Một

Cơn mưa như trút nước bất ngờ ập đến, rả rích suốt hai ngày một đêm, khiến mực nước sông Phái dâng vọt lên ba thước.

Đây là trận mưa lớn duy nhất kể từ đầu thu đến nay, không những gột rửa cho thành nhỏ Lục An Châu cùng cây cối thêm phần tươi tốt, mà còn cắt đứt tuyến giao thông vận chuyển lương thực của quân Nhật. Phần lớn các đoạn đường từ Lục An Châu đến Lư Châu và An Khánh là đường rải đá dăm, xen lẫn một số đoạn đường đất đỏ. Bị nước đọng ngâm suốt mấy ngày liền, chẳng những xe cơ giới bị nghẽn lối, mà ngay cả xe ngựa lẫn xe kéo cũng khó lòng qua nổi.

Bộ tư lệnh Phái khiển quân Giang Hoài của quân Nhật mỗi ngày một bức điện, ráo riết giục chuyển lương. Vũ Hán cần lương thực, Nam Xương cần lương thực, Trường Sa cũng cần lương thực!

Matsuoka phái mấy cánh quân đi thám sát lộ trình, nhưng lần nào cũng tay trắng trở về. Về phía nam, tuyến đường qua Lư Tô không thông; về phía bắc, đoạn giữa An Phong và Thọ Dĩnh lầy lội bùn đất. Duy chỉ có đường thủy là lưu thông, thế nhưng xuôi về hướng tây lại phải qua Mai Sơn, nơi đóng quân của Chi đội 7 Giang Hoài thuộc Tân Tứ quân và Lữ đoàn Độc lập Thiên Chu Sơn thuộc quân Trung ương, có ít nhất bốn mươi dặm mặt sông nằm dưới sự kiểm soát của lực lượng vũ trang kháng Nhật.

Dĩ nhiên, Matsuoka không hề sợ giao tranh, nhưng gánh nặng thu gom lương thực đè nặng trên vai, tựa như Lữ Bố năm xưa buộc con trước ngực ra trận, có sức mà chẳng thể dùng, điều này khiến gã vô cùng khó chịu. Thêm vào đó, việc tác chiến ở các khe hẻm Thiên Chu Sơn và hai bờ sông Phái cũng chẳng phải sở trường của gã. Nơi ấy thích hợp đánh du kích, vốn là ngón nghề sở trường của quân đội Trung Quốc, đặc biệt là Chi đội 7 Tân Tứ quân.

Mặc cho Bộ tư lệnh Phái khiển quân mỗi ngày một bức điện tín, Ishihara Jiro mỗi ngày một trận gầm gừ, Matsuoka chỉ biết ngửa mặt than trời. Gã đành gửi gắm hy vọng vào việc trời sớm tạnh ráo. Ngặt nỗi ông trời chẳng chiều lòng người, mưa rào tuy đã dứt, nhưng mưa phùn lất phất vẫn dai dẳng không ngừng, nhìn chẳng có vẻ gì là sắp tạnh, e rằng trận mưa này nhất thời chưa chịu dứt điểm.

Kẻ mừng người lo.

Sáng hôm ấy, một chiếc cáng mềm có mui được khiêng đến lầu cũ nhà họ Đỗ, dưới sự đích thân bảo vệ của Bành Y Phong và Hoắc Anh Sơn, đi thẳng vào sân nhỏ phòng tác chiến. Đường Xuân Thu và Nghiêm Sở Hán đã cung kính chờ sẵn ở đây từ lâu. Cáng dừng lại, "ông cụ" trong bộ âu phục giày da chui ra khỏi rèm mềm, không nhìn người xung quanh mà cởi kính râm ngước nhìn trời trước, đảo mắt tuần tiễu bốn phía rồi mới ngửa mặt thốt lên một câu: "À, vẫn còn mưa, tốt lắm!" Đoạn mới phẩy tay với mọi người: "Vào trong rồi giới thiệu." Dứt lời liền đi trước bước vào gian chính lầu cũ nhà họ Đỗ vốn được dùng làm phòng tác chiến.

Bước vào trong, Đường Xuân Thu luống cuống chân tay, không biết nên tự giới thiệu trước hay đợi Bành Y Phong giới thiệu. "Ông cụ" cười ha hả với ông ta bảo: "Đường Xuân Thu, đồ khỉ con nhà anh, không nhận ra lão tử à?"

Đường Xuân Thu đứng nghiêm chào kiểu nhà binh: "Báo cáo cấp trên, Thượng tá Lữ đoàn trưởng Đường Xuân Thu thuộc Lữ đoàn Độc lập Thiên Chu Sơn, Quân đoàn 77 Cách mạng Quốc dân đến trình diện ngài!"

“Ông cụ” xua tay, cất giọng Tứ Xuyên lơ lớ nửa mùa nói: “Ngồi xuống đi, nghe tôi tán gẫu với anh một hồi. Nhớ năm xưa, khi đội ngũ của lão tử còn ở căn cứ Xuyên Thiểm, tôi có về Lục An Châu làm công tác quân nhu, thân phận công khai là đại thiếu gia Cổ Tỉnh Phường. Tôi có đút lót mua một ít thuốc men từ quý bộ, nào ngờ bị Hầu Tiên Giác đánh hơi thấy, bèn phái viên phó quan là anh tới so tài cờ tướng với tôi, nhưng thực chất là để ôm cây đợi thỏ tóm viên sĩ quan quân nhu kia. Thằng nhãi anh ma mãnh lắm, cứ nhăm nhe dòm xem tay tôi có vết chai do bắn súng hay không, kết quả là…”

Đường Xuân Thu mừng rỡ reo lên: “Ai da cấp trên, không ngờ lại là ngài! Biết trước là ngài thì tôi đã chẳng tốn bao tâm tư để đoán mò rồi!”

Bành Y Phong hỏi: “Chẳng lẽ Đường Lữ tọa cũng là chỗ quen cũ với cấp trên sao?”

Đường Xuân Thu đáp: “Chứ sao nữa! Hồi đó tôi canh chừng ở nhà ngài đợi viên sĩ quan quân nhu dẫn xác tới, trước sau trái phải đều bố trí binh lính, có thể nói là chắp cánh cũng khó thoát. Nhưng Hạ Hầu đại thiếu gia lại bảo, nhà ngài có thứ trà rượu đặc biệt để đãi khách, thôi thì hai ta cũng đừng so tài nữa, vừa uống trà vừa trò chuyện cho khuây. Sau đó nhắc tới trận kháng chiến Tùng Hỗ, Hạ Hầu đại thiếu gia bèn tính sổ cho tôi nghe, tính xem quân giặc có bao nhiêu người, Quân đoàn 19 có bao nhiêu người, bộ đội của Trương Trị Trung có bao nhiêu người, lực lượng vũ trang dân gian Thượng Hải có bao nhiêu người. Hạ Hầu đại thiếu gia bảo, tại sao rốt cuộc vẫn phải rút lui? Bởi vì ai nấy đều tính toán lợi ích riêng, kẻ xướng người họa theo điệu khác nhau, không chịu siết chặt nắm đấm lại! Muốn đánh bại giặc Nhật, thực ra rất đơn giản, chỉ cần làm một việc duy nhất, đó là siết chặt nắm đấm lại. Hồi đó tôi còn trẻ dại, tính khí bốc đồng, ngẫm lại thấy đúng quá, quả thật đơn giản như vậy. Về sau Hạ Hầu đại thiếu gia nói, nói thì dễ làm mới khó, chuyện rõ như ban ngày thế kia mà lại chẳng làm nổi. Nhìn ở tầng nông thì là vấn đề tố chất quốc dân, nhưng suy cho cùng là vấn đề của chính phủ, dẫu thế nào cũng không thể đổ hết tội vạ lên đầu người dân thường và binh lính. Ví như hiện tại, quốc nạn lâm đầu, giặc Nhật đã chiếm đóng vùng Đông Bắc, thế mà các anh vẫn còn ở đây 'tiễu cộng', chẳng phải làm đau lòng người thân, sướng lòng kẻ thù hay sao? Tôi nghe người mà mình định bắt nói quá hay, xúc động quá đỗi bèn nốc liền mấy bát trà rượu. Kỳ thực về sau tôi cũng hiểu người này làm nghề gì, nhưng trong lòng lại nghĩ hạng người này không nên bắt, đành mắt nhắm mắt mở cho qua, uống xong mấy bát trà rượu liền lăn ra ngủ một giấc, đến khi tỉnh dậy thì bóng người đã chẳng còn đâu nữa rồi.”

“Ông cụ” cười vang bảo: “Đường Lữ trưởng này, bản nhân năm xưa chỉ thi thố chút tài mọn đã khiến anh lú lẫn mê mẩn, đủ thấy thủ đoạn chẳng phải tầm thường rồi chứ?”

Đường Xuân Thu nói: “Đúng vậy, cấp trên vừa có dũng vừa có mưu, họ Đường tôi được dưới trướng ngài đánh giặc, thật là phúc ba đời.”

Hoắc Anh Sơn cũng bộc trực lên tiếng: “Thủ trưởng, đúng là có duyên ngàn dặm lại tương phùng, tôi với Bành Chính ủy hồi ở Xuyên Thiểm còn từng nghe thủ trưởng giảng bài đấy.”

“Ông cụ” tiếp lời: “Biết chứ, Hoắc Anh Sơn anh danh tiếng lẫy lừng lắm, đến tận Diên An, bộ đội vẫn còn truyền tai nhau câu danh ngôn chí lý của anh đấy thôi.”

Hoắc Anh Sơn ngơ ngác hỏi: “Ngôn gì cơ ạ?”

Bành Y Phong giải thích: “Thủ trưởng bảo là danh ngôn chí lý, chính là câu: 'Chữ nghĩa trong thiên hạ chỉ có ngần ấy, anh cũng học, nó cũng học, chẳng phải người ta học hết sạch rồi sao? Tôi thì chịu thôi, nhường phần chữ nghĩa ấy lại cho các anh học đấy'.”

Bành Y Phong vừa dứt lời, Đường Xuân Thu liền nhìn chằm chằm Hoắc Anh Sơn bảo: “Hầy, không ngờ lão Hoắc anh lại có câu nói thâm thúy nhường ấy, nghe chẳng khác nào lời thánh nhân.”

Hoắc Anh Sơn phật ý, ủ rũ cúi đầu, làu bàu cằn nhằn: “Các anh cũng đừng trêu chọc tôi nữa, chẳng qua tôi ít học thôi mà! Kẻ thất học nói lời thất học, có gì đáng cười chứ.”

Sắc mặt "ông cụ" trong khoảnh khắc bỗng trở nên nghiêm nghị, nhìn Hoắc Anh Sơn nói: “Được rồi, đồng chí Hoắc Anh Sơn, đồng chí không việc gì phải thấy tủi thân. Nói thật lòng, sự tiến bộ của đồng chí suốt mấy năm qua tổ chức đều thấy rõ mồn một. Một đồng chí kiên trì chính nghĩa và được thực tiễn chứng minh là đã kiên trì đúng đắn, lại phải chịu đối xử bất công, buộc phải rời khỏi hàng ngũ. Lúc ra đi gom góp toàn bộ số tiền phụ cấp ít ỏi còn lại để lại cho đồng chí của mình, rồi đơn thương độc mã vừa đi vừa xin ăn dọc đường, liên lạc với các chiến hữu thất lạc, gây dựng lại một đội ngũ kháng Nhật. Trong vòng vây đuổi chặn bắt của kẻ địch vẫn bất khuất kiên cường, ngoan cường chiến đấu, phát triển lớn mạnh cho đến ngày hôm nay, đã trở thành lực lượng chủ lực trong cuộc chiến đấu kháng Nhật ở Thiên Chu Sơn. Thật đáng quý biết bao, đáng ca ngợi biết bao, công lao to lớn không thể xóa nhòa! Tôi, Thẩm Hiên Viên, Đặc phái viên Lục An Châu thuộc Tỉnh ủy Giang Hoài Đảng Cộng sản Trung Quốc, Chuyên viên kiêm Tư lệnh Cảnh bị Công thự Hành chính Lục An Châu tỉnh Giang Hoài thuộc Chính phủ Quốc dân Trung Quốc, Tổng chỉ huy Sở chỉ huy Thống nhất Kháng Nhật Lục An Châu, đại diện cho các tổ chức kháng Nhật và chính quyền kể trên, xin gửi lời kính trọng chân thành tới đồng chí!”

Nói xong, Thẩm Hiên Viên thực sự đứng dậy, cúi mình chào Hoắc Anh Sơn một cái. Hoắc Anh Sơn sững sờ, nhìn "ông cụ", bờ môi mấp máy mấy hồi, nước mắt trào ra khóe mi, không kìm được cất tiếng nghẹn ngào: “Thủ trưởng!”

Thẩm Hiên Viên khẽ ấn lòng bàn tay ra hiệu cho Hoắc Anh Sơn bình tĩnh lại rồi nói: “Đồng chí Hoắc Anh Sơn, chúng ta còn nhiều chuyện để nói, cứ từ từ nói sau.” Đoạn lại chuyển ánh mắt sang Đường Xuân Thu bảo: “Đường Lữ trưởng, theo tình hình tôi nắm được, trước kia đơn vị của các anh đối xử không mấy hòa nhã với bộ đội của Hoắc Anh Sơn, đôi bên đều có trách nhiệm, nhưng các anh phải gánh trách nhiệm chính. Cậy mạnh hiếp yếu, lấy lớn đè nhỏ, coi thường bộ đội của Đảng Cộng sản. Tất nhiên, đây không phải là trách nhiệm của riêng cá nhân anh. Qua những gì tôi biết về anh, anh là một sĩ quan có tinh thần chính nghĩa và lòng tự tôn dân tộc, đây cũng là nguyên nhân quan trọng khiến chúng tôi nỗ lực để anh nắm quyền lãnh đạo Lữ đoàn Độc lập. Chúng tôi hy vọng Lữ đoàn Độc lập trong cuộc kháng chiến chống Nhật sẽ cùng Chi đội 7 thân thiết như anh em, kề vai sát cánh chiến đấu, có làm được không?”

Đường Xuân Thu đáp: “Báo cáo cấp trên, theo mệnh lệnh của ngài, chúng tôi đã xử lý những sĩ quan thân Nhật thù Cộng, những kẻ tội trạng nghiêm trọng đã bị nghiêm trị, nội bộ về cơ bản đã đoàn kết, nhận thức về kháng chiến đã được thống nhất.”

Thẩm Hiên Viên nói: “Phải tiếp tục làm tốt công tác huấn luyện chiến thuật, không chỉ là chiến tranh vận động, đơn vị này của các anh đặc biệt phải luyện đánh trận địa chiến, phải có năng lực ngăn chặn các đợt xung phong luân phiên của các binh đoàn lớn của địch. Lần trước ở Đại Thục Sơn các anh lập ra ba phòng tuyến, nhưng đó chỉ là trò múa may hoa mỹ, sau này tôi có nghiên cứu chiến lệ của các anh, vấn đề mấu chốt nhất chính là bố trí hỏa lực không hợp lý.”

Đường Xuân Thu nói: “Đúng vậy, một là quá phân tán, hai là quá xa. Lời cấp trên dạy trúng ngay chỗ hiểm, nói một câu trúng tim đen.”

Thẩm Hiên Viên tiếp lời: “Ngoài việc phân bổ không gian hợp lý, thời cơ cũng vô cùng quan trọng. Đừng để bị địch dụ bắn thăm dò hỏa lực, không thể cứ thấy giặc nổ pháo là ta lập tức bắn trả ngay. Pháo binh của chúng ta lạc hậu, phản ứng chậm chạp, nó vừa khai hỏa mà anh mới loay hoay đi tìm tọa độ trận địa, tính toán phần tử bắn thì đã vuốt đuôi ngựa rồi. Quân Nhật mỗi lần pháo kích chừng hai cơ số đạn, sau đó sẽ lập tức chuyển trận địa. Cho nên chiến thuật của chúng ta phải đặt trọng tâm vào việc dùng hỏa lực chặn đánh trên tuyến đường di chuyển của chúng, đón đầu đánh dập mặt, chứ không phải chạy theo sau đít chúng. Như vậy mới phát huy được hiệu năng tối đa của nguồn hỏa lực hạn hẹp của chúng ta. Lần chặn đánh ở Đại Thục Sơn đó, tôi thấy hỏa lực pháo binh của các anh cơ bản chẳng gây được sát thương bao nhiêu cho địch. Tương tự như vậy, hỏa lực bộ binh cũng bắn bừa bãi một hồi, hèn chi chẳng tan rã tơi bời.”

Đường Xuân Thu thoắt cái đứng bật dậy, chụm hai gót chân lại: “Cấp trên anh minh, đâm trúng chỗ hiểm. Trận Đại Thục Sơn, nếu có người chỉ huy như cấp trên thì tuyệt đối không đến mức thảm bại dường ấy. Thế mà Quân đoàn 77 và Sư đoàn 3 Mới đến tận bây giờ vẫn đổ riệt nguyên nhân bại trận cho binh lính mất hết ý chí, vừa thấy bóng giặc đã tháo chạy. Kỳ thực khâu chỉ huy mới là vấn đề vô cùng lớn.”

Thẩm Hiên Viên bảo: “Mời ngồi. Hồng quân có một kinh nghiệm, gọi là đánh một trận, tổng kết một lần; tổng kết một lần, nâng cao một bước. Có thể kết hợp trận phòng thủ Đại Thục Sơn, cũng có thể tham khảo chiến lệ của các đơn vị bạn, nắm chắc quy luật chiến thuật tiến công của quân Nhật thì khi phòng thủ mới có thể thành thạo dễ dàng. Trong đó, việc nâng cao năng lực chỉ huy của sĩ quan là tối quan trọng. Chư vị phải ghi nhớ, có tướng không thể đánh, chứ không có binh không thể đánh; có tướng có thể thắng không thể bại, chứ không có binh ắt thắng hay ắt bại. Xét từ góc độ quốc gia, không làm cho nước giàu binh mạnh là trách nhiệm của chính phủ; xét từ góc độ một đội quân, không biết xem xét thời thế là trách nhiệm của sĩ quan. Thành bại hay không, cốt ở viên sĩ quan!”

Đường Xuân Thu đẩy nhẹ gọng kính, đáp: “Rõ!”

Vừa ngồi xuống, ông ta lại đứng lên hỏi: “Nói như vậy, cấp trên đã tính dùng chúng tôi vào thế trận phòng ngự rồi sao?”

Thẩm Hiên Viên nói: “Đúng thế, anh phản ứng rất nhanh. Các anh phải chuẩn bị sẵn sàng về mặt này.”

Đường Xuân Thu quả quyết: “Rõ!”

