mạn biết bao! Trên một mảnh đất thuần khiết như thế, không có sưu cao thuế nặng, không có quân phiệt hỗn chiến, không có sự cướp bóc của chủ nghĩa đế quốc. Con người tự làm tự ăn, người già an hưởng tuổi xế chiều, người lớn cày cấy dệt vải, trẻ con ê a đọc sách, nam nữ thanh niên yêu thương gắn bó... Ôi chao, đây chính là chủ nghĩa cộng sản mà các anh hằng nói tới sao?"

Thẩm tiên sinh khẽ mỉm cười:

"E rằng vẫn chưa phải là tất cả đâu. Chủ nghĩa cộng sản là một lý tưởng, là thứ chưa từng có ai được trải qua, thế nên cũng chẳng ai dám khẳng định rốt cuộc chủ nghĩa cộng sản phải mang hình hài như thế nào. Nhưng chắc chắn một điều, nó tuyệt đối không chỉ đơn thuần là một cuộc sống ấm no sung túc."

Chín ngày ở trang viên Vân Thư là chín ngày khó nguôi ngoai nhất trong những năm tháng thanh xuân của Vương Lăng Tiêu. Thẩm tiên sinh thường đi sớm về muộn, nghe nói cơ nghiệp của anh chủ yếu nằm ở trong thành Lục An Châu, để tiện cho công việc, anh phải thường xuyên xuất đầu lộ diện ở đó. Giữa chừng có hai ngày Thẩm tiên sinh vào thành không về, khiến Vương Lăng Tiêu sốt ruột đến phát cuồng. Dẫu trong trang viên có thiếu nữ nông gia ngây thơ đáng yêu làm nha hoàn cho cô, có gia đinh nửa võ nửa nông bảo vệ, nhưng cô vẫn cảm thấy cô đơn. Đêm đầu tiên Thẩm tiên sinh rời đi, cô trằn trọc khó ngủ, không rõ rốt cuộc Thẩm tiên sinh làm gì trong thành. Khi ấy cô chưa biết rằng thân phận của Thẩm tiên sinh có rất nhiều tầng lớp, chỉ cần có cơ hội, anh sẽ xuất hiện ở Lục An Châu với thân phận là thành viên gia tộc.

Sáng ngày thứ hai, vừa chải chuốt xong xuôi, Vương Lăng Tiêu liền cùng nha đầu tên Kiều Kiều đi dạo quanh quẩn dưới chân đỉnh Độc Tú ở phía nam trang viên, ngóng đợi Thẩm tiên sinh trở về. Trong những giây phút đợi chờ, lòng cô nảy sinh biết bao suy nghĩ, có lúc thậm chí còn dâng lên nỗi hoảng loạn mơ hồ, cô sợ Thẩm tiên sinh rời bỏ mình mà đi, cũng sợ Thẩm tiên sinh gặp phải bất trắc.

Trái lại, con bé Kiều Kiều nhanh mồm nhanh miệng kia như nhìn thấu tâm tư của cô, cười hì hì bảo: "Tiểu thư đừng lo, Thẩm tiên sinh nhà chúng ta giỏi giang lắm, là rường cột của Thẩm gia, việc trong thành hay việc ở đây đều phải trông cậy vào ngài ấy quán xuyến cả. Ngài ấy bị công việc giữ chân thôi, không bỏ mặc tiểu thư đâu."

Kiều Kiều là một cô thôn nữ vô cùng lanh lợi, khỏe khoắn, chất phác, nhưng dường như lại không hoàn toàn là một thôn nữ, từng cử chỉ điệu bộ đều giống một người từng đọc sách. Kiều Kiều còn biết hát một khúc ca rất hay: "Tháng tám hoa quế nở khắp nơi, cờ đỏ tươi giương lên, giương lên nào, giăng đèn kết hoa, rực rỡ huy hoàng mở ra thế giới mới..." Kiều Kiều vừa làm việc vừa hát khúc ca này, đôi má ửng hồng. Gương mặt Kiều Kiều hòa cùng sắc hoa quế của trang viên Vân Thư và bầu trời trong xanh, khiến cô cảm thấy như mình đang ở trong một thế giới ngập tràn ánh nắng. Cô rất muốn học hát khúc ca ấy từ Kiều Kiều, nhưng nó dài quá. Kiều Kiều bảo, đó là dân ca Hoàn Tây "Bát Đoạn Cẩm", có tám đoạn, mỗi đoạn tám câu, tổng cộng sáu mươi tư câu, ngay cả con bé cũng chẳng nhớ hết, chỉ biết ngâm nga mấy câu đầu. Kiều Kiều nói: "Tiểu thư muốn học hát thì sau này cứ học Thẩm tiên sinh ấy. Thẩm tiên sinh có thể hát không sót một câu nào. Khúc ca này vốn do bạn học của ngài ấy đặt lời, người bạn học đó cũng giống ngài ấy, đã sang bên Hồng quân rồi, biết đâu tiểu thư còn gặp được người ta nữa đấy."

Khi hai người dạo bước dưới chân đỉnh Độc Tú, cô hỏi Kiều Kiều: "Ai đặt cho em cái tên hay thế này, Kiều Kiều nghĩa là gì?"

Kiều Kiều đáp: "Là Thẩm tiên sinh đấy ạ. Em họ Kiều, từ nhỏ cha mẹ đã mắc bệnh qua đời, em vào nhà Thẩm tiên sinh làm nha đầu, khi ấy tên em là Kiều Nha. Thẩm tiên sinh đi học trong thành, kỳ nghỉ về nhà nghe người ta gọi em là Kiều Nha, Thẩm tiên sinh liền bảo, Kiều Nha Kiều Nha cái gì, nghe chẳng giống tên người chút nào, 'Bắc hữu kiều tùng, nam hữu kiều mộc', sau này cứ gọi là Kiều Kiều đi."

Vương Lăng Tiêu bảo: "Tên hay thật đấy, rất giàu chất thơ."

Ở bên Kiều Kiều, Vương Lăng Tiêu cảm thấy thời gian trôi nhanh hơn đôi chút. Thế nhưng Thẩm tiên sinh cả ngày không về, cô vẫn đứng ngồi không yên.

Hoàng hôn ngày thứ hai, trông thấy mặt trời đã nghiêng về phía tây, Vương Lăng Tiêu không còn giữ được bình tĩnh nữa, cô cảm nhận được nỗi cô đơn to lớn bủa vây. Dù trang viên Vân Thư có rất nhiều người niềm nở với cô, có bầu không khí ấm áp, nhưng cô vẫn thấy cô đơn. Cô cảm thấy trong chốn nhân gian đông đúc này, chỉ có người đàn ông tên Thẩm tiên sinh mà cô chưa mấy thân quen kia mới là bạn đồng hành, chỉ có bờ vai rộng của anh mới mang lại cho cô cảm giác an toàn. Theo vầng dương ngày một áp sát sườn núi phía tây, ánh tà dương đỏ quạch lan tỏa khắp vùng đồng bằng lòng chảo này, cõi lòng cô ngập tràn nỗi sầu muộn. Lúc này cô bắt đầu hoang mang và kinh sợ, không biết đi theo anh rồi mình sẽ đi tới chốn nào, không biết điều mình theo đuổi rốt cuộc là chi, không biết vì sao người đàn ông này lại khiến cô nhung nhớ, bồn chồn đến thế.

Ngay lúc lòng dạ cô đang rối bời, cô nghe Kiều Kiều thốt lên kinh ngạc: "Tiểu thư, Thẩm tiên sinh về rồi!" Cô định thần nhìn ra xa, ngay dưới chân ngọn núi phía nam, mấy bóng người xuất hiện. Chẳng bao lâu sau, cô nhìn thấy một con tuấn mã màu xám xanh cao lớn, tựa như từ dưới vòm trời xa xăm phi vút lên, tắm mình trong ánh hoàng hôn như một tia chớp bạc, ánh vàng rực rỡ, băng qua biển hoa quế vàng ươm ngút ngàn, xuyên qua những đợt sóng lúa nhấp nhô trong gió nhẹ, phi nước đại về hướng cô đang đứng.

Trong khoảnh khắc, nước mắt đã dâng đầy khóe mi cô...

Bấm đốt ngón tay tính lại, thấm thoắt đã tám, chín năm trôi qua. Đến tận bây giờ Vương Lăng Tiêu vẫn chưa rõ vị trí cụ thể của trang viên Vân Thư. Về sau, bởi hàng loạt nguyên nhân do con người lẫn ý trời khôn lường, giữa anh và cô đã diễn ra mấy màn bi kịch sinh ly tử biệt, người đàn ông Thẩm tiên sinh từng khiến trái tim cô rung động đầu đời ấy đã trở thành vết thương khó lòng nguôi ngoai trong lòng cô.

Lần này trở lại Lục An Châu, liệu sẽ gặp phải những gì? Có lẽ, có lẽ... Vương Lăng Tiêu quả thực không dám nghĩ tiếp nữa. Thế nhưng, trong cõi u minh, cô lại dấy lên một niềm mong mỏi, dẫu rằng điều đó quá đỗi mong manh.

Bốn

Dòng sông Phái Thủy chảy đến thành Mai Sơn thì bắt đầu ngoặt về hướng nam, một khúc quanh dài mấy chục dặm, tới chính nam Lục An Châu lại bắt đầu ngoặt lên hướng bắc, tạo thành một đường vòng cung rất lớn ôm trọn Lục An Châu vào lòng. Đường vòng cung vươn đến phía đông Lục An Châu rồi tiếp tục trải dài về hướng chính đông. Ngay tại khúc ngoặt phía đông có một khúc sông ngập nước trông như đầm lầy, phía trên bãi bồi là ngọn Tiểu Thục Sơn nối dài từ Đại Thục Sơn xuống, dưới chân Tiểu Thục Sơn có một khu trấn nhỏ tên là Đào Hoa Ổ. Đào Hoa Ổ có hơn ba trăm hộ dân, ở vùng Giang Hoài này đã được coi là một thị trấn lớn. Cư dân trong trấn phần lớn làm nông, cũng có một số ít ngư dân mưu sinh bằng nghề đánh cá bắt tôm. Nhờ nằm kề bên dòng Phái Thủy rộng chừng một dặm, phía trên nối với Lư Châu, phía dưới thông tới Lục An Châu, ven trấn có mấy bến tàu, vào những năm tháng không có chiến sự thì việc buôn bán giao thương vô cùng sầm uất.

Đào Hoa Ổ có một gia tộc giàu có, chủ hộ tên là Phương Mậu Tai, tổ tiên dựa vào nghề chèo đò vượt sông mưu sinh, sau này gửi hàng theo thuyền buôn, rồi mở một cửa tiệm tạp hóa ở Đào Hoa Ổ, dầu muối tương giấm ngoài núi hay tre gỗ trà thuốc trong núi đều nằm trong hạng mục kinh doanh. Tuy là buôn bán nhỏ, nhưng nhờ khéo léo vun vén nên cũng tích cóp được chút bạc tiền, mua được ba chiếc tàu hàng nhỏ, lập nên công ty vận tải đường thủy đầu tiên trên sông Phái Thủy. Song bản tính Phương Mậu Tai lại gàn dở, dù lắm của nhiều tiền nhưng lão chỉ tin vào phong thủy của Đào Hoa Ổ, xây một trang viên diện tích tuy rộng lớn nhưng bài trí đồ đạc lại vô cùng mộc mạc, mở một tư thục ở Đào Hoa Ổ để con trai Phương Uẩn Sơ có chỗ ăn học, hai vợ chồng già cứ thế an phận thủ thường giữ gìn cơ nghiệp.

Nào ngờ mấy năm cuối thời nhà Thanh tai họa liên miên ập đến, một gia đình giàu sang êm ấm lại bị lật tung đến tận gốc rễ.

Phương Uẩn Sơ là con trai độc nhất của Phương Mậu Tai, từ nhỏ đã ốm yếu nhiều bệnh. Đến tuổi trưởng thành, vẻ ngoài trông không khác người thường, nhưng sau khi thành thân đã lâu mà vợ mãi không mang thai. Phương Mậu Tai sợ đứt đoạn hương hỏa họ Phương, liền hối thúc con trai đưa con dâu đi khắp nơi cầu y bốc thuốc. Danh sơn đại xuyên đi không ít, vung bao nhiêu bạc cho các cổ tự am cỏ, rốt cuộc đều tay trắng trở về.

Chính sách bế quan tỏa cảng của vương triều Mãn Thanh muộn màng, kể từ khi bị Liên quân tám nước xé toang thì đã không còn cứu vãn nổi, thương nhân đủ mọi màu da từ các nước ùn ùn kéo đến. Cùng với dòng chảy thương mại tràn vào Trung Quốc còn có cả các sứ giả của Chúa, những giáo sĩ này ngoài việc mở rộng tầm mắt cho người Trung Quốc thì lợi ích mang lại cho Phương Mậu Tai lại vô cùng thiết thực.

Trong cơn tuyệt vọng và muôn phần sốt ruột, Phương Mậu Tai được cao nhân chỉ điểm, sai người cõng hơn ba trăm lạng bạc vào thành Lư Châu bái phỏng giáo sĩ người Pháp tên Pinot thuộc giáo hội phương Tây, nhờ vị thiên sứ tóc xoăn mắt biếc, xấu xí như khỉ này "bắt mạch" cho con dâu. Nghe nói vị thiên sứ này không chỉ biết truyền đạt thánh ý của Chúa mà còn có ngón nghề chữa bệnh vô cùng tuyệt diệu.

Pinot nhận bạc nhưng chẳng thèm bắt mạch cho vợ Phương Uẩn Sơ, mà lại bảo đích thân Phương Uẩn Sơ cởi quần ra, một đôi bàn tay lông lá xoa nắn món đồ của Phương Uẩn Sơ, hệt như thò tay vào túi lấy đồ. Khiến cho Phương Uẩn Sơ kinh hãi tột độ, chỉ sợ cái gã quỷ tây xấu xí cùng cực này sẽ giật phắt bảo bối của mình đi mất. Pinot sờ nắn một hồi rồi buông Phương Uẩn Sơ ra, rửa tay thật kỹ, vừa vẩy nước trên tay vừa nói với hai cha con Phương Mậu Tai và Phương Uẩn Sơ: "Đàn bà, không vấn đề; đàn ông, vấn đề lớn."

Hai cha con Phương Mậu Tai nghe câu này như sét đánh ngang tai, nếu là vấn đề ở phụ nữ, họ còn có thể tính chuyện đổi vợ hoặc nạp thêm thiếp; đằng này lại là vấn đề của đàn ông, tức là hỏng từ gốc rễ, biết phải làm sao?

Pinot liếc mắt đã nhận ra hai cha con này là kẻ có tiền, liền ôn tồn bảo: "Nhưng không sao, bệnh này ta chữa được, chỉ có điều cần thời gian và tiền bạc."

Phương Mậu Tai lúc này nào còn tiếc tiền nữa, hận không thể sụp xuống đất dập đầu thật mạnh tạ ơn Pinot, nhưng khổ nỗi lũ quỷ tây không có cái lệ này, dập đầu cũng bằng thừa. Phương Mậu Tai nói: "Pinot tiên sinh, chỉ cần giúp tôi sớm có cháu ẵm bồng, bao nhiêu bạc tôi cũng sẵn lòng bỏ ra."

Pinot nói: "Ta không lấy bạc của ông, nhưng ông có thể tài trợ cho ta xây một nhà thờ ở chỗ các ông, như vậy ta có thể thường xuyên tới giảng đạo, cũng có thể chữa bệnh cho người ta."

Phương Mậu Tai chẳng nói hai lời liền đồng ý ngay.

Không biết Pinot dùng phương thuốc thần diệu gì, trong mắt hai cha con Phương Mậu Tai thì chẳng qua chỉ là mấy viên thuốc màu trắng hoặc vàng. Ban đầu Phương Uẩn Sơ còn không dám uống, sợ người ngoại quốc xấu xí như khỉ này giở trò đồi bại, đầu độc chết mình để chiếm đoạt gia sản. Lần đầu tiên trước mặt Pinot, hắn ngậm viên thuốc vào miệng nhưng không nuốt, thừa dịp Pinot không để ý liền nhổ ra lòng bàn tay, đợi Pinot rời đi là vứt ngay viên thuốc. Sau khi về Đào Hoa Ổ, ba lần thuốc đầu tiên hắn đều trộn vào cơm cho chó ăn, nhưng chẳng thấy con chó vàng lớn có biểu hiện khó chịu gì, ngược lại còn ưỡn ngực ngẩng đầu, đằng đằng sát khí nhảy nhót chạy nhảy trước sân sau nhà. Mấy ngày đó Đào Hoa Ổ như gặp phải họa chó, con chó vàng nhà họ Phương sủa điên cuồng suốt đêm, phi như tuấn mã quanh các sông hồ mương rạch ở Đào Hoa Ổ để đuổi theo chó cái.

Về sau Phương Uẩn Sơ cũng hiểu ra, không còn hắt hủi mấy viên thuốc đó nữa mà vô cùng trân quý nuốt chúng vào bụng. Đêm đến quả nhiên cảm giác khác hẳn, hơn một tháng sau phu nhân đã báo tin vui.

Từ đó, Đào Hoa Ổ có thêm một nhà thờ mái nhọn.

Năm Dân quốc thứ ba, quân đội của Chương đại soái và Hồng đại soái giao chiến ở vùng Giang Hoài, nhà họ Phương bắt đầu gặp vận rủi. Ban đầu là quân của Hồng đại soái đến đòi lương bổng, mở miệng một cái là đòi một nghìn đồng bạc trắng. Viên lữ trưởng dưới trướng Hồng đại soái nói nghe rất có lý, chúng tao rời bỏ quê hương đến đây đánh thổ phỉ giữ gìn bờ cõi cho tụi mày, chút lương bổng này cũng không cho, chẳng lẽ bắt tụi tao húp gió tây bắc à?

Đoàn quân của Hồng đại soái vừa rời đi thì quân của Chương đại soái lại tìm đến tận cửa. Viên lữ trưởng của Chương đại soái nói còn có lý hơn, bảo quân Hồng là quân phản nghịch, quân phản nghịch mà tụi mày còn cúng một nghìn đồng bạc đại dương, chúng tao là quân thảo nghịch, phải nộp một nghìn đồng để chuộc tội, nộp thêm một nghìn đồng nữa để sung vào quân lương.

Vốn liếng nhà họ Phương đều đổ vào tàu thuyền, lấy ra một nghìn đồng đại dương đã chật vật lắm rồi, quân họ Chương lại đòi hai nghìn đồng, biết đào đâu ra? Đừng nói là không lo nổi, dẫu có lo được cũng không thể đưa, lúc này đang thời buổi loạn lạc, vừa tiễn hổ lại đón sói, một khi đã mở đầu thì bao giờ mới dứt? Nhà họ Phương quyết tâm không đưa tiền, lão thái gia Phương Mậu Tai run rẩy vỗ ngực bôm bốp trước mặt viên lữ trưởng quân Chương, bảo: "Có mạng thì một cái, tiền thì không, mấy người cứ lấy cái mạng già này của tôi đi!"

Thế nhưng lão thái gia nhà họ Phương đã tính sai rồi. Đạo cao một thước, ma cao một trượng, quân Chương không đòi được tiền, cũng chẳng thèm lấy mạng Phương Mậu Tai, mà phái người áp giải đi một chiếc tàu hàng của nhà họ Phương. Phương Mậu Tai gào khóc thảm thiết cũng vô ích, liền ngã bệnh liệt giường. Họa vô đơn chí, bên này quân Hồng và quân Chương vừa đi khỏi thì chuyên viên công thự Lục An Châu lại phái người đến thu lương quân. Kế đó, các nha môn các cấp đua nhau kéo đến xâu xé miếng thịt béo bở nhà họ Phương, ngoài thuế kinh doanh, thuế thân, còn có thuế bảo dân, thuế bảo hiểm, thuế bảo an, thuế bảo thủy, thuế bảo thổ, thuế bảo... Quản gia gảy bàn tính tanh tách như hát, chỉ riêng các khoản thuế bắt đầu bằng chữ "bảo" đã có hơn hai mươi hạng mục, phải nộp hai nghìn bốn trăm đồng bạc.

Phương Mậu Tai không thở nổi một hơi, thế là xuôi tay nhắm mắt. Phương Mậu Tai vừa chết, tang sự còn chưa làm xong, quan phủ đòi nợ lại kéo đến. Phương Uẩn Sơ tro tàn nguội lạnh, chỉ muốn nhảy sông chết phách cho xong.

Nghe đồn Phương Uẩn Sơ đã thật sự ra bờ sông Phái Thủy chuẩn bị nhảy, ngay trong khoảnh khắc chuẩn bị gieo mình thì Pinot xuất hiện. Pinot nói: "Chết thì giải quyết được việc gì? Chết rồi chẳng giải quyết được gì cả, anh chết rồi thì còn có con anh."

Một lời đánh trúng tâm can, Phương Uẩn Sơ ngơ ngác nhìn Pinot, òa khóc nức nở. Pinot bảo: "Không sao, ta bày cho anh một kế, bọn họ sẽ không dám bắt nạt anh nữa."