Cuộc họp lần này diễn ra rất lâu. Bên ngoài lính gác đứng san sát. Bành Y Phong dặn dò Trung đoàn trưởng Trung đoàn 2 Lý Quảng Chính và Phó Trung đoàn trưởng Trung đoàn 1 Phùng Tồn Mãn phụ trách công tác bảo vệ rằng một con chuột cũng không được phép bén mảng tới gần lầu cũ nhà họ Đỗ.

Trong phòng tác chiến, làn khói thuốc xanh mờ bao phủ năm con người. Hoắc Anh Sơn hút thuốc lào, Đường Xuân Thu hút thuốc lá cuộn, còn Thẩm Hiên Viên ngồi ghế chủ tọa lại toát lên vẻ Tây học, tay trái kẹp một điếu xì gà to tướng, nhả khói ung dung, thậm chí có vài phần nhàn tản.

Thẩm Hiên Viên nói: “Thời cơ quyết chiến đã chín muồi. Bây giờ tôi rốt cuộc cũng có thể thông báo một tin tức tuyệt mật cho các vị chỉ huy đang ngồi đây, giới thiệu một nhân vật bí ẩn, khôi phục lại thân phận vốn có của anh ấy.”

Nói đến đây, Thẩm Hiên Viên khựng lại một thoáng, nét mặt trang nghiêm, trong ánh mắt uy nghi thoáng lộ một tia ấm áp. Mọi người lập tức nín lặng, tập trung tinh thần chăm chú nhìn Thẩm Hiên Viên.

“Người này chính là tên 'Hán gian' mà người người ở Lục An Châu đều muốn trừ khử: François.”

Thẩm Hiên Viên vừa thốt ra cái tên “François”, phía dưới lập tức đồng thanh vang lên tiếng kinh ngạc: “A!” Thẩm Hiên Viên gật đầu bảo: “Đúng vậy, là François. Bây giờ tôi xin trịnh trọng tuyên bố, đồng chí François là đảng viên Đảng Cộng sản Trung Quốc, Trung tá Lục quân của Quốc quân. Đồng chí ấy là cánh tay đắc lực của tôi, trước kia luôn là phó quan của tôi. Mọi việc đồng chí François làm ở Đào Hoa Ổ đất Lục An Châu đều do tôi đích thân sắp đặt, là một nước cờ trọng yếu trong bàn cờ kháng Nhật ở Lục An Châu của chúng ta. Đồng chí François đã chấp hành mệnh lệnh của tôi một cách trung thành tuyệt đối, nhẫn nhục gánh vác việc nặng, có đại trí đại dũng, phát huy tác dụng khôn lường trong việc thâm nhập vào tim gan kẻ thù và làm tan rã hàng ngũ địch. Đồng thời vì chuyện này mà phải mang tiếng nhơ nhuốc, suýt nữa bỏ mạng dưới họng súng của người mình…”

Hoắc Anh Sơn không sao ngồi yên được nữa, nhìn sang Đường Xuân Thu đang ngồi đối diện cũng đang ngẩn người kinh ngạc, không kìm được cất tiếng oang oang: “Trời đất ơi, không thể tưởng tượng nổi! Thật là đáng sợ quá chừng! Suýt chút nữa đã gây ra đại họa tày trời…” Mọi người đều gật đầu tán thành, cả căn phòng xôn xao bàn tán.

Thẩm Hiên Viên khẽ ấn tay xuống, đợi mọi người yên lặng rồi mới nói tiếp: “'Tự vệ đoàn' do François thành lập cũng là lực lượng vũ trang kháng Nhật của chúng ta, nòng cốt đều là người của ta. Trong trận quyết chiến lần này, đây sẽ là một đạo kỳ binh mạo hiểm. Bản thông báo xin dừng lại ở đây. Hiện tại thân phận của đồng chí François vẫn chưa bị bại lộ, mong chư vị giữ bí mật tuyệt đối, không được lơ là dù chỉ một chút, tuyệt đối không được để tái diễn sự việc ngộ sát như lần trước.”

Nói xong, Thẩm Hiên Viên ung dung rít một hơi xì gà.

Đám người Đường Xuân Thu cuối cùng không kìm được liền xì xào bàn tán. Trên gương mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ kinh ngạc, mơ hồ, cho đến tiếc nuối và sợ hãi khôn nguôi; tiếp đó lại là một nỗi khâm phục cùng sự phấn khích khó tả thành lời.

Đợi phòng tác chiến yên tĩnh trở lại, Thẩm Hiên Viên tuyên bố bắt đầu nghiên cứu phương án quyết chiến cụ thể, do Nghiêm Sở Hán cầm bút ghi chép. Thẩm Hiên Viên nói: “Bước vào thời điểm cuối hè đầu thu năm nay, nhờ sự nỗ lực của các vị, tương quan lực lượng giữa ta và địch đã có biến chuyển rất lớn. Chi đội 7 Tân Tứ quân sau đợt chỉnh huấn văn hóa và huấn luyện tăng cường chiến thuật kỹ thuật, hiện đã sở hữu hai trung đoàn dã chiến đầy đủ quân số; Lữ đoàn Độc lập sau khi thay thế cấp chỉ huy và thanh trừng gián điệp, số quân có thể kiểm soát được cũng có ít nhất hai trung đoàn dã chiến; Đội cảm tử của Ân Thiệu Phát tập kết ở trang viên Vân Thư, quân số và vũ khí tương đương một đại đội tăng cường, sức chiến đấu ít nhất ngang với một tiểu đoàn dã chiến. Cộng thêm Tự vệ đoàn của François cùng với các trung đội khu, đại đội huyện mới thành lập ở địa phương, hợp lại cũng thành một trung đoàn dã chiến. Còn Trung đoàn Matsuoka thì sao? Do dùng dằng kéo dài không đánh, lại thêm việc chúng ta không biết mệt mỏi triển khai tuyên truyền phản chiến, ít nhất đã có một phần tư sĩ quan binh lính nảy sinh tâm lý chán ghét chiến tranh; còn về 'Hoàng hiệp quân', hiện tại đây là lực lượng mà Matsuoka tin tưởng nhất, nhìn bề ngoài thì quả thực đằng đằng sát khí, ngày nào cũng gào thét đòi san phẳng Thiên Chu Sơn. Nhưng thực tế thì sao?”

Thẩm Hiên Viên gác điếu xì gà vào mép chiếc bát to dùng tạm làm gạt tàn, với lấy bàn tính trước mặt Bành Y Phong, gạt xuống một hạt, lại gạt thêm một hạt nữa, ngẩng đầu cười cười: “Chúng ta cứ tính tới tình huống xấu nhất, cho hắn một ước lượng lạc quan nhất đi, đến ngày quyết chiến, sức chiến đấu của 'Hoàng hiệp quân' chỉ bằng con số không. Còn nếu không tính lạc quan cho hắn, thì chính đám 'Hoàng hiệp quân' này, chúng ta sẽ để bọn chúng đào mồ chôn Matsuoka.”

Thẩm Hiên Viên đúc kết: “Tiêu diệt Trung đoàn Matsuoka có ý nghĩa vô cùng to lớn. Một là có thể chặt đứt tuyến tiếp tế hậu phương của Phái khiển quân Giang Hoài thuộc quân Nhật xâm lược Trung Quốc; hai là có thể điều động binh lực của Phái khiển quân Giang Hoài, từ đó phối hợp tác chiến với trận đánh ngoại vi Vũ Hán và hội chiến Trường Sa; ba là tiêu diệt trọn vẹn cả một trung đoàn quy củ, sẽ tạo nên đòn giáng mạnh mẽ làm chấn động quân thù, đồng thời khích lệ to lớn tinh thần quân dân kháng Nhật. Bởi vậy, hành động lần này bắt buộc phải chuẩn bị thật kỹ càng, chuẩn bị, chuẩn bị và chuẩn bị hơn nữa, khi cần thiết phải diễn tập liên hợp trên bản đồ, nắm vững như lòng bàn tay từng khâu, từng tình huống bất ngờ có thể xảy ra trong chiến đấu, tuyệt đối không đánh trận nào không nắm chắc. Một khi đã nổ súng, phải đảm bảo tiêu diệt toàn bộ Trung đoàn Matsuoka.”

Suốt buổi họp tác chiến, phần lớn đều là Thẩm Hiên Viên đứng ra bố trí, đặt câu hỏi, trưng cầu ý kiến, sau đó khẳng định rồi quyết định dứt khoát. Đến khi bản thảo phương án thành hình, một bức tranh toàn cảnh về cuộc chiến đã in sâu vào lòng mọi người. Lúc cuộc họp sắp kết thúc, Thẩm Hiên Viên còn đặc biệt dặn dò Đường Xuân Thu và Nghiêm Sở Hán: “Điều tôi lo ngại nhất chính là trong Lữ đoàn Độc lập có một vài cá nhân, một là tâm thuật bất chính, bằng mặt không bằng lòng; hai là quen thói luồn lách thông đồng cấp trên cấp dưới. Các anh phải đặc biệt chú ý, hễ phát hiện hạng người này, chứng cứ xác thực là phải lập tức dùng biện pháp kiên quyết.”

Đường Xuân Thu nói: “Trong lòng tôi đã nắm rõ rồi.”

Thẩm Hiên Viên lại nói: “Tuy có hơi tàn nhẫn, nhưng vì kháng Nhật, chúng ta buộc phải kiên quyết một chút. Sự nhẫn nại của chúng ta là có giới hạn, không thể đợi đến lúc tất cả mọi người đều thức tỉnh lòng yêu nước mới bắt tay vào kháng Nhật. Trong vấn đề kháng Nhật này, kẻ nào cản đường ta, ta chém đầu kẻ đó!”

Đường Xuân Thu đáp: “Rõ!”

Thẩm Hiên Viên lại dặn: “Về mặt cơ cấu chỉ huy, tôi là Tổng chỉ huy Sở chỉ huy Thống nhất Kháng Nhật, cả Quốc dân đảng lẫn Cộng sản đảng đều có mệnh lệnh chính thức, điều này không thành vấn đề. Vạn nhất tôi gặp điều bất trắc, người thay thế tôi chỉ huy là Bành Y Phong. Các anh nhất định phải vì đại cục, kiên quyết phục tùng điều động, tuyệt đối không được dao động lập trường trong vấn đề này. Lời tôi nói, các anh có thể coi như di chúc chính trị.”

Đường Xuân Thu nói: “Xin cấp trên cứ yên tâm, Bành Y Phong có mối quan hệ sâu sắc với bộ phận chúng tôi, sĩ quan binh lính ai nấy đều vô cùng kính trọng ông ấy, đây là điều thứ nhất. Tôi và mấy vị sĩ quan chủ chốt, bao gồm cả Nghiêm Sở Hán, đều có giao tình riêng rất thắm thiết với tiên sinh Bành Y Phong, việc đồng lòng hướng ngoại tuyệt đối không thành vấn đề, đây là điều thứ hai.”

Thẩm Hiên Viên nói: “Được thế thì tốt. Tuy nhiên, không chỉ dựa vào sự kính trọng của cá nhân, mà nhất định phải có tổ chức bảo đảm, trước sau như một danh chính ngôn thuận.”

Bành Y Phong chen vào một câu: “Chúng tôi nhất định sẽ bảo đảm an toàn cho thủ trưởng, tất cả chúng tôi đều thống nhất dưới sự chỉ huy của ngài.”

Thẩm Hiên Viên không quay đầu lại, chỉ phẩy tay với Bành Y Phong bảo: “Nguyện vọng là một chuyện, hiện thực lại là chuyện khác. Chiến tranh vô cùng tàn khốc, không chuyển dời theo ý chí chủ quan của cá nhân chúng ta, lo trước ắt không có họa, làm rõ mối quan hệ chỉ huy, thiết lập hệ thống chỉ huy vững như bàn thạch, như vậy mới đảm bảo trận đánh của chúng ta không bị ảnh hưởng vì bất kỳ sự cố bất ngờ nào xảy ra với một người chỉ huy, làm như vậy mới là thái độ khoa học.”

Đường Xuân Thu nói: “Xin cấp trên yên tâm, Đường Xuân Thu tôi còn sống thì Đường Xuân Thu là nhân vật số ba; Đường Xuân Thu ngã xuống thì Nghiêm Sở Hán sẽ là số ba. Về đơn vị chúng tôi sẽ viết sẵn di thư, trước giờ khai chiến sẽ công bố người đại diện.”

Thẩm Hiên Viên nói: “Rất tốt, nên làm như vậy, tầng tầng lớp lớp căn dặn, tầng tầng lớp lớp phó thác, tầng tầng lớp lớp chịu trách nhiệm. Ôm quyết tâm quyết tử, đánh trận chiến trường tồn.”

Thẩm Hiên Viên được Bành Y Phong đích thân hộ tống rời khỏi lầu cũ nhà họ Đỗ. Trên đường đi, Bành Y Phong cảm thán: “Số Một nắm bắt tình hình tỉ mỉ thật, ngay cả những chuyện vụn vặt của Hoắc Tư lệnh và Đường Xuân Thu cũng nắm rõ mồn một.”

Thẩm Hiên Viên nói: “Việc nhỏ mà không nhỏ đâu. Đạo làm tướng, cốt ở chỗ biết người khéo dùng. Tôi mà không hiểu rõ Hoắc Anh Sơn và Đường Xuân Thu thì làm sao chỉ huy nổi hai gã thảo khấu ấy?”

Hai

Tâm trạng của Kawada và Nham Hạ về cơ bản đã ổn định trở lại. Vương Lăng Tiêu tìm kiếm rất nhiều tư liệu về tội ác xâm lược Trung Quốc của quân Nhật, cùng với viên thông ngôn quy thuận là Trịnh Sân Thiền tiến hành giáo dục tư tưởng cho Kawada và Nham Hạ. Kawada và Nham Hạ còn lần lượt viết hai bài "Vì sao tôi từ người biến thành quỷ" và "Tôi khát khao được về nhà", đăng trên tờ "Tiền Tuyến Báo", thông qua "Hoàng hiệp quân" rải khắp nội thành Lục An Châu, gây chấn động rất lớn trong tầng lớp sĩ quan binh lính cấp dưới của quân Nhật. Công tác này nghe nói đã nhận được sự khẳng định của "ông cụ".

Nham Hạ rốt cuộc cũng lạc quan lên, nhanh chóng hòa nhập vào trạng thái phản chiến, nhất là mỗi khi cô bé tên Hoàng Hoa Thái xuất hiện, trên khuôn mặt xấu xí của Nham Hạ thường nở nụ cười rạng rỡ.

Hoàng Hoa Thái đã chính thức nhập ngũ, được phân công về "Chi bộ Đồng minh Phản chiến" làm cần vụ cho Vương Lăng Tiêu. Cô thôn nữ này ngày mới tới lầu cũ nhà họ Đỗ trông như một nhành cỏ khô thiếu phân bón, cành lá chực héo tàn, gương mặt gầy gò vàng vọt, mái tóc bù xù bẩn thỉu chẳng chút bóng bẩy, nhìn xa như một mụ đàn bà vàng vọt chưa dậy thì, nhìn gần lại giống một đứa ăn mày nhỏ thó. Từ ngày được ăn bánh bao bột tạp của Chi đội 7, húp cháo loãng nấu lẫn hai loại gạo, đột nhiên có dinh dưỡng tẩm bổ, cô bé lớn nhanh như thổi, chỉ vỏn vẹn chừng một tháng, đôi má đã ửng hồng. Lại được Vương Lăng Tiêu dẫn ra bờ sông tắm rửa mấy bận, cả người liền sáng sủa hẳn lên, ngay cả bộ ngực nhỏ cũng đã bắt đầu ra dáng.

Mỗi lần Nham Hạ trông thấy Hoàng Hoa Thái, ánh mắt lại bất giác ngẩn ngơ một hồi, biểu cảm trên mặt rất phức tạp, có lúc đờ đẫn, nhưng phần lớn là vui vẻ, đôi khi còn có chút mơ màng say đắm. Những con người đơn thuần thường rất dễ thỏa mãn.

Thế nhưng Kawada lại có biểu hiện trồi sụt thất thường, trước mặt Vương Lăng Tiêu thì cúi đầu khúm núm, mở miệng là "hai, hai" vâng dạ, lại còn thường nịnh bợ hiến kế, chẳng hạn như tự tiến cử làm huấn luyện viên chiến thuật cho bộ đội. Vương Lăng Tiêu đem ý kiến của Kawada báo cáo lên Bành Y Phong, Bành Y Phong gạt đi: "Huấn luyện chiến thuật đã có giáo trình rồi, chẳng cần tới hắn. Vả lại, dùng bộ giáo trình của hắn để huấn luyện chiến sĩ ta thì chiến sĩ khó lòng chấp nhận nổi. Cứ để hắn làm nhiều việc phản chiến hơn đi."

Nguyện vọng làm giáo quan tan thành mây khói, Kawada rầu rĩ hẳn, tinh thần sa sút một dạo, bài viết "Đừng bán mạng cho Thiên hoàng lừa gạt nữa" vốn đã hứa hẹn từ trước thì cứ lần lữa mãi không chịu đặt bút viết. Giục gấp quá thì hắn bảo vẫn đang ấp ủ, giục gấp hơn nữa thì hắn lại bảo chẳng quen biết Thiên hoàng, chẳng biết Thiên hoàng lừa gạt người ta ra sao. Mỗi lần nói câu này, Kawada thường đảo mắt nhìn lên trần nhà, ra vẻ ngạo mạn. Bởi lẽ Kawada thừa hiểu, giờ đây hắn đã là thành viên của "Chi bộ Đồng minh Phản chiến" được cơ quan cấp cao của lực lượng kháng Nhật đăng ký tên tuổi, không còn là tù binh nữa rồi, Vương Lăng Tiêu chẳng thể làm gì hắn, lũ người như Phùng Tồn Mãn lại càng không thể tùy tiện động tay động chân với hắn.

Tệ hại hơn nữa, Kawada còn thường xuyên thừa cơ người khác không để ý mà ra tay đánh đập Nham Hạ.

Để tiện cho việc cảnh vệ, người ta xếp Kawada và Nham Hạ ở chung một phòng. Đã mấy lần Vương Lăng Tiêu phát hiện trên mặt Nham Hạ có vết thương, bèn bảo viên thông ngôn Trịnh Sân Thiền hỏi nguyên do, Nham Hạ cứ ấp a ấp úng, bảo nửa đêm dậy đi tiểu đâm sầm vào vách tường. Về sau lại phát hiện thêm hai lần nữa, chẳng những trên mặt có vết thương mà trên cổ cũng có vết bầm tím do bị bóp nghẹt, môi và mí mắt sưng vù cả lên. Vương Lăng Tiêu lập tức gọi Trịnh Sân Thiền tới tra hỏi Nham Hạ, Nham Hạ vẫn câm như hến, chỉ biết nhìn Vương Lăng Tiêu bằng ánh mắt van lơn tội nghiệp. Trịnh Sân Thiền hiến kế: "Đừng bắt nó tự nói, chúng ta nói, để nó gật đầu hoặc lắc đầu."