Kế sách Pinot bày cho Phương Uẩn Sơ là để lão ta góp cổ phần vào công ty vận tải của họ Phương. Thế nhưng lời đề nghị của Pinot lại là mưu mô của kẻ cướp, lão chẳng những không bỏ một đồng vốn nào, mà còn bắt Phương Uẩn Sơ trả trước một nghìn đồng bạc gọi là "thù lao sử dụng tên tuổi", mỗi năm còn phải chia lãi cho lão một nghìn đồng bạc. Điều kiện của lão là, công ty họ Phương từ nay đổi tên thành công ty vận tải Pinot, trên tàu treo cờ Pháp. Pinot nói: "Chỉ cần anh treo cờ Pháp, quân Hồng không dám làm phiền anh, quân Chương cũng chẳng dám quấy nhiễu, chính phủ không dám đụng tới, ngay cả thổ phỉ cũng chẳng dám động vào cọng lông của anh. Nói tóm lại một câu, phàm là người Trung Quốc thì chẳng ai dám làm phiền anh. Từ nay về sau, trên sông Phái Thủy, tàu hàng nhỏ của anh có thể đi lại thông suốt không trở ngại. Nghĩ mà xem, một năm anh kiếm được bao nhiêu đồng bạc?"

Món tính này Phương Uẩn Sơ chỉ tính loáng cái là hiểu ngay. Về nhà bàn bạc với phu nhân suốt một đêm, cuối cùng quyết định nghe theo Pinot. Thế nhưng sáng hôm sau khi nói chuyện với Pinot, Phương Uẩn Sơ lại có chút chần chừ, dẫu sao đi nữa hắn cũng là người Trung Quốc, tàu treo cờ Pháp thì sau lưng sẽ bị người ta chửi rủa, đâm sau lưng.

Pinot nghe xong cười ha hả bảo: "À, anh là người Trung Quốc, nhưng anh là thương nhân, lợi ích của thương nhân phải có người bảo vệ mới được, thương nhân không có ai bảo vệ thì chính là cái này..." Pinot vừa nói vừa giơ bàn chân mang giày da lên giẫm chết một con kiến. Pinot tiếp: "Nhưng ai bảo vệ anh đây? Chính phủ của các anh à? Đối với anh, chính phủ của các anh và thổ phỉ chẳng khác gì nhau."

Phương Uẩn Sơ buộc phải thừa nhận Pinot nói thật. Nhưng hắn vẫn không cam tâm, vẫn muốn mặc cả. Phương Uẩn Sơ nói: "Nhưng thưa tiên sinh Pinot, ngài không bỏ một đồng vốn, chẳng tốn một giọt mồ hôi, cứ thế mỗi năm lấy đi một nghìn đồng bạc đại dương, có phải hơi quá đáng không, liệu có thể bớt đi một chút chăng?"

Pinot đáp: "Không được, một đồng cũng không bớt. Ta đúng là không bỏ công bỏ của, nhưng anh có biết thứ ta bán ra là gì không? Là quyền an toàn công dân mà nước Pháp ban cho ta, là quyền an toàn công dân thiêng liêng bất khả xâm phạm, được tôn trọng và bảo vệ ở bất kỳ nơi nào trên thế giới. Cái quyền này anh có không? Anh không có, đối với anh nó là báu vật vô giá."

Cứ như thế, công ty vận tải họ Phương cuối cùng đổi tên thành công ty vận tải Pinot. Quả nhiên từ đó không ai đến gây phiền phức nữa, chẳng những quân Hồng và quân Chương không tới, mà chiếc tàu hàng nhỏ bị cưỡng ép trưng dụng cũng được lãnh sự quán Pháp đứng ra đòi lại. Ngay cả các nha môn trong thành Lục An Châu cũng phải im hơi lặng tiếng, chỉ có nước đứng bên bờ chửi đổng, mắng Phương Uẩn Sơ coi thường chính phủ, bán nước cầu vinh.

Phương Uẩn Sơ có phần chột dạ, kiếm tiền bớt trắc trở hơn trước là thật, nhưng đồng tiền này lại mang theo chút nhơ nhuốc khó giải thích. Bởi thế hắn mới nảy sinh tâm lý san sẻ với dân chúng, hễ quan phủ trưng thu, thổ phỉ cướp bóc, nhà họ Phương đều đứng ra hòa giải, chịu chi tiền lớn để tiêu tai giải hạn. Nhờ vậy, Phương Uẩn Sơ lại có được danh thơm "Phương đại thiện nhân".

Công ty vận tải họ Phương treo cờ Pháp suốt ba năm, dù bị Pinot vòi vĩnh bốn năm nghìn đồng bạc, nhưng nhà họ Phương cũng tích cóp được gia sản bạc vạn. Về sau Pinot chẳng may trượt chân rơi xuống nước chết ở núi Thiên Chu, công ty vận tải Pinot không còn tồn tại nữa. Lục An Châu lại thay đổi hai lứa quan viên, hai đợt vơ vét tàn bạo ập đến khiến công ty vận tải của Phương Uẩn Sơ phải đóng cửa phá sản, chỉ còn lại năm sáu chiếc tàu kéo nhỏ lượn lờ trên mặt sông. Trừ đi các khoản sưu cao thuế nặng, mỗi năm thu nhập chẳng qua chỉ được ngót nghìn đồng bạc, nuôi hai con trai và một con gái học hành trong thành, dần dà bắt đầu thu không đủ chi.

Lần đầu tiên cờ ngoại quốc xuất hiện ở Đào Hoa Ổ là chuyện của năm Dân quốc thứ ba, dù là Phương Uẩn Sơ hay người dân Đào Hoa Ổ đều không ngờ rằng, đến năm Dân quốc thứ hai mươi bảy, Đào Hoa Ổ lại treo lên một lá cờ ngoại quốc khác. Lần này là cờ Mặt trời mọc.

Năm

Đại tá Matsuoka người còn chưa đến Lục An Châu thì quyết định bổ nhiệm Tư lệnh quân trú đóng Lục An Châu đã được ban hành.

Trung tướng Ishihara Jiro, Tư lệnh Quân phái khiển Giang Hoài, nói rõ với hắn rằng hiện nay chiến dịch công kiên ở ngoại vi Vũ Hán đang diễn ra vô cùng gian khổ, cần một lượng lớn quân lương. "Hoàng quân" dự định cuối tháng Tám sẽ hạ được Lục An Châu, tháng Tám thì miễn, nhưng bắt đầu từ tháng Chín, quân trú đóng của hắn phải cung cấp lương thực cho các cánh quân nam tiến và tây tiến, mỗi tháng ít nhất hai triệu cân. Vào hạ tuần mỗi tháng, Quân phái khiển sẽ điều một tiểu đoàn vận tải gồm hai trăm chiếc xe tải đến Lục An Châu để lấy lương.

Ishihara Jiro tính cho Matsuoka một bài toán, Lục An Châu là vùng đất trù phú thuộc Giang Hoài, là nơi đông dân cư, các huyện trực thuộc có tổng cộng hơn hai triệu dân, tính bình quân mỗi người mỗi tháng nộp một cân thì sẽ thu được hai triệu cân. Hai triệu cân lương thực nhiều nhất chỉ đủ cho hai sư đoàn ăn trong một tháng, cho nên con số này không thể giảm thêm.

Matsuoka đáp: "Ha-i!"

Thế nhưng trong lòng Matsuoka cũng tự tính một bài toán, Lục An Châu có hai triệu dân, đó là con số do Cục Thống kê Chi Na của Quân phái khiển cung cấp, cứ cho là con số này chuẩn xác, nhưng hai triệu người này lại phân bố trên địa bàn rộng lớn của năm huyện, núi non sông nước mương rãnh chằng chịt. Binh lực của Trung đoàn Matsuoka chỉ có một nghìn năm trăm người, tính theo cách của Ishihara Jiro, mỗi người lính ít nhất phải đi thu lương của một nghìn dân Chi Na. Giả sử hành động phân tán, rìa đồng bằng phía đông Lục An Châu là Đại, Tiểu Thục Sơn, phía tây là núi Thiên Chu, phía nam là sông Phái Thủy, phía tây bắc là rừng rậm nguyên sinh hoang vu hiếm dấu chân người. Một nghìn năm trăm binh lính này mà rải vào các thôn bản, thị trấn của Lục An Châu thì chẳng khác nào nắm cát bỏ biển, e là chẳng thể gom lại được nữa. Đó là một mặt của vấn đề. Vấn đề thứ hai là, hai triệu dân Lục An Châu là người Trung Quốc chứ không phải người Nhật, nếu dồn họ vào bước đường cùng, có kẻ đứng lên hô hào một tiếng, hai triệu dân chúng chưa nói đến chuyện cầm dao cầm súng, chỉ cần vác cuốc vác xẻng đến liều mạng thì một nghìn năm trăm "Hoàng quân" dẫu ai nấy đều cầm súng máy trong tay cũng chẳng thể nào chống cự nổi.

Ishihara Jiro lại tính thêm một bài toán cho Matsuoka: "Binh lực của anh ít là sự thật, nhưng Bộ Tư lệnh Quân phái khiển đã điều phối cho anh một sư đoàn 'Hoàng hiệp quân' từ Hoài Bắc, Lỗ Nam sang, hơn ba nghìn người, vũ khí ít nhất không hề thua kém quân đội kháng Nhật của Trung Quốc. Cộng thêm 'Đoàn thân thiện' đến từ 'Mãn Châu Quốc', lại có thêm hơn năm trăm binh lực tinh nhuệ nữa. Đám dân chúng kia đa số là nông dân cày cấy dệt vải, an phận thủ thường, đối với 'Hoàng quân' thì đã sớm nghe tiếng mà khiếp vía, nếu nộp chút lương thực mà đổi lấy bình an thì đã tạ ơn trời đất rồi, làm sao dám lấy trứng chọi đá? Cho nên, mỗi tháng hai triệu cân lương thực, chuyện nhỏ thôi, dễ như trở bàn tay, không thể bớt được nữa đâu."

Matsuoka tính đi tính lại trong lòng vẫn không yên, hắn ở Trung Quốc rất lâu, hiểu sâu sắc tính cách của người Trung Quốc, e là mọi chuyện không đơn giản như lời quan trưởng Ishihara nói. "Hoàng quân" tiến hành thánh chiến, kiến lập "Khối Thịnh vượng chung Đại Đông Á", dẫu trên tư cách sĩ quan "Hoàng quân" hay thần dân "Hoàng quốc", hắn đều phải lấy mình làm gương, đi đầu làm mẫu. Thế nhưng, mỗi tháng hai triệu cân lương thực là con số rành rành, hắn không thể nổi hứng bốc đồng mà ôm đồm vào người. Hứa hẹn thì dễ, nếu như không hoàn thành nhiệm vụ, để "Hoàng quân" tác chiến nơi đất khách phải chịu đói ở tiền tuyến, dẫn đến chiến đấu thất lợi, chiến tranh thất bại, thì đó chính là tội ác đối với Thiên hoàng. Hơn nữa, sao có thể trông cậy vào "Hoàng hiệp quân" được chứ? Bọn chúng đến đất nước của mình còn bán được, những kẻ này ở Trung Quốc là loại vô lại và mất nhân cách nhất, trông cậy bọn chúng đi kiếm lương, chúng chỉ biết làm điều xằng bậy, ép dầu ép mỡ của dân gian thì giỏi chứ chưa chắc đã giao nộp được bao nhiêu lương thực cho "Hoàng quân". Làm vậy, "Hoàng quân" vừa phải gánh tiếng xấu oan uổng, lại chẳng thu được lợi ích thực tế gì. Thêm nữa, căn cứ vào kinh nghiệm tác chiến trước đây ở "Mãn Châu Quốc" và Hoa Bắc, một khi ngọn lửa chiến tranh lan tới trước cửa nhà, đám thanh niên trai tráng phần lớn đều dắt díu vợ con bỏ xứ mà đi. Những kẻ ở lại trong nhà thường là người già yếu bệnh tật chạy không nổi hoặc căn bản không chịu chạy, chút lương thực ít ỏi cũng bị họ đào sâu chôn chặt dưới đất. Muốn kiếm được lương thực từ tay họ còn khó hơn lấy mạng già của họ.

Bởi thế, Matsuoka đã phá lệ mặc cả với Ishihara Jiro. Matsuoka nói: "Lương thực là bảo đảm căn bản cho thánh chiến, tôi sẽ dốc toàn lực. Thế nhưng, lương thực cần phải lấy từ tay người Trung Quốc, cần người Trung Quốc sản xuất, cần người Trung Quốc nộp lên. Đã lấy Lục An Châu làm một căn cứ tiếp tế quân lương cho 'Hoàng quân', vậy liệu trong chiến đấu có thể giảm thiểu tối đa việc phá hoại thành phố và tổn hại đến tính mạng, tài sản của dân chúng được không?"

Ishihara Jiro nói: "Vấn đề này không thành vấn đề. Trận chiến Lục An Châu sẽ là trận đánh bóc vỏ ngoại vi, cố gắng không làm hư hại các kiến trúc và cơ sở vật chất trong thành phố. Cấp trên sẽ không bắt anh phải bới lương thực trong đống đổ nát đâu."

Matsuoka nói: "Để bảo đảm an toàn, chắc chắn kế hoạch của Quân phái khiển được thực hiện chu đáo, xin quan trưởng Ishihara cho phép tôi trong tháng Chín nộp trước theo định mức năm mươi vạn cân lương thực."

Sắc mặt Ishihara Jiro vô cùng khó coi, nhìn chằm chằm Matsuoka, chòm râu ria mép hơi run rẩy. Ishihara nói: "Quá đáng lắm, là sĩ quan 'Hoàng quân' mà lại không dám gánh vác trọng trách như thế, thật khiến người ta thất vọng. Chẳng lẽ chỉ vì anh từng đi học ở Trung Quốc mà định nương tay với bọn họ sao?"

Matsuoka nói: "Thành thật xin lỗi, tôi buộc phải lường trước khó khăn cho thật kỹ để tránh ảnh hưởng đến thánh chiến. Nếu cục diện được mở ra, tôi sẽ chủ động tăng thêm định mức."

Ishihara Jiro im lặng một lúc, thở hổn hển nói: "Một triệu cân, tuyệt đối không thể bớt thêm nữa."

Matsuoka nói: "Một triệu cân này phải bao gồm cả lương thực cho bộ đội của tôi và Sư đoàn 1 'Hoàng hiệp quân'. Tính mỗi người mỗi ngày hai cân lương thực, cho năm nghìn người thì mỗi tháng là ba mươi vạn cân. Nói cách khác, mỗi tháng tôi chỉ cần nộp cho Bộ Tư lệnh Quân phái khiển bảy mươi vạn cân lương thực là được. Xin quan trưởng xác nhận."

Ishihara Jiro bực bội nói: "Matsuoka quân, anh biến thành kẻ buôn bán từ bao giờ thế hả? Như vậy thật mất hết thể diện của 'Hoàng quân'."

Matsuoka bất khuất nói: "Xin lỗi quan trưởng, giao thiệp với người Trung Quốc, đặc biệt là moi lương thực từ tay bọn họ, tôi buộc phải tính toán tỉ mỉ."

Ishihara Jiro nhìn Matsuoka một lúc, cuối cùng đành nhượng bộ: "Tạm thời thế đã. Còn yêu cầu gì nữa không?"

Matsuoka nói: "'Hoàng quân' tác chiến xa xứ, tinh thần căng thẳng, các sĩ quan đã có gia đình và lính cũ lâu ngày không có sinh hoạt tình dục, rất dễ dẫn đến rối loạn tâm thần, thậm chí cuồng bạo, mất hết lý trí. Trung đoàn này sẽ đồn trú lâu dài ở Lục An Châu, nếu không có biện pháp giải tỏa thì tất sẽ quấy nhiễu dân chúng, khó lòng ước thúc, cực kỳ bất lợi cho an toàn của sĩ quan binh lính và sự ổn định của quân tâm."

Ishihara Jiro cau mày, liếm môi mấy cái rồi bảo: "Chuyện này anh có thể đề xuất lên Ban Phục vụ, nhưng xin anh đừng đi quá đà. 'Hoàng quân' tác chiến cách xa bản thổ, chiến tuyến lại kéo quá rộng quá dài, tài nguyên các mặt đều vô cùng khan hiếm, mọi người phải biết nhường nhịn lẫn nhau, cái gì có thể giải quyết tại chỗ, tự mình giải quyết được thì cố gắng đừng tăng gánh nặng cho cấp trên."

Matsuoka không nói gì nữa, trên mặt thoáng hiện một tia ngượng ngùng khó nhận ra, nhẫn nhịn một hồi mới đứng nghiêm đáp: "Ha-i!"

Sau khi rời khỏi Bộ Tư lệnh Quân phái khiển, Đại tá Matsuoka ngồi trên xe mui trần trở về doanh trại ở Cố Trấn, dọc đường tâm trạng vô cùng tồi tệ, thậm chí cảm thấy thống khổ. Công tâm mà nói, hắn đâu muốn như một tên buôn bán đi mặc cả với cấp trên? Đây là chuyện bất đắc dĩ phải làm, mặc cả xong thì trong lòng vô cùng hổ thẹn. Hắn chẳng hề muốn đến Lục An Châu làm cái thứ Tư lệnh quân trú đóng quái quỷ gì, càng không muốn ngày ngày phải sầu não vì lương thực. Hắn là quân nhân, trung đoàn của hắn có sức chiến đấu vô cùng mạnh mẽ, năm xưa đánh một mạch từ Trường Xuân miền đông bắc Trung Quốc đến tận Cáp Nhĩ Tân, rồi lại từ Cáp Nhĩ Tân đánh tới Thiên Tân, gần như bách chiến bách thắng. Hắn từ chức đại đội trưởng thăng tiến một mạch lên trung đoàn trưởng, tất cả đều dựa vào súng đạn mà đánh ra. Hắn thà dẫn quân đi chiến đấu, công thành chiếm đất, xông pha khói lửa, cái khoái cảm chinh phục và chiếm đoạt ấy mới tuyệt diệu làm sao. Đặc biệt là năm ngoái ở Nam Kinh, sau khi phá được thành trì, Tướng quân Matsui Iwane đã dùng một phương thức đặc biệt, cũng là phương thức mà binh lính "Hoàng quân" thích nhất để khao thưởng thuộc hạ đã tắm máu chiến đấu. Binh lính "Hoàng quân" tinh thần quá đỗi ức chế, bọn họ quá cần được giải tỏa. Matsuoka dẫn dắt trung đoàn của mình như một cỗ chiến xa dũng mãnh, tung hoành ngang dọc khắp các ngõ hẻm phố xá ở Nam Kinh. Bọn họ đã làm "Thượng đế" suốt bốn mươi ngày ròng, muốn giết ai thì giết, muốn giết ở đâu thì giết, muốn giết thế nào thì giết; muốn cưỡng bức ai thì cưỡng bức, muốn cưỡng bức ra sao thì cưỡng bức. Nhìn vùng đất hoang tàn đổ nát và những người đàn ông, đàn bà Trung Quốc đang tháo chạy hoảng loạn trên đống phế tích, bọn họ yếu đuối làm sao, bất lực làm sao, trong mắt họ ánh lên vẻ cầu xin và tuyệt vọng. Bọn họ như cá nằm trên thớt mặc cho "Hoàng quân" xẻ thịt, cái khoái cảm và niềm tự hào ấy quả thực khó lòng kiềm chế nổi.

Phải biết rằng, đất nước này trong những năm tháng trước đây từng khiến người ta ngưỡng mộ biết bao! Đất nước này hàng ngàn năm qua đều là người thầy của dân tộc Nhật Bản, đều là thiên triều đế quốc mà chính phủ và bách tính Nhật Bản phải cống nạp. Thế nhưng, giờ đây tình thế rốt cuộc đã đổi khác, con quái vật khổng lồ này hóa ra chỉ đắp bằng đất sét, không chịu nổi một đòn, chớp mắt một cái đã máu chảy thành sông, thây chất thành núi. Đôi ủng da của "Hoàng quân" giẫm đạp lên mảnh đất của nước lớn ngàn năm, lưỡi lê của "Hoàng quân" đâm thủng bụng thần dân của lễ nghi chi bang, súng pháo của "Hoàng quân" như dòng tinh dịch cuồn cuộn trào dâng phun trào khắp dải đất Hoa Hạ bao la. Cảm giác này quá đỗi tuyệt vời. Quân nhân, đặc biệt là "Hoàng quân", quá cần chứng minh sức mạnh và uy nghiêm của mình. Mà trong tất cả các cuộc chinh phục, chinh phục người Trung Quốc là điều có thể khích lệ tinh thần sĩ quan binh lính "Hoàng quân" nhất. Bởi vì nhìn từ góc độ địa lý, Trung Quốc quá đỗi to lớn, nhìn từ góc độ lịch sử, văn hóa Trung Quốc quá đỗi lâu đời. Chinh phục một dân tộc như thế, trên thực tế chính là chinh phục thế giới, ít nhất cũng là chinh phục cả Đông Á.

Thế nhưng, hiện giờ Tướng quân Ishihara Jiro lại bắt hắn làm cái gọi là Tư lệnh quân trú đóng, lại bắt hắn và đám binh lính như lang như hổ của mình phải như lũ nông phu đi vơ vét lương thực, điều này thực sự khiến Đại tá Matsuoka có phần chưa kịp thích ứng.

Trong lòng Matsuoka hiểu rõ, cái chức Tư lệnh quân trú đóng này đối với hắn chẳng phải món bở gì, một khi đánh hạ được Lục An Châu, đại quân chủ lực nam tiến, hắn sẽ phải ngồi trên miệng núi lửa. Chỉ dựa vào súng pháo lưỡi lê e là chưa đủ, mà hệ thống sinh dục của đám binh lính cũng không thể mặc sức hoạt động như trước nữa. Một triệu cân lương thực nghe thì không phải con số lớn, thế nhưng, thực sự bắt tay vào làm, bắt dân chúng phải đào hầm khoét vách trèo tường dỡ ngói thì e rằng chẳng phải chuyện dễ dàng. Việc này không giống như đánh trận, dùng lời của người Trung Quốc mà nói thì đại pháo nổ vang hoàng kim vạn lạng, cứ cướp là xong. Thế nhưng anh lại ngồi xuống đường đường chính chính đòi lương thực từ đám bách tính Trung Quốc, điều đó có nghĩa là gì? Đối với hơn chín mươi phần trăm người Trung Quốc, sinh ra trên đời vốn dĩ là vì miếng ăn mà tồn tại, lương thực không chỉ là thứ để lấp bụng mưu sinh, mà còn là lý tưởng và ước mơ của họ. Tranh đoạt lương thực với nông dân còn gian nan hơn cả tranh đoạt thành trì. Bởi vì tranh đoạt thành phố thì đối thủ của anh chỉ là quân đội, còn tranh đoạt lương thực, đối diện lạnh lùng với anh sẽ là hai triệu bách tính Lục An Châu. Nghĩ thôi cũng đủ lạnh toát sống lưng. Huống hồ, dẫu có đánh chiếm được Lục An Châu, liệu anh có dám đảm bảo đã đuổi cùng giết tận toàn bộ lực lượng vũ trang kháng Nhật trên địa bàn Lục An Châu không? Bọn họ có để anh muốn làm gì thì làm mà vơ vét lương thực về tay, có để anh sảng khoái chở đi không? Cứ cho là đúng như lời phân tích lạc quan của Ishihara Jiro, bách tính không phản kháng, nhưng bách tính còn sót lại sau chiến tranh có được bao nhiêu, một triệu hay là năm mươi vạn? Dẫu cho bọn họ đều có lương thực, thế nhưng họ còn phải gánh vác quân lương cho Trung ương quân, quân lương cho Tân Tứ quân, lương thực cho Chính phủ Quốc dân, lương thực cho chính phủ lâm thời, lương thực cho các tổ chức ngầm, lương thực cho quân phiệt địa phương, lương thực cho quân phiệt vãng lai, lương thực cho đám tàn quân phiệt, lương thực cho quan lại hương thôn, lương thực cho thổ phỉ, vân vân. Anh căn bản không tài nào tính xuể một năm họ phải nộp bao nhiêu lương thực cho các lộ thần tiên, các phương chư hầu!

Tính toán như vậy, Matsuoka khó tránh khỏi nảy sinh nỗi lo âu về việc liệu mỗi tháng có thể thu gom đủ một triệu cân lương thực đúng hạn hay không. Dù biết mình không nên mặc cả với nhiệm vụ Ishihara Jiro giao phó, nhưng màn mặc cả này là điều bắt buộc. Matsuoka là kẻ chắc chắn, trọng thực tế, hắn thà hạ thấp tư thế của mình xuống một chút, tư thế thấp thì đường đi thuận lợi mới có thể ngẩng cao đầu ưỡn ngực. Nếu ngay từ đầu đã đứng quá cao, gặp phải chướng ngại vật lại phải khom lưng cúi gập người thì thật mất hết thể diện.

Sáu

Khi đám thuộc hạ của Cung Lâm Tế lùng sục khắp nơi tìm Thường Tương Tri thì Thường Tương Tri và Đại đội trưởng Đại đội 3 Dương Gia Lĩnh đang ngồi trong tửu lầu Đạo Hương Thôn ở phía tây thành Lư Châu, cùng một lũ anh em dưới trướng uống rượu.

Anh em đều là anh em chí cốt, năm xưa khi theo Ngô đại soái đánh Tôn đại soái đã cùng lăn lộn sống chết có nhau. Tôn đại soái đánh chưa xong, lại tiếp tục đánh gã mọi nam Lão Tưởng, rồi lại đánh Lão Trương vùng Đông Bắc, sau đó lại làm phản chạy theo phò tá Lão Tưởng để đánh Lão Cộng. Hơn mười năm trời trôi qua, ai nấy đều mình đầy võ nghệ, lá gan to bằng trời, chém đầu chẳng qua là cái sẹo to bằng miệng bát, giết người coi như bứt một cọng cỏ, tự thấy thiên hạ chẳng có đội quân nào bì kịp với mình. Nào ngờ quỷ tử Nhật Bản vừa tràn tới, mới đánh có hai trận đã bị đánh cho tối tăm mặt mũi. Trận đầu tiên là trận bảo vệ Trang Tảo Nhi, hai trung đoàn trơ mắt không cản nổi một tiểu đoàn của quỷ tử. Gã Thiếu tá Hoshinobu lùn tịt béo ục béo ịch chỉ huy ba khẩu súng máy hạng nhẹ mở đường, chỉ nhắm vào đội ngũ của Thường Tương Tri mà đánh, sau một trận, cả trung đoàn thương vong hơn hai trăm người, tháo chạy hơn hai trăm người, còn sót lại chưa đầy hai trăm mống, hắn đành ngậm ngùi xuống làm tiểu đoàn trưởng, mấy anh em lần lượt giáng xuống làm tiểu đoàn phó và đại đội trưởng. Trận thứ hai lại càng nhục nhã hơn, lúc đánh Cố Trấn, giao phong với bộ hạ của Cung Lâm Tế thực chất chỉ là một đại đội thuộc Trung đoàn Matsuoka, Đại đội trưởng là Đại úy Kawada còn đeo kính, chính cái gã mắt lồi cận thị nặng ấy đã bày ra chiến thuật giương đông kích tây, dùng một trung đội nghi binh tấn công Hoàng Á Khẩu để phân tán sự chú ý của Cung Lâm Tế. Ba trung đội chủ lực của quỷ tử vòng ra sườn trái của quân phòng thủ, trước tiên là một trận pháo kích phủ đầu tới tấp, tiếp đó là một đợt đột kích tầm gần. Lũ quỷ tử ấy quả là đầu sắt không sợ chết, xông xáo đâm chém hung hãn như thú dữ. Một cây số chính diện của quân phòng thủ nhanh chóng tan vỡ, bộ đội thương vong quá nửa, bỏ chạy một nửa, các tiểu đoàn trưởng, đại đội trưởng gần như trở thành tư lệnh không quân.

Cũng chính vì chẳng còn thực lực, cho nên khi Cung Lâm Tế giương cờ trắng đầu hàng, mọi người cũng nửa đẩy nửa đưa mà theo chân. Đương nhiên, đó cũng là hạ sách chẳng đặng đừng, nếu không phải cùng đường bí lối thì thằng ngu nào muốn làm Hán gian chứ! Quỷ tử Nhật Bản quá đỗi lợi hại, chiếm Thượng Hải xong thì bách chiến bách thắng, mấy chục vạn Quốc quân trong thành Nam Kinh còn tan tác như chim vỡ tổ, bọn ta thì làm được gì? Cứ giữ lấy cái mạng trước đã. Có súng là thành thảo đầu vương, ai cho bú thì kẻ đó là mẹ, đó cũng coi như là đạo sinh tồn của kẻ đi lính.

Sau khi đầu hàng quỷ tử thì quả nhiên khác hẳn, trước tiên là chiêu binh mãi mã thu gom tàn bộ, quân số mở rộng, Cung Lâm Tế lại được làm sư đoàn trưởng, nước lên thì thuyền lên, anh em đều trở lại vị trí trung đoàn trưởng, tiểu đoàn trưởng, thế là cũng yên tâm thoải mái.

Mọi khi, anh em tụ tập uống rượu luôn có khối chuyện để nói, bàn về quân lương, tán chuyện đàn bà, hoài niệm những năm tháng chinh chiến nam bắc, rượu vào lời ra, hào khí ngút trời. Nhưng bữa rượu lần này tình hình lại có chút khác thường, ai nấy đều uống rượu khan, dường như chẳng tìm được lời nào để nói.

Kể từ sau khi bị thu biên thành "Hoàng hiệp quân" ở Lỗ Nam, Đại tá Matsuoka ngoài việc phái giáo quan quân sự đến "Hoàng hiệp quân", mỗi trung đoàn còn phái thêm mười hạ sĩ quan Nhật Bản làm "viên chức thân thiện". Những hạ sĩ quan này đều là cán bộ dự bị, đa số đã đảm nhiệm chức vụ tào trưởng, dẫu là sĩ khí hay chiến thuật đều thuộc hàng nhất lưu, hành động trực tiếp chịu sự chỉ huy của Tham mưu trưởng Trung đoàn Matsuoka là Thiếu tá Hoshinobu, Matsuoka định kỳ đích thân nghe báo cáo tình hình từ những người này.

Nhiệm vụ chủ yếu của "viên chức thân thiện" trong "Hoàng hiệp quân" là giúp sĩ quan binh lính "Hoàng hiệp quân" nhận thức được sự vĩ đại của Thiên hoàng, sự giàu mạnh của nước Nhật Bản, sự dũng mãnh của quân đội Nhật Bản và sự mục nát của triều đình Trung Quốc, sự thối nát của chính phủ cùng nỗi thống khổ của bách tính. Tóm lại một câu, Trung Quốc đã cùng đường mạt lộ rồi, chỉ có dựa vào Nhật Bản giúp đỡ thiết lập trật tự mới thì mới có nền chính trị khai minh, kinh tế phát triển và cuộc sống giàu sang. Cái gã hạ sĩ quan tên Araki Okayama kia — Thường Tương Tri hễ nghĩ tới gã là nghiến răng ken két — một tên hạ sĩ quan tép riu mà ngông cuồng quá đỗi, ngay cả đứng trước mặt một trung đoàn trưởng như hắn cũng nghếch mũi lên trời. Ánh mắt gã nhìn người Trung Quốc, đó có phải ánh mắt nhìn người không? Căn bản là giống như nhìn một bầy súc sinh.

Araki Okayama nhìn người Trung Quốc với ánh mắt khó coi, Thường Tương Tri nhìn Araki Okayama với ánh mắt cũng chẳng vừa, hai đôi mắt đều chẳng phải hạng hiền lành, va chạm tất nhiên là điều khó tránh. Thường Tương Tri từng học tư thục mấy năm, trong bụng dẫu sao cũng tích lũy chút câu chuyện về khí tiết, máu nóng cũng nhiều hơn lũ Hán gian thông thường một bậc. Có một ngày Araki Okayama ngang nhiên xông vào ban chỉ huy trung đoàn, chĩa vào mặt Thường Tương Tri mà hoa chân múa tay gào thét ầm ĩ. Thường Tương Tri lúc đó đang hút thuốc lào, đầu chẳng thèm ngẩng lên, mắt nhắm mắt mở mặc cho gã gào thét, đằng nào cũng chẳng hiểu được. Nào ngờ thằng nhãi này lại lấn tới, thấy thái độ của Thường Tương Tri kiêu ngạo, bèn xông thẳng vào phòng, chỉ tay vào mũi Thường Tương Tri mà quát tháo. Mãi sau phiên dịch đến mới biết, thằng nhãi này quát tháo đòi các quan trưởng trong trung đoàn cũng phải đi học cái lớp "thân thiện" quái quỷ gì đó, đồng thời chỉ trích Thường Tương Tri không có lý do mà dám vắng mặt.

Thường Tương Tri lúc đó nổi trận lôi đình, thầm nghĩ ông đây dẫu sao cũng là trung đoàn trưởng, mẹ kiếp mày chẳng qua chỉ là một tên tào trưởng, không biết lớn nhỏ dám đến dạy đời ông, nếu ông bị mày khuất phục thì anh em sẽ nhìn ông ra sao? Sau này lời ông nói còn ai nghe nữa? Lớp thân thiện cái con khỉ gì, chẳng phải muốn ông làm nô tài cho chúng mày sao?

Thường Tương Tri chẳng nói hai lời, quát lớn: "Người đâu! Lôi cái thằng tiểu quỷ tử không biết trời cao đất dày này ra ngoài đánh hai mươi quân côn cho tao!" Dứt lời còn bồi thêm một câu với tên phiên dịch: "Nói với nó, đây chính là lớp học thân thiện của ông!"

Rào một tiếng, mười mấy tên lính ùa lên. Trung đội trưởng Lý Bá Dũng thuộc Đại đội 3 đang làm nhiệm vụ trực ban ở ban chỉ huy trung đoàn tay lăm lăm khẩu súng lục báng gỗ, ngơ ngác nhìn Thường Tương Tri, không biết phải tính sao. Araki Okayama vừa thấy Thường Tương Tri muốn động thủ, lại gào thét ầm ĩ một tràng. Bên này thuộc hạ của Thường Tương Tri còn đang do dự, bao vây xung quanh tên quỷ tử, bên kia quỷ tử đã ra tay trước, nhắm thẳng mặt Lý Bá Dũng mà tát liên tiếp mấy bạt tai, mồm không ngừng gầm rống baka baka. Lý Bá Dũng ôm nửa bên mặt, vừa né tránh vừa nhìn Thường Tương Tri, luống cuống không biết làm thế nào.

Thường Tương Tri giận tím mặt, gầm lên: "Cái thứ mày ôm trên mặt là dái chó đấy à! Dẫu là dái chó thì cũng phải cứng lên, quất cho nó một roi xem nào!"

Lý Bá Dũng đáng thương né tránh, vẫn không dám ra tay.

Thường Tương Tri phát hỏa, hạ lệnh cho đám lính: "Xông lên cho tao, bịt mắt nó lại, mỗi người đá cho nó hai mươi phát."

Lúc này đám lính mới xô đẩy nhau siết chặt vòng vây, thế nhưng còn chưa kịp động thủ thì Araki Okayama đã gào rú ầm ĩ, thi triển đòn thế Judo, tả xung hữu đột, chớp mắt đã đá ngã lăn lóc năm sáu người.

Thường Tương Tri thấy vậy, nhận ra tên quỷ tử này quả thực không phải hạng xoàng, xem ra đích thân mình không ra tay thì khó lòng thu xếp ổn thỏa! Thường Tương Tri đứng ngoài vòng vây cười khẩy, xắn tay áo lên, quát lớn: "Quỷ tử xem chiêu!" rồi tung mình nhảy vào vòng chiến, trước tiên đạp một cước vào chân Araki Okayama, sau đó ngã rạp xuống đất, lộn một vòng quét ra một cú quét trụ. Araki Okayama không phòng bị việc Thường Tương Tri đích thân đánh lén, lảo đảo ngã nhào, còn chưa kịp bò dậy thì mấy tên lính đã ùa lên đè chặt gã xuống đất.

Thường Tương Tri bò dậy, phủi mông trước rồi xoa xoa tay, cười nham nhở: "Hì hì, tiểu quỷ tử, mày làm trò con khỉ gì thế, mày tưởng ông đây làm 'Hoàng hiệp quân' thì thành cháu chắt của mày rồi hả? Nếu không nể mặt Đại tá Matsuoka thì ông dám chặt cái của nợ của mày đem cho chó ăn, mày tin không? Mẹ kiếp, không nắn lại gân cốt cho mày thì mày không biết Mã Vương gia có mấy mắt!"

Araki Okayama bị mười mấy tên lính đè chặt không nhúc nhích nổi, nhưng cái miệng vẫn không chịu ngừng, nước bọt lẫn máu tươi bắn tung tóe. Gã gầm rống cái gì Thường Tương Tri nghe không hiểu, nhưng chẳng cần nghe cũng biết thằng khốn này đang chửi mình, e là lôi cả tổ tông mười tám đời ra mà chửi rồi. Tên phiên dịch bị cảnh tượng trước mắt dọa cho mặt cắt không còn giọt máu, đứng một bên giậm chân lẩm bẩm: "Làm sao bây giờ, làm sao bây giờ?"

Thường Tương Tri bảo: "Dễ thôi. Áp giải nó giao cho Thiếu tá Hoshinobu, bảo là thằng chó này cản trở quân vụ của tao, tao theo quy củ nện cho nó một trận."

Tên phiên dịch trố mắt nhìn Thường Tương Tri bảo: "Thế này sao ăn nói được? Đây là lính Nhật Bản đấy, là 'Hoàng quân' đấy!"

Thường Tương Tri quát: "Nực cười! Lính Nhật thì cũng là lính! Đường đường là một trung đoàn trưởng như tao lại không được nện một thằng lính à? Đi, tao đích thân tìm Hoshinobu nói lý lẽ!"

Thường Tương Tri đã nghĩ sai rồi. Hắn là trung đoàn trưởng thì đúng, nhưng trong lòng Matsuoka và Hoshinobu, hắn chẳng bằng một đầu ngón tay của tên lính Nhật! Matsuoka và Hoshinobu trong lòng nghiến răng nghiến lợi nguyền rủa, cái con lợn Chi Na này dám đánh đập cán bộ dự bị của "Hoàng quân", quả thực tội đáng muôn chết! Nếu không phải vì xây dựng "Khối Thịnh vượng chung Đại Đông Á", không phải vì tính đến sự ổn định trong đội ngũ của Cung Lâm Tế thì bắn bỏ hắn một trăm lần cũng chẳng oan. Đương nhiên, những suy nghĩ này Matsuoka và Hoshinobu không bao giờ nói ra miệng, những lời nói ra được thì lại vô cùng êm tai.

Hậu quả của sự việc này là Thiếu tá Hoshinobu đã xin lỗi Thường Tương Tri, đồng thời điều chuyển Araki Okayama ra khỏi "Đội thân thiện" của Trung đoàn 2 do Thường Tương Tri chỉ huy. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, Thường Tương Tri phát hiện "Đội thân thiện" của Trung đoàn 2 lại tăng thêm mười lăm người, hơn nữa đều là người Trung Quốc, tốt nghiệp từ các trường quân sự của quân đội Nhật Bản tại "Mãn Châu Quốc". Những "viên chức thân thiện" này hoạt động ở mọi tầng lớp, nửa công khai nửa bí mật thành lập nên "Hội Thân thiện". Thường Tương Tri vô cùng bực bội vì chuyện này, nhiều lần tìm Cung Lâm Tế cằn nhằn than vãn, bảo quỷ tử không tin tưởng bọn mình, bọn mình lại cứ đem mặt nóng dán vào mông lạnh, sớm muộn gì cũng chẳng có kết cục tốt đẹp. Cung Lâm Tế lại có chủ kiến riêng, bảo: "Hổ lạc đồng bằng bị chó khinh, phượng hoàng rụng lông chẳng bằng gà, chú mày còn muốn thế nào nữa? Cung đã bắn thì không thể thu tên về, một bước đường hẹp thì bước bước đều hẹp. Giờ quay lại nương nhờ Lý quan trưởng, Bạch quan trưởng ư? Hì hì, đừng nói Bạch quan trưởng lột da chú mày, sau này nếu Lão Cộng đắc thế thì lại lột thêm một lớp da nữa của chú cho xem."

Thường Tương Tri nói: "Nhưng lũ quỷ tử này đáng tin sao? Giờ chúng kiểm soát tầng tầng lớp lớp, nếu chúng đứng vững chân rồi thì anh em mình còn có miếng cơm manh áo nào nữa không?"

Cung Lâm Tế nói: "Người anh em à, nhìn việc không thể chỉ nhìn trước mắt, cũng không thể chỉ nhìn bản thân. Quỷ tử nếu đứng vững chân thì chúng có được mấy mống người? Chúng vẫn phải dựa vào người Trung Quốc để làm việc của người Trung Quốc, lúc đó vẫn là anh em mình định đoạt. Chỉ cần chú mày đừng luôn chọc giận chúng nó thì súng tốt pháo xịn với bạc trắng chẳng thiếu phần chú đâu. Dù sao đi nữa cũng hơn quay về chỗ Lão Lý! Chúng ta làm 'Hoàng hiệp quân', ngoài việc cúi đầu thấp hơn chúng nó một bậc trước mặt quỷ tử ra thì đi tới đâu cũng là kẻ trên người khác, ít nhất trong đám người Trung Quốc thì chúng ta là kẻ bề trên. Quay đầu làm Quân đoàn 77 cũng vậy, đổi hướng làm Lão Tứ cũng thế, cứ cho là bọn họ không giết chú mày, nhưng chú mày đào đâu ra nhiều bạc thế này?"

Thường Tương Tri nghĩ đi nghĩ lại, lời Cung Lâm Tế không hẳn hoàn toàn có lý, nhưng cũng chẳng phải hoàn toàn vô lý. Lùi một bước mà nói, trước mắt còn cách nào khác đâu? Đành phải cắn răng ngậm bồ hòn làm ngọt.