Trịnh Sân Thiền hỏi: "Kawada đánh mày, đúng không?"

Nham Hạ chẳng gật cũng chẳng lắc, mặt mũi ngơ ngác.

“Kawada đối xử với mày tốt lắm hả?”

Nham Hạ nín thinh.

Vương Lăng Tiêu sốt ruột, bực bội nhìn Nham Hạ mắng: "Nham Hạ, chẳng lẽ anh vẫn muốn tiếp tục làm quỷ sao, mà lại còn là một tên nô tài của quỷ nữa chứ. Con người sống phải có tôn nghiêm, anh cam tâm để người khác coi mình không bằng súc vật thế à?"

Đúng lúc ấy Hoàng Hoa Thái xuất hiện ở cửa, tay xách một chiếc ấm sành to tướng, rót nước vào ca của mọi người. Rót tới trước mặt Nham Hạ, tay Nham Hạ bất giác chìa ra phía trước, nhưng rồi rụt phắt lại. Hoàng Hoa Thái bảo: "Anh trông tội nghiệp thật đấy."

Nham Hạ nghe không hiểu lời Hoàng Hoa Thái, nhưng gã đọc được nét mặt cô bé, trên gương mặt đã có chút da thịt sáng sủa của Hoàng Hoa Thái tràn ngập vẻ thương cảm. Hoàng Hoa Thái lại nói: "Nhưng anh dũng cảm lắm, một tên quỷ dữ tợn như thế mà anh đâm chết tươi chỉ bằng một nhát dao."

Nham Hạ híp đôi mắt sưng húp, nhìn Hoàng Hoa Thái với vẻ mặt kỳ quặc. Vương Lăng Tiêu bảo Trịnh Sân Thiền: "Dịch lời của Hoàng Hoa Thái cho nó nghe." Trịnh Sân Thiền bèn líu la líu lô xổ một tràng tiếng Nhật, vẻ mặt Nham Hạ tuy vẫn đờ đẫn, nhưng trong ánh mắt đã nhen lên tia lửa.

Đoạn, hỏi lại lần nữa: "Kawada đánh mày, đúng không?"

Nham Hạ ngơ ngác nhìn Trịnh Sân Thiền, rồi lại nhìn sang Vương Lăng Tiêu và Hoàng Hoa Thái, cuối cùng cũng gật đầu.

“Vì sao nó đánh mày?”

Nham Hạ cúi gầm đầu, mắt nhìn chòng chọc xuống bậc cửa, nhìn một hồi lâu đến nỗi ánh mắt dường như trống rỗng, mới như trong cơn mộng mị lẩm bẩm một mình: “Tôi có lỗi với Thiên hoàng, tôi đã giết Araki Okayama, bôi nhọ Đại Đông Á Thịnh vượng chung, không còn mặt mũi nào trở về quê hương nữa. Tôi không nên chỉ nghĩ tới vợ con mình, tôi phải nghĩ nhiều hơn cho lợi ích của dân tộc Đại Hòa. Tôi không nên kháng cự mệnh lệnh của cấp trên, mệnh lệnh của cấp trên đại diện cho ý chí của Thiên hoàng. Tôi không nên lén lút gắp thịt trong bát ăn trước, tôi phải vùi thịt xuống đáy bát, âm thầm dâng lên cho Đại úy Kawada các hạ. Vào thời khắc sinh mệnh đi đến hồi kết, tôi phải tận trung ngọc nát vì Thiên hoàng bệ hạ, chứ không nên tiếp tục sống tạm bợ nơi cõi trần gian…”

Vương Lăng Tiêu lạnh lùng hỏi: "Đây đều là lý do Kawada đánh anh à?"

Nham Hạ rụt cổ cúi đầu, im bặt.

Vương Lăng Tiêu nói: “Kỳ thực lính Nhật cấp dưới cũng rất đáng thương. Có người bảo binh lính quân đội Trung Quốc chịu sự đãi ngộ vật chất của loài động vật bậc thấp; tôi thấy binh lính Nhật Bản lại là loài động vật bậc thấp về mặt tinh thần.”

Trịnh Sân Thiền chêm vào: “Đâu chỉ có binh lính, dân chúng cũng bị ngu muội như vậy.”

Vương Lăng Tiêu bảo: “Xem ra tên Kawada kia vẫn còn phản động lắm, nhưng tôi nhìn ra rồi, hắn chẳng hề muốn chết, cớ sao hắn không chịu ngọc nát đi? Hắn chẳng những không muốn chết mà còn luôn thèm ăn thịt đấy thôi.”

Về sau Vương Lăng Tiêu đem tình hình của Kawada báo cáo với Bành Y Phong, Bành Y Phong ngạc nhiên hỏi: “Chẳng phải đã cải tạo tốt rồi sao, chẳng phải đều đã viết bài rồi ư?”

Vương Lăng Tiêu nói: “Vâng, có lẽ đây chính là sự khác biệt về tính cách giữa giặc Nhật và người Trung Quốc. Thực chất tận trong xương tủy Kawada rất đê tiện, có khát vọng cầu sinh, có ham muốn hưởng lạc, trước mặt chúng ta hắn thậm chí có thể khúm núm quỳ gối. Nhưng trước mặt cấp dưới của mình, dẫu đã làm tù binh rồi, hắn vẫn thích lên mặt hống hách, cậy mạnh hiếp yếu, tranh ăn tranh phần, thói quen khó bỏ.”

Bành Y Phong nói: “Thế thì không sao, chỉ cần hắn còn có ham muốn sống sót, không phải là tảng băng cứng đờ thì có thể tiếp tục làm tan rã. Hắn là sĩ quan, tư tưởng trồi sụt thất thường cũng là chuyện bình thường, các đồng chí đừng nóng vội, cứ từ từ cải tạo, tranh thủ biến hắn thành người phục vụ cho ta.”

Vương Lăng Tiêu đề xuất tách Kawada và Nham Hạ ra ở riêng, Bành Y Phong gạt đi: “Làm thế sẽ tăng thêm gánh nặng cho công tác cảnh vệ, tạm thời cứ để chúng ở chung một phòng. Tôi không tin Kawada dám bóp chết Nham Hạ, mà tôi càng không tin Nham Hạ lại ngoan ngoãn chìa cổ ra cho hắn bóp.”

Bành Y Phong đã nói vậy, Vương Lăng Tiêu cũng không tiện nói thêm gì nữa.

Ngay từ đêm hôm ấy, tình hình đã có sự xoay chuyển. Đêm xuống, chiến sĩ cảnh vệ ban đầu nghe thấy từ gian nhà ngang nơi Kawada và Nham Hạ ở phát ra tiếng gầm gừ đè nén, đó là giọng của Kawada, sau đó lại truyền ra tiếng ẩu đả huỳnh huỵch, nhưng tuyệt nhiên không nghe thấy tiếng của Nham Hạ. Vì Vương Lăng Tiêu đã dặn dò phải đề phòng Nham Hạ bị sát hại, lính cảnh vệ liền đứng ngoài tường sau cất tiếng hỏi: “Nham Hạ, có chuyện gì đấy?” Tiếng ẩu đả đột nhiên im bặt, rồi sau đó truyền ra tiếng Nham Hạ lí nhí lí nhí, đại khái là ý bảo tôi vẫn ổn, không sao cả.

Đến giờ cơm sáng hôm sau, một cảnh tượng bất thường xuất hiện: nửa bên mặt của Đại úy Kawada sưng vù, một bên mắt cũng híp lại thành một vệt chỉ. Đại úy Kawada khi ăn cơm không còn dòm ngó bát của Nham Hạ như dạo trước nữa, mà chỉ biết cắm cúi lùa cơm thức ăn trong bát mình. Nham Hạ cũng chẳng còn vẻ khúm núm rụt rè như xưa, hàm răng cửa ố vàng nhai củ cải muối giòn rụm trông rất ngon lành, tiếng húp cháo loãng nghe đầy nhịp điệu.

Buổi sáng, Trịnh Sân Thiền kể lại với Vương Lăng Tiêu, đêm qua Kawada lại ra tay, hắn không ngờ Nham Hạ lại dám phản kháng, càng không ngờ đòn phản kháng của Nham Hạ lại dữ dội đến thế. Nham Hạ không nói một lời, cưỡi thẳng lên người Kawada đấm túi bụi, như thể muốn đánh chết tươi đối phương. Kawada miêu tả lại với Trịnh Sân Thiền rằng: “Đáng sợ quá, Nham Hạ có lẽ phát bệnh tâm thần rồi, sức khỏe mạnh đến kỳ lạ, mạnh đến mức dị thường. Xin hãy cho chúng tôi ở riêng ra, bằng không nó sẽ bóp chết tôi mất.”

Vương Lăng Tiêu bật cười: “Hay lắm, nắm đấm sinh ra tôn nghiêm! Sư tử ngủ say đã tỉnh giấc, cất tiếng gầm vang khiến lợn rừng phải run rẩy.”

Kể từ dạo ấy, không chỉ Nham Hạ tình nguyện hợp tác, mà Kawada cũng chủ động xin làm thêm nhiều việc cho "Chi bộ Đồng minh Phản chiến", cuối cùng cũng hoàn thành bài viết "Đừng bán mạng cho Thiên hoàng lừa gạt nữa". Trong bài có đoạn viết: “Khi binh lính Nhật Bản chúng ta bại trận dưới chân thành, khi chết rục nơi đất khách quê người, khi đói rét bủa vây, khi dầm mưa dãi gió, thì Thiên hoàng bệ hạ đang ở đâu? Người ở bên cạnh chúng ta hay ở trên đỉnh đầu chúng ta? Đã là trung tâm của 'Bát hoành nhất vũ', đã là Thiên Chiếu Đại Thần toàn năng vô biên, thì Người không nên để những thân xác bằng xương bằng thịt của chúng ta phải chịu cảnh gươm đâm đạn lạc. Thế nhưng, trong khi chúng ta phải xa xứ chịu cảnh sống không bằng loài cầm thú, bất cứ lúc nào cũng có thể phơi xác nơi xứ người, thì Thiên hoàng và đám quan lại lại ở trong những cung điện nguy nga và tòa nhà làm việc tiện nghi êm ấm, giẫm chân trên những tấm thảm mềm mại… Cớ sao lại bắt chúng ta phải ngọc nát? Đời người chỉ có một lần, lại ngắn ngủi biết bao, thế mà Thiên hoàng và chính phủ lại xua đuổi chúng ta đi xâm lược đất nước khác, bắt chúng ta tàn sát lẫn nhau với những người dân và binh lính vô tội hệt như chúng ta, vì sao lại coi rẻ mạng sống của chúng ta đến thế, quả thực xem chúng ta chẳng khác nào loài sâu bọ…”

Bành Y Phong đọc xong bài viết này thì vô cùng hài lòng, khen: “Đúng là có học vẫn hơn, người có học làm tù binh cũng là tù binh cấp cao. Bài viết này có sức thuyết phục đấy… mỗi ngày thưởng thêm cho Kawada hai lạng thịt.”

Vương Lăng Tiêu không đồng ý tăng thịt cho Kawada, bảo: “Giặc Nhật phân chia giai cấp, chúng ta không thể dung túng cho cái thói kỳ thị đẳng cấp ấy được, muốn tăng thì phải tăng cho cả hai.”

Về sau hai bên thỏa thuận mỗi người mỗi ngày được thêm một quả trứng gà, vẫn ở chung một phòng nhưng cấm chỉ không được động tay động chân.

Dựa trên hồi ức của Nham Hạ, Vương Lăng Tiêu cũng giúp gã chỉnh lý một bài viết mang tên "Xin hãy tôn trọng mạng sống của chúng tôi", trong đó nhắc tới nỗi nhớ quê hương, khát khao cảnh sum vầy gia đình êm ấm, nhắc tới những nỗi đắng cay tao ngộ trên chiến trường Trung Quốc và nỗi dằn vặt khôn nguôi trong lòng, cuối bài viết: “Chúng tôi và binh lính cùng bá tánh Trung Quốc đều là những nạn nhân của chiến tranh, chúng tôi không thể tiếp tục chịu hại và làm hại người khác được nữa, chúng tôi muốn được sống, chúng tôi muốn hòa bình. Thiên hoàng và chính phủ đã biến chúng tôi thành quỷ dữ, chúng tôi muốn trở lại làm người.”

Hai bài viết này được Tăng Kiến Hồ khắc in trên tờ "Tiền Tuyến Báo", lại thông qua nội gián trong "Hoàng hiệp quân" rải khắp Lục An Châu, tuy chưa đạt tới hiệu quả "bốn bề thọ địch", nhưng cũng đã dấy lên làn sóng xao động dữ dội trong hàng ngũ sĩ quan binh lính cấp dưới của quân Nhật.

Ngày "ông cụ" đến lầu cũ nhà họ Đỗ, Vương Lăng Tiêu đã linh cảm thấy điều gì đó. Vừa ăn sáng xong, bộ đội thuộc chi đội bộ đã tập hợp lại, rải rác chốt chặn cảnh giới dọc theo tuyến đường từ lầu cũ nhà họ Đỗ, trang viên họ Quế đến thôn Bạch Tháp. Kế đó, Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Độc lập Thiên Chu Sơn thuộc quân Trung ương Đường Xuân Thu và Trung đoàn trưởng Trung đoàn 125 Nghiêm Sở Hán cũng cưỡi ngựa từ hướng Thuyền Nhi Xung đi tới. Vương Lăng Tiêu liền biết ắt có chuyện hệ trọng xảy ra.

Thế nhưng cô được thông báo từ trước là phải chuyển Kawada và Nham Hạ sang một căn phòng khép kín khác, suốt buổi sáng hôm đó, bao gồm cả Trịnh Sân Thiền, Hoàng Hoa Thái cùng một trung đội cảnh vệ chỉ được phép hoạt động trong phạm vi sân nhỏ. Tuy nhiên, qua ô cửa sổ căn nhà ngói của "Chi bộ Đồng minh Phản chiến" ở trang viên họ Quế, cô vẫn nhìn thấy từ con đường núi đằng xa chiếc cáng mềm có mui ấy. Chẳng cần dò hỏi cô cũng biết là người ấy đã tới, ánh mắt cô thậm chí như có thể xuyên qua cây cỏ sườn đồi, xuyên qua tấm rèm vải của chiếc cáng mềm, nhìn thấy chiếc cằm khẽ ngước lên cùng ánh mắt sâu thẳm của người ấy.

Nhất định là người ấy rồi!

Suốt cả buổi sáng, tâm thần Vương Lăng Tiêu bất định, đã mấy bận suýt không kìm nổi nỗi thôi thúc trong lòng, muốn bước chân ra khỏi mảnh sân này, chạy tới lầu cũ nhà họ Đỗ, chạy tới bên cạnh người ấy! Đến để giãi bày, đến để phân trần, tìm kiếm sự tha thứ hoặc tiếp tục chịu sự hờn giận của người ấy. Dù người ấy có tha thứ hay không, cô cũng sẽ được giải thoát, cô sẽ không còn phải gánh vác cây thập tự giá nặng nề dường ấy nữa, linh hồn cô đã chịu đủ mọi sự dày vò rồi. Cô đã tưởng tượng ra bao nhiêu cảnh ngộ khi mình và người ấy gặp lại nhau, có lẽ những sắp đặt ấy đều chẳng dùng được vào đâu, chỉ sợ vừa nhìn thấy người ấy, cô sẽ không kìm được mà nhào vào lồng ngực người ấy, khóc cho cạn nước mắt trước đã. Có lẽ người ấy sẽ đẩy cô ra, sẽ lạnh lùng hỏi cô là ai? Khi ấy cô biết phải làm sao? Không, sẽ không đâu, dẫu cô từng làm tổn thương người ấy, nhưng người ấy tuyệt đối sẽ không nỡ làm tổn thương cô, không chỉ vì người ấy là đàn ông, mà quan trọng hơn, người ấy là một đấng nam nhi có tấm lòng rộng mở bao la. Nhưng cớ sao người ấy không tới tìm cô, cớ sao không phái một ai đó tới báo cho cô một tiếng?

Cô nghĩ người ấy hẳn đã biết cô đang ở nơi nào rồi. Tờ "Tiền Tuyến Báo" phủ sóng gần như khắp sông núi cùng các hang cùng ngõ hẻm của Lục An Châu, lại còn vở kịch tuyên truyền mang tên "Một Chiếc Chân" kia nữa, nhà nhà đều biết, người người đều hay, trên đó đều mang đậm hơi thở của cô, người ấy nhất định phải có sự tương liên trong tâm tưởng chứ.

Rốt cuộc cô vẫn không dám manh động, cô chờ đợi, cô chăm chú dõi theo đoạn đường từ lầu cũ nhà họ Đỗ tới trang viên họ Quế. Mỗi khi có một bóng người mặc quân phục xuất hiện, tim cô lại đập thình thịch. Giữa chừng Điền Hồng Diệp có ghé qua trang viên họ Quế một chuyến, cô cứ ngỡ ắt hẳn là phụng mệnh tới đón mình, nào ngờ Điền Hồng Diệp chỉ đứng bên ngoài trang viên nói mấy câu với Trung đội trưởng cảnh vệ rồi quay gót rời đi. Khoảnh khắc ấy, trong lòng cô bỗng dâng lên một cảm giác bi thương ngập tràn, một nỗi đắng cay vì bị lạnh nhạt, bị ruồng bỏ, thậm chí là bị trả thù cứ thế trào dâng.

Mãi về sau, cô nhìn thấy một đoàn người rời khỏi lầu cũ nhà họ Đỗ, ánh mắt cô dõi theo hình bóng đoàn người ấy không rời, huyễn hoặc rằng sẽ có kỳ tích xảy ra, chẳng hạn như họ bỗng dưng dừng bước, chẳng hạn như Bành Y Phong đứng cạnh người ấy mừng rỡ sải bước về phía trang viên họ Quế, chẳng hạn như tất cả bọn họ đều quay người về hướng này… Trong cơn ảo giác, cô thậm chí đã đứng bật dậy, sửa lại vạt quân phục… Cuối cùng, cô không kìm nén nổi bản thân, lao vụt ra ngoài cửa. Cô đi đường tắt men theo con đường mòn phía tây trang viên họ Quế, rất nhanh sau đó đã áp sát được bọn họ… Nhưng cô không tiến lại gần mà nấp sau một thân cây lớn. Ở cự ly chừng hơn một trăm mét, cô nhìn thấy bóng hình người ấy bước theo sau chiếc cáng mềm, dẫu cách một quãng rất xa, rất xa, nhưng cô vẫn nhận ra rành rành không thể nhầm lẫn, đó chính là người ấy, đích thực là người ấy rồi! Dáng người thanh mảnh cao ráo, uy nghiêm, bước đi thong dong đĩnh đạc… Đã mấy lần cô kìm nén thôi thúc muốn lao tới, cứ thế giương mắt nhìn bọn họ rảo bước xuống núi…

Bất chợt, cô thấy người ấy dừng bước, lại còn quay đầu nhìn lại. Cô khẽ bấm vào lòng bàn tay mình, một cảm giác đau đớn chân thực truyền đến: đây không phải là mơ, người ấy nhất định đã nhận ra cô rồi, người ấy sắp bước về phía cô rồi. Tâm linh tương thông, lòng dạ hướng về nhau, làm sao người ấy lại không cảm nhận được sự tồn tại của cô cơ chứ? A, người ấy ngửa đầu lên, người ấy đang chăm chú nhìn về phía lầu cũ nhà họ Đỗ… Cô hiểu ra rồi, người ấy chẳng hề nhìn thấy cô. Người ấy chỉ đang quay đầu nhìn lầu cũ nhà họ Đỗ, dõi mắt từ biệt Sở chỉ huy Chi đội 7 đang ngày đêm chiến đấu nơi tuyến đầu kháng Nhật mà thôi. Đoạn, người ấy quay người đi.