Hiện tại, trong đội ngũ "Hoàng hiệp quân" của Cung Lâm Tế, việc đọc "sách thân thiện", ăn "kẹo thân thiện", tiêu "tiền thân thiện" đã trở thành phong trào nở rộ. Bởi vì cùng là người Trung Quốc nên lời nói của bọn quỷ tử hai mang có độ tin cậy cao hơn hẳn quỷ tử thật. Quỷ tử hai mang nói nước Nhật tốt đẹp, có thể đưa ra hàng loạt ví dụ, bảo rằng ở Nhật Bản ai ai cũng được đi học, ai ai cũng kiếm được tiền; các thành phố của Nhật Bản nguy nga tráng lệ ra sao, bách tính Nhật Bản ăn ngon mặc đẹp, toàn gấm vóc lụa là thế nào. Binh lính "Hoàng hiệp quân" từng đứa nghe mà mê mẩn đầu óc, trố mắt ngóng trông về quốc đảo phương Đông hoa anh đào nở rộ ngập tràn sung túc kia. Quỷ tử hai mang còn phát tán các tài liệu tuyên truyền in ấn bằng chì vào bộ đội, đa phần là ảnh chụp ở "Mãn Châu Quốc": trẻ em Trung Quốc ở "Mãn Châu Quốc" ngồi trong phòng học chan hòa ánh sáng, hạnh phúc nhìn lên bảng đen; người Trung Quốc ở "Mãn Châu Quốc" ca múa tưng bừng cùng những người Nhật mặc quân phục; sĩ quan Nhật Bản phát sách giáo khoa cho trẻ em "Mãn Châu Quốc", trẻ em "Mãn Châu Quốc" giơ tay chào kiểu quân đội với sĩ quan Nhật Bản; trên đường phố "Mãn Châu Quốc", những cô nàng Trung Quốc tân thời đi giày cao gót tự do sải bước; trong các cửa tiệm ở "Mãn Châu Quốc", hàng hóa phong phú chất đống ngập tràn...

Về sau, không chỉ binh lính mê muội, mà ngay cả những sĩ quan như Thường Tương Tri cũng hoang mang, chẳng lẽ cái "Khối Thịnh vượng chung Đại Đông Á" này là có thật sao? Nếu không phải thì những bức ảnh kia lại rành rành ra đó. Dẫu không phải thì cuộc sống của người Nhật khang trang hơn người Trung Quốc là điều chắc chắn không thể bàn cãi.

Chẳng bao lâu sau, bọn người Thường Tương Tri lại có phát hiện mới, bộ đội dưới trướng họ đã có sự biến đổi rất lớn. Nếu nói ban đầu đầu hàng quân Nhật là chuyện bất đắc dĩ phải làm, là để "giữ lại rừng xanh", thì nay tình hình đã âm thầm biến đổi, rừng xanh vẫn còn đó là thật, nhưng chưa chắc đã có củi để đốt, cái hồn của bộ đội đã mất rồi, đã có kẻ bắt đầu lẫn lộn không rõ mình là người Trung Quốc hay người Nhật Bản nữa.

Nỗi khổ tâm của đám người Thường Tương Tri đâu chỉ có thế. Vì quân Nhật đã lập nên tổ chức cơ sở bí mật trong "Hoàng hiệp quân", bọn Thường Tương Tri hiện giờ ngay cả cơ hội ngồi uống rượu cùng các tiểu đoàn trưởng, đại đội trưởng cũng ít dần đi. Dẫu có bớt chút thời gian tụ họp thì cũng chẳng thể vỗ ngực nói hết cõi lòng như ngày trước nữa. Bởi vì anh chẳng thể biết được ai đã nhận "tiền thân thiện" của "viên chức thân thiện", càng không rõ ai là hội viên của "Hội Thân thiện". Bộ đội của chính mình mà mình không kiểm soát nổi, bảo sao không uất nghẹn trong lòng?

Khi nhóm người Thường Tương Tri đang ngồi uống rượu trong tửu lầu Đạo Hương Thôn ở thành Lư Châu thì mệnh lệnh tuyệt mật của Trung đoàn Matsuoka đã được chuyển tới tay Cung Lâm Tế, Sư đoàn trưởng Sư đoàn 1 Giang Hoài của "Hoàng hiệp quân": Kế hoạch tấn công Lục An Châu của quân Nhật đã được đẩy lên sớm hơn.

Bảy

Hoắc Anh Sơn hôm nay tâm trạng rất tốt, bởi vì cấp trên thông báo, chủ nhiệm bộ chính trị phái đến Chi đội du kích kháng Nhật núi Thiên Chu sắp đến Lầu cũ nhà họ Đỗ vào buổi sáng. Hoắc Anh Sơn đã căn dặn kỹ càng tham mưu trưởng Hứa Thành Triết, bảo toàn thể quân đội mấy ngày nay phải bắt cho sạch rận, giặt sạch đáy quần, lau sạch đao súng, trong nồi nấu nhiều lương thực một chút, bớt ăn cám bã đi, để thắt lưng thẳng thắn hơn, sắc mặt tươi tắn hơn một chút. Chi đội du kích kháng Nhật núi Thiên Chu tuy không phải quân chính quy, nhưng cũng không phải đám ô hợp, cái chức tư lệnh của hắn cũng từng làm đoàn trưởng Hồng quân rồi.

Trời sáng trèo từ trên giường dậy, Hoắc Anh Sơn còn cố ý khoác chiếc áo bành tô dạ màu vàng. Chiếc áo bành tô này cướp được từ đội ngũ của Hầu Tiên Giác ba năm trước, có thể xem là toàn bộ tài sản riêng của Hoắc Anh Sơn, cho nên quý giá như mạng, ban ngày mặc trên người uy phong lẫm liệt, ban đêm đắp trên người yên tâm chắc dạ, lễ phục bốn mùa trong năm đều là nó. Mùa xuân, tham mưu trưởng chi đội Hứa Thành Triết hộ tống lương thực đến quân khu Giang Hoài, muốn tặng một món quà cho thủ trưởng cũ là tư lệnh Cao Dục Đình, liền nhắm trúng chiếc áo bành tô dạ màu vàng của Hoắc Anh Sơn. Mang ra nói với Hoắc Anh Sơn, Hoắc Anh Sơn lúc đó liền xị mặt xuống, dùng giọng điệu âm dương quái khí mắng Hứa Thành Triết một trận xối xả — "Sao nào? Lão Cao là tư lệnh, lão Hoắc không phải tư lệnh chắc? Cậu làm ơn tôi không phản đối, đem đồ của tôi ra làm ơn thì không nghĩa khí chút nào rồi. Cậu muốn lấy áo bành tô của bổn tư lệnh đổi lấy một chức tư lệnh để làm phải không?"

Hứa Thành Triết vấp phải một cục tức, từ đó không bao giờ nhắc đến chuyện áo bành tô nữa. Sưu tầm mười cân cá khô mang theo, xem như bày tỏ chút thành ý với thủ trưởng.

Buổi sáng, Hoắc Anh Sơn uống hai bát cháo loãng, liền bố trí cho quan binh bộ chi đội luyện đâm lê. Bộ chi đội chỉ có một đội đặc vụ, hơn bốn mươi người, nhưng vũ khí lại là loại tốt nhất toàn chi đội, cơ bản mỗi người một khẩu súng trường. Đa số là súng Hán Dương, không có súng Hán Dương thì có súng hỏa mai. Mỗi người còn được trang bị một thanh đại đao, trên cán đại đao buộc tua rua đỏ, múa lên vô cùng tráng lệ. Quan binh luyện từng đường quyền thức thế, Hoắc Anh Sơn xem từng lượt từng lượt, vừa xem vừa chửi mắng, chỉnh sửa động tác, giảng giải yếu lĩnh.

Hoắc Anh Sơn khoác chiếc áo bành tô quân sự dạ màu vàng xuất hiện trên bãi luyện tập, quả thực có phong thái đại tướng. Hai chân của hắn dài ngắn khác nhau, đi nhanh thì nhún nhảy; nếu đi chậm, mỗi bước nhô lên một cái, mỗi bước khựng lại một cái, vẻ uy phong liền toát ra. Áo bành tô cướp được từ đội ngũ của Hầu Tiên Giác, nhưng đôi chân của hắn cũng bị đánh gãy trong trận giao chiến với đội ngũ của Hầu Tiên Giác.

Đó là thời điểm sớm hơn nữa. Ngay từ thời kỳ phản "vây quét" ở căn cứ địa Ngạc Hợp Hoàn, một trận chiến kết thúc đã đánh đến mức độ nước sôi lửa bỏng, khi đó hắn là đại đội trưởng, đại đội của hắn chỉ có hơn bốn mươi người, mười một khẩu súng, trong khi đại đội của đội ngũ Hầu Tiên Giác có hơn một trăm người, toàn là súng trường Hán Dương. Đánh đến khi đạn cạn lương kiệt, đại đội của Hầu Tiên Giác đã bọc đuôi đuổi theo bọn họ năm sáu dặm đường.

Chạy qua hai ngọn núi, Hoắc Anh Sơn nổi giận, chọn một địa hình, quát lệnh đội ngũ dừng lại, không chạy nữa, mai phục hai bên, hết đạn thì lên lê vung đại đao, liều mạng với lũ phỉ trắng chết tiệt ở đây. Viên đại đội trưởng họ Đường của phỉ trắng — sau này mới biết hắn chính là Đường Xuân Thu, thực sự vô cùng xảo quyệt, vừa nhìn thấy đám địch trốn chạy phía trước đột nhiên mất tích hướng đi, cũng hạ lệnh đội ngũ dừng truy kích, sau đó tản đội hình, từ hai hướng vừa dò dọc tiến lên, vừa bao vây tới. Kết quả trận này Hoắc Anh Sơn lại chịu thiệt, hy sinh hơn mười đồng chí chưa nói, chân phải của chính mình còn bị đánh gãy.

Câu chuyện về Hoắc Anh Sơn rất nhiều.

Khi Hồng tứ phương diện quân rời khỏi căn cứ địa Xuyên Thiểm, hắn đã là đoàn trưởng đoàn bổ sung, chỉ huy hai tiểu đoàn sáu đại đội. Trên con đường Vạn lý Trường chinh gặp phải một trận chiến không quá lớn, Hoắc Anh Sơn nói đánh từ phía đông trước, chính ủy đoàn nói đánh từ phía tây trước, hai người tranh cãi với nhau. Sau đó chính ủy đoàn thực hiện quyền quyết định cuối cùng, chốt phương án đánh từ tây sang đông, kết quả trận chiến này đánh lửng lơ không ra gì, không đạt được mục đích dự kiến. Hoắc Anh Sơn liền biên một câu vè: "Có vị chính ủy chủ kiến tồi, cậu bảo đông sang hắn nói tây, cậy vào quyền quyết định cuối cùng, nấu ra một nồi cháo đặc chẳng ra loãng."

Bộ đội đến phía bắc Thiểm Tây, ở Diên An thanh trừ độc tố Trương Quốc Đào, vị chính ủy này tố cáo Hoắc Anh Sơn công kích quyền quyết định cuối cùng của chính ủy, cục bảo vệ liền giam Hoắc Anh Sơn lại kiểm điểm. Sau đó làm rõ ra, Hoắc Anh Sơn chỉ phản đối chính ủy đoàn của hắn lợi dụng quyền quyết định cuối cùng để chỉ huy mù quáng, chứ không phải phản đối chế độ quyền quyết định cuối cùng của chính ủy.

Sau khi Hoắc Anh Sơn được thả ra, tổ chức nhìn thấy hắn què một chân, tiếp tục làm đoàn trưởng không tiện, liền sắp xếp hắn làm quản lý bãi ngựa trong binh đoàn lưu thủ. Hoắc Anh Sơn lại không chịu, giận tím mặt nói: "Chỉ dựa vào một câu nói mà giam người ta lại, hết thẩm tra, lại bỏ đói, lại cho ngựa ăn, cuộc cách mạng này tôi không thể làm nổi nữa."

Tổ chức ngược lại rất khoan hồng đại lượng, đối với thành phần lạc hậu như thế này, phát chút lộ phí cho hắn về quê làm ruộng là xong.

Hoắc Anh Sơn sau khi rời Diên An, không hề về nhà làm ruộng, mà dọc đường tìm kiếm các chiến hữu tản mát, hơn nữa còn đào từ trong hang đá ra mười khẩu súng trường Hán Dương, đây là những thứ chôn giấu khi rút lui năm xưa. Hoắc Anh Sơn dẫn theo nhóm chiến hữu rời đội này, lại giương cao ngọn cờ Hồng quân. Ban đầu là Đại đội độc lập Hồng quân núi Thiên Chu, sau đó là Chi đội du kích kháng Nhật núi Thiên Chu, chi đội trực thuộc tiểu đoàn độc lập, đội đặc vụ. Thường niên đồn trú tại Lầu cũ nhà họ Đỗ ở núi Thiên Chu có hơn ba trăm người, cộng thêm một đại đội huyện địa phương, tổng cộng khoảng sáu trăm người. Hơn ba trăm cây súng các loại.

Chỉ trong thời gian hai ba năm ngắn ngủi, Hoắc Anh Sơn đã kéo được đội ngũ lớn thế này, tự nhiên có tuyệt chiêu của hắn. Tuyệt chiêu chiêu binh mãi mã của Hoắc Anh Sơn nằm ở chỗ hắn có lương thực. Phía đông châu Lục An thuộc vùng đồi gò Giang Hoài, nổi tiếng sản xuất lúa gạo; phía tây nửa đồi gò nửa núi, nổi tiếng sản xuất ngô. Đội ngũ của hắn chuyên đánh chiến tranh lương thực, lương thảo của quân phiệt địa phương hắn cướp, lương thực của địa chủ hắn cướp, lương thực trong đội ngũ của Hầu Tiên Giác hắn cũng cướp, đến lương thực của thổ phỉ Ân Thiệu Phát hắn cũng không tha. Cho nên Đường Xuân Thu nói hắn là quỷ đói chết. Các lộ thần tiên đều biết đặc điểm của Hoắc Anh Sơn, cần lương thực chứ không lấy mạng người, thậm chí vàng bạc châu báu cũng không cần. Quan binh áp tải lương thảo, chỉ cần nghe nói là đội ngũ của Hoắc Anh Sơn đến tập kích, giơ súng lên đầu, mặc hắn cướp đi, dù sao hắn mưu lương chứ không hại mạng.

"Đất giữ ở thành, thành giữ ở binh, binh giữ ở người, người giữ ở thóc."

Hoắc Anh Sơn không có văn hóa, chữ to đóng hòm không nhận nổi một thúng, từ nhiều năm trước nghe một vị sư chính ủy của Hồng quân giảng bài trích dẫn đoạn này của Quản Tử, hắn liền khắc ghi vào đầu, và thường xuyên treo cửa miệng, đây cũng là căn cứ lý luận để hắn không tiếc sức lực đi kiếm lương thực.

Năm Trung Hoa Dân Quốc thứ hai mươi sáu, vùng Túc Dương hạn hán lớn, người đói khắp nơi. Hoắc Anh Sơn nhắm trúng thời cơ, giương cờ chiêu binh, chỉ có một câu, đi lính ăn lương, mỗi ngày tám lạng. Tám lạng chính là nửa cân, mùa đó mỗi ngày có nửa cân lương thực, con người sẽ không đến nỗi chết đói. Thế là ùn ùn kéo đến, trong vòng mười ngày đã chiêu mộ được hơn hai trăm binh đinh. Hoắc Anh Sơn vội vàng phanh lại, không tuyển nữa. Những người tị nạn này sau khi gia nhập đội ngũ của Hoắc Anh Sơn mới biết, thực ra lương thực mỗi ngày không phải tám lạng, mà là một cân. Hoắc Anh Sơn tính toán cẩn thận hơn một chút, hắn sợ để lộ đáy chuyện mỗi ngày một cân ra ngoài, người tị nạn đều bò sang hết, ba ngày là ăn sạch số lương thực dự trữ ngay.

Đại đội độc lập Thiên Chu lúc bấy giờ, dùng lời của người phụ trách vùng Giang Hoài Cao Dục Đình mà nói, cơ bản mang tính chất nửa thổ phỉ. Cho đến khi thành lập quân khu Giang Hoài, khôi phục thân phận Hồng quân cho Hoắc Anh Sơn, chính thức tuyên bố phiên hiệu Chi đội du kích kháng Nhật núi Thiên Chu, tình trạng này mới xem như kết thúc.

Hoắc Anh Sơn vẫn canh cánh trong lòng câu nói kia của Cao Dục Đình, lúc sáp nhập, đã gây ra cho Cao Dục Đình không ít khó khăn rắc rối. Sau này tuy không xảy ra xích mích lớn, nhưng Hoắc Anh Sơn từ chối chức chính ủy do quân khu Giang Hoài ủy nhiệm. Quân khu xuất phát từ việc cân nhắc đoàn kết, nắm bắt nhẹ nặng gấp gáp, đành phải phái trước khoa trưởng tác chiến Long Văn Hừ đến núi Thiên Chu làm phó tư lệnh cho Hoắc Anh Sơn. Long Văn Hừ từng học trường tư thau ba năm, hiểu biết văn mực sơ sài, lúc đến mang theo một cỗ máy điện thoại. Cứ như vậy, quan hệ chỉ huy của quân khu Giang Hoài đối với Chi đội du kích kháng Nhật núi Thiên Chu mới bắt đầu được suôn sẻ.

Bành Y Phong và những người khác đã ở lại khu phòng thủ của Đường Xuân Thu ở núi Đại Thục một đêm. Đêm này Bành Y Phong gần như không ngủ được, nghĩ đến công việc sắp bắt đầu, nghĩ đến vị tiểu đội trưởng cũ như cha như anh đã xa cách mấy năm, quả thực có chút kích động. Lại nghĩ đến lời của vị thủ trưởng ở bộ chính trị, hiện tại đã khởi động hệ thống giao thông đơn tuyến tuyệt mật, trực tiếp do "ông già" chỉ huy, có thể thấy tình hình châu Lục An đã đến thời điểm nguy cấp nhất.

Ngày hôm sau trời tờ mờ sáng, phó tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn độc lập thuộc chi đội du kích Lý Quảng Chính dẫn theo một trung đội vội vã đến tiếp ứng. Suốt dọc đường vượt đèo lội suối, tầm mắt nhìn thấy, toàn là thông xanh bách thẳm, biển trúc mịt mờ; dọc đường hoa quế thơm ngát, hoa dành dành nở rộ. Đi ngoằn ngoèo khoảng ba bốn mươi dặm đường núi, từ xa đã nhìn thấy ẩn hiện trong thung lũng một dải nhà tường xám ngói đen. Lý Quảng Chính nói: "Đó chính là Lầu cũ nhà họ Đỗ của bộ chi đội rồi."

Khi đến gần Lầu cũ nhà họ Đỗ, vừa vượt qua một sườn núi, liền nhìn thấy gần con đường mòn có bóng người thấp thoáng. Lý Quảng Chính nói, đây đều là do tư lệnh Hoắc phái đến âm thầm bảo vệ thủ trưởng. Bành Y Phong nghe xong, chỉ mỉm cười. Qua tiệm Măng Cương, đi tiếp đường cái, hai bên đường có các chiến sĩ trang bị vũ trang đầy đủ, mặc quần đùi, quấn xà cạp, đeo súng trường Hán Dương, đứng thẳng như cọc cây bên vệ đường. Nhìn thấy Bành Y Phong và những người khác, liền giơ tay chào, có người ra dáng, có người không ra dáng. Bành Y Phong thỉnh thoảng xua tay, mỉm cười ra hiệu.

Đến cổng lớn của dinh thự Lầu cũ nhà họ Đỗ, bầu không khí liền trở nên náo nhiệt, có người luyện đâm lê, có người luyện đại đao, tiếng hò hét vang trời, một khung cảnh rồng bay phượng múa. Lý Quảng Chính đi trước một bước, chạy tới báo cáo, chẳng mấy chốc liền nhìn thấy từ cổng lớn xuất hiện một nhúm màu vàng, nhìn từ xa, giống như một lá buồm vàng, lắc la lắc lư, đến gần, liền nhìn thấy là một chiếc áo bành tô quân dạ màu vàng bay phấp phới trong gió. Trên chiếc áo bành tô nâng một chiếc đầu to tướng, ánh mắt rực sáng, uy phong lẫm liệt nhún nhảy đi về phía Bành Y Phong và những người khác.

Bành Y Phong dừng bước chân, mỉm cười chờ đợi. Khi cách hai ba mươi bước, chiếc áo bành tô quân dạ màu vàng ngừng dao động. Hoắc Anh Sơn đứng khựng lại, vươn dài cổ, giống như một con ngỗng đang tìm mồi, nhìn Bành Y Phong, dụi mắt nhìn lại rồi nói: "Y Phong? Sao lại là cậu? Thực sự là cậu ư?"

Trong lòng Bành Y Phong dâng lên một cảm giác ấm áp, hốc mắt liền ngấn lệ, nói: "Là em đây tiểu đội trưởng cũ, em là Y Phong đây!"

Hoắc Anh Sơn ào một tiếng hất tung chiếc áo bành tô quân sự, què một chân nhảy chồm đến trước mặt Bành Y Phong, túm lấy tay Bành Y Phong, hét lên — "Trời ơi, bọn chúng nói muốn phái cho tôi một vị chính ủy, tôi làm sao biết được lại là cậu chứ!"

Bành Y Phong nói: "Đều tại những năm nay em không liên lạc với tiểu đội trưởng cũ."

Hoắc Anh Sơn nói: "Tôi mà biết là cậu, đánh chết tôi tôi cũng không chống đối nữa. Hay thật đấy, rành rành giáng chức cậu xuống làm chủ nhiệm bộ chính trị. Cậu xem chuyện này gây ra thế nào này!"

Bành Y Phong lau khóe mắt, cười nói: "Anh chẳng phải trước kia vẫn luôn giáo huấn chúng ta rằng, làm cách mạng không phân biệt chức vụ cao thấp đấy thôi. Chủ nhiệm bộ chính trị cũng được, chính ủy cũng thế, chẳng phải đều là làm cách mạng như nhau sao, đều đánh giặc Nhật như nhau cả mà!"

Hoắc Anh Sơn nói: "Hải, tôi lại phạm tư tưởng 'hữu khuynh' rồi, tôi chỉ đinh ninh đội ngũ của chúng ta là chính ủy có quyền quyết định cuối cùng. Tôi nghĩ tôi mang một cái chân què phấn đấu gian khổ ở núi Thiên Chu suốt mấy năm trời, cuối cùng cũng kéo được một đội ngũ, mở ra được một căn cứ địa, tăng cường công tác chính trị thì được, sao có thể để người khác đến quyết định cuối cùng chứ? Năm ngoái tôi đã chống đối một vị chính ủy rồi, lần này tôi lại chống đối nữa. Đến làm chủ nhiệm bộ chính trị thì tôi hoan nghênh, chính ủy thì tôi không cần, tôi cái anh tư lệnh kiêm chính ủy này cũng đã làm mấy năm nay rồi, tôi không quen việc người ta quyết định tôi. Kết quả lại đắc tội với quân khu Giang Hoài, nói tôi là phong cách quân phiệt tính khí đại vương sơn. Sớm biết là cậu đến, thì đã chẳng có chuyện rắc rối này rồi."

Bành Y Phong nói: "Tiểu đội trưởng cũ đừng kiểm điểm nữa, làm quen với bộ hạ mới của anh đi." Sau đó liền giới thiệu Vương Lăng Tiêu và Điền Hồng Diệp cùng những người khác với Hoắc Anh Sơn.

Hoắc Anh Sơn nói: "Hay lắm hay lắm, nhìn qua đều là người có văn hóa, đội ngũ chúng ta cái gì cũng không thiếu, chỉ thiếu văn hóa. Các cậu đến, chính là than trong tuyết ngày đông, mưa đúng hạn mùa hạ."

Điền Hồng Diệp là tiểu đầu mục của kịch xã kháng địch, cái miệng cực kỳ lợi hại, lập tức rót vào tai Hoắc Anh Sơn một tràng lời đường mật, nói: "Hoắc tư lệnh anh danh tiếng lớn ghê, không có ai là không biết đại danh của anh, đến cả Diên An và Vân Lĩnh cũng biết. Anh khai phá căn cứ địa ở núi Thiên Chu công lao to lớn, anh dậm chân một cái, một nửa giang sơn núi Thiên Chu đều phải rung chuyển."

Hoắc Anh Sơn ngửa cổ cười lớn nói: "Hè hè cậu Điền đây, cái miệng dẻo thật đấy. Đi, vào nhà nói chuyện, sáng nay tôi bảo Phùng Tồn Mãn bọn họ đi bắn chim, buổi trưa còn có chim bồ câu để ăn nữa đấy."

Bát

Tiểu thư họ Phương ở Tháp Đào Ôn là Phương Minh Châu mấy ngày liền đều chìm đắm trong sự lo âu bất an.

Gió thổi càng lúc càng gấp, quân Nhật từ sau khi chiếm Lư Châu, Cố Trấn, đã dừng lại chỉnhốn ở vùng Hoài Bắc Nam Lỗ, mài gươm mài giáo. Châu Lục An đã là tiếng gió hạc kêu chim hót, cây cỏ đều binh rồi.

Điều khiến tiểu thư Minh Châu đau đầu nhất, là cha cô Phương Uẩn Sơ không muốn rời khỏi Tháp Đào Ôn. Mặc cho tiểu thư Minh Châu nói khô cả cổ, ông cụ vẫn chỉ có một câu: "Ở Tháp Đào Ôn tôi là phú hào, rời khỏi ba thước đất cứng này, đi đến đâu tôi cũng là kẻ mày ăn xin."

Tâm thái này của Phương Uẩn Sơ rất kỳ lạ, tiểu thư Minh Châu hiểu nó là ý thức tiểu nông, hiểu là ý thức phú hộ nhà đất. Nhưng anh có nghìn kế của anh, tôi có chủ ý cũ của tôi. Phương Uẩn Sơ nói: "Quỷ Nhật Bản đánh là Trung Quốc, tao trốn ở đâu cũng không thoát khỏi Trung Quốc, chạy đến đâu nó cũng đánh y như thế."

Minh Châu nói: "Thì thôi ít nhất cũng phải đến hậu phương trốn một chút, hiện tại đang lúc đầu sóng ngọn gió, người Nhật Bản chính là cái gì cướp sạch đốt sạch giết sạch cũng làm ra được." Phương Uẩn Sơ nói: "Cái thân xương già này của tao, tao còn sợ cái gì? Tao vẫn là khu trưởng Tháp Đào Ôn, đường đường do chính phủ Dân quốc bổ nhiệm, sao có thể bỏ mặc cả một khu già trẻ lớn bé không quản chứ?"

Thực ra, Phương Minh Châu không biết trong sâu thẳm nội tâm cha mình vẫn còn có một niềm mong mỏi thầm kín.

Cuộc đời này của Phương Uẩn Sơ, thực sự giống như ngâm trong vại nước đắng mà lớn lên. Năm đó Pinot đã chữa khỏi căn bệnh khó nói của Phương Uẩn Sơ, trong mười năm tiếp theo, phu nhân đã sinh cho ông năm đứa con, sống sót được hai trai một gái. Con trưởng Phương Phật Lãng sau đó đi học ở Thư Hải, ngờ đâu trong một phong trào sinh viên lại chết yểu. Con thứ Phương Sô Oa từ nhỏ ốm yếu, trông giống như một con gái, mày thanh mắt tú. Nhưng lớn lên lại đầu bút tòng quân, sau khi tốt nghiệp trường quân sự Hoàng Phố, theo quân đến vùng Ngạc Hợp Hoàn "tiễu cộng", trong một trận chiến thì mất tích. Phương Uẩn Sơ nhận được tin tức, một giọt nước mắt không rơi, lại ngồi ở hoa viên phía sau không ăn không uống suốt một đêm, dáng vẻ đó có phần đáng sợ. Mặc cho khuyên nhủ thế nào, kéo thế nào, ông vẫn cứ bất động.

Phải biết rằng, người con trai thứ hai sống với cha thời gian dài nhất, lúc nhỏ không ra thành phố đi học, mà lớn lên dưới sự dạy dỗ của trường tư thau ở Tháp Đào Ôn và Pinot. Đứa con trai này từ nhỏ thông minh hơn người, học nghiệp xuất sắc, nghe Pinot kể chuyện nước ngoài, nghe qua không quên, hơn nữa có thể kể lại một cách sinh động cho cha nghe. Đứa trẻ như thế sao có thể nói đi là đi được chứ? Phương Phật Lãng đã chết rồi, Phương Sô Oa là người duy nhất nối dõi tông đường nhà họ Phương, giả sử thực sự không còn trên cõi đời này nữa, ông cụ còn có mong mỏi gì nữa đây?

Chẳng bao lâu sau, phu nhân vì nhớ thương con, u uất thành bệnh, cũng buông tay từ giã cõi đời. Từ sau đó tai của Phương Uẩn Sơ liền hơi điếc, thường xuyên đối mặt nói chuyện cũng là hỏi một đằng trả lời một nẻo. Hễ liên quan đến tin tức của Phương Sô Oa, tai của ông lại đặc biệt thính nhạy. Ông chưa từng cho rằng Phương Sô Oa đã đến thế giới khác rồi, mỗi năm ăn cơm tất niên, trên bàn cơm đều bày thêm một bộ bát đũa, điều này đã thành quy tắc. Mặc dù bộ bát đũa này khiến người nhà cảm thấy áp lực, mỗi năm bữa cơm tất niên đều ăn trong cảnh thê lương, nhưng không ai dám đề nghị dẹp bỏ bộ bát đũa này, dẹp bỏ bộ bát đũa này cũng đồng nghĩa với việc ngầm thừa nhận Phương Sô Oa đã chết rồi. Ngược lại là Phương Uẩn Sơ trong dịp Tết năm ngoái đã tự mình đề xuất, nói năm nay đừng bày bát đũa của lão nhị nữa. Mọi người trong lòng đều hiểu rõ, ông cụ cũng đã tuyệt vọng rồi.

Nhưng chuyện này có điều kỳ lạ, đúng vào lúc nhà họ Phương không còn ôm hy vọng vào việc Phương Sô Oa còn sống trở về, mùa xuân năm nay bỗng có người nói, từng nhìn thấy Phương Sô Oa ở Từ Châu, lướt qua nhau trên con phố lớn, Phương Sô Oa đầu đội mũ phớt, mặc áo bào. Từ khi có cái tin tức nửa thực nửa hư này, Phương Uẩn Sơ liền có chút điên cuồng, không biết chán lầm bầm lầu bầu, nào là đăng báo, nào là phái người đi tìm, giày vò suốt nửa năm, vẫn không có động tĩnh gì, lúc này mới tạm thời bỏ dở. Thế nhưng, điều này không có nghĩa là Phương Uẩn Sơ hoàn toàn tuyệt vọng, giống như có một tiếng nói cứ văng vẳng bên tai ông, con trai mày không chết, nó vẫn còn sống, nó rất nhanh sẽ trở lại. Các mày nếu đi rồi, nó đi đâu tìm các mày đây? Cho nên các mày không thể đi!

Tiểu thư Minh Châu không biết nội tâm của cha, nên không thể thể nghiệm được nỗi đau đớn sâu sắc đó, cô chỉ biết là, giặc Nhật sắp đến rồi, dù thế nào cũng phải trốn một chút. Nhưng cô làm sao biết được, đối với người cha già mà nói, giặc Nhật không tính là gì, phá tài không tính là gì, cái chết cũng không tính là gì.

Tiểu thư Minh Châu đối với sự cố chấp và lú lẫn của cha đã được lĩnh giáo triệt để. Cô đặc biệt căm hận chiếc vòng kim cô mang tên khu trưởng trên đầu cha không biết là tên quân phiệt thất đức nào khơi mào, cũng không biết là từ đời chính phủ thất đức nào bắt đầu, quy hoạch Tháp Đào Ôn thành một khu hành chính, gán cho Phương Uẩn Sơ cái danh hiệu khu trưởng. Nói thẳng ra, chính là muốn ông đứng ra thu thuế má nặng nề.

Phương Uẩn Sơ vốn là người nhát gan sợ chuyện, làm việc gì cũng chỉ cầu bình an, hễ gặp phải vơ vét tàn bạo, chỉ có một con đường duy nhất, đó là phá tài tiêu tai giải tỏa mọi chuyện cho yên chuyện. Cho nên phàm là những quân phiệt, thổ phỉ và các đời chính phủ hoạt động trong cảnh giới châu Lục An, không có ai là không biết Tháp Đào Ôn có một kẻ chịu oan đại gia, có một "Đại thiện nhân họ Phương" kiếm tiền không mua phú quý chỉ mua bình an. Từ khi Phương Uẩn Sơ làm khu trưởng, ngày tháng của bách tính Tháp Đào Ôn cũng dễ chịu hơn trước rất nhiều, bách tính ngựa gầy lông dài, vắt không ra bao nhiêu dầu mỡ, hễ có chỗ khó khăn, vẫn là Phương Uẩn Sơ đứng ra nhổ lông từ trên người mình. Mấy năm nay, gia tộc họ Phương cũng lụi tàn trông không ra hình thù gì. Bản thân Phương Uẩn Sơ lại rất siêu nhiên, giống như đã nhìn thấu cõi hồng trần, còn tự làm một bài thơ vè: Đời người vẫn cứ nghèo thì tốt, nghèo là chiếc áo bông rách của người nghèo; nghèo thì quỷ cũng không thèm bén mảng đến cửa, chỉ cầu được no cái bụng là được.

Tiểu thư Minh Châu học Tây y, đối với hiện trạng thế giới phương Tây tự nhiên cũng có điều nghe thấy, mỗi lần so sánh, sâu sắc cảm thấy sự to lớn, sự hỗn loạn, sự hư ảo, sự yếu kém của Trung Quốc, đã đến mức độ không thể cứu vãn rồi.

Lý tưởng của cô là đến các nước phương Tây du học, theo ý của cha, tốt nhất là đến nước Pháp quê hương của cha đỡ đầu Pinot.

Tuy nhiên, vào mùa thu năm Dân quốc thứ hai mươi bảy, tất cả những điều này chỉ có thể trở thành giấc mơ. Quân Nhật đánh vào thành Lư Châu, trường y khoa cũng bị trưng dụng làm quân dụng. Phía nhà trường dựa theo mệnh lệnh của bộ chỉ huy thủ quân, ba ngày trước khi quân Nhật tiến vào thành đã tổ chức cho giáo viên và học sinh rút lui.

Cùng đi theo Minh Châu đến Tháp Đào Ôn, còn có bạn học nữ Tống Thi Cầm và La Vũ, bạn học nam Trạch Duy Tân. Mấy người này đều là người ngoại tỉnh, hơn nữa nhà ở vùng đất bị chiếm đóng, đi theo Minh Châu đến Tháp Đào Ôn, dự định vận động Phương Uẩn Sơ, cùng nhau di dời đến các thành phố miền Nam. Trạch Duy Tân là thành viên hội học sinh, lại là chủ bút tập san Dã Hỏa (Dã Hỏa) của trường, tướng mạo đường hoàng, rất được các bạn nữ sinh ở học viện y khoa ưa chuộng. Nhưng Trạch Duy Tân dường như chỉ có tình cảm đặc biệt với Phương Minh Châu, ngày thường quan tâm chăm sóc Phương Minh Châu đặc biệt, về những đạo lý cách mạng dân chủ giai cấp tư sản phương Tây và chế độ chuyên chế phong kiến Trung Quốc tất yếu diệt vong, đều do anh ta nhồi nhét cho Minh Châu.

Trong những ngày tị nạn chờ đợi di dời, Minh Châu vì cha không muốn rời khỏi Tháp Đào Ôn mà vô cùng lo lắng, khoảng thời gian này cô đã vô số lần nhớ đến người anh thứ hai Phương Sô Oa. Nếu anh hai ở nhà, thì tất cả vấn đề đều không còn là vấn đề nữa, anh tự có cách thuyết phục cha, anh có khả năng tạo ra một cảng an toàn cho cha. Nhưng anh hai bây giờ đang ở đâu chứ?

Anh hai từ nhỏ sống ở điền viên, có sự gần gũi tự nhiên với em gái, anh là người bạn đồng hành duy nhất và đối tượng sùng bái trong thời thơ ấu của tiểu thư Minh Châu. Chú Pinot vì thích Phương Sô Oa nên mới thích Minh Châu, thường dẫn họ đến núi Thiên Chu ở thượng nguồn sông Phì Thủy để chơi đùa. Phương Sô Oa mười mấy tuổi cùng Pinot thu thập tiêu bản thực vật, hầu như cái gì cũng biết; dùng tre gỗ trong núi làm ra đủ loại đồ chơi, hầu như cái gì cũng làm được, khiến Minh Châu sâu sắc cảm thấy bản thân mình thật nhỏ bé. Khi đó Phương Sô Oa trong lòng cô, quả thực chính là vị Thượng đế vạn năng mà chú Pinot hay nhắc tới bên miệng.

Thế nhưng Thượng đế một đi không trở lại. Anh hai rốt cuộc sống hay chết? Nếu còn sống, bây giờ anh đang ở đâu? Anh hai, anh có nghe thấy tiếng gọi của em không? Nếu nghe thấy, anh mau chóng trở về đi, giúp em với, em gái khó khăn lắm rồi!

Ở Tháp Đào Ôn những ngày này, Phương Minh Châu sống một ngày bằng một năm, ba người bạn học của cô lại có cảm giác hoàn toàn ngược lại. Họ kinh ngạc trước việc nhà họ Phương lại có một gia viên xinh đẹp u tịch đến thế, kinh ngạc trước vị trí địa lý giống như chốn đào nguyên tiên cảnh của Tháp Đào Ôn, cũng kinh ngạc trước tình cảm mang ơn đội nghĩa của bách tính nơi đây đối với nhà họ Phương. Có một lần đi dạo trong hoa viên, Trạch Duy Tân liền nói đùa với Phương Minh Châu rằng, bảo sao bác không muốn rời đi. Nơi này quả thực giống như nước Vô Ưu trong Kính hoa duyên (Kính hoa duyên), ông cụ ở đây làm Tiêu dao vương, cô bảo ông đi tị nạn, ông đương nhiên không vui rồi.

Phương Minh Châu cười khổ nói: "Cậu chỉ biết một mà không biết hai, trong nước Vô Ưu sầu lo nhiều lắm, Tiêu dao vương không có lúc tiêu dao."

Các bạn học đều tỏ vẻ không hiểu. Phương Minh Châu liền kể câu chuyện nhà họ Phương cho họ nghe, đặc biệt là việc cha vì duy trì thể diện của một hương thân và lợi ích của bách tính Tháp Đào Ôn, nhục nhã gánh vác nén chịu khuất nhục uốn mình, hết lần này đến lần khác bán máu của mình để giải tai họa cho người khác, kể đến chỗ đau lòng, không kìm được bi thương dâng trào, mắt đẫm lệ sướt mướt. Lúc này các bạn học mới biết, nhà họ Phương hóa ra lại là một hộ gia đình trượng nghĩa sơ tài (tán tài) nén mình vì người như vậy.

Từ khi quân Nhật chiếm lĩnh Lư Châu, tiểu thư Minh Châu và các bạn học của cô đã lưu lại Tháp Đào Ôn hơn mười ngày rồi, thực sự đã đến mức độ không thể chịu đựng nổi nữa. Cho đến khi truyền đến tin tức quân Nhật sắp tấn công châu Lục An, và người thân trong thành đã bắt đầu di dời, Phương Uẩn Sơ mới miễn cưỡng đồng ý tạm thời đến núi Mê Sơn tránh gió đầu, xem xét động tĩnh.

Thế nhưng đã muộn rồi.

Hôm nay nghe nói Phương Uẩn Sơ quyết định rời khỏi Tháp Đào Ôn ra ngoài tránh nạn, cư dân lập tức loan tin cho nhau, đại viện nhà họ Phương nhanh chóng bị vây kín. Bách tính ở bên ngoài gào khóc, bác Phương ông đi rồi chúng tôi phải làm sao đây? Đại thiện nhân Phương ông đi rồi ai quản chúng tôi đây? Cửu thiên tuế đại nhân bác Phương ơi, ông không thể đi được đâu!

Bên ngoài là tiếng khóc trời lở đất của nam thanh nữ tú, bên trong là mấy nhân vật máu mặt của Tháp Đào Ôn vây lấy Phương Uẩn Sơ thở dài than ngắn, mồm năm miệng mười nói: "Bác Phương muốn đi, vậy thì ngày tháng này không thể sống nổi nữa rồi." Có người nói: "Chạy được hòa thượng không chạy được miếu, chạy đến đâu cũng không mang đi được Tháp Đào Ôn. Chẳng lẽ chỉ có một con đường chạy trốn thôi sao? Bác Phương ông thong thả thêm vài ngày nữa, có thể thương lượng thương lượng với người Nhật Bản không? Nó đánh đến Trung Quốc chẳng qua cũng chỉ là muốn đồ đạc của chúng ta, nó muốn cái gì chúng ta cho cái đó, chưa chắc nó đã tuyệt tình tuyệt diệt đâu." Lại có người nói: "Bác Phương ông cứ yên tâm, quân Nhật đến rồi, mọi người chúng ta vẫn cứ đề cử ông đứng ra, dù thế nào cũng không để một mình ông chịu thiệt tiền của đâu, không thể để một mình người nhà ông chịu thiệt được."

Bản thân Phương Uẩn Sơ vốn là người cả nể mềm lòng, cộng thêm cũng không đành lòng trốn chạy khỏi quê hương dưới sự soi mói của đông đảo mọi người, bị mọi người mồm năm miệng mười nói như vậy, rất nhanh liền mất phương hướng, không hạ quyết tâm được rốt cuộc nạn này có trốn hay là không trốn.