Khoảnh khắc ấy, nỗi tuyệt vọng tựa như sóng trào ập tới bủa vây lấy cô, trong vô thức cô buột miệng phát ra một tiếng nấc nghẹn ngào bi thương, chính cô cũng không ngờ tiếng nấc ấy lại gây ra động tĩnh lớn nhường ấy. Cô thấy các chiến sĩ hộ tống người ấy "xoạt" một tiếng đồng loạt bày trận thế, trong chớp mắt quây thành một vòng tròn, che chắn người ấy kín mít ở giữa, bên ngoài có ít nhất ba lớp tường người. Ngay sau đó là tiếng quát tháo nghiêm nghị truyền tới: “Ai đó!”

Cô lập tức luống cuống tay chân, đầu óc một mảng hỗn loạn mông lung, chẳng biết phải ứng phó với tình cảnh bất ngờ này ra sao. Cô nín thở, bàng hoàng đợi chờ diễn biến tiếp theo.

Thế nhưng, chẳng có gì xảy ra cả, cô loáng thoáng nghe thấy tiếng Bành Y Phong hạ lệnh cho lực lượng cảnh vệ: “Lý Trung đoàn trưởng hộ tống Số Một xuống núi, Phùng Phó trung đoàn trưởng dẫn một tiểu đội sang bờ đối diện xem có động tĩnh gì!”

Rồi sau đó, cô nhìn thấy hơn hai mươi chiến sĩ vây quanh che chở cho người ấy, rời đi, rời đi thật rồi, người ấy không bao giờ quay đầu lại nữa.

Mãi tới lúc này, hai hàng lệ nóng mới lăn dài lã chã trên gò má…

Ba

Buổi chiều, trời hửng sáng hơn đôi chút.

Từ đại viện nhà họ Phương đến phần mộ của Phương Uẩn Sơ phải đi qua năm dặm đường núi. François và Phương Minh Châu đi trước, Trạch Duy Tân và Tống Thi Cầm đi sau, men theo con đường núi rải đá dăm rảo bước lên sườn đồi. Không khí trong lành khôn tả, rặng Tiểu Thục Sơn sau cơn mưa xanh mướt một màu, nước mưa tụ thành con suối nhỏ vui vẻ róc rách chảy qua những nếp gấp của triền núi. Ánh nắng từ kẽ hở giữa các tầng mây phóng rọi xuống, đáp trên những tán cây rừng, rớt xuống dòng suối nhỏ. Từ sườn đồi dưới chân nhìn sang rặng núi đối diện, bất chợt thấy từng dải cầu vồng óng ánh hiện lên, ngỡ như chỉ cần đưa tay ra là có thể chạm tới.

Hoa quế rụng đầy đất, lấp lánh như ngàn ánh sao vàng, hương thơm ngào ngạt phả vào cánh mũi.

François bảo: “Minh Châu, cảnh sắc đẹp thật đấy, quả là cảnh đẹp mê hồn!”

Phương Minh Châu ngước đầu nhìn, ậm ừ một tiếng cho có lệ.

François dừng bước nói: “Thời tiết đẹp quá, đúng là thu cao khí sảng!”

Phương Minh Châu lại ậm ừ thêm tiếng nữa.

Tâm trạng của François dường như rất tốt, băng gạc trên mặt đã tháo sạch, dẫu nơi khóe miệng còn lưu lại một vết sẹo dài ngoằng, nhưng tuy có chút tì vết mà chẳng hề xấu xí, ngược lại còn tăng thêm vài phần cương nghị quả cảm.

Phương Minh Châu chẳng hiểu nổi vì sao nhị ca lại có tâm trạng phơi phới dường ấy. Kể từ ngày nhà họ Phương mang danh gia tộc Hán gian, cảm giác của cô chẳng khác nào sống chui rúc trong hang chuột, cõi lòng lúc nào cũng ảm đạm u uất. Thế nhưng nhị ca thì không, nhị ca đối với bất cứ việc gì mình làm dường như đều tràn trề nhiệt huyết, căn bản chẳng hề màng tới miệng lưỡi thế gian. Đã không dưới một lần Phương Minh Châu thầm tìm kiếm một lối thoát để rũ bỏ kiếp sống Hán gian này, nhưng mỗi bận muốn bàn bạc với nhị ca, hễ thấy vẻ mặt tràn đầy tự tin đắc ý của anh, cô lại nghẹn lời chẳng thốt nên câu. Bởi vì cô chẳng thể chứng minh mình đúng đắn hơn nhị ca, thậm chí chẳng thể chứng minh nhân cách của mình có cao thượng hơn nhị ca hay không, dẫu cho nhị ca đã trở thành tên Hán gian số một đất Lục An Châu.

Khu mộ của người cha đã ở ngay trước mắt.

Chẳng phải ngày lễ tết gì, vào lúc này lại tới viếng mộ cha, mà nhị ca còn đặc biệt dặn dò mời cả Trạch Duy Tân và Tống Thi Cầm cùng đi, đây cũng là điều khiến Phương Minh Châu không sao hiểu nổi.

Kể từ sau khi François bị bắn tỉa trọng thương, khu mộ của cha đã yên ả hơn rất nhiều. Matsuoka đã lâu không còn tổ chức cho các sĩ quan "Hoàng hiệp quân" và "viên chức Hoàng hiệp" tới đây chiêm bái nữa, vì thế trên mộ cũng chẳng còn cảnh đầu cá thối với tất rách vương vãi. Trải qua những trận mưa lớn gột rửa, hoa tươi cùng lẵng hoa cắm xung quanh khu mộ và đồ cúng trước bia mộ nằm ngổn ngang tơi bời.

François bước vào khu mộ, chẳng nói chẳng rằng, cúi người bắt tay vào dọn dẹp rác rưởi. Phương Minh Châu đưa mắt nhìn hai người bạn học, mọi người không ai bảo ai, đều bắt chước François nhặt nhạnh những mảnh vụn rác rưởi quanh mộ. Đợi khi khu mộ đã được dọn dẹp sạch sẽ, François lại rút ra một mảnh giẻ lau, lau chùi mái vòm xi măng rồi lau đến tấm bia mộ. Khi François làm những việc này, vẻ mặt chăm chú lạ thường, không hề biểu lộ chút cảm xúc, nhưng Phương Minh Châu nhìn thấy rất rõ, trong khóe mắt nhị ca đã đong đầy ngấn lệ. Chờ lau chùi xong xuôi, François như chẳng coi ai ra gì bước tới trước bia mộ, bất chấp đất cát lầy lội, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống, phủ phục trước tấm bia, miệng lầm rầm khấn vái điều gì đó, nhưng Phương Minh Châu và các bạn học đều nghe không rõ. Đến khi François gượng dậy, mặt anh đã giàn giụa nước mắt, nghẹn ngào chẳng thành tiếng, trong lồng ngực phát ra những tiếng rên rỉ u uất, nét mặt đau đớn đến mức khóe miệng cũng khẽ giật méo mó.

Ngay khoảnh khắc ấy, Phương Minh Châu bỗng cảm thấy một nỗi đau nhói tận can tràng. Dường như cô đã lờ mờ thấu hiểu được cõi lòng của nhị ca, nơi ấy tựa hồ đang cuộn trào sóng gió ngút ngàn, trong lòng nhị ca ắt hẳn đang chất chứa một nỗi oan ức tày trời.

Phương Minh Châu cũng quỳ sụp xuống theo.

Hồi lâu sau, François mới nén được tiếng nấc, đứng dậy vẫy gọi Phương Minh Châu cùng hai người bạn học của cô bảo: “Xin lỗi mọi người, tôi đã thất thố rồi.”

Đoạn dẫn đầu bước vào chiếc đình nhỏ bên cạnh khu mộ, ngồi xuống chiếc ghế đẩu hình bát giác. Đợi mọi người ngồi yên vị, François lau nước mắt nói với Trạch Duy Tân và Tống Thi Cầm: “Thành thật xin lỗi hai vị, hôm nay mời hai vị tới đây là muốn để hai vị cùng dự vào việc nhà của tôi. Bởi vì gần một năm qua, hai vị đã chứng kiến gần như toàn bộ những biến cố đổi dời của nhà họ Phương.”

Môi Trạch Duy Tân mấp máy định nói điều gì, nhưng rốt cuộc lại thôi.

François nói: “Minh Châu, anh biết, những ngày tháng qua, trong lòng em chất chứa biết bao hoài nghi cùng oán hận, và cả sự bế tắc khôn cùng. Bởi vì dưới sự thao túng của anh, một nhà họ Phương êm ấm đàng hoàng bỗng chốc chỉ sau một đêm đã biến thành gia tộc Hán gian lớn nhất Lục An Châu, ngay cả người cha đã khuất cũng phải gánh chịu nỗi sỉ nhục tày đình. Trái tim em có lẽ đã từng tan nát, có lẽ đã từng nguội lạnh, thế nhưng em chưa từng làm trái ý nhị ca. Em vẫn luôn bị động, nơm nớp lo sợ chấp nhận hết sự thật khó chấp nhận này đến sự thật khó chấp nhận khác, dẫu em có ngàn mối nghi ngờ vạn nỗi u uất, nhưng suy cho cùng, em vẫn luôn theo nhị ca nhẫn nhục gánh vác việc nặng. Chính bởi vì em coi trọng nhị ca, em quá tin tưởng nhị ca, nên mới giúp cho kế hoạch của nhị ca được thực hiện một cách trọn vẹn êm xuôi. Muội muội à, bây giờ anh đã có thể nói cho em biết rồi, những ngày tháng chúng ta phải làm Hán gian sắp sửa chấm dứt rồi, cuộc sống tăm tối như trong hang dơi ấy sắp kết thúc rồi.”

Phương Minh Châu trố mắt nhìn François đầy kinh ngạc: “Nhị ca, anh…”

François xua tay ngắt lời: “Minh Châu, nghe anh nói này, hôm nay mọi chuyện đều nên có một kết cục rõ ràng. Thế này đi, anh sẽ bắt đầu kể từ một câu chuyện.”

Trời đã về chiều, gió thu se se lạnh. Cánh rừng bao quanh khu mộ vang lên tiếng lá cây xào xạc rất khẽ, càng làm tôn thêm vẻ tĩnh mịch chốn đình con.

Phương Minh Châu nhìn chòng chọc vào François, Trạch Duy Tân và Tống Thi Cầm cũng ngồi im phăng phắc dõi mắt nhìn anh.

“Minh Châu, em còn nhớ năm xưa khi anh đi thi vào Trường Quân sự Hoàng Phố, hai anh em mình đã nói những lời gì không? Em hỏi anh: 'Nhị ca, cớ sao anh lại đi làm lính vậy?' Anh đã trả lời thế này: 'Nhà họ Phương chúng ta chẳng thiếu thứ gì, không thiếu tiền của, không thiếu ruộng đất, không thiếu nhân đinh, duy chỉ thiếu sự an toàn mà thôi.' Khi ấy anh ngây thơ nghĩ rằng, mình thi đỗ vào Trường Quân sự Hoàng Phố, làm sĩ quan, thì gia tộc tuy giàu có nhưng mãi mãi bị người ta bóc lột hà hiếp này của chúng ta sẽ trỗi dậy một luồng khí phách cứng cỏi, kẻ khác sẽ không dám tùy tiện ức hiếp nữa. Nhưng sau khi vào trường, được tiếp nhận giáo dục rồi anh mới vỡ lẽ, người chịu cảnh áp bức bóc lột đâu chỉ có riêng nhà họ Phương chúng ta, dân chúng sống ở tầng đáy xã hội còn thê thảm hơn chúng ta gấp bội phần, em căn bản không thể tưởng tượng nổi họ nghèo khổ đến mức nào, bất lực đến chừng nào đâu, sinh mạng của họ rẻ rúng chẳng khác nào cọng cỏ rác. Điều quan trọng hơn cả là anh đã ngộ ra một chân lý: sự cường thịnh của một cá nhân không thể thay đổi xã hội từ gốc rễ. Nếu như làm đúng theo dự tính ban đầu của anh, làm một viên sĩ quan thậm chí một vị tướng quân, điều đó hoàn toàn nằm trong tầm tay, làm vậy quả thực có thể bảo vệ tài sản nhà họ Phương khỏi bị cướp đoạt. Nhưng nếu làm như thế, thứ mà anh dựa dẫm vào rốt cuộc là gì? Là cường quyền! Như vậy anh lại biến thành một nhánh con của nền chính trị cường quyền mất rồi. Dựa trên nhận thức ấy, anh đã gia nhập Đảng Cộng sản ngay tại trường. Sở dĩ anh đi theo Đảng Cộng sản là vì khi ấy anh có hai nhận định: một là Đảng Cộng sản tin vào dân chủ, chủ trương nhân dân làm chủ; hai là Đảng Cộng sản vào thời điểm đó ở trong trường thuộc phe yếu thế, là nhóm người bị bài xích chèn ép. Anh hiểu rằng, dưới nền chính trị cường quyền, phàm là những ai bị chèn ép thì ắt hẳn đều là những người có niềm tin vào một nền chính trị khai sáng.”

Phương Minh Châu tiếp lời: “Về sau chúng em chỉ nghe nói anh mất tích trong đợt 'tiễu cộng' ở Giang Tây, chứ chẳng hề hay biết ngay từ hồi ấy anh đã là người của Đảng Cộng sản rồi.”

Phương Tòa nói: "Được rồi, chúng ta nói ngắn gọn thôi. Ở Giang Tây, tôi trở về với Hồng quân dưới danh nghĩa mất tích. Một vị thủ trưởng Hồng quân quê ở Lục An Châu, vì phải thi hành nhiệm vụ đặc biệt, đã đích danh chọn tôi làm trợ thủ cho ông, sau đó phái tôi trở lại quân Trung ương, giữ chức Đại đội trưởng Đại đội Thị vệ trong bộ đội của Tưởng Đình Hàn. Sau đó tôi hỗ trợ vị thủ trưởng Hồng quân này hoàn thành công tác vận động ly gián binh biến trong bộ đội Tưởng Đình Hàn. Sau khi toàn diện kháng chiến bùng nổ, tôi lại theo vị thủ trưởng này tới bộ đội của Lý Vũ Hoàng tiến hành các hoạt động kháng Nhật, tôi luôn làm thư ký và phó quan của ông. Rất nhiều trải nghiệm phức tạp đan xen sau đó, ở đây không tiện nói tỉ mỉ, để sau này có cơ hội tôi sẽ kể lại với em."

Phương Minh Châu mở to hai mắt, ngơ ngẩn gật đầu.

Phương Tòa nói: "Được rồi, anh kể tiếp đây. Tháng Tám năm ngoái, đúng lúc quân Nhật công phá thành Lư Châu, đang chuẩn bị tiến công Lục An Châu, để tăng cường phòng thủ Lục An Châu, đồng thời cũng nhằm thu dọn cục diện nơi đây, Lý trưởng quan đã gạt bỏ mọi ý kiến trái chiều, bổ nhiệm thủ trưởng làm Chuyên viên Công thự Hành chính kiêm Tư lệnh Cảnh bị Lục An Châu. Ngày nhận mệnh lệnh, thủ trưởng phải tốn một phen trắc trở mới tìm được anh, giao phó nhiệm vụ cho anh. Chúng tôi chia làm hai hướng Hoài Bắc và Tô Bắc cùng tiến về Lục An Châu, anh là người tới trước tiên. Trước hôm Đào Hoa Ổ xảy ra chuyện một ngày, anh đã tới Lục An Châu rồi, bắt liên lạc được với tổ chức ngầm, nhận được một tình báo khiến anh chấn động: Quân Nhật sau khi hạ được Lục An Châu, sẽ coi nơi đây là căn cứ chiến lược để nam hạ tây tiến, thiết lập cơ quan đồn trú. Để đặt nền móng cho việc đồn trú Lục An Châu, cơ quan đặc vụ sẽ tìm kiếm các nhân vật chịu quy phục ở Lục An Châu, thành lập 'Thương hội Thân thiện', thậm chí là 'Chính phủ Thân thiện'. Đúng vào lúc này, đám lãng nhân Nhật Bản hoạt động trước đó ở Lư Châu đã bắt được một nam sinh viên tiến bộ. Đám lãng nhân đã đâm chết hai người phụ nữ trước mặt cậu sinh viên này để dọa dẫm. Ý chí của thanh niên này sụp đổ, tuyên bố chỉ cần được sống thì sẽ ngừng hoạt động kháng Nhật, hơn nữa còn có thể bán mạng cho người Nhật, đồng thời còn khai ra chuyện cậu ta sắp hộ tống bạn học Phương Minh Châu về Đào Hoa Ổ vận động Phương phụ đi lánh nạn. Đám lãng nhân Nhật Bản để khống chế thanh niên này, đã bắt cậu ta viết một bản cam đoan, giao cho cậu ta một khoản kinh phí..."

“Chờ đã!” Phương Minh Châu thất thanh thét lên, cả người bật dậy như lò xo khỏi bên cạnh Trạch Duy Tân, lao tới trước mặt Phương Tòa: “Anh hai, anh nói cái gì? Hắn là ai?”