Phương Minh Châu và các bạn học đã tốn chín trâu hai hổ, mãi mới thuyết phục được ông cụ, vừa thấy có dấu hiệu lặp lại, liền không giữ được bình tĩnh nữa. Mấy người trốn trong hoa viên phía sau, như ngồi trên đống lửa. Phương Minh Châu vừa nóng ruột, tính khí tiểu thư liền nổi lên, quát lệnh quản gia ra đuổi những bách tính cứ bám lấy kéo cha cô chết theo đi. Ngược lại Trạch Duy Tân có kiến thức, khuyên nhủ rằng: "Bác ở Tháp Đào Ôn là trụ cột tinh thần, cứu độ chúng sinh một trăm lần đều qua được, nay sao có thể vì bản thân tị nạn mà làm ô uế danh tiếng Bồ Tát chứ? Tôi cho rằng chuyện này hãy còn chưa thể vội vàng."

Tiểu thư Minh Châu kinh ngạc nhìn Trạch Duy Tân, không biết trong lời nói của anh ta còn có ẩn ý gì. Trạch Duy Tân nói: "Lòng người khó phạm, ý dân khó trái. Hết cách, tạm thời ổn định bà con hương thân lại, đêm nay lén lút rời đi."

Minh Châu nói: "Hành động này tuyệt đối không được, đây không phải cách làm người của cha tôi."

Chiều hôm nay, người đến đại viện nhà họ Phương tấp nập không dứt, phần lớn đều là đến thăm dò tin tức hoặc thỉnh cầu Phương Uẩn Sơ hoãn kỳ hạn xuất phát. Quân Nhật mặt mũi thế nào mọi người chưa từng thấy, nghĩ chắc cũng mũi cao mắt to. Người nước ngoài thì sao chứ? Pinot cũng là người nước ngoài, hơn nữa ngoại hình còn xấu hơn khỉ, nhưng chỉ cần đưa tiền cho hắn, chẳng phải hắn vẫn giúp bách tính Tháp Đào Ôn cầu thần chữa bệnh buôn bán đó sao? Thế nhưng đại thiện nhân Phương mà một khi đã đi, thì không còn ai đứng ra lo chuyện này nữa. Bách tính Tháp Đào Ôn kiên định tin tưởng, chỉ cần đại thiện nhân Phương không đi, lính Nhật Bản liền sẽ không làm càn.

Phương Uẩn Sơ vào buổi chiều này quả thực ruột gan trăm mối vò tơi bời, lặp đi lặp lại, muốn đi mà không được. Đến giờ ăn tối, Phương Uẩn Sơ chắp tay tỏ thái độ với mọi người, nói tạm thời không đi, dung thứ cho người nhà bàn bạc kỹ lại. Mọi người biết Phương Uẩn Sơ sẽ không lừa dối mọi người, lúc này mới giải tán.

Đêm đó không đi được, cũng đã định sẵn một thảm họa là không thể tránh khỏi.

Nửa đêm về sáng, cư dân Tháp Đào Ôn hãy còn trong giấc mộng, đột nhiên truyền đến tiếng chó sủa. Ban đầu là một tiếng hai tiếng ngờ vực, sau đó tất cả chó trong các con hẻm đều sủa lên, âm thanh nối tiếp nhau, thành một mảng. Có kẻ gan lớn thức dậy xem cho ra ngô ra khoai, hóa ra là đội ngũ của đoàn bảo an Giang Hoài đã kéo tới, đã trói hai mươi cảnh sát hương của đội tự vệ khu công sở và hơn mười gia đinh của nhà họ Phương lại rồi. Ngoại trừ bản thân Phương Uẩn Sơ ra, hơn mười nhân khẩu chủ tớ một nhà, cùng với ba người bạn học của tiểu thư Minh Châu, cũng đều bị trói tay chân vứt ở hoa viên phía sau.

Hỏi vì sao trói người? Đoàn trưởng kính cận của đoàn bảo an Giang Hoài thả ra lời rằng, hiện nay đang là lúc kháng Nhật gian nan, Phương Uẩn Sơ đường đường là quan chức chính phủ, không mưu tính việc kháng Nhật, lại chuẩn bị mang theo gia thuộc tài sản trốn chạy, có hiềm nghi tung tin đồn nhảm kích động lòng dân. Để trừng trị thói vô trách nhiệm của ông ta để làm gương cho kẻ khác, cần phải lấy ra hai nghìn đồng đại dương trợ giúp đoàn bảo an Giang Hoài dùng vào nhu cầu kháng Nhật. Khi trời sáng nếu không gom đủ, đàn ông giết chết, phụ nữ sung công.

Đây đúng là một tiếng sét giữa trời quang, người nhà họ Phương đều chết sững. Phương Uẩn Sơ suýt chút nữa bị binh lính đoàn bảo an Giang Hoài nhấc cổ áo ném từ trên giường ra hoa viên phía sau, tay chân của ông ngược lại không bị trói, đoàn trưởng kính cận để ông có thể hoạt động, chính là muốn để ông đi tìm hai nghìn đồng đại dương đó. Phương Uẩn Sơ lê đôi chân mềm nhũn, "phịch" một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt đoàn trưởng kính cận, ông thực sự không lấy đâu ra hai nghìn đồng tiền bạc nữa rồi. Kể từ ngày quân Nhật tấn công Lư Châu, quan phủ đã ba lần đến Tháp Đào Ôn thu thuế kháng Nhật rồi, ông ngay cả trang sức mà phu nhân để lại và trạch viện cũng đem đi thế chấp rồi, ông không thể tiếp tục vung tay chịu trận được nữa. Ông chỉ có chín mươi đồng tiền bạc gói trong hành lý chuẩn bị tị nạn, liền lấy hết ra, thế mà số tiền ít ỏi này đoàn trưởng kính cận thậm chí còn chẳng thèm nhìn lấy một cái.

Mãi cho đến khi trời sáng, ông tiên sinh sổ sách của khu công sở mới khiêng hai trăm hai mươi hai đồng đại dương và nửa thúng tiền đồng góp nhặt khắp nơi, đặt trước mặt đoàn trưởng kính cận. Đoàn trưởng kính cận trợn trừng mắt nói: "Sao thế? Chương quân tới các người cho một nghìn, Hồng quân tới các người cho một nghìn, chính phủ họ Đoạn các người cho một nghìn, chính phủ họ Viên các người cho một nghìn, đến lượt ông đây tới, thì chỉ có chút thế này thôi à? Đuổi mày ăn xin đấy phỏng? Người đâu, lôi mấy kẻ mọt sách kia ra đây, cho nếm chút màu sắc trước đã!"

Binh lính liền lôi các bạn học của tiểu thư Minh Châu là Tống Thi Cầm, La Vũ và Trạch Duy Tân ra, tát trái tát phải đánh đập.

Đoàn trưởng kính cận cười hì hì nói: "Thấy chưa, không đánh tiểu thư nhà các người, biết vì sao không?"

Phương Uẩn Sơ dập đầu như giã tỏi, cay đắng cầu xin: "Không được đâu quan lớn, không được đâu quan lớn! Tôi thực sự không còn tiền nữa rồi, tôi mà giấu tiền không nộp, trời tru đất diệt!"

Đoàn trưởng kính cận nói: "Rượu phạt không muốn lại muốn uống rượu mời phải không? Được thôi, lột quần tiểu thư nhà bọn chúng ra cho tao! Xem xem tiền quý hay cái chỗ đó của tiểu thư nhà bọn chúng quý!"

Phương Uẩn Sơ hét lớn: "Quan lớn, các ông không thể làm thế được, thiên lý khó dung mà! Xin các ông đấy quan lớn, hãy tha cho con gái tôi!"

Ở đây ông khóc lóc thảm thiết xé lòng, ở đó binh lính đoàn bảo an đã ra tay rồi. Phương Minh Châu liều mạng giãy giụa, làm sao có thể địch lại đám lính lang sói vai u thịt bắp này? Thấy quần đã bị gié rách, lộ ra chiếc quần lót lụa màu hồng phấn bên trong, Phương Uẩn Sơ hét lên một tiếng — "Chúng mày không được chết tử tế đâu..." Tiếng hét này chưa dứt, liền gục xuống đất bất động.

Cho đến lúc này, đoàn trưởng kính cận mới phất phất tay với binh lính, đứng dậy, nói với cư dân Tháp Đào Ôn đang vây xem rằng: "Các người đều nghe cho rõ đây, hiện nay chiến tranh kháng Nhật đang vào hồi cấp bách, đoàn bảo an Giang Hoài ta phụng mệnh đến châu Lục An giữ gìn lãnh thổ an định dân chúng, toàn bộ cư dân trong cảnh giới đều có nghĩa vụ quyên lương nộp thuế. Kẻ nào ngoan cố chống cự, đều khép tội phá hoại kháng Nhật mà xử lý, giết không tha!"

Cư dân một trận xôn xao. Đoàn trưởng kính cận này mọi người trước đây chưa từng thấy, đoàn bảo an Giang Hoài là đội ngũ nhà ai, bọn họ cũng không rõ, xem ra trên đầu bách tính Tháp Đào Ôn lại mọc thêm một ngọn núi lớn nữa rồi.

Mọi người đang bàn tán xôn xao, không biết làm thế nào mới cứu được cha con nhà họ Phương, bỗng nghe bờ sông phía đông con phố vang lên một trận tiếng súng dày đặc, đoàn trưởng kính cận sững người một chút, ra lệnh cho người bên cạnh: "Mau chóng trinh sát xem, tình hình thế nào?"

Mọi người đều chết sững, vươn cổ ngóng nhìn, bắt đầu xôn xao lên, có một số người nhấc chân chạy thẳng về nhà.

Tiếng súng càng lúc càng dày đặc, cũng càng lúc càng gần. Chẳng mấy chốc người phái ra ngoài đã quay lại hoa viên nhà họ Phương, hốt hoảng báo cáo: "Đoàn tòa, không xong rồi, là người Nhật... giặc Nhật đánh vào rồi!"

Cửu

Vào một đêm yên bình mùa thu năm 1938, thời điểm rạng sáng, phía chân trời lóe lên ánh đỏ, hàng vạn con rắn lửa gầm rú xé toạc bầu trời đêm, trên trận địa tuyến trước quân đoàn 77 Quốc quân ở ngoại vi châu Lục An lửa cháy ngút trời, tiếp theo truyền đến tiếng nổ vang trời dậy đất.

Trận chiến châu Lục An cuối cùng cũng chính thức bùng nổ.

Chủ lực do tư lệnh trưởng lực lượng phái viễn chinh Giang Hoài Ishihara Jiro chỉ huy chính là sư đoàn Watanabe, cộng thêm hai sư đoàn "Ngụy quân", chia làm bốn đường tiến công, các hướng tiến lên đồng đều, chặt chẽ như thùng sắt. Quân đoàn 77 cắn chặt răng kiên trì suốt một ngày một đêm, nhưng thương vong cực kỳ lớn. Khí thế giặc Nhật đợt sau mãnh liệt hơn đợt trước, cộng thêm máy bay trên không oanh tạc, hỏa lực pháo binh dưới mặt đất tập kích, nhanh chóng xé toạc trận địa thủ quân ra mấy chỗ trống.

Kể từ sau khi tuyến phòng thủ thứ ba bị công phá, bộ đội liền không kiểm soát được nữa. Súng máy ổ quay bị lính Nhật cầm trong tay, sức lực lại dồn hết lên đôi chân của quân đoàn 77. Thỉnh thoảng có đạn bay vèo vèo qua đỉnh đầu, giống như lắp ròng rọc vào gan bàn chân của quan binh quân đoàn 77, muốn không chạy cũng không dừng lại được.

Tiếp xúc trực tiếp với trung đoàn 125 chính là liên đoàn Matsuoka của quân Nhật. Trang bị của trung đoàn 125 kém, đa số là súng Hán Dương, bắn một phát nạp một viên đạn, súng trường của giặc có thể bắn liên thanh, súng máy hạng nhẹ và hạng nặng lại càng tuôn ra những chuỗi lưỡi lửa. Hai tuyến phòng thủ vừa vỡ, binh lực đã tiêu hao một phần ba, xác chết không lo xuể, thương binh cũng vứt bỏ gần hết. Đến tuyến phòng thủ thứ ba bị đột phá, tinh thần cũng sụp đổ theo, nháo nhào rút lui về phía sau.

Vừa qua khỏi Hiền Hiền Tập, chiếc xe tải chở đoàn trưởng Đường liền chết máy, bốn lốp thủng hết ba, không biết là bị đá cứa rách, hay là tên lính nào trèo không lên xe dùng dao đâm thủng nữa. Đường Xuân Thu nhảy từ cabin xuống, việc đầu tiên là tát cho tài xế một bạt tai, sau đó xuống xe gầm thét đòi bắn người ta. Thế nhưng đám lính nháo nhào như châu chấu ào ào chạy vụt qua người hắn, hắn chẳng thể bắn chết ai được, đành vừa chửi mắng vừa nhét súng lục vào bao da, cũng cắm cổ chạy theo. Vừa chạy vừa hò hét phó đoàn trưởng Chúc Đạo Khả và tham mưu trưởng Lâm Dụng Thụ thu hồi bộ đội, đừng làm rối loạn biên chế.

Lời nói của Đường Xuân Thu không còn linh nghiệm nữa, đúng như câu binh bại như núi đổ, cái đó là không cách nào cản nổi. Lính vừa vắt chân lên cổ chạy trốn, lại vừa la làng, ngoan ngoãn ơi, chưa từng thấy quả pháo nào chuẩn đến thế, chạm đất là nở hoa, một quả nổ là bay một khoảng. Lại có người lè lưỡi nói, lợi hại hơn nữa là máy bay, vèo một cái lướt qua đỉnh đầu, núi lở đất nứt, hồn phơi phới của người ta cũng đánh nát bét ra rồi. Lại có người kêu gào, lũ quỷ Đông Dương này đúng là không sợ chết thật, súng máy cũng không cản nổi, nhắm mắt nhắm mũi lao về phía trước, bảo sao Nam Kinh với Táo Trang vỡ nhanh thế. Sau đó lại có người nói, đúng thế đấy, Thiên hoàng Nhật Bản là Thiên Chiêu Đại thần mà, phù hộ cho đám quỷ này đao thương bất nhập... Nghe nói máy bay của giặc có thể sạt qua mái nhà mà bay, từ trên giăng lưới là có thể tóm được người...

Nói càng lúc càng huyền hoặc, nói càng lúc càng kỳ lạ, thế là anh truyền cho tôi, tôi truyền cho anh, truyền đến cuối cùng, giả cũng thành thật, toàn bộ trung đoàn 125, kinh hồn bạt vía, nghe "quỷ" biến sắc.

Rút lui đến Lĩnh Nguyệt Lĩnh cách Bạch Tháp Phấn còn mười dặm, cuối cùng cũng hất văng được truy binh ra mười mấy dặm, Đường Xuân Thu ra lệnh cho đội ngũ dừng lại.

Thực sự không thể rút lui nữa rồi, đi về phía tây tiếp chính là Bạch Tháp Phấn, phía sau Bạch Tháp Phấn chính là sông Phì Thủy, phía sau sông Phì Thủy chính là núi Thiên Chu, núi Thiên Chu là địa bàn của Hoắc Anh Sơn. Nghĩ đến cảnh nhếch nhác thế này đi gặp Hoắc Anh Sơn, trong lòng Đường Xuân Thu cảm thấy nghẹn ứ. Địa hình quanh vùng Lĩnh Nguyệt Lĩnh Đường Xuân Thu rất quen thuộc, trên đường đi hắn đã trù tính xong xuôi, muốn đánh một trận phục kích ở đây. Đánh thành cái dạng gì tạm thời không bàn tới, dù sao cũng phải đánh, phải đánh ra khí thế. Dù có vào núi Thiên Chu, cũng không thể mang cái bộ dạng đại bại thế này, không thể mất mặt trước mặt Hoắc què được.

Mười phút sau, Lâm Dụng Thụ báo cáo với Đường Xuân Thu tình hình thu tóm bộ đội — đoàn tự vệ không đi theo, đoàn dân phòng cũng không đi theo, ba tiểu đoàn chủ lực trung đoàn 125, mất ba đại đội, số bám theo cũng không đồng đều.

Tiếp theo tin tức Chúc Đạo Khả báo cáo càng khiến Đường Xuân Thu lạnh giá cả cõi lòng: Ba trăm hai mươi binh lực đoàn tự vệ, do đoàn trưởng Tôn Đầu To dẫn đầu, đã đầu hàng quân Nhật ở Hiền Hiền Tập. Đội sau thành đội trước, tiểu đội súng máy ổ quay của đội đốc chiến quân Nhật đang chĩa thẳng vào đám bại loại này, đang bám sát đuổi theo trung đoàn 125 kìa!

Đường Xuân Thu nghe xong, đôi mắt thẫn thờ nhìn ánh hoàng hôn sắp lặn phía tây, hai dòng lệ tuôn trào, ngửa mặt lên trời than dài rằng: "Đám ô hợp thế này, sao có thể không bại chứ!"

Khi bộ đội của Đường Xuân Thu rút lui về phía sau, Hoắc Anh Sơn và Bành Y Phong cũng dẫn theo tiểu đoàn độc lập chi đội du kích kháng Nhật núi Thiên Chu rút lui từ Chúng Hưng Tập về Bạch Tháp Phấn.

Lần tham gia trận chiến bảo vệ châu Lục An này, là chuyện đã được bàn bạc ngay vào ngày Bành Y Phong đến Lầu cũ nhà họ Đỗ. Hoắc Anh Sơn ban đầu có chút do dự, cảm thấy không nên bại lộ thực lực rước họa vào thân. Nhưng Bành Y Phong kiên quyết đòi đánh, nói chỉ có kề vai chiến đấu, mới có thể biểu thị thành ý chung tay kháng Nhật, cũng vì thế mới có thể thu hút được sự coi trọng của quân đoàn 77. Tham gia trận chiến này, châu Lục An giữ được, chi đội du kích kháng Nhật núi Thiên Chu mới có vốn liếng; cho dù châu Lục An không giữ được, quan chức quân đoàn 77 cũng không có lời gì để nói.

Hoắc Anh Sơn không phải kẻ hồ đồ, biết đánh trận này còn phải tính toán bài toán chính trị, liền đồng ý với đề nghị của Bành Y Phong, phái người đi gấp đến bộ tư lệnh thủ quân xin nhiệm vụ. Ban tác chiến của Hầu Tiên Giác giao cho chi đội du kích kháng Nhật núi Thiên Chu nhiệm vụ kiên thủ Chúng Hưng Tập, đồng thời phát cho hai mươi khẩu súng trường và mười hòm đạn. Chúng Hưng Tập tuy không phải chiến trường chính, nhưng cũng có thể kiềm chế ở một hướng. Bành Y Phong đề nghị, tập trung vũ khí và binh sĩ tốt nhất toàn chi đội, tăng cường cho tiểu đoàn độc lập. Trước khi trận chiến nổ ra, Bành Y Phong còn tiến hành động viên chiến đấu, từ đại cục quốc gia và dân tộc, nói đến địa vị chiến lược của châu Lục An và tầm quan trọng đối với sự sinh tồn phát triển của căn cứ địa núi Thiên Chu. Dũng khí chiến đấu của các chiến sĩ quả thực đã được kích động lên không ít, nhưng thực sự đánh nhau, vẫn lực bất tòng tâm. Bởi vì trang bị của tiểu đoàn độc lập còn kém hơn cả trung đoàn 125. Quân đoàn 77 vừa rút, Chúng Hưng Tập nhỏ bé tự nhiên khó mà chống đỡ đơn độc, chống đỡ một lát cũng phải rút lui về sau. Hoắc Anh Sơn và Bành Y Phong đều là những người từng đánh trận lớn, biết hậu quả của việc rút lui ào ào, cho nên đã chọn một vùng địa hình ở Lĩnh Nguyệt Lĩnh và Măng Cương để hỏa lực tiếp ứng cho trung đoàn 125.

Trải qua một trận chiến bảo vệ châu Lục An, Đường Xuân Thu có mấy điều không ngờ tới. Quan chức hủ bại, quân kỷ lỏng lẻo, quân tâm tan rã, hắn trước đây đã từng nghe nói, nhưng không ngờ lại tệ đến mức này. Còn có một điểm nữa, sức chiến đấu của đoàn tự vệ và đoàn dân phòng kém thì hắn đã nghĩ tới, nhưng chạm trán là tan rã, thậm chí đầu hàng quân Nhật, điểm này thì hắn cũng không ngờ tới.

Đường Xuân Thu trong lòng chửi mắng tổ tông của đám người này lên rồi. Sao có thể đến chút trách nhiệm với dân tộc cũng không có chứ? Dù cậu có bắn thêm vài phát súng để dọa dẫm giặc Nhật, nó cũng không đến nỗi đuổi theo nhanh thế chứ! Lũ khốn kiếp ấy thậm chí còn đầu hàng, còn quay mũi súng đánh lại ông mày! Một khi ông mày mà hồi sức lại, tao sẽ tiêu diệt mấy kẻ bại loại các người trước rồi mới đi đánh giặc Nhật.

Còn có một điểm mà Đường Xuân Thu càng không ngờ tới, bọc đuôi đuổi theo trung đoàn 125 của bọn họ hàng trăm dặm đường, thực ra chỉ có một đại đội hơn ba trăm người do thiếu tá tham mưu trưởng Hoshinobu của liên đoàn Matsuoka chỉ huy, hơn một nghìn người còn lại đều là cái gọi là "Ngụy quân", trong đó bao gồm cả đoàn tự vệ của Tôn Đầu To vừa mới đầu hàng.

Chúc Đạo Khả cẩn thận hỏi: "Đoàn tòa, trận phục kích này có đánh nữa không?"

Đường Xuân Thu hồi lâu mới quay đầu lại, hỏi Lâm Dụng Thụ: "Binh lực còn nguyên biên chế còn bao nhiêu?"

Lâm Dụng Thụ đáp: "Biên chế vẫn còn bảy đại đội, cộng thêm đội trực thuộc, binh lực thực tế khoảng sáu trăm người."

Đường Xuân Thu nói: "Đêm hôm trước vẫn còn đầy đủ mười hai đại đội chiến đấu với một nghìn bảy trăm người, trong nháy mắt tan rã như chim muông, ba phần đi mất hai, thế này thì còn là bộ đội gì nữa chứ! Bảo sao quân Nhật tiến công thần tốc như vậy! Chúng ta những kẻ làm sĩ quan này, không còn mặt mũi nào gặp lại phụ lão Giang Đông nữa rồi!"

Chúc Đạo Khả dò xét sắc mặt nói: "Đoàn tòa, điều này cũng không thể trách hoàn toàn đoàn chúng ta, tôi thấy quan lớn Hầu từ đầu căn bản không có ý định giữ châu Lục An. Vị trí núi Thục quan trọng như thế, lại để trung đoàn 125 độc lập chống đỡ, trong khi ông ta một sư đoàn mới thứ ba trang bị kiểu mới lại đứng ở phía đông làm động tác giả, dụng binh... thật vô đạo!"

Lâm Dụng Thụ nói: "Còn có binh lính bổ sung, đều là những tên lính tồi bị sư đoàn mới thứ ba đào thải, súng vang lên là ôm đầu tháo chạy. Đoàn tự vệ lại càng là một đám lưu manh vô lại con nghiện rượu chè, hễ có sữa là mẹ, cần mạng chẳng cần mặt. Đánh trận đến mức này, không phải chúng ta không dốc sức đâu!"

Đường Xuân Thu nói: "Lên núi nào đi đường đó, có bao nhiêu người đánh bấy nhiêu trận. Đánh, ngay tại Lĩnh Nguyệt Lĩnh, quyết chiến một trận sống mái!"

Lâm Dụng Thụ nói: "Đoàn tòa, hiện tại binh lực chênh lệch quá lớn, có nên..."

Đường Xuân Thu gầm lên: "Còn không đánh, chênh lệch sẽ càng lớn hơn, mẹ kiếp đầu hàng hết sạch rồi! Truyền lệnh, nhanh chóng chiếm lĩnh Long Cương và Hoàng Thổ Lĩnh, sĩ quan từ cấp trung đội trở lên toàn bộ lên tuyến đầu, kẻ nào lâm trận đào tẩu, giết không tha!"

Chúc Đạo Khả hỏi: "Phía núi Thiên Chu còn cần liên lạc nữa không?"

Đường Xuân Thu nói: "Thôi vậy, đánh một trận thu hồi tất cả công sức. Đánh tốt, tôi uy phong lẫm liệt tiến vào trú đóng ở núi Thiên Chu; đánh không tốt, thì chôn tôi ở Lĩnh Nguyệt Lĩnh."

Chúc Đạo Khả nói: "Đoàn tòa đã có quyết tâm này, bọn tôi nguyện chết theo không thể chối từ, nhưng tôi vẫn khuyên đoàn tòa chớ nên hành xử theo cảm tính. Bố trí phục kích ở Lĩnh Nguyệt Lĩnh tuy có lợi, nhưng tố chất bộ đội kém, chạm trán là tan rã, làm không tốt, tản ra rồi không thu lại được, trận đánh lại thành dở dang không chín tới. Hơn nữa, còn có thể chịu tổn thương nặng nề thêm lần nữa."

Đường Xuân Thu nói: "Vậy theo ý cậu, trận này không đánh nữa? Cứ cúi đầu rút chạy thảm hại đến núi Thiên Chu, để Hoắc què cười rụng răng chắc?"

Chúc Đạo Khả trầm ngâm chốc lát đặt ánh mắt lên người Lâm Dụng Thụ: "Tham mưu trưởng có cao kiến gì không?"

Lâm Dụng Thụ nhìn trái ngó phải nói: "Phó đoàn nói có lý. Thế tiến công của quân Nhật mãnh hung, chi bằng tránh mũi nhọn của địch, tạm thời rút lui về núi Thiên Chu, dưỡng sức lấy lại tinh thần, tái chiến cũng chưa muộn."

Đường Xuân Thu hiểu ra, hai viên sĩ quan sinh trưởng tại chỗ này của trung đoàn 125 đều ôm tâm lý bảo toàn tính mạng, nghe thì có vẻ đường hoàng, thực chất vẫn là sợ địch như cọp. Đây đại khái cũng là tâm lý phổ biến của sĩ quan trung đoàn 125. Đường Xuân Thu lạnh lùng cười nói: "Hai vị lo lắng không phải không có lý, nhưng lời này phải xem nói thế nào, cứ rút lui mãi, đến bao giờ mới là điểm dừng? Qua thôn này, chưa chắc đã có tiệm đó nữa đâu. Xin hai người đừng do dự nữa, trận này tôi nhất định phải đánh, không thành công thì thành nhân. Quốc nạn đương đầu, một mực trốn chạy, sống không bằng chết! Truyền lệnh — sở chỉ huy đoàn lên cao điểm phía trước bên trái, các tiểu đoàn trưởng, đại đội trưởng lập tức chạy đến sở chỉ huy nhận mệnh."

Hai người Chúc, Lâm thấy Đường Xuân Thu nói nặng lời, không kiên trì nữa, lĩnh mệnh rời đi.

Thế là tiến hành chuẩn bị đánh.

Đang lúc bố trí khẩn cấp, một con lừa thở phì phò phi tới, chạy thẳng đến trước mặt Đường Xuân Thu. Người tới lật người xuống lừa, Đường Xuân Thu không khỏi vừa mừng vừa sợ, hóa ra là Bành Y Phong dẫn theo chi đội du kích núi Thiên Chu đã chạy đến rồi.

Thập

Con đường nhậm chức của Thẩm Hiên Viên trải qua vô số trắc trở. Đầu tiên là khu phòng thủ Giang Hoài thu hẹp, an toàn không còn được bảo đảm. Tiếp theo là đường sá đổ nát, không thể đi xe. Mấy người vứt bỏ ô tô và quân phục, đổi sang thường phục, chọn một lò gạch bỏ hoang chôn giấu tài liệu và vàng bạc châu báu, chỉ mang theo bên người một ít tiền bạc, tháo rời máy điện thoại thành ba khối lớn giấu trong hành lý, đi bộ tìm đường. Ở trong cảnh giới Túc Dương mãi mới tìm được một trấn chợ, tốn năm mươi đồng bạc trắng, mua một chiếc xe lừa kéo. Mấy người vừa đói vừa mệt, gõ cửa một quán cơm đang đóng cửa, định ăn một bữa cơm rồi lên đường. Nào ngờ cơm ăn xong, tất cả đều mơ màng ngủ say bất tỉnh nhân sự, một giấc tỉnh lại, không biết đang ở chốn nào. Cho đến khi nghe thấy tiếng quát tháo, nhìn thấy mấy cái bộ mặt hung thần ác sát, lúc này mới biết gặp phải cướp đường, bị trấn lột rồi.

Nơi giam giữ họ là một căn nhà nông, ngoài cửa treo cao một lá cờ, nền trắng chữ đỏ, thêu một chữ "Nghiệp" to bằng cái đấu rõ ràng nơi đây đã không còn là trấn chợ nữa rồi.

Trong đám cướp có một tên mặt sẹo, nhìn dáng vẻ là một tên đầu sỏ, thấy họ tỉnh lại, liền bắt đầu thẩm vấn. Từ đâu đến, đi về đâu, nhân vật thế nào, làm nghề gì.

Thẩm Hiên Viên phát hiện tay chân mình đều bị trói lại, lười đáp lại lũ họa hại này, liền nhắm mắt dưỡng thần. Loại chuyện này thường là thuộc hạ ra mặt đối phó. Uông Dần Canh thấy tay nải đều bị mở tung ra, súng ống máy điện thoại đã bị bại lộ, liền nói thật với tên mặt sẹo, nói: "Mau cởi trói cho Thẩm quan lớn đi, Thẩm quan lớn là chuyên viên châu Lục An do chính phủ Quốc dân ủy nhiệm."

Tên mặt sẹo thoạt đầu không tin, vừa nhìn thấy đoàn người này có máy điện thoại và súng ống, liền bán tín bán nghi, miệng chửi bới dơ bẩn, nói: "Đều tại mấy tên quan chó các người, làm đất nước ra cái bộ dạng này, giương oai diệu võ, chỉ biết áp bức bách tính, lại trơ mắt nhìn giặc Nhật đánh vào. Cái gì mà chuyên viên chính phủ quần què gì chứ, vô dụng trăm đường, giết đem đi ăn thịt!"

Uông Dần Canh tức tối, bèn cãi nhau tay đôi với tên sẹo lặt, nói: "Quốc gia cũng là do con người hợp thành, ai nấy đều như các người giết người cướp của đánh cắp trộm cướp, đất nước này có thể tốt lên được sao? Lâm buổi quốc nạn, mỗi người đều có trách nhiệm, thế mà các người hay lắm, còn ở đây cướp đường, ngay cả quan chức của chính phủ kháng Nhật mà cũng cướp!" Cơn ho của Uông Dần Canh mấy ngày nay tuy đã đỡ hơn chút ít, nhưng vẫn thở không ra hơi, nói một câu thở một nhịp, ngược lại càng tỏ ra căm phẫn sục sôi.

Tên sẹo lặt nói: "Mẹ kiếp, ông đây là đường cùng mới lên núi, chưa từng nghe câu bức bách phải lên Lương Sơn à? Bách tính trăm họ nếu không phải không còn đường đi, ma quỷ mới muốn làm cái nghề treo đầu trên cổ này. Ngược lại là mấy tên quan chó các người, ăn sung mặc sướng lại còn bán nước!"

Uông Dần Canh nói: "Nghe nói cướp các người mưu tài hại mạng, cướp người giàu không cướp người nghèo. Bây giờ các người đã cướp xong rồi, tiền bạc nguyên dạng giao hết cho ngươi, sao còn không mau thả người!"

Tên sẹo lặt chớp chớp mắt nói: "Thế thì không được, ta mưu tài không hại mạng là thật, nhưng cũng phải xem là người nào. Ta làm sao biết mấy tên quan chó các người không phải giả mạo, làm thế nào để chứng minh các người không phải Hán gian chứ? Ta tuy là thổ phỉ, nhưng Hán gian thì vẫn phải giết."

Lúc này Thẩm Hiên Viên lên tiếng, vẫn là vẻ mặt khinh miệt, mở bừng hai mắt, chẳng nhìn ai cả, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ. Giọng Thẩm Hiên Viên chậm rãi trầm thấp, nhưng lại mang theo uy nghiêm không thể kháng cự — "Ân Thiệu Phát, ngươi nghe cho rõ đây, cướp bóc quan chức chính phủ, phá hoại hành động kháng Nhật, tội chết khó dung!"

Tên sẹo lặt giật mình, liếc mắt hỏi: "Ngươi là người phương nào?"

Thẩm Hiên Viên nói: "Không phải đã nói cho ngươi rồi sao?"

Tên sẹo lặt nói: "Ngươi thực sự là... chuyên viên Lục An Châu?"

Thẩm Hiên Viên nói: "Ân Thiệu Phát, năm Dân quốc thứ hai mươi hai ngươi trốn chạy bị bắt, nghĩ lại xem, rốt cuộc là ai đã tha chết cho ngươi?"

Tên sẹo lặt ngẩn ngơ nhìn Thẩm Hiên Viên, cơ mặt bỗng chốc co giật một trận, thất thanh kêu lên: "Chẳng lẽ, ngài là... Thẩm trưởng quan?"

Thẩm Hiên Viên nói: "Ta sớm đã nghe nói ở Giang Hoài có một tên đầu sỏ thổ phỉ tên là Ân Thiệu Phát, giương cao ngọn cờ là mưu tài không hại mạng, cướp người giàu không cướp người nghèo. Rất tốt, hôm nay biểu hiện còn tốt hơn, chứng tỏ lòng ái quốc của ngươi chưa mai một, vẫn còn cứu chữa được. Hôm nay gặp được bản chuyên viên, sự nghiệp thổ phỉ của ngươi đến đây là chấm dứt, lập công chuộc tội, tội cũ không truy cứu, theo ta quay lại chiến trường, kháng Nhật cứu nước."

Tên sẹo lặt ngẩn người, bất động nhìn Thẩm Hiên Viên. Thẩm Hiên Viên quay đầu lại, bình thản, thậm chí có phần ôn hòa nhìn hắn ta. Tên sẹo lặt đột nhiên gầm lên một tiếng: "Người đâu!" Sau đó tự mình cúi gập người xuống, nước mắt đầm đìa cởi trói cho Thẩm Hiên Viên, cởi xong liền "phịch" một tiếng, quỳ sụp trước mặt Thẩm Hiên Viên, nước mắt nước mũi giàn giụa: "Trưởng quan, tôi đáng chết, tôi không biết là ngài đại giá quang lâm..."

Thẩm Hiên Viên xoa cổ tay bị dây thừng hằn thành vết sâu, trên mặt hiện lên một nụ cười khổ nói: "Đường Tăng đi thỉnh kinh, phải trải qua chín mươi mươi mươi mươi mốt nạn, may là dọc đường thu phục đồ đệ, bay mây lượn gió gọi mưa gọi gió. Được, tạo hóa của bản chuyên viên không cạn chút nào."

Tên sẹo lặt nói: "Vậy tôi chính là Trư Bát Giới rồi."

Thẩm Hiên Viên nói: "Trư Bát Giới cũng là bề tôi trung thành mà!"

Kể từ ngày hôm nay, "Tân Niễn tử" tung hoành ngang dọc khu vực Giang Hoài suốt năm năm trời đã tan rã hoàn toàn. Theo ý của Thẩm Hiên Viên, Ân Thiệu Phát chọn sáu tên huynh đệ mang tài nghệ cao cường, mang theo vũ khí tinh nhuệ, đi theo Thẩm Hiên Viên lên đường. Hơn ba mươi người còn lại do nhị đương gia dẫn đầu, quay về Bát Quái Trại ở Túc Dương ẩn nấp chờ lệnh.

Hôm sau, Thẩm Hiên Viên và những người khác tiến đến phía nam núi Đại Thục Sơn, lúc này cách Lục An Châu chưa đầy ba mươi dặm đường. Sai Ân Thiệu Phát phái hai người đi theo Uông Dần Canh đến trận địa của quân phòng thủ để tiếp xúc, không ngờ lại truyền đến một tin động trời: Quân Nhật tấn công quy mô lớn vào Lục An Châu, thế công khó chống đỡ, quân phòng thủ đã từ bỏ tuyến phòng thủ thứ nhất, tuyến phòng thủ thứ hai cũng đang nguy chồng nguy.

Thẩm Hiên Viên nghe vậy, trầm mặc hồi lâu. Sau đó quyết định từ bỏ đường bộ, ẩn giấu thân phận, đi đường vòng đến hướng đông bắc Lục An Châu, lên thuyền từ Tô Gia Phụ để hỏa tốc lẻn vào. Đoàn người không chần chừ ngày đêm, từ xa nhìn lại, đã lờ mờ nhìn thấy Tô Gia Phụ rồi, nhưng lúc này cũng nghe thấy tiếng pháo rền vang. Đến Tô Gia Phụ, đang tìm thuyền khắp nơi, nào ngờ lại chạm trán với một tiểu đội đặc biệt của quân Nhật. Lũ quỷ tử này đi ô tô tới, dường như có mục tiêu rất rõ ràng, thẳng hướng đoàn của Thẩm Hiên Viên mà tới. Ân Thiệu Phát và những người khác giao tranh đô thị với lũ quỷ tử, Uông Dần Canh và Hà Trung Lượng yểm hộ Thẩm Hiên Viên phá vây bỏ chạy, trốn lên núi Ti Tiểu Thục Sơn.

Trận chiến này lại đánh cho đội hình tan rã.

Vì không nắm rõ thực hư, Uông Dần Canh sắp xếp cho Thẩm Hiên Viên trốn trong một hang động, phái Hà Trung Lượng đi liên lạc với Ân Thiệu Phát, kết quả đi hơn hai canh giờ vẫn không thấy quay lại. Đến lúc trời sáng giăng giăng, bỗng nghe bên tai một tiếng động trời đất sụp đổ, tiếp theo tiếng réo sắc nhọn vút qua đỉnh đầu, chớp mắt một cái, hướng tây nam một khoảng lửa bốc ngút trời, một nửa bầu trời đêm sáng như ban ngày, tiếng nổ lờ mờ, tiếng đổ nát thậm chí cả tiếng kêu cứu, tiếng kêu thảm thiết vên vên bên tai.

Thẩm Hiên Viên thẫn thờ ngồi trên một tảng đá giữa sườn núi, ánh mắt trống rỗng nhìn chằm chằm ngọn lửa ở đằng xa. Bằng kinh nghiệm, hắn biết đây là kẻ địch đã phát động tổng tấn công, sự chuẩn bị hỏa lực đã bao trùm tuyến phòng thủ thứ ba dài hơn bốn mươi dặm của quân phòng thủ, các trấn và làng mạc gần đó đã thành một biển lửa — Lục An Châu kìa, Lục An Châu mà hắn sắp nhậm chức chuyên viên hành chính công thự, ngày mai, không, có lẽ ngay trong đêm nay, sắp trở thành vùng đất bị chiếm đóng rồi.

Trời đang nhanh chóng chuyển sang trắng sáng, ánh bình minh phía đông và ngọn lửa phía tây nam hòa quyện vào nhau. Uông Dần Canh ở bên lặng lẽ nhìn Thẩm Hiên Viên, khẽ nói: "Trưởng quan, nếu Lục An Châu thất thủ, chúng ta có nên quay về Bộ trưởng quan không?"

Thẩm Hiên Viên không trả lời, bàn tay trái ngửa lên, chìa ra trước mặt Uông Dần Canh nói: "Đưa súng cho ta."

Uông Dần Canh kinh hãi: "Trưởng quan, ngài, ngài muốn làm gì?"

"Đưa súng cho ta!"

Uông Dần Canh liên tiếp lùi lại hai bước: "Không, trưởng quan, ngài không thể..."

Thẩm Hiên Viên cười thê thảm nói: "Không thành công thì thành nhân, không cầu lưu danh muôn thuở, chỉ cầu sát thân thành nhân! Núi Tiểu Thục ngày hôm nay, chính là chôn thân của anh em ta."

Uông Dần Canh không động đậy, đối chọi ở khoảng cách năm bước với Thẩm Hiên Viên.

Thẩm Hiên Viên nói: "Sao thế, ngươi sợ rồi à? Mang súng lại đây!"

Uông Dần Canh nói: "Còn xanh núi non, không sợ thiếu củi đốt! Trưởng quan nếu tự vẫn, ấy là sự nhân từ đàn bà, thứ cho thuộc hạ không dám đi theo. Xin cáo từ!"

"Đứng — lại!"

Uông Dần Canh nghe thấy tiếng quát lệnh khác thường này, trong lòng chấn động, khựng lại. Đợi hắn quay đầu lại, lập tức chết sững. Trong tay Thẩm Hiên Viên đang cầm một khẩu súng lục nhỏ tinh xảo. Uông Dần Canh trong khoảnh khắc ấy nhìn thấy sát khí lóe lên từ đôi mắt Thẩm Hiên Viên. Thẩm Hiên Viên không chút cảm xúc nhìn Uông Dần Canh nói: "Nói đi, là ai phái ngươi đến giám sát ta?"

Uông Dần Canh kinh hãi, hai chân nhũn ra, không đề phòng liền quỳ sụp xuống: "Trưởng quan..."

"Nói, là Bạch Trọng Nhạc hay Lý Vũ Hoàng?"

"Trưởng quan, là... là Bạch trưởng quan, tôi, tôi có tội..."

Thẩm Hiên Viên giơ súng lục, chỉ điểm bên trái rồi bên phải trước mặt Uông Dần Canh, mặc cho Uông Dần Canh rạp mình cầu xin, sắc mặt tái xanh, không nói một lời. Hồi lâu sau, mới cất súng lục đi, nói: "Thôi đi, ngươi đứng lên đi."

Uông Dần Canh vô cùng bối rối trước sự giáng lâm đột ngột và biến mất đột ngột của nguy cơ, ngẩng đầu lên, vẻ mặt ngơ ngác nhìn Thẩm Hiên Viên, Thẩm Hiên Viên lại quay phắt ánh mắt, ngẩng mặt nhìn trời.

"Muốn biết ta phát hiện ra bằng cách nào không?"