Phương Tòa thản nhiên liếc nhìn Trạch Duy Tân một cái, Trạch Duy Tân lúc này sắc mặt đã trắng bệch, trên trán rịn ra lớp mồ hôi lạnh rậm rạp. Tống Thi Cầm cũng hoảng sợ nhìn Trạch Duy Tân, nhích người dời sang một bên. Phương Tòa cười nhạt nói: "Minh Châu, Tiểu Tống, đừng sợ, nghe anh nói hết đã. Sau đó, thanh niên này liền đi cùng em gái anh trở về Đào Hoa Ổ, đạo diễn một vở kịch hề cái gọi là Bảo an đoàn Giang Hoài cướp phá Đào Hoa Ổ, quân Nhật bảo vệ lương dân Đào Hoa Ổ, mục đích chính là mua chuộc lòng người họ Phương và Đào Hoa Ổ, biến nơi đây thành khu khống chế kiểu mẫu của Hán gian. Nhưng mà, khi bọn chúng bí mật mưu tính chuyện này, đâu có ngờ rằng, anh và các đồng chí trong tổ chức bí mật cũng đang tích cực chuẩn bị. Anh đã chọn một thời cơ thích hợp để xuất hiện, tuy rằng anh không thể cứu sống được cha, nhưng cha đã giúp anh..."

Phương Minh Châu lại thốt lên một tiếng kinh hãi, bật đứng dậy, một tay bịt miệng, một tay chỉ vào Phương Tòa, lắp bắp nói: "Nói như vậy, cha... cha là..."

Phương Tòa nói: "Đây là một câu chuyện ly kỳ mà phức tạp. Trong lúc cha hấp hối, anh chỉ làm một chuyện, đó là vận động cha nói ra câu nói kia: 'Đào Hoa Ổ treo cờ Mặt Trời.' Anh khẩn cầu cha hãy tin tưởng con trai của người, đây là để lấy được lòng tin của người Nhật, giúp anh thuận lợi chui sâu vào nội bộ kẻ thù. Ban đầu cha do dự, chỉ còn lại một hơi thở cuối cùng vẫn gặng hỏi anh là từ đâu trở về, tuyệt đối không được làm chuyện bán nước cầu vinh. Về sau cha nói: 'Con à, cha tin con một lần vậy, hãy tự giải quyết cho tốt...' Cha ơi, con có lỗi với người, con đã không thể cứu được người, mà lại lợi dụng câu nói đó của người. Xưa nay trung hiếu khó vẹn cả đôi đường, vì kháng Nhật cứu nước, xin cha hãy gánh oan một thời gian..."

Phương Tòa nghẹn ngào không thành tiếng.

Phương Minh Châu ngửa mặt lên trời đẫm lệ, đột nhiên lao tới trước mặt Trạch Duy Tân, lớn tiếng chất vấn: "Anh nói đi, cái tên thanh niên dẫn Bảo an đoàn Giang Hoài và quỷ tử tới Đào Hoa Ổ có phải là anh không?"

Lưng Trạch Duy Tân đã sụp xuống, quỳ phịch trên mặt đất: "Là tôi, là tôi, tôi cũng là vạn bất đắc dĩ! Minh Châu, anh yêu em, anh không muốn chết đâu!"

Phương Tòa nói: "Chính vì có câu nói đó của cha, vở kịch này mới diễn giống như thật, anh mới lấy được sự tin tưởng tuyệt đối của Matsuoka. Những chuyện về sau có lẽ các em cũng đoán ra rồi, theo chỉ thị của vị thủ trưởng kia, anh đã thành lập đoàn tự vệ ở Đào Hoa Ổ, kiếm được một lô vũ khí, đồng thời chúng tôi từ xa phối hợp với vũ trang kháng Nhật ở núi Thiên Chu, nhiều lần ly gián quan hệ giữa quân Nhật và 'Hoàng hiệp quân', đến hiện tại, Trung đoàn Matsuoka đã hoàn toàn bị cô lập, thời cơ quyết chiến với Trung đoàn Matsuoka đã chín muồi, cha của chúng ta sắp được khôi phục danh dự rồi. Dưới suối vàng, nếu vong linh của cha có linh thiêng, nhất định sẽ tha thứ cho con trai."

Trạch Duy Tân vẫn quỳ rạp trên mặt đất, tinh thần của hắn đã sụp đổ hoàn toàn, mang vẻ mặt lợn chết không sợ nước sôi: "Phương Tòa, anh hai Phương, anh giết tôi đi! Thể diện quét đất, mặt mũi mất sạch, sống không bằng chết, anh giết tôi đi!"

Tống Thi Cầm nói: "Sao lại thành ra thế này, rốt cuộc chuyện này là thế nào chứ?"

Phương Minh Châu hỏi: "Anh hai, anh định xử trí hắn thế nào?"

Phương Tòa nói: "Tiểu Trạch, cậu đứng dậy đi, tôi không định giết cậu. Đứng dậy, tôi sẽ cho cậu tìm lại được thể diện và mặt mũi. Thế nhưng, cậu muốn làm em rể tôi thì hoàn toàn không còn khả năng nữa rồi."

Bốn

Kể từ sau khi Nghiêm Sở Hán từ trang viên Vân Thư trở về, Đường Xuân Thu và Nghiêm Sở Hán tới lầu cũ nhà họ Đỗ tham gia một cuộc họp bí mật, họ liền phát hiện sau lưng xuất hiện vài bóng đen thoắt ẩn thoắt hiện.

Đường Xuân Thu nói: "Hừ hừ, lão tử là đồ tể còn chưa ra tay mổ heo, thế mà đã có kẻ nảy ra ý định động vào đồ tể rồi. Xem ra ông đây không ra tay trước thì không xong mà."

Nói thì nói vậy, nhưng thật sự ra tay cũng không phải chuyện dễ dàng, bởi vì tổ chức bí mật giám sát Đường Xuân Thu và Nghiêm Sở Hán liên quan đến hai người, một là Đốc viên Chính trị lữ đoàn Phượng Tiêu, hai là Phó tham mưu trưởng lữ đoàn Lao Ngọc Quân. Sĩ quan ở cấp bậc này đều là người có tên sổ sách chỗ Hầu Tiên Giác, không phải ai muốn dẹp là dẹp được. Đường Xuân Thu giao phó cho Nghiêm Sở Hán và Mạnh Thu ba bước: Một, nắm chắc chứng cứ xác thực, giải quyết dứt điểm một lần; hai, nắm lấy tội danh không đâu, biến từ không thành có; ba, tạo ra tội danh không đâu, chưa có thì làm cho có.

Lao Ngọc Quân từng giữ chức Trung đoàn trưởng của trung đoàn trực hệ, vì trước kia theo sát Lạt Thống Phi nên thuộc nhân vật phe phái. Sau khi Đường Xuân Thu nhậm chức Lữ đoàn trưởng liền điều y rời khỏi vị trí trọng yếu, người này ngược lại không biểu hiện chống đối nhiều, ở Bộ Tư lệnh lữ đoàn cũng rất tận tụy, đối với Đường Xuân Thu cũng rất cung kính, có phần khó nhìn thấu. Thêm vào đó Lao Ngọc Quân cũng xuất thân từ Hoàng Phố, về quân sự rất có bài bản, nếu không có chứng cứ phá hoại kháng Nhật xác thực thì Đường Xuân Thu không nỡ ra tay.

Nhưng đối với Phượng Tiêu, Đường Xuân Thu lại chẳng khách khí như thế.

Ghế Lữ đoàn trưởng của Đường Xuân Thu vững vàng chưa được bao lâu, Lữ đoàn Độc lập núi Thiên Chu liền nhận được một mật lệnh từ Hầu Tiên Giác của Quân đoàn 77, viết: Hoạt động của Đảng Cộng sản ở Lục An Châu ngày càng càn rỡ, Chi đội 7 Tân Tứ quân mượn danh nghĩa kháng Nhật, ráo riết mở rộng vũ trang, tăng cường thâm nhập vào Lữ đoàn Độc lập, đã hình thành thế trận chi phối cục diện chiến trường Lục An Châu. Chỉ huy Lữ đoàn Độc lập cần phải đứng vững lập trường, cẩn phòng bi kịch ngao cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi xảy ra. Lệnh cho đơn vị các anh trong thời gian tới triển khai một đợt vận động "tẩy não", từ dưới lên trên tự rà soát và rà soát lẫn nhau. Đối với những ai qua lại mật thiết với Tân Tứ quân phải nghiêm khắc thẩm tra, khi cần thiết có thể áp dụng thủ đoạn phi thường, bảo đảm Lữ đoàn Độc lập không bị ô nhiễm sắc đỏ.

Mật lệnh này do phòng cơ yếu Lữ đoàn tiếp nhận, nhưng người xem văn bản lại quy định là Đường Xuân Thu và Phượng Tiêu cùng xem. Đường Xuân Thu vừa nhìn là hiểu ngay, đây nhất định là do Phượng Tiêu giở trò. Thằng chó đẻ này từ khi tới Lữ đoàn Độc lập, đối với việc kháng Nhật chẳng có lấy một chút hứng thú, mà đem toàn bộ hứng thú tập trung vào việc chỉnh người. Cả ngày không ở lữ bộ, đi các trung đoàn lượn qua lượn lại, như chó hít đông ngửi tây, lại còn chuyên đánh úp bất ngờ. Về việc này, Trung đoàn trưởng Trung đoàn 126 Lâm Dụng Thụ và Trung đoàn trưởng Trung đoàn 125 Nghiêm Sở Hán đều đã phản ánh.

Hôm đó, Đường Xuân Thu liền triệu tập Nghiêm Sở Hán và Mạnh Thu thương nghị. Nghiêm Sở Hán nói: "Chỉ thị này là công khai. Phượng Tiêu đã bắn tin ra ngoài, nói Lữ đoàn Độc lập bây giờ không phải do Hầu Tiên Giác chỉ huy, cũng không phải do Lý Vũ Hoàng chỉ huy, mà là do Đảng Cộng sản chỉ huy. Người của Đảng Cộng sản trong Lữ đoàn Độc lập nhiều như sâu bọ, thò tay quơ bừa cũng được một nắm. Không biết sau lưng hắn lại bày trò gì rồi."

Đường Xuân Thu nói: "Thằng ranh này cứ nhăm nhe hậu viện của tôi, tính sao đây? Cuộc vận động 'tẩy não' này, tôi phải hành động thế nào?"

Nghiêm Sở Hán nói: "Tôi thấy đây là một cơ hội."

Đường Xuân Thu hỏi: "Ý cậu là sao?"

Nghiêm Sở Hán nói: "Lữ tọa trong vấn đề này có thể đặt tư thế cao một chút, chuyện này giao toàn quyền cho Phượng Tiêu làm. Phượng Tiêu nóng lòng lập công bày tỏ lòng trung thành với Hầu Tiên Giác, ắt sẽ làm một mẻ lớn. Hắn muốn ra sức bắt chứng cứ, chúng ta liền đưa cho hắn ít chứng cứ giả, để hắn buông tay buông chân mà bắt, bắt tới một mức độ nhất định, lại lôi hắn ra làm trò cười."

Đường Xuân Thu trầm ngâm nói: "Đây cũng là một cách, để cho hắn đắc ý vênh váo. Nhưng có một vấn đề, để hắn mặc sức làm thì dễ làm loạn bộ đội, khiến lòng người hoang mang. Tuy nhiên, lần theo mạch suy nghĩ này của cậu, chúng ta có thể thiết kế một kế."

Mạnh Thu vỗ trán một cái nói: "Tôi hiểu ý của Lữ tọa rồi, dục cầm cố túng, muốn bắt phải thả."

Đường Xuân Thu nói: "Một, để hắn làm; hai, để người khác chơi hắn."

Quả nhiên, khi Đường Xuân Thu trong cuộc họp chỉ huy Lữ đoàn đem công tác "tẩy não" mà Hầu Tiên Giác giao phó trịnh trọng giao cho Phượng Tiêu, Phượng Tiêu mừng rỡ như điên, thậm chí có phần lo thỏm bồn chồn. Thằng nhãi này chịu thiệt là ở chỗ quá mức nóng vội, hắn quá muốn thể hiện mình. Đương nhiên, điều này cũng khó trách, ở Lữ đoàn Độc lập núi Thiên Chu, tuy trên danh nghĩa Đốc viên Chính trị như hắn cùng cấp bậc với Phó lữ đoàn trưởng, nhưng Chúc Đạo Khả và Vạn Đức Phúc trước kia đều nắm quyền một cõi, một người phụ trách tác chiến huấn luyện, một người quản lý khí tài quân nhu, việc hơi lớn một chút là Đường Xuân Thu đích thân hỏi han. Đường Xuân Thu cùng hai vị Phó lữ đoàn trưởng đều không coi hắn ra gì, hắn càng không có địa vị, thành ra tai người điếc — đồ trưng bày. Các quan trên lữ bộ có thể rủ hắn đánh bài uống rượu đã là nể mặt hắn lắm rồi. Nếu như trung đoàn nào có nhược điểm gì bị hắn tóm được, hắn sẽ tống tiền uy hiếp, khi đó không chỉ là chuyện mời ăn cơm mời đánh bài nữa, mời đi nhà thổ cũng không xong, mà phải xuất huyết nặng. Đốc viên Chính trị bất kể là tiền đồ chính trị hay lợi ích kinh tế đều đến từ việc chỉnh người, anh không cho hắn chỉnh người, vừa ngáng đường quan lộ, lại vừa chặn đường tài lộ của hắn, hắn tự nhiên không cam tâm, tự nhiên phải trăm phương ngàn kế làm ra trò trống gì đó. Thế nhưng trước kia có Đường Xuân Thu che chở ở trên, bao che dung túng cấp dưới, hắn đi đâu cũng bị cản trở, vì thế chuốc không ít ấm ức. Bây giờ Đường Xuân Thu không biết đã thông suốt đường nào, lại ủy thác toàn quyền, còn yêu cầu các vị quan chức lữ đoàn, trung đoàn ủng hộ, đây quả thực là mở rộng cửa tài lộ rồi!

Thực tế, Phượng Tiêu không muốn đắc tội với Đường Xuân Thu, ngay cả Chúc Đạo Khả hắn cũng không muốn đắc tội. Sở dĩ hắn tích cực đâm thọc với Hầu Tiên Giác rằng Lữ đoàn Độc lập tư tưởng khuynh tả, hiện tượng nhuộm đỏ nghiêm trọng, mục đích chính là mở ra chiến trường rộng lớn cho bản thân, hắn không thể ăn cơm không mãi được!

Bây giờ thì tốt rồi, rốt cuộc hắn đã có sân khấu. Hắn rất rõ ràng, muốn moi ra từ các trung đoàn của Lữ đoàn Độc lập chừng trăm tám mươi phần tử thân Cộng thì dễ như trở bàn tay. Đến lúc đó, một khả năng là Đường Xuân Thu và các chỉ huy trung đoàn không muốn làm to chuyện, dĩ hòa vi quý. Nếu thế thì Đường Xuân Thu phải nợ hắn một ân tình, các trung đoàn phải bỏ tiền ra trừ tai họa. Hắn là người hiểu chuyện, số tiền này hắn sẽ không nuốt một mình, hắn sẽ trích ra ba mươi thậm chí năm mươi phần trăm hiếu kính Đường Xuân Thu. Bằng không thì chính là gậy đất gõ la, làm ăn một lần rồi đứt đoạn.

Mấy ngày liền, Phượng Tiêu bôn ba khắp ba trung đoàn biên chế cùng tiểu đoàn đặc vụ, tiểu đoàn công binh, tiểu đoàn pháo binh, liên tiếp tìm các cán bộ nòng cốt giám sát chính trị cấp cơ sở để nói chuyện, phát động, điều tra. Rất nhanh ngọn lửa đã bùng lên, thư tố cáo bay tới tay Phượng Tiêu như tuyết rơi. Nhưng Phượng Tiêu nhanh chóng thất vọng, những bức thư tố cáo này đa phần là tố cáo Tiểu đoàn trưởng nọ uống máu binh lính, Đại đội trưởng kia ngược đãi binh sĩ, quan trên nào đó ăn bớt quân lương. Phượng Tiêu bận rộn nhiều ngày, phần tử thân Cộng thực sự đào ra được lại chẳng có bao nhiêu.

Người bị tố cáo nhiều nhất là Phó trung đoàn trưởng Trung đoàn 125 Tưởng Quảng Miên. Nhưng qua một phen điều tra, Phượng Tiêu dở khóc dở cười, Tưởng Quảng Miên căn bản chẳng phải phần tử thân Cộng gì cả. Bởi vì người này ngoài việc nói khoác thì chỉ biết bóc lột cấp dưới, đánh trận dốt như bò, nịnh hót ton hót thì không từ thủ đoạn nào, tiếng tăm cực kỳ xấu, nhân duyên tồi tệ. Cho nên mọi người mới đồng lòng nói ông ta là phần tử thân Cộng — hy vọng cấp trên xử lý nghiêm minh.

Phượng Tiêu không ngờ công tác "tẩy não" mà Đường Xuân Thu giao cho hắn lại biến thành cái bộ dạng này. Phần tử thân Cộng mà hắn hoài nghi nhất là Trung đoàn trưởng Trung đoàn 125 Nghiêm Sở Hán, thế nhưng ngặt nỗi sự việc lại đi ngược với mong muốn, ngược lại xử lý đúng hòn đá cản đường của Nghiêm Sở Hán, quét sạch chướng ngại vật giúp Nghiêm Sở Hán — Đường Xuân Thu vừa nhận được chứng cứ liền không nói hai lời, lập tức cho Tưởng Quảng Miên đình chức kiểm điểm.

Phượng Tiêu nghĩ tới nghĩ lui, rốt cuộc cũng vỡ lẽ, đây là cạm bẫy Đường Xuân Thu giăng sẵn dụ hắn chui đầu vào rọ!

Để báo cáo kết quả, Đường Xuân Thu tương kế tựu kế, đem đám hơn hai mươi "phần tử thân Cộng" trời ơi đất hỡi như Tưởng Quảng Miên lập thành một lớp huấn thị, thực chất chính là giam lỏng, bắt Phượng Tiêu ngày ngày tới giảng về "Chủ nghĩa Tam dân" và phong trào Tân sinh hoạt của Tưởng Ủy viên trưởng. Những người này bị bãi chức, mất quyền, lại uổng phí bao cơ hội bòn rút quân lương, cơm nước lại dở tệ, đối với Phượng Tiêu ai nấy đều hận thấu xương tủy. Phượng Tiêu ngày ngày phải đối mặt với những ánh mắt dữ tợn như hung thần ác sát, cứ nơm nớp lo sợ những kẻ này có ngày sẽ bắn lén sau lưng mình.

Mấy ngày sau, Đường Xuân Thu nhận được chỉ thị của "Ông Cụ", cũng là yêu cầu tiến hành chấn chỉnh tư tưởng cho bộ đội, trên cơ sở điều chỉnh nhân sự và củng cố kỹ chiến thuật, tăng cường giáo dục ý thức yêu nước bảo vệ quê hương, nhất định phải bảo đảm bộ đội có ý chí chiến đấu sục sôi, ôm quyết tâm quyết tử và niềm tin tất thắng. Sau đó, Điền Hồng Diệp dẫn Đội Kịch Kháng địch của Chi đội 7 đi khắp các đơn vị của Lữ đoàn Độc lập, biểu diễn các tiết mục như "Kết cục của Hán gian", "Một cái chân", Vương Lăng Tiêu còn dẫn Kawada và Nham Hạ tới Lữ đoàn Độc lập lấy người thật việc thật để thuyết minh, vạch trần bản chất của quân xâm lược Nhật Bản lợi dụng cái gọi là "Thiên Chiếu Đại Thần" để ngu dân che mắt bách tính và quân nhân Nhật Bản. Hai quân nhân Nhật Bản rơi nước mắt nói, thật ra chúng tôi đều là vật hy sinh, sang đây hãm hại bách tính Trung Quốc hoàn toàn là do bị nô dịch và xua đuổi. Đội Kịch Kháng địch và "Chi bộ Đồng minh Phản chiến" đi tới đâu cũng nhận được sự hoan nghênh nhiệt liệt.

Quan binh trước kia chỉ biết quỷ tử Nhật Bản lợi hại, nhưng không biết vì sao chúng lại lợi hại; chỉ biết quân mình đánh trận kém, nhưng không biết vì sao lại kém. Xem xong vở "Một cái chân", mọi người mới hiểu ra, chúng ta kém là vì mọi người không đoàn kết lại. Bọn quân phiệt vì lợi ích của bản thân mà thiển cận, bo bo giữ mình, kết quả biến giang sơn gấm vóc thành một mớ hỗn độn. Quỷ tử lợi hại là vì chúng bị lừa gạt và che mắt, ai nấy đều tự coi mình là thần, là đấng cứu thế. Lớp màn che đó một khi bị xé toạc ra, thật ra đều là thân xác máu thịt, chẳng có ai mình đồng da sắt. Mặt đối mặt, một chọi một, người Trung Quốc không thua kém gì quỷ tử. Đặc biệt là chân tướng thảm sát Nam Kinh do Kawada và Nham Hạ vạch trần đã kích động mối thù hận của các binh sĩ lên đến điểm tới hạn có thể bùng cháy bất cứ lúc nào.

Trải qua đợt vận động giáo dục toàn diện và điều chỉnh nhân sự, tình trạng của Lữ đoàn Độc lập đã đổi khác rất nhiều, quan hệ giữa quan và lính cũng thân thiết hơn trước, từ chỗ than thở không muốn nhắc tới chuyện tác chiến chuyển sang chủ động nghiên cứu chiến thuật của quỷ tử. Nhất thời, tại nửa dải giang sơn phía tây núi Thiên Chu, lòng quân sôi sục, ý chí kháng chiến như cuồng phong cuồn cuộn trên bầu trời rừng núi quanh núi Mai Sơn hàng chục dặm.

Năm

Mùa thu này khiến Đại tá Matsuoka cảm thấy thê lương.

Trận mưa thu đầu tiên rả rích suốt nửa tháng, nắng một ngày, âm u hai ngày. Vừa mới có được trọn vẹn một tuần lễ trời hửng nắng, Matsuoka liền hạ lệnh cho "Hoàng hiệp quân" xuất động hai trung đoàn, phối thuộc với Tiểu đoàn Akino của quân Nhật, tới Thọ Dĩnh, Lư Thư trưng tập dân phu, gấp rút sửa chữa những đoạn đường và cây cầu bị lũ quét cuốn trôi. Thế nhưng, vừa mới tổ chức được dân phu, đất đá còn chất bên vệ đường thì trời lại đổ mưa. Hơn nữa lần này mưa rất kỳ lạ, mưa chẳng to chẳng nhỏ, tạnh rồi lại mưa, mưa rồi lại tạnh, khiến việc làm không xong mà thu quân cũng chẳng được.

Thế này là có ý gì? Xem chừng đây không phải là vấn đề ông trời không chiều lòng người nữa, mà giống như ông trời đang cố ý gây sự. Đây là một điềm gở, xưa nay đại quân tác chiến, tướng soái rất coi trọng thời tiết, nó không chỉ ảnh hưởng đến hành động mà quan trọng hơn là sẽ ảnh hưởng đến tâm lý.

Matsuoka ban đầu nảy sinh nỗi sợ hãi đối với thời tiết giai đoạn này là ở trên tháp Ma Thanh phía nam thành Lục An Châu, đây là lần thứ sáu hắn leo lên tháp Ma Thanh. Tháp Ma Thanh được xây dựng bên dòng sông Phái Thủy, lần đầu tiên leo lên tháp là lúc vừa mới đánh vào Lục An Châu, khi đó đứng trên hành lang tầng bảy nhìn về phía nam là dòng Phái Thủy cuồn cuộn chảy về đông và những bông hoa dại rực rỡ sắc màu bên bờ sông; nhìn về phía đông, đằng xa là rặng núi Thục Sơn lớn nhỏ màu xanh sẫm, gần là bãi bồi rộng lớn để lại khi sông Phái Thủy chuyển dòng; nhìn về phía bắc, tuy không thấy được sông núi An Phong, Thọ Dĩnh, nhưng thấy được phố phường màu xanh đen san sát của thị trấn nhỏ Lục An Châu.

Khi đó Đại tá Matsuoka thích nhìn về phía bắc, trong tầm mắt là phong cách thị trấn Giang Hoài điển hình, đường phố không rộng, lầu quán không cao, nhà trệt chiếm đa số, nhà dân chen chúc lớp lang, có những ngôi nhà còn tựa núi kề sông. Trong thành có vài con sông nhỏ đan xen, trên mặt nước thuyền bè qua lại, nhìn từ xa như đàn vịt bơi lội dưới chân cầu đá vòm. Lúc này Lục An Châu chưa có ô tô phục vụ giao thông, những con thuyền nhỏ này gánh vác nhiệm vụ vận tải giao thông. Matsuoka thích ngắm nhìn dòng người tấp nập, hễ có người bôn ba bận rộn vì kế sinh nhai thì cũng là lúc "Hoàng quân" có thể thở phào một hơi.

Khi đó Matsuoka không thích nhìn về phía tây. Vào những ngày thời tiết đẹp nhất, từ trên tháp Ma Thanh nhìn về phía tây cũng chỉ thấy một dải rặng núi mờ mịt dưới vòm trời. Nhưng Matsuoka không nhìn như vậy, hắn có thể nhìn ra rất nhiều thứ dưới rặng núi kia, ví như tường thành gươm giáo như rừng, quân đội sẵn sàng nghênh chiến, đại bác tự chế hiên ngang ngẩng đầu. Còn có cả những đôi chân nông dân Trung Quốc ngón chân thô kệch, dẫu chỉ mang giày rơm nhưng chạy không ngừng nghỉ — nơi đó là núi Thiên Chu, là thiên hạ của vũ trang kháng Nhật.

Vào buổi chiều mùa thu này, Đại tá Matsuoka đứng trên hành lang tầng bảy tháp Ma Thanh, không còn niềm vui tràn đầy chí khí như lần đầu, cũng chẳng còn tâm thế "thu cả núi non vào tầm mắt" như mấy lần trước, mà chỉ tràn ngập lo âu và sợ hãi. Trời u ám nặng nề, mưa vừa không dứt, mây tầng sà thấp tối tăm. Hôm nay từ đây nhìn ra, sông Phái Thủy phía nam như một con trăn khổng lồ bất động, chết chóc và tỏa ra mùi ẩm mốc thối rữa. Cúi nhìn thị trấn nhỏ phía bắc tháp, dường như bị nước mưa ngâm đến mềm nhũn, thậm chí hòa làm một thể với nước mưa. Nước mưa rơi trên những mái nhà màu đen, bắn lên một tầng bọt nước, trên bầu trời cả thị trấn nhỏ chỉ lờ mờ thấy được màn sương nước lay động. Còn nhìn về phía tây, bây giờ chẳng thấy gì nữa, mưa gió mịt mùng, sông nước liền trời... Matsuoka cảm thấy xúc giác của mình cũng giống như thị giác, bị phong kín trong sự ẩm ướt tràn ngập khắp nơi.

Gió thu mưa thu sầu tê tái lòng người. Nỗi cô độc và sợ hãi như nước sông Phái Thủy, từ từ dâng lên, tràn qua con đê linh hồn, lang thang khắp nơi trên đồng hoang xa lạ.

Hắn không biết bọn Cung Lâm Tế lúc này có tâm trạng thế nào, nhưng bọn họ chắc chắn không thể thấu hiểu nỗi cô độc và sợ hãi của hắn, tự nhiên hắn cũng không thể để bọn họ nhìn thấu sự cô độc và sợ hãi của mình. Cho nên hắn chỉ để bọn họ đợi ở tầng dưới, còn một mình leo lên tầng bảy. Mãi tới khi nỗi cô độc và sợ hãi ập tới dữ dội, hắn mới nhận ra hôm nay mình tới tháp Ma Thanh hoàn toàn là do ma xui quỷ khiến. Ý là gì đây? Tới để viếng thăm lịch sử đã qua của thị trấn nhỏ, hay là tới để cáo biệt thị trấn? Bất kể là xu hướng nào thì cũng chẳng làm cho người ta phấn chấn lên nổi.

Buổi sáng lại nhận được điện huấn thị của Ishihara Jiro, lương thực thu thập trong tháng Sáu và Bảy tổng cộng năm triệu cân, "Hoàng quân" đã tốn bao công sức vận chuyển từ Giang Hoài đến Nam Kinh, rồi từ Nam Kinh đi đường vòng tới Vũ Hán, từ Vũ Hán lại chuyển đến tiền tuyến Hồ Nam, cả chặng đường nhọc lòng tốn sức, tổn binh hao tướng. Thế nhưng sau khi tới tiền tuyến, phát hiện có ba trăm bao là đất cát, còn có một trăm bao bị trộn thạch tín, lưu huỳnh cùng các chất độc hại khác. Hai mươi vạn quân Nhật đứt lương gần một tháng, chửi ầm lên hậu phương vô năng, quân tâm rệu rã. Ishihara Jiro gầm gừ trong điện thoại cảnh cáo Đại tá Matsuoka: Tội chết khó tha, hãy tranh thủ chút thời gian cuối cùng bù đắp lại sai lầm của mình đi! Trước tòa án quân sự hãy tích lũy thêm cho mình chút lời chứng có lợi, trước khi chết hãy cống hiến lần cuối cho thánh chiến!

Matsuoka khi nghe Ishihara Jiro quở trách thầm nghĩ, lô lương thực này đều do nhân viên kiểm định chất lượng của "Hoàng quân" đích thân kiểm tra, phần lớn đều là lương thực thượng hạng, còn chuyện bị tráo đổi hạ độc ở đâu thì rất khó nói rõ. Từ Lục An Châu đi vòng qua Hoa Trung rồi vào Trung Nam, hành trình dài dằng dặc hơn một ngàn dặm, thời gian vận chuyển mười mấy ngày, muốn ra tay ở đâu cũng đều có thể.

Nhưng Matsuoka không thanh minh cho bản thân. Lên tòa án quân sự cũng được, tội chết khó tha cũng xong, đó đều là chuyện sau này, hắn sẽ không vì thế mà rối loạn trận cước. Hiện tại hắn vẫn là Tư lệnh Quân đồn trú Lục An Châu kiêm Trung đoàn trưởng Trung đoàn Matsuoka của Đế quốc Đại Nhật Bản, khi chưa cách chức hắn, chưa chặt đầu hắn thì hắn phải giải quyết vấn đề cho nhanh. Hai mươi vạn "Hoàng quân" ở tiền tuyến Hồ Nam đang phải chịu đói, dẫu không chửi mắng thì với tư cách là chỉ huy tối cao của quân đồn trú, hắn cũng không thể chấp nhận được.

Một giờ chiều, Trung tá Hoshinobu cùng Thiếu tá Điền Khẩu Trạch, Thiếu tá Akino, Thiếu tá Toyozawa, Thiếu tá Kiyokawa, Thiếu tá Asano cùng bọn Đổng Cám Thạch, Cung Lâm Tế, Hạ Hầu Thư Thành và Vương Nguyệt Phượng đều tập trung trong phòng tác chiến của quân đồn trú. Matsuoka đã lấy lại bình tĩnh, nói cười tự nhiên: "Lần này được mở rộng tầm mắt với mưa Lục An Châu rồi, như muốn trút hết nước trên trời xuống Lục An Châu vậy. Hạ Hầu tiên sinh nói nước qua ủ lên men có thể thành rượu, tôi không biết Hạ Hầu tiên sinh có cách nào biến hết nước trong thiên hạ thành rượu không?"

Hạ Hầu Thư Thành hút xì gà, thong thả nói: "Chuyện đó cần có lương thực, cần có men. Có điều, phàm là nước chảy ra từ Cổ Tỉnh Phường thì đều có chứa cồn cả."

Matsuoka im lặng một hồi, rốt cuộc cũng vào đề chính: "Chư vị, trận mưa thu này rả rích không dứt, kẻ cười người khóc! Hiện tại bỉ nhân muốn nhờ chư vị một việc, xin các vị hãy đồng tâm hiệp lực, nhất định phải gom đủ mười triệu cân lương thực trong vòng ba ngày, mua cũng được, vay cũng được, lừa cũng được, cướp cũng xong, nhất định phải kiếm cho bằng được. Trăm sự nhờ cậy, nhất định phải kiếm được!"

Câu cuối cùng này hắn gần như nghiến răng nghiến lợi hét lên. Nói xong, Matsuoka đột nhiên đứng dậy cúi gập người chào mọi người, khi ngẩng đầu lên thì mắt đã đỏ ngầu.

Đám Hán gian đưa mắt nhìn nhau nhưng không ai dám lên tiếng, đều dồn ánh mắt khó hiểu về phía Matsuoka, chờ đợi lời tiếp theo của hắn. Im lặng chừng một phút, Matsuoka mới ngồi xuống, hai tay ôm quyền đặt lên bàn hội nghị, hơi run rẩy. Matsuoka nói: "'Hoàng quân' đã chịu tổn thất to lớn, thánh chiến đang đối mặt với khó khăn, xin các vị hãy giúp đỡ nhiều hơn."

Cung Lâm Tế đứng dậy nói: "Quan lớn, ngài cứ hạ lệnh đi, chúng tôi phải làm thế nào?"

Matsuoka nói: "Cảm ơn Cung quân, xin mời ngồi."

Cung Lâm Tế vẻ mặt nghiêm trang ngồi xuống.

Matsuoka nói: "Kể từ bây giờ, 'Hoàng hiệp quân' để lại một trung đoàn phòng thủ Lục An Châu, hai trung đoàn còn lại chia thành từng tiểu đội, phân bổ tới các huyện phía đông, mỗi tiểu đội phụ trách một thôn trang, đôn đốc tổ chức 'Hoàng hiệp' địa phương, tính theo đầu người, mỗi người phải nộp hai mươi cân thóc, trung bình mỗi nhà một trăm cân. Thiếu tá Akino, Thiếu tá Toyozawa mỗi người dẫn một tiểu đoàn chủ lực 'Hoàng quân' chia làm hai ngả tới Lư Thư, An Phong, Thọ Dĩnh, đôn đốc chính quyền địa phương vét sạch kho tàng, mỗi chính quyền huyện ít nhất phải nộp hai triệu cân thóc. Trung tá Hoshinobu tổ chức nghiệm thu, lấy Tiểu đoàn Kiyokawa của 'Hoàng quân' làm tiểu đoàn đặc biệt kiểm định chất lượng. Thiếu tá Điền Khẩu Trạch và Thiếu tá Asano dẫn Tiểu đoàn Hiến binh và Tiểu đoàn Asano, đôn đốc các tổ chức 'Hoàng hiệp' Lục An Châu thu gom trong thành, mỗi hộ ít nhất phải bán cho 'Hoàng quân' một trăm cân lương thực, hộ nào cự tuyệt không bán, mỗi hộ bắt một người. Hạ Hầu tiên sinh, Đổng Cám Thạch quân dẫn 'Thân thiện đoàn', đôn đốc các tổ chức công thương, 'nhân viên Hoàng hiệp' trong thành quyên góp lương thực có trả tiền, đoàn thể công thương nghiệp ít nhất mười ngàn cân, cơ quan chính phủ ít nhất năm ngàn cân, cá nhân ít nhất một ngàn cân. Hành động đi!"

Hoshinobu trợn tròn mắt hỏi: "Quan lớn, ý ngài là ngay bây giờ?"

Matsuoka gầm lên: "Chẳng lẽ tôi bảo là ngày mai à?"

Hoshinobu nói: "Mưa to như trút, đường sá lầy lội..."

Matsuoka đột nhiên chộp lấy cái nghiên mực trước mặt ném mạnh xuống bàn, nghiên mực vỡ tan tành thành mấy mảnh. Matsuoka gầm rống: "Mưa to như trút, đường sá lầy lội, chẳng lẽ 'Hoàng quân' không cần ăn cơm nữa sao?"

Hoshinobu rập chân đứng nghiêm: "Ha-i!"

Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn 2 quân Nhật là Toyozawa nói: "Binh lực 'Hoàng quân' có hạn, gần như dốc toàn lực ra ngoài, việc phòng thủ Lục An Châu..." Lời chưa dứt, mảnh nghiên mực của Matsuoka lại đập mạnh xuống mặt bàn — "Không hoàn thành nhiệm vụ trưng tập lương thực của Quân Phái khiển thì giữ Lục An Châu làm cái gì? Chẳng lẽ các anh muốn canh giữ một ngôi mộ sao?"

Đầu Toyozawa gục xuống một cái, đứng đơ ra bất động.

Matsuoka cơn giận chưa tan nói: "Đổng Cám Thạch quân, đề nghị anh hoàn thành công tác phân cấp của 'Thân thiện viện' ngay trong tối nay, giết ít nhất ba trăm người, đặc biệt là những phần tử kháng Nhật, tù nhân tư tưởng phải giết không tha! Dọn sạch phòng giam để chuẩn bị giam giữ những kẻ tiêu cực trong đợt thu lương lần này. Kẻ phá hoại, bất kể là người Trung Quốc hay người Nhật Bản, giết hết không tha!"

Đổng Cám Thạch nói: "Rõ!"

Sáu

Matsuoka điên rồi, Cung Lâm Tế cũng điên rồi.

Vì sao Matsuoka phát điên, Thường Tương Tri hiểu rất rõ. Vì sao Cung Lâm Tế phát điên, Thường Tương Tri lại càng hiểu rõ hơn.

Trung đoàn 2 của Thường Tương Tri bị phái tới khu vực Bành Tháp ở phía đông nam huyện An Phong, bộ đội đội mưa to, lảo đảo bước đi gian khổ trong bùn lầy, oán khí ngập trời, chẳng kiêng nể gì mà chửi rủa ầm ĩ tên quỷ tử Matsuoka. May mà mưa to nước lớn, thỉnh thoảng lại có sấm sét ầm ầm lăn qua đỉnh đầu, có gào họng lên chửi thì người khác cũng chẳng nghe thấy.