Uông Dần Canh nói: "Trưởng quan thứ lỗi, tôi biết trưởng quan tâm tinh như tóc, thần cơ diệu toán."

Thẩm Hiên Viên cười nhạt nói: "Làm gì có thần cơ diệu toán nào chứ? Tâm tinh như tóc thì đúng là thật. Thứ nhất, Bạch Trọng Nhạc bắt giữ phó quan của ta, mượn tay Lý Vũ Hoàng để phái cho ta người mới. Con người Bạch Trọng Nhạc ta còn lạ gì nữa? Hắn không cài một cái đinh bên cạnh ta thì hắn ăn ngủ không yên. Đương nhiên, ban đầu đây chỉ là phỏng đoán, dẫu sao không có chứng cứ. Nhưng lần này đến Lục An Châu nhậm chức, chính ngươi đã tự lòi đuôi. Kể từ ngày rời khỏi chiến khu, động tĩnh của ta đã nằm trong sự kiểm soát của Bộ trưởng quan. Ta quy định dọc đường không được phát điện báo, thế nhưng đài phát thanh ở trong tay ngươi, ngươi hễ có cơ hội là phát. Ngươi tưởng làm kín kẽ không một kẽ hở, thế nhưng, ngươi e là không ngờ tới, lúc ngươi thu vén hành lý nhẹ nhàng dọc đường đã vô tình vứt đi một cục pin. Cục pin này đã tố cáo ngươi, chính ngươi phát báo bí mật làm nó hỏng, rồi sau đó ngươi lại chôn nó đi."

Uông Dần Canh cuối cùng cũng hồi phục lại trạng thái bình thường, mặt mếu máo nhìn Thẩm Hiên Viên nói: "Là thế ạ. Thế nhưng, đây chỉ là làm theo mệnh lệnh của Bạch trưởng quan, vì sự an toàn của ngài, chứ không có..."

"Hay cho một câu vì sự an toàn của ta! Bây giờ ngươi phát một bức điện cho Bạch Trọng Nhạc, nói rằng ta chuẩn bị đi Giang Nam, hoặc là đi Thiểm Bắc, xem điện hồi âm của hắn là gì? Không cần hỏi ta cũng biết, điện hồi âm chỉ có một câu: Ra tay!"

Mồ hôi lạnh trên trán Uông Dần Canh ròng ròng, vậy mà suốt một hồi lâu không hề ho.

Thẩm Hiên Viên nói: "Những chuyện này ta không truy cứu nữa, nhưng ta nhắc nhở ngươi, kỹ thuật điện báo của ngươi học ở 'ban Vũ Hán', ngươi liên lạc với phòng thứ ba của Bạch Trọng Nhạc dùng mật mã nước chảy ngược, mà loại mật mã này đã bị quân Nhật phá giải. Nói cách khác, ngươi không chỉ mật báo hành tung của ta cho Bạch Trọng Nhạc, mà còn gián tiếp báo cho người Nhật."

Uông Dần Canh như bị một đòn giáng nặng nề, kinh hoàng nhìn Thẩm Hiên Viên, ú ớ không thành lời: "Thế nhưng, trưởng quan..."

Thẩm Hiên Viên nói: "Từ khi chúng ta rời Túc Dương, ta vẫn luôn cảm thấy có một cái bóng theo dõi chúng ta, chính là ngươi đang dẫn đường cho bọn chúng."

Uông Dần Canh lau trán nói: "Thế nhưng trưởng quan, không hề có, chúng ta hoàn toàn không phát hiện ra..."

Thẩm Hiên Viên lại cười nhạt một tiếng: "Ngươi đương nhiên không phát hiện ra rồi, đó là u linh. Biết không, u linh! Tiểu đội đặc biệt của quỷ tử ở Tô Gia Phụ, chính là thông qua việc trinh sát kỹ thuật đài phát thanh của ngươi để phán đoán phương vị của chúng ta."

Uông Dần Canh lùi lại liên tiếp, không biện hộ nữa.

Thẩm Hiên Viên nói: "Chuyện này đến đây là chấm dứt. Ta nhắc nhở ngươi, đã theo ta đến Lục An Châu nhậm chức, tất cả mọi thứ của ngươi, không chỉ sinh mạng của ngươi, mà còn bao gồm cả tư tưởng và linh hồn của ngươi, tuyệt đối phải phục tùng ta. Bằng không, chính là hành vi phản quốc! Nghe rõ chưa?"

Uông Dần Canh do dự một lát, cuối cùng đáp: "Nghe rõ rồi!"

Chẳng mấy chốc, Hà Trung Lượng và Ân Thiệu Phát cũng tìm đến bên cạnh Thẩm Hiên Viên, Ân Thiệu Phát nói: "Xem ra cái Lục An Châu này không thể đi được nữa rồi. Trưởng quan, cái chức chuyên viên cỏ con này tôi thấy cũng chẳng có gì đáng làm, chi bằng đi cùng tôi về Bát Quái Trại ở một thời gian, đi một bước tính một bước."

Thẩm Hiên Viên không nói gì, chậm rãi quay đầu lại, nhìn Uông Dần Canh và Hà Trung Lượng, Uông Dần Canh cúi gằm đầu không lên tiếng, Hà Trung Lượng chớp chớp mắt nói: "Trưởng quan đi đến đâu, tôi theo đến đấy."

Thẩm Hiên Viên thản nhiên cười nói: "Nếu ta xuống địa ngục thì sao?"

Mắt Hà Trung Lượng không chớp nữa, cân nhắc khẩu súng lục trong tay nói: "Tôi mở đường ở phía trước."

Ân Thiệu Phát cũng nói: "Chém đầu cũng chỉ to bằng cái bát sẹo, duỗi chân ra là xong chuyện! Trưởng quan chỉ cần hạ lệnh, chúng ta có đánh xông vào Lục An Châu cũng chẳng sợ, đằng nào cũng là chết!"

Thẩm Hiên Viên nói: "Vậy được, chúng ta chuẩn bị sẵn sàng, cá chết lưới rách!"

Mười một

Người Đào Hoa Ổ, đặc biệt là người nhà họ Phương, nằm mơ cũng không ngờ tới, cứu họ thoát khỏi một kiếp nạn lại chính là những tên lính Nhật trang bị vũ khí tận răng.

Cho đến khi mọi thứ đã bình yên trở lại, tiểu thư Minh Châu và các bạn học của cô vẫn không rõ đoàn phòng thủ Giang Hoài rốt cuộc là đội ngũ của nhà nào. Họ chỉ rõ một điều, ngay lúc đoàn phòng thủ Giang Hoài nhục nhã Phương Minh Châu trước đông đảo mọi người, súng máy của người Nhật đã vang lên đúng lúc, tên đoàn trưởng đeo kính của đoàn phòng thủ Giang Hoài đã dẫn đám thủ hạ cúp đuôi chạy mất dép.

Nhà họ Phương ở Đào Hoa Ổ không những thoát được một kiếp nạn mà còn từ trên trời rơi xuống niềm vui lớn.

Đại úy Kawada của quân Nhật dẫn theo một tiểu đội lính Nhật và hai trung đội binh lính "Hoàng hiệp quân", với thế chẻ tre quét sạch nhanh chóng hoàn thành việc xua đuổi bọn giặc cỏ đoàn phòng thủ Giang Hoài. Kawada nghe nói Phương Uẩn Sơ, thân sĩ kiêm hương lại Đào Hoa Ổ gặp cướp trong nhà, bèn dẫn theo phiên dịch đến an ủi, đồng thời chỉ huy binh lính quân y cấp cứu Phương Uẩn Sơ đang bất tỉnh nhân sự. Đại úy Kawada nói bằng tiếng Trung kiểu Nhật: "Của các ngươi không sợ, lương dân đại đại, 'Hoàng quân' đại đại bảo hộ."

Phương Minh Châu và các bạn học của cô đều lúng túng không biết làm thế nào, trơ mắt nhìn tên sĩ quan quân Nhật lùn béo này như nhìn người chết.

Kawada nói: "Bộ đội 'Hoàng quân' chúng ta, đến giúp đỡ Trung Quốc, thiết lập 'Trật tự đại Đông Á cộng vinh'. Thổ phỉ, quan quân, giặc cỏ, quân phiệt, toàn bộ tiêu diệt. Nơi này, sẽ là vương đạo lạc thổ, mặt trời của Thiên hoàng sẽ chiếu rọi vạn vật ở đây."

Bách tính Đào Hoa Ổ trước đây chưa từng gặp người Nhật, nghe nói quỷ tử Nhật đều mặt xanh nanh vàng, là ma vương giết người không chớp mắt. Thoạt nhìn tên quan quỷ tử này, lại khá hiền lành, liền có chút bán tín bán nghi.

Ngay lúc đại úy Kawada đang tuyên truyền về vương đạo lạc thổ tại trang viên họ Phương, một chiếc thuyền nhẹ đỗ lại ở bến tàu nhỏ Đào Hoa Ổ, một thanh niên phong độ ngời ngời mặc âu phục trắng bước lên, theo sau còn có một người hầu.

Thanh niên bước lên dốc, đi qua đại lộ Đào Hoa Ổ, rồi đi qua một con hẻm, đi thẳng về phía trang viên họ Phương. Phương Minh Châu và các bạn học đã được cởi trói, đang ngồi trong gian nhà chính lủi thủi khóc thút thít. Chợt nghe trong sân có tiếng náo động, ngước mắt nhìn lên, thoạt đầu là giật mình, rất nhanh đã hiểu ra, thất thanh kêu lên: "Anh hai, anh hai, có phải anh không?"

Thanh niên mặc âu phục trắng dừng chân ở cổng chào cách tiểu thư Minh Châu khoảng mười bước chân, thản nhiên nhìn đám đông hỗn loạn trong sân, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc. Thoắt cái, ánh mắt trong sân đều tập trung vào người mới đến, trong đám đông phát ra tiếng kêu kinh ngạc trầm thấp: "Ôi trời, quả nhiên thiếu gia hai đã về rồi."

Phương Minh Châu vụt đứng dậy, thoạt đầu bước nhanh, sau đó chạy bay đến trước mặt thanh niên, oà khóc nức nở, nhào vào lòng thanh niên: "Anh hai, đây có phải là mơ không?"

Thanh niên vuốt ve vai tiểu thư Minh Châu nói: "Minh Châu, là anh, là anh hai Phương Sô-va, anh đã về rồi."

Đại úy Kawada cũng bị tình huống bất ngờ này làm cho mờ mịt sương khói, bảo phiên dịch hỏi rõ tình huống, lập tức cười toe toét hô "Yoshi yoshi" bước đến trước mặt Phương Sô-va, chống gươm chỉ huy, lay động nửa người trên, nhìn Phương Sô-va nói: "Rất tốt rất tốt, tiên sinh Phương về đúng lúc lắm."

Phương Sô-va không thèm đếm xỉa đến Kawada, giữ vai tiểu thư Minh Châu hỏi: "Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Phương Minh Châu khóc không thành tiếng, đại úy Kawada bèn bảo phiên dịch kể lại màn vừa diễn ra tại trang viên nhà họ Phương. Phương Sô-va hỏi Phương Minh Châu: "Đây là sự thật sao?"

Phương Minh Châu nấc nghẹn, rúc vào lòng Phương Sô-va liên tục gật đầu.

Tiếng Trung của đại úy Kawada cuối cùng cũng nói trôi chảy: "Xem ra tiên sinh Phương là người có học thức, hãy nhìn gia viên của anh xem, nhìn chính phủ của anh xem, nhìn đồng bào của anh xem. Nhìn những thứ này xong, có lẽ, tiên sinh Phương sẽ có thêm chút hứng thú với vương đạo lạc thổ của 'Hoàng quân'."

Phương Sô-va không nhìn thẳng vào Kawada, nhưng từ trong miệng thốt ra một câu vô cùng dứt khoát: "Người Nhật, cút ra ngoài!"

Đại úy Kawada rõ ràng đã nghe hiểu câu này, ngẩn người, nụ cười cứng đờ trên mặt, trong ánh mắt thậm chí lộ ra vẻ tủi thân và khó hiểu. Tiểu đội trưởng quỷ tử bên cạnh soạt một tiếng rút chiến đao ra, một trung đại đội trưởng của "Hoàng hiệp quân" cũng chửi một câu: "Đồ không biết tốt xấu!" Tiến sát lại định ra tay với Phương Sô-va, đại úy Kawada giơ một ngón tay, ngăn lại.

Phương Sô-va không thèm để ý đến quân Nhật và "Hoàng hiệp quân" nữa, hỏi Phương Minh Châu: "Cha đâu?"

Phương Minh Châu nói: "Ở gian trong, anh về rồi, có lẽ cha còn có thể sống lại."

Phương Sô-va dùng cả hai tay giữ vai Phương Minh Châu nói: "Chúng ta đi thôi."

Hai anh em dưới ánh mắt chằm chằm của quân Nhật và "Hoàng hiệp quân", đi qua đường hầm, đi qua hành lang dài, bước vào gian trong.

Phương Uẩn Sơ lúc này đã được quân y quân Nhật tiêm một mũi trợ tim, trong miệng đã có hơi thở, nhưng vẫn đang ở trạng thái hôn mê. Hai anh em Phương Sô-va nhẹ nhàng bước đến trước tấm chiếu nằm của cha, Phương Minh Châu nhẹ nhàng áp đầu sát vào đầu cha, định nói gì đó, liền bị ánh mắt Phương Sô-va ngăn lại, hai anh em cứ thế lặng lẽ nhìn người cha đang nhắm chặt hai mắt.

Bỗng nhiên, nhịp thở của Phương Uẩn Sơ dồn dập lên, mặc dù mắt vẫn nhắm, nhưng trong miệng đã phát ra âm thanh: "Con trai, con trai, con trai của ta, con trai của ta về rồi." Vừa nói, tay cũng bắt đầu ngo ngoe, sờ soạng như bị co giật trên tấm chiếu.

Phương Sô-va bước lên một bước, quỳ xuống, nắm lấy tay cha. Khoảnh khắc tay anh tiếp xúc với tay cha, anh thấy cơ mặt cha ngừng co giật, như thể đóng băng trong một ký ức nào đó. Bỗng nhiên, hai hàng nước mắt từ khóe mắt cha tuôn trào, một dòng suối nhỏ rất dài rất dài. Tay cha chuyển động một chút, siết chặt tay anh lại.

Cha mở mắt ra, ánh mắt cha rơi trên mặt anh, rơi trên đôi mắt anh, bất động.

"Cha, là con về rồi, con là Sô-va."

Cha vẫn bất động. Thế nhưng tay cha đang run rẩy trong tay anh.

Phương Sô-va quay đầu nói với Phương Minh Châu: "Cha sắp không qua khỏi rồi. Lúc này, xin mọi người ra ngoài hết, con muốn ở một mình với cha."

Phương Minh Châu rụt rè hỏi: "Cả em cũng không được ở bên cạnh sao?"

Phương Sô-va nói: "Ra ngoài đi, đến lúc đó anh sẽ gọi em."

Buổi sáng hôm nay, Phương Uẩn Sơ không chết, không ai biết ông đã trải qua khoảng thời gian cuối cùng như thế nào, cũng không ai biết Phương Sô-va đã nói những gì với cha mình. Mọi người thỉnh thoảng nghe thấy Phương Sô-va trầm giọng gọi: "Cha, cha nhất định phải trụ vững, nhất định sẽ được, việc này rất quan trọng."

Trong khoảng thời gian đó, Phương Sô-va bảo Phương Minh Châu bưng một chén trà nóng vào. Mọi người phấn chấn hẳn lên — lão gia tử uống được trà rồi, nói không chừng vẫn còn cứu được!

Khoảng một tiếng sau, Phương Sô-va lại gọi Phương Minh Châu vào. Chẳng bao lâu sau, Phương Minh Châu khóc lóc thảm thiết như người dính nước, bước ra gọi hội trưởng thương hội Đào Hoa Ổ, phó khu trưởng, ông kế toán, giám đốc công ty vận tải đường thủy họ Phương, tổng cộng mười hai người. Điều bất ngờ là, còn có đại úy Kawada của quân Nhật, trung đại đội trưởng "Hoàng hiệp quân", ba người bạn học của Phương Minh Châu cũng được gọi vào.

Những người bước vào trong nhà đều nín thở tập trung, kể cả người Nhật.

Phương Sô-va áp sát tai Phương Uẩn Sơ nói: "Cha, mọi người đều đến rồi, cha có lời gì thì cứ nói đi."

Phương Uẩn Sơ nằm trên chiếu, từ từ mở mắt ra, nhìn lên trần nhà một cái, rồi lại nhắm lại, thở hồng hộc, nhẹ nhàng, ngắt quãng thốt lên một câu: "Đào Hoa Ổ... treo... treo... cờ Nhật!"

Một cơn sấm sét cuồn cuộn lăn qua lòng mọi người. Tất cả mọi người đều chết sững, kể cả Phương Sô-va và Phương Minh Châu. Phương Sô-va hét lớn: "Cha, không thể, không thể đâu! Cha, không thể làm Hán gian chứ!"

Phương Uẩn Sơ dốc cạn hơi sức cuối cùng, trong miệng ngắt quãng thốt ra vài âm tiết. Phương Minh Châu rạp người bên cạnh cha, áp tai vào miệng cha, cuối cùng cũng nghe rõ: "Pinot... Pinot... công dân Pháp... Pinot... an toàn công dân..."

Nói xong, đầu nghẹo sang một bên, đứt hơi.

Ngày trước hôm quân Nhật chính thức phát động chiến dịch Lục An Châu, đại thiện nhân Phương Uẩn Sơ nổi tiếng gần xa mấy trăm dặm, lưu danh mấy chục năm đã cỡi hạc quy tây. Cả người có mặt lúc đó dù là người Trung Quốc hay người Nhật cũng như người gọi là "Mãn Châu quốc" đều không ngờ rằng một người tốt cần cù chăm chỉ làm việc thiện suốt đời sống yên bình không tranh giành với đời này lại để lại một di ngôn bán nước. Hay là thực sự bị đất nước này làm tổn thương tận tâm can, hay là nếm quá nhiều ngọt bấy lâu từ việc treo cờ nước ngoài?

Lại có một phỏng đoán khác, đó chính là vào khoảnh khắc cuối cùng, chính là đứa con trai bảo bối lâu ngày không về Phương Sô-va đã rót canh mê hồn. Lão gia tử tuổi già sức yếu lại còn trải qua sự kinh hãi từ đoàn phòng thủ Giang Hoài, đã mất đi lý trí, mà đứa con trai từ trên trời rơi xuống này sớm đã là Hán gian rồi, thậm chí cái gọi là đoàn phòng thủ Giang Hoài cướp bóc Đào Hoa Ổ, quân Nhật kịp thời đến bảo vệ nhà họ Phương, chẳng qua chỉ là trò hề do Phương Sô-va đạo diễn, chẳng qua chỉ là đẩy Đào Hoa Ổ vào lòng quân Nhật, từ đó khiến việc làm Hán gian trở nên đường đường chính chính. Bằng không, đoàn phòng thủ Giang Hoài không sớm không muộn, sao lại xuất hiện vào lúc này? Bằng không, quỷ tử không sớm không muộn, sao lại đến đúng lúc thế này? Bằng không, cái tên Phương Sô-va đó không sớm không muộn, sao lại vừa vặn lúc này mới về chứ?

Bởi vì có quá nhiều chữ "vừa vặn", cho nên không thể dùng quá nhiều chữ "tình cờ" để giải thích, quá tình cờ thì lại không phải tình cờ nữa, những màn kịch này quá giống có một bàn tay đen đang thao túng.

Không chỉ các quan chức và bách tính tận ở Lục An Châu đầy rẫy nghi ngờ đối với chuyện này, ngay cả cư dân Đào Hoa Ổ — nơi xảy ra sự việc cũng đầy rẫy những ngờ vực. Thế nhưng có một điểm rõ mồn một, để tỏ lòng biết ơn đối với cống hiến kiệt xuất của Phương Uẩn Sơ trước lúc lâm chung cho "sự nghiệp đại Đông Á cộng vinh" và "thiết lập vương đạo lạc thổ" tại Lục An Châu, Giang Hoài, sau khi quân Nhật chiếm đóng Lục An Châu, đại tá đồn trú Matsuoka không những phái một tiểu đội lính Nhật và một trung đại đội trưởng "Hoàng hiệp quân" đồn trú tại Đào Hoa Ổ, uy hiếp cho đám tang của Phương Uẩn Sơ, mà còn tự mình soạn một đôi câu đối phúng:

Phú giáp nhất phương ân trạch nhất phương huy ánh Giang Hoài lưu phương thiên cổ;

Thâm minh đại nghĩa viễn kiến trác thức vương đạo lạc thổ cẩm thượng thiêm hoa.

Đôi câu đối này được treo ở vị trí bắt mắt trong suốt lễ tang.

Trong toàn bộ quá trình lo hậu sự, nhị thiếu gia nhà họ Phương mới vừa về quê Phương Sô-va không rơi một giọt nước mắt nào. Sau khi lo xong việc tang gia, Phương Sô-va nói với đại úy Kawada rằng, xin hãy dẫn tôi đi gặp đại tá Matsuoka.