Thường Tương Tri bây giờ chẳng lo lắng điều gì, chỉ lo đúng một chuyện: sợ bộ đội của mình làm hại bách tính. Thường Tương Tri bây giờ đã không còn là Thường Tương Tri lúc quỷ tử vừa mới chiếm Lục An Châu nữa rồi, khi đó ông như con ruồi mất đầu, đâm quàng đâm xiên trong hố phân. Thế nhưng kể từ lần gặp Bành Y Phong của Chi đội 7 Giang Hoài ở Nhan Trang, cái đầu của ông đã mọc lại trên vai mình.

Lần đó Bành Y Phong dẫn Đội Kịch Kháng địch tới Tiểu đoàn 3 của Dương Gia Lĩnh làm công tác tuyên truyền kháng Nhật, ông đã mạo hiểm tìm đến tận nơi để chịu nhục. Vừa gặp mặt, ông liền rút "Chứng nhận ái quốc" giấu trong ngực ra cho Bành Y Phong xem, thành khẩn nói: "Tôi tới đây mang theo roi để chịu phạt, xin quan trưởng Tân Tứ quân chỉ cho một con đường, liệu tôi còn có thể rũ bỏ cái danh Hán gian này được không?" Bành Y Phong nói: "Sớm đã nghe danh Thường trung đoàn trưởng là người có học vấn, người có học vấn ắt có tư tưởng, người có tư tưởng ắt có lòng yêu nước." Ông hổ thẹn nói: "Thế nhưng bây giờ tôi đã thành Hán gian rồi." Bành Y Phong nói: "Có phải Hán gian hay không, không phải nhìn vào việc người đó mặc gì ăn gì, cũng không nhìn vào việc người đó đi theo sau đít ai, then chốt là phải xem người đó đã làm những việc gì." Thường Tương Tri nói: "Trước kia tôi ở trong bộ đội Quốc quân, tham gia tiễu Cộng, đối với quý bộ có nhiều đắc tội, biết rõ tội nghiệt nặng nề." Bành Y Phong phẩy tay nói: "Hiện tại là Mặt trận Thống nhất Kháng Nhật, chuyện cũ không bàn nữa, chỉ cần chúng ta cùng nhau đánh quỷ tử thì chúng ta vẫn là đồng bào."

Chính lần đó, ông đã xác nhận được rằng mình vẫn chưa mất đi cơ hội, chưa đánh mất tư cách làm một người Trung Quốc. Ông đưa ra yêu cầu với Bành Y Phong, muốn kéo quân làm phản quy chính. Bành Y Phong khi đó suy nghĩ sâu hơn một bước, bởi vì việc phân hóa làm tan rã "Hoàng hiệp quân" là ván cờ do "Ông Cụ" dốc lòng sắp đặt, ông sợ hành động vội vàng sẽ ảnh hưởng tới toàn cục. Cho nên mới nói với Thường Tương Tri: "Đây là chuyện tốt ngút trời, nhưng không phải chuyện gấp gáp. Tôi có thể phản ánh biểu hiện và nguyện vọng của anh lên cấp trên, trong thời gian này, hy vọng Thường trung đoàn trưởng hãy cố gắng liên lạc nhiều với các quan binh yêu nước, tranh thủ thêm nhiều lực lượng."

Kể từ sau đó, sắc mặt Thường Tương Tri đã khá hơn nhiều, làm anh hùng hay làm nhân kiệt hay không đều là chuyện chẳng sao cả, nhưng ít nhất không thể làm kẻ bán nước. Những ngày tháng làm Hán gian thật sự tối tăm mù mịt, chẳng ra người chẳng ra ma. Trước khi chiếc mũ Hán gian chưa được vứt bỏ thì ngay cả chết cũng không dám chết bừa, chết một cách không minh bạch, làm ma cũng chẳng có danh phận. Nếu như sinh mệnh thực sự có linh hồn, chúng ta vẫn hy vọng linh hồn của mình được ở bên những linh hồn cao thượng.

Kể từ sau khi xảy ra vụ người nhà bị giết, Cung Lâm Tế đã đâm lao phải theo lao, quyết tâm đi theo quỷ tử đến cùng. Cung Lâm Tế nói với mấy viên trung đoàn trưởng: "Mẹ kiếp thằng Tư tàn nhẫn quá, dẫu chúng ta là Hán gian nhưng cha mẹ con cái có tội tình gì? Chỉ còn thiếu điều tru di cửu tộc thôi đấy! Mối thù sâu như biển này không báo thì uổng làm con làm cha."

Thường Tương Tri cũng rất đau buồn, thậm chí rất căm hận. Trong số những người bị giết có cha mẹ ông, có vợ ông — Cung Ngọc Mai, em họ của Cung Lâm Tế. Trong lúc đau buồn, ông phân tích lại thấy chuyện này có phần khó hiểu, không dám tin là thật.

Thời gian đầu, Cung Lâm Tế và Mã Phủ Kim như thú dữ đỏ mắt, gần như chạy khắp từng đại đội. Đích thân bắt tay làm "thân thiện", thu hồi "Chứng nhận ái quốc", luân phiên mời các sĩ quan từ Đại đội trưởng trở lên uống rượu. Cung Lâm Tế thậm chí còn bỏ ra ba ngàn đồng đại dương, chia cho mỗi Đại đội trưởng một trăm đồng làm "tiền nhờ cậy", cậy nhờ mọi người giúp hắn trả thù rửa hận. Đồng thời, Cung Lâm Tế còn kết nghĩa huynh đệ với nhiều sĩ quan, những người này tụ tập lại chỉ có một đề tài, đó là phải đòi lại món nợ máu từ núi Thiên Chu.

Cung Lâm Tế nói: "Người Nhật có xấu xa đến đâu cũng không giết hại người nhà chúng ta! Tao đếch cần biết yêu nước hay không yêu nước, đứa nào coi tao là người thì tao thà làm chó cho nó! Đứa nào giết hại người thân của tao thì tao thề không đội trời chung với nó!"

Matsuoka nhìn thấy tất cả, trong lòng mừng thầm, lại tăng lương cho sĩ quan "Hoàng hiệp quân" một lần nữa. Trước kia "Hoàng hiệp quân" ăn cơm độn, bây giờ đổi hết thành gạo trắng bột mì hảo hạng.

Về sau Thường Tương Tri chuyên môn phái Dương Gia Lĩnh tới núi Thiên Chu một chuyến, Thường Tương Tri không hề che giấu nỗi phẫn uất của mình, nói với Dương Gia Lĩnh: "Đem nguyên văn lời của tôi nói với Bành tiên sinh, bảo là công tác vận động ly gián gặp rắc rối rồi. Các anh giết người nhà của 'Hoàng hiệp quân' quả thực quá đáng lắm! 'Hoàng hiệp quân' oán hận chất chồng, một lòng đi theo quỷ tử rồi. Oan oan tương báo thế này thì đường lui quy chính cũng bị chặt đứt, tôi không dám đảm bảo thực hiện lời hứa với Bành tiên sinh nữa đâu."

Dương Gia Lĩnh tới lầu cũ nhà họ Đỗ liền chuyển nguyên vẹn lời của Thường Tương Tri. Câu trả lời của Bành Y Phong là: "Xin Thường trung đoàn trưởng cứ yên tâm, chúng tôi trước giờ không bao giờ lạm sát kẻ vô tội. Những kẻ chúng tôi giết đều là những kẻ đáng giết. Còn về công tác quy chính, nếu Thường trung đoàn trưởng và Dương đại đội trưởng lòng yêu nước chưa nguội lạnh thì làm được bao nhiêu hay bấy nhiêu, không làm được thì cũng đành thuận theo tự nhiên thôi, chúng tôi tuyệt đối không miễn cưỡng."

Tuy rằng câu trả lời này chưa thể khiến người ta vừa ý, nhưng Thường Tương Tri vẫn lờ mờ lĩnh hội được gợi ý ngầm nào đó, liền ôm tâm lý mâu thuẫn quan sát chiều hướng phát triển của sự việc. Dù sao thì người bị giết phần lớn là người nhà của sĩ quan tầng lớp trên, chưa lan tới sĩ quan cấp dưới và binh lính, công tác vận động quy chính vẫn còn dư địa. Chỉ có điều do tin tức người nhà bị giết, hình tượng của lực lượng kháng Nhật núi Thiên Chu đã bị ảnh hưởng. Trong mắt quan binh "Hoàng hiệp quân", những người đó đều biến thành những tên đao phủ tàn bạo, bảo quan binh "Hoàng hiệp quân" thân cận với họ thì về mặt tình cảm không thể chấp nhận được.

Nhận nhiệm vụ từ Bộ Tư lệnh quân đồn trú trở về Tam Thập Lý Phố, Thường Tương Tri triệu tập các sĩ quan từ Đại đội trưởng trở lên họp, bố trí nhiệm vụ thu lương ở Bành Tháp huyện An Phong, dự định rạng sáng sẽ xuất quân. Ngay đêm hôm đó, Dương Gia Lĩnh phái người tới nói có một nhân vật quan trọng đang ở Nhan Trang đợi gặp ông. Thường Tương Tri đoán là người bên núi Thiên Chu tới, liền cưỡi ngựa đội mưa đi ngay. Tới trụ sở đại đội của Dương Gia Lĩnh, vừa nhìn thấy người tới, ông lập tức sợ toát mồ hôi lạnh. Người tới tướng mạo vô cùng xấu xí, trên mặt có một vết sẹo đao rất lớn, tự giới thiệu tên là Ân Thiệu Phát. Ân Thiệu Phát chẳng nói câu nào, chỉ trao cho Thường Tương Tri một phong thư, dặn dò xem trực tiếp trước mặt, xem xong đốt ngay, đốt xong thì ai đi đường nấy.

Thường Tương Tri xem xong phong thư đó, ngửa mặt ngẩn ngơ hồi lâu, trong mắt mới lăn xuống hai hàng nước mắt nóng hổi, tự lẩm bẩm: "Hiểu rồi, hiểu rồi, tôi hiểu hết rồi. Kiếm đởm cầm tâm, trời đất chứng giám!"

Bảy

Tình báo tới tay Matsuoka đã là trưa ngày hôm sau.

Tình báo nói, vũ trang kháng Nhật núi Thiên Chu hay tin quân Nhật chia nhiều ngả xuất kích khẩn cấp thu gom lương thực, một trung đoàn quân Trung ương và một tiểu đoàn của Chi đội 7 Tân Tứ quân đã chọn khu vực từ Đông Hà Khẩu đến Tiểu Xích Bích làm chiến trường phục kích, mưu toan vây diệt Tiểu đoàn Akino.

Matsuoka ban đầu căn bản không tin đó là sự thật. Hắn đoán tình báo này lại do tính đa nghi của Hoshinobu gây ra. Kể từ sau vụ bị lính "Hoàng hiệp quân" dùng bát cơm ném vào đầu khi cấy lúa ở Đào Hoa Ổ, gã này ngày càng trở nên thiếu tự tin.

Vây diệt Tiểu đoàn Akino ư? Khẩu khí lớn thật! Tiểu đoàn Akino có quân số của một tiểu đoàn tăng cường, hơn bốn mươi khẩu súng máy hạng nhẹ và nặng, hơn ba trăm khẩu súng trường, các sĩ quan đều là những tướng già xuất chúng dạn dày trận mạc, binh lính cũng từng nhiều lần tham chiến, dũng mãnh thiện chiến. Trong chiến dịch Tảo Nhi Trang, tiểu đoàn này từng giao phong với một sư đoàn quân Quốc dân đảng, đánh đâu thắng đó, oai phong lừng lẫy khắp vùng Nam Sơn Đông. Một đội quân như vậy há lại để cho đám ô hợp của núi Thiên Chu vây diệt sao? Cùng lắm chỉ là lợi dụng địa hình để giương vây làm le một phen mà thôi.

Thế nhưng Hoshinobu lại không nghĩ như vậy, Hoshinobu dường như coi chuyện này cực kỳ nghiêm trọng, cho rằng rất có khả năng vũ trang kháng Nhật núi Thiên Chu đã dò biết "Hoàng quân" và "Hoàng hiệp quân" xuất động ồ ạt, binh lực trong thành trống trải, nên lấy việc vây diệt Tiểu đoàn Akino làm mồi nhử để dụ binh lực phòng thủ Lục An Châu xuất kích. Cần phải áp dụng đối sách tránh giao chiến.

Matsuoka khịt mũi coi thường phân tích của Hoshinobu. Matsuoka cho rằng bầy cừu đã đưa tới tận miệng, tránh giao chiến chỉ chuốc lấy trò cười. Tuy rằng binh lực "Hoàng quân" có hạn nhưng tuyệt đối không có đạo lý tránh giao chiến. Matsuoka bấm ngón tay tính cho Hoshinobu một bài toán: Một Tiểu đoàn Akino có gần năm trăm quân, năm trăm quân này ít nhất tương đương với năm ngàn quân Trung Quốc. Cộng thêm hai trung đoàn "Hoàng hiệp quân", tổng cộng tương đương tám ngàn năm trăm quân Trung Quốc; còn một trung đoàn quân Trung ương và một tiểu đoàn Tân Tứ quân cùng lắm cũng chỉ hai ngàn quân, đem quân đội như thế đối đầu với Tiểu đoàn Akino quả thực là lấy trứng chọi đá.

Tự đáy lòng, Hoshinobu không dám đồng tình với cách tính của Matsuoka, đến tận bây giờ mà Matsuoka vẫn lấy tình trạng lúc mới tiến vào Giang Hoài để đo lường quân đội Trung Quốc, đây là điều cực kỳ thiếu sáng suốt. Hoshinobu cho rằng khi đó quân Trung Quốc vừa chạm trán là tan vỡ là vì chưa hiểu rõ chiến thuật và tính năng vũ khí của "Hoàng quân", lại thêm chuẩn bị không chu đáo nên mới hoang mang mất phương hướng. Nhưng bây giờ thì khác rồi, lực lượng vũ trang kháng Nhật rành rành ở núi Thiên Chu đã có tới hai cánh quân, gần một năm nay rèn giũa binh mã, trong mấy lần chống "càn quét" và tập kích phá hoại đã bộc lộ rõ nhuệ khí. Đại tá Matsuoka cứ coi thường như vậy, sớm muộn gì cũng phải chịu thiệt thòi. Hoshinobu kiên quyết chủ trương rút Tiểu đoàn Akino về phòng thủ Lục An Châu.

Nếu làm theo mạch suy nghĩ của Hoshinobu, những ngày tháng sau này của Trung đoàn Matsuoka có lẽ sẽ dễ thở hơn một chút, dẫu cuối cùng khó thoát kiếp số nhưng dẫu sao vẫn còn đường đánh trả.

Vấn đề là Hoshinobu chỉ là Tham mưu trưởng, Matsuoka không thể chuyển biến theo ý muốn của hắn. Matsuoka kiên quyết yêu cầu Tiểu đoàn Akino tương kế tựu kế. Đánh xong trận này cũng là một liều thuốc trợ tim cho "Hoàng quân" đang gặp vận xui tận mạng. Còn như nói vũ trang kháng Nhật núi Thiên Chu thừa cơ đánh vào Lục An Châu thì ngay cả nghĩ cũng không cần nghĩ tới — dùng câu của người Trung Quốc mà nói thì là có gan này nhưng không có sức này. Trong thành vẫn còn một ngàn năm trăm quân Nhật, trong tâm trí Matsuoka, số quân đó ít nhất tương đương một vạn năm ngàn quân Trung Quốc — Matsuoka khi so sánh binh lực hai bên vẫn tính theo công thức một quân Nhật nhân mười — huống chi còn có hơn một ngàn quân "Hoàng hiệp quân", năm trăm quân "Thân thiện đoàn" nữa? Lục An Châu cách Lư Châu chỉ có một ngày đường, cách Đào Hoa Ổ chỉ có bốn tiếng đồng hồ. Đánh Lục An Châu, một hành động quy mô lớn như vậy đâu thể chỉ trong một đêm là chuẩn bị xong xuôi được?

Đương nhiên, Matsuoka cũng không chỉ có mỗi dũng khí của kẻ thất phu. Matsuoka nói: "Nhất định phải bảo tồn thực lực của 'Hoàng quân', bảo Akino quân, sinh mạng của binh sĩ 'Hoàng quân' là vô cùng quý giá, chúng ta phải tận trung với Thiên hoàng nhưng nhất định phải bắt kẻ địch trả giá đắt gấp mười lần trở lên. Bởi vậy, trận phục kích này phải lấy 'Hoàng hiệp quân' làm chủ lực."

Hoshinobu thỉnh thị: "Kẻ địch ở núi Thiên Chu thế tới hung hãn, e rằng không chỉ nhằm vào Tiểu đoàn Akino, vạn nhất bọn chúng áp sát Lục An Châu thì... có cần báo cáo với Bộ Tư lệnh Quân Phái khiển không, ở Lư Châu có một lữ đoàn..."

Matsuoka phẩy tay nói: "Lo bò trắng răng!"

Hoshinobu nói: "Chúng ta không thể đánh giá thấp núi Thiên Chu, ở đó có binh lực tương đương năm trung đoàn đấy! Xét về mặt quân số thì gấp ba lần 'Hoàng quân'."

Matsuoka nói: "Xét về sức chiến đấu thì chỉ bằng 0,3 lần 'Hoàng quân'! Huống hồ còn có cả 'Hoàng hiệp quân' nữa."

Hoshinobu nói: "'Hoàng hiệp quân' một là sức chiến đấu kém, hai là dễ trở cờ."

Matsuoka nói: "Hổ đói dẫu có đầu hàng thì thợ săn cũng không thu nhận nữa đâu. Mối thù giết cha, thù giết vợ, thù giết con, chẳng ai tin nổi nó sẽ tan thành mây khói chỉ sau một đêm!"

Hoshinobu nói: "Vạn lần không thể coi thường, đánh nhau mấy năm nay, lực lượng kháng Nhật đã nắm rất rõ chiến thuật và tâm lý dụng binh của 'Hoàng quân'. Binh pháp có câu, người giỏi giấu mình thì ẩn dưới chín tầng đất, người giỏi hành động thì động trên chín tầng trời. Địa hình núi Thiên Chu phức tạp, xuất quỷ nhập thần, chúng ta vạn lần không thể bất cẩn."

Matsuoka mất vui, cười nhạt nói: "Hoshinobu quân, kể từ sau khi anh thăng lên Trung tá, kinh nghiệm tác chiến quả thực đã nâng cao rất nhiều, tôi cảm thấy chỉ huy anh ngày càng lực bất tòng tâm rồi đấy."

Hoshinobu bộ dạng đáng thương nói: "Xin hãy tha thứ, Hoshinobu thất lễ rồi."

Matsuoka đanh mặt lại nói: "Bọn chúng dẫu có tới đánh Lục An Châu thật thì tôi cũng phải diễn cho trọn vở kịch hay ở Tiểu Xích Bích này. Cứ việc tới mà đánh, để xem đầu của bọn chúng cứng hơn hay súng máy cùng súng cối của 'Hoàng quân' lợi hại hơn!"

Ngày 20 tháng 8 năm 1939, trận phục kích Tiểu Xích Bích do vũ trang kháng Nhật núi Thiên Chu phát động và trận phản phục kích Tiểu Xích Bích trong kế hoạch của Matsuoka chính thức mở màn, điều này cũng đồng nghĩa với việc kế hoạch "Nắm Đấm" được "Ông Cụ" ấp ủ gần một năm trời chính thức khởi động.

Trận đánh diễn ra hết sức kỳ lạ. Akino dùng một đại đội làm đội đốc chiến, súng máy đặt tại bảy điểm cao khống chế ở hai sườn Tiểu Xích Bích.

Bộ đội phục kích của lực lượng kháng Nhật không thực sự tiến vào trận địa phục kích dự kiến, mà lại nổ súng giao tranh với "Hoàng hiệp quân" ở thế gọng kìm phía đông Đông Hà Khẩu. Akino phán đoán là lực lượng kháng Nhật đã phát hiện ra ý đồ phản phục kích, xin phép chuyển hướng để tránh bị đánh lén.

Thế nhưng Matsuoka một lần nữa bỏ lỡ cơ hội, hạ lệnh cho Akino tiếp tục tiến về phía nam, đối đầu trực diện với quân địch, sau khi giáng đòn nặng nề cho địch thì đánh thẳng vào huyện lỵ Lư Thư, tiếp tục công tác thu gom lương thực. Matsuoka muốn cho lực lượng vũ trang kháng Nhật núi Thiên Chu thấy được khí phách của "Hoàng quân", dẫu có rút lui thì cũng phải ngẩng cao đầu mà rút.

Đương nhiên, bất kể là nam hạ hay bắc thượng, Tiểu đoàn Akino cũng đã định sẵn không thể thoát khỏi số phận bị bao vây tiêu diệt. Bởi vì con đường mà "Ông Cụ" chuẩn bị cho bọn chúng dài dằng dặc đến mức khó mà tưởng tượng nổi.

Đúng vào lúc Phùng Tồn Mãn dẫn một tiểu đoàn chơi trò trốn tìm với Tiểu đoàn Akino ở Tiểu Xích Bích, Bành Y Phong nhận được mệnh lệnh của "Ông Cụ": Kìm chân Tiểu đoàn Akino, hất văng Trung đoàn 3 "Hoàng hiệp quân", vây mà không đánh, kéo dài chứ không tiêu diệt.

Bành Y Phong nghiền ngẫm hồi lâu, trong lòng đại khái đã hiểu rõ. Đem tình hình thông báo cho Hoắc Anh Sơn, Hoắc Anh Sơn nghĩ ngợi một hồi rồi vỗ đùi một cái: "Uầy, đây là cái thế đánh trận lớn rồi, có phải chuẩn bị ra tay với Lục An Châu không đấy?"

Bành Y Phong cười nói: "Nếu quả thực là vây điểm diệt viện thì ước chừng giai đoạn đầu trận chiến của chúng ta chủ yếu là vây điểm, vậy thì chúng ta cứ vây cái điểm này cho thật chặt đi."

Hoắc Anh Sơn nói: "Chơi món này thì lão trung đội trưởng có kinh nghiệm, lão tử chơi chiến tranh du kích với nó, biến nó thành cái hố không đáy luôn."

Ngay đêm hôm đó, Hà Trung Lượng phi ngựa tới lầu cũ nhà họ Đỗ, bảo Bành Y Phong thông báo cho Vương Lăng Tiêu lập tức tới phòng tác chiến nhận nhiệm vụ. Bành Y Phong kinh ngạc hỏi: "Làm sao cậu biết Vương Lăng Tiêu?" Hà Trung Lượng nói: "Không phải tôi biết cô ấy, mà là Số Một biết cô ấy."

Bành Y Phong lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ, liên tục vỗ vào đầu mình nói: "Trời ơi, xem cái đầu óc của tôi này, hèn chi ngay cả Điền Hồng Diệp cũng dám mắng tôi là đầu heo. Sao tôi lại bỏ sót chuyện này cơ chứ?"

Thế là vội vàng thông báo cho Vương Lăng Tiêu tới phòng tác chiến.

Vương Lăng Tiêu đã ngủ rồi, nhận được thông báo khẩn cấp liền lờ mờ hiểu ra. Cuống cuồng mặc quần áo chỉnh tề, đến phòng tác chiến, Hà Trung Lượng chào nàng một cái điều lệnh, sau đó đưa cho nàng một phong thư nói: "Chị hãy đọc thư trước đi, nhiệm vụ thủ trưởng giao tôi sẽ truyền đạt bằng miệng."

Khi mở phong thư, tay Vương Lăng Tiêu run rẩy không ngừng.

Hồng Đậu:

Trong những năm tháng chia xa này, anh cảm thấy chúng ta thực ra từng giây từng phút đều đang tâm sự giãi bày, gặp mặt rồi có lẽ chẳng cần nói gì nữa. Đánh xong trận này, chúng ta sẽ tới trang viên Vân Thư, lần này, anh sẽ không bao giờ rời xa em nữa, sẽ không bao giờ để em chịu ấm ức nữa, sẽ không bao giờ để em hiểu lầm nữa.

Tái bút: Lập tức xuất phát cùng đồng chí Hà Trung Lượng, công tác quan trọng đang chờ em.

Xem xong thư, Vương Lăng Tiêu ngẩng đầu lên, nước mắt lưng tròng, hỏi Hà Trung Lượng: "Anh ấy đang ở đâu?"

Hà Trung Lượng nói: "Thủ trưởng đang ở trong thành Lục An Châu."

Vương Lăng Tiêu nói: "Xin hãy đưa tôi đi, tôi muốn ở bên anh ấy."

Hà Trung Lượng nói: "Tạm thời vẫn chưa được, hành động của thủ trưởng là tuyệt mật. Nhưng nhiệm vụ chị sắp thi hành chính là truyền đi tiếng nói của người."

Bành Y Phong nói: "Đồng chí Vương Lăng Tiêu, xin lỗi, tôi quá sơ suất rồi. Thực ra tôi nên nghĩ tới từ sớm mới phải, chiến tranh đã làm cho tình cảm của chúng ta chai sạn mất rồi."

Vương Lăng Tiêu nói: "Cảm ơn anh, Chính ủy Bành. Vậy tôi lên đường thôi."

Ngay đêm hôm đó, mười con chiến mã rời khỏi lầu cũ nhà họ Đỗ. Trong một căn nhà lớn bí mật giống như xưởng thủ công ở Ẩn Hiền Tập, Vương Lăng Tiêu tiếp nhận nhiệm vụ, được bổ nhiệm làm Đội trưởng Đội Điện đài của Bộ Chỉ huy Thống chiến — đây là chức vụ nàng đã đảm nhiệm từ tám năm trước. Hiện tại, nàng chịu trách nhiệm dạy cho tám nhân viên báo vụ đến từ hai quân đội Quốc - Cộng và hai người không rõ lai lịch, nắm vững một loại mật mã điện tín đặc thù — "mã dòng nước ngược".

Tám

Sĩ quan lữ đoàn bộ Lữ đoàn Độc lập đang lúc thao luyện thì bất ngờ nhận được mệnh lệnh: đúng bảy giờ sáng sẽ triệu tập đại hội thề sư động viên từ cấp đại đội trưởng trở lên cùng các đơn vị trực thuộc lữ đoàn. Sĩ quan các trung đoàn chia nhau đi xe hoặc cuốc bộ vượt đường tắt lên núi để tập kết về lữ đoàn bộ. Huyện thành Mai Sơn lập tức bao trùm một bầu không khí căng thẳng trước giờ lâm chiến.

Lúc ăn cơm, các quan trưởng lữ đoàn bộ nghiêm ngặt tuân thủ lời răn cổ nhân "quân tử thực bất ngôn", ai nấy cắm cúi ăn phần mình, một cảnh tượng vội vã khẩn trương. Phượng Tiêu chốc chốc lại nhìn Lữ đoàn trưởng Đường Xuân Thu, chốc chốc lại nhìn Phó lữ đoàn trưởng Chúc Đạo Khả và Phó tham mưu trưởng Lao Ngọc Quân, mấy lần muốn nói lại thôi. Mãi đến khi Đường Xuân Thu sắp buông bát, Phượng Tiêu mới khẽ gọi một tiếng: "Lữ tọa..."

Đường Xuân Thu đã đứng dậy, hai chân bắt chéo qua ghế, quay đầu lại hỏi: "Phương Chính đốc viên có gì chỉ giáo?"

Phượng Tiêu nói: "Tôi nghe nói sắp mở đại hội thề sư, chuyện này có thật không?"

Đường Xuân Thu đáp: "Chẳng phải đã rõ rành rành rồi sao?"

Phượng Tiêu ngập ngừng nói: "Đúng lý ra... tôi là Chính đốc viên, đúng lý ra..."

Đường Xuân Thu cười nói: "Lão Chúc, anh giải thích cho Phương Chính đốc viên một chút đi."

Chúc Đạo Khả húp một ngụm canh, nhìn theo bóng lưng rời đi của Đường Xuân Thu, mỉm cười với Phượng Tiêu, thong thả nói: "Đúng lý ra, mở đại hội thề sư phải do Phương Chính đốc viên đứng ra, nhưng Lữ tọa vừa nhận được mệnh lệnh, yêu cầu bộ đội tiên phong tám giờ phải xuất phát. Thời gian gấp gáp, cho nên mới không quấy rầy giấc mộng đẹp của Phương Chính đốc viên."

Phượng Tiêu đẩy gọng kính, định nói gì đó nhưng lại đổi đề tài: "Hưng sư động chúng thế này là đi đâu thi hành nhiệm vụ vậy?"

Chúc Đạo Khả nói: "Lần này động tĩnh lớn lắm, nghe nói là tới Đại Thục Sơn, chặn đánh quân địch tiếp viện từ Lư Châu."

Phượng Tiêu kinh ngạc nhìn Chúc Đạo Khả: "Sao lại có viện binh từ Lư Châu chứ, chúng chi viện cho nơi nào?"

Chúc Đạo Khả ung dung húp canh, hờ hững buông lời: "Đương nhiên là Lục An Châu rồi. Còn có thể là đâu nữa?"

Phượng Tiêu càng kinh ngạc hơn, "xoạt" một tiếng đứng bật dậy hỏi: "Chẳng lẽ có người đánh Lục An Châu?"

Chúc Đạo Khả ngẩng đầu liếc Phượng Tiêu một cái, làm bộ khó hiểu: "Sao thế, anh chưa nghe nói à? Bên Chi đội 7 đã sớm xuất phát rồi, kéo chân đại đội Akino của trung đoàn Matsuoka ở Tiểu Xích Bích, đại đội Toyozawa cũng bị trói chặt ở Du Lâm Trại tại An Phong. Lần này là vây điểm diệt viện, mưu đồ Lục An Châu đấy!"

Phượng Tiêu sững sờ, vẻ mặt quái dị nhìn Chúc Đạo Khả, ngẩn người hồi lâu mới hỏi: "Chuyện lớn thế này, Hầu trưởng quan có biết không?"

Chúc Đạo Khả không trả lời ngay, tiếp tục húp canh, vừa húp vừa chép miệng: "Ừm, món canh vịt già sáng nay vị tươi ngọt thật đấy, đúng là có khí thế xuất chinh tác chiến."

Phượng Tiêu gặng hỏi: "Lữ phó, tôi muốn biết chuyện này có phải do Hầu trưởng quan phê chuẩn hay không?"

Chúc Đạo Khả đáp: "Chuyện này ấy à, tôi cũng không rõ lắm. Nhưng tôi nghĩ, chuyện hệ trọng thế này chắc ngài ấy phải biết chứ."

Phượng Tiêu đặt bát cơm xuống, nói một câu: "Lữ phó cứ dùng thong thả, tôi phải về trước đây."

Chúc Đạo Khả nói: "Vội gì chứ, canh ngon thế này lại hời cho một mình tôi rồi."

Phượng Tiêu vừa rảo bước ra ngoài cửa vừa lẩm bẩm: "Không được, mình phải gửi một bức điện tín cho Hầu trưởng quan."

Chúc Đạo Khả nhìn theo bóng lưng Phượng Tiêu, cười cười, tự lẩm bẩm một mình: "Còn chờ anh gửi điện báo chắc? Hoàng Hoa Thái sớm đã nguội ngắt rồi."

Phượng Tiêu sải bước nhanh về phía phòng cơ yếu, chẳng ngờ Tiểu đoàn trưởng Đặc vụ Mạnh Thu dẫn theo mấy tên lính đi đón đầu. Mạnh Thu nói: "Phượng Chính đốc viên, theo mệnh lệnh của Lữ tọa, để bảo đảm an toàn cho ngài, trong thời gian bộ đội chủ lực ra núi tác chiến, bốn binh sĩ này sẽ bảo vệ ngài, ngài không được rời khỏi nơi ở. Đưa cơm dâng trà, đổ phân đổ nước tiểu đều do bọn họ hầu hạ, sau này ngài chẳng cần phải chạy tới nhà bếp với nhà xí nữa đâu. Tiểu đội trưởng đội bảy, đưa Phượng Chính đốc viên về nơi ở."

Phượng Tiêu nổi giận lôi đình, quát lớn: "Các người làm cái gì thế, to gan càn rỡ! Ta là Trung tá Chính đốc viên do Hầu trưởng quan phái tới, các ngươi dám..."

Trong vòng nửa giờ, Mạnh Thu tuân theo mệnh lệnh của Đường Xuân Thu, đã bắt giữ tổng cộng hai mươi hai phần tử dị giáo. Trong đó có hai chính đốc viên cấp đại đội bị bắt quả tang tung tin phá hoại kháng Nhật, đã bị Mạnh Thu tìm cớ xử bắn tại chỗ.

Bảy giờ ba mươi phút, ngoại trừ các sĩ quan trực nhật, toàn bộ sĩ quan từ cấp đại đội trưởng trở lên đều đã tập trung đông đủ, trên thao trường điểm binh như mọc lên một rừng người sắc phục vàng.

Đường Xuân Thu vận quân phục dạ vàng, trên vai mang quân hàm Đại tá, bên hông đeo thanh kiếm Trung Chính, đứng uy nghiêm trước máy phóng thanh. Ánh mắt sắc như chim ưng chậm rãi quét qua đỉnh đầu mọi người. Một hồi lâu sau, ông ta sải bước tiến lên một bước——

“Hỡi các anh em, một năm trước, vì kháng cự giặc Nhật xâm phạm Lục An Châu, quân ta đã xây dựng ba phòng tuyến tại Đại Thục Sơn. Nhưng do khâu chuẩn bị sơ hở, chỉ huy yếu kém, lòng quân dao động, khiến cho ba phòng tuyến hữu danh vô thực, phút chốc đã tan thành tro bụi. Gần một vạn tướng sĩ của ta máu nhuộm Đại Thục Sơn, tàn quân buộc phải rút lui về núi Thiên Chu, nuốt nhục náu mình, kéo dài hơi tàn. Nay qua một năm chỉnh huấn, sĩ quan toàn bộ từ tinh thần đến chiến thuật đều đã có sự cải thiện to lớn. Tướng sĩ ta thấu hiểu đại nghĩa, khắc sâu thù nước nợ nhà, quyết tâm kháng Nhật bùng cháy như ngọn lửa thiêu thảo nguyên. Nằm gai nếm mật, nhẫn nhục gánh vác, cuối cùng cũng chờ được đến ngày hôm nay. Giờ đây, tôi xin tuyên đọc mệnh lệnh của Tướng quân Thẩm Hiên Viên——”

Toàn quân nghiêm trang lặng phắc. Đường Xuân Thu dừng lại một chút, quét mắt nhìn xuống lễ đài một lần nữa, lúc này không gian tĩnh lặng đến cực điểm. Đường Xuân Thu rút văn bản từ túi áo quân phục ra, sắc mặt trang trọng tuyên đọc——

"Gửi toàn thể quan binh Lữ đoàn Độc lập núi Thiên Chu thuộc Quốc dân Cách mạng Quân:

Kể từ đầu thu đến nay, quân đội Nhật xâm lược tiến xuống phía Nam vận chuyển lương thực liên tục chịu thất bại. Tên đầu sỏ giặc Matsuoka đã lâm vào đường cùng, phân tán chủ lực khắp các quận huyện phía Đông Bắc Lục An Châu để làm trận chiến của thú dữ cùng đường, khẩn cấp cưỡng đoạt quân lương. Đến đây, quân dân kháng Nhật vùng Lục An Châu ta đã hoàn thành mục tiêu chiến lược xé lẻ quân địch, hình thành ưu thế tiêu diệt từng bộ phận. Hiện tại, Chi đội 7 Giang Hoài của Tân Tứ Quân ta đã ghìm chặt đại đội Akino của quân Nhật tại phòng tuyến Tiểu Xích Bích. Chiếu theo đó, tôi ra lệnh: Trung đoàn 125 Lữ đoàn Độc lập do Trung đoàn trưởng Nghiêm Sở Hán chỉ huy, lập tức bắc tiến đến tuyến Du Lâm Trại phía nam An Phong, phối hợp với lực lượng vũ trang kháng Nhật địa phương bao vây tiêu diệt đại đội Toyozawa của địch; Trung đoàn 124, Trung đoàn 126 cùng các đơn vị trực thuộc lữ đoàn lập tức xuất quân tiến ra tuyến Đại Thục Sơn, phá hủy cầu đường, xây dựng công sự, chiếm lĩnh địa hình có lợi, trấn giữ hiểm yếu. Chuẩn bị đón đánh quân địch tiếp viện từ Lư Châu, bảo đảm cho chiến dịch thu phục Lục An Châu diễn ra thắng lợi, kiên quyết quyết chiến quyết thắng!

Nay lệnh! Chuyên viên Công thự Hành chính Lục An Châu thuộc Chính phủ Quốc dân Trung Quốc, Thiếu tướng Tư lệnh Cảnh bị Lục An Châu thuộc Quốc dân Cách mạng Quân: Thẩm Hiên Viên."

Mệnh lệnh vừa dứt, một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua. Đột nhiên, Tiểu đoàn trưởng Đặc vụ Mạnh Thu nhảy vọt lên đài điểm binh, vung cánh tay hô lớn: "Các anh em, giờ khắc đòi nợ máu của lũ quỷ quyệt đã đến! Hãy đứng thẳng dậy, rửa sạch nỗi sỉ nhục của trận phòng ngự Đại Thục Sơn, siết chặt nắm đấm, quyết chiến quyết thắng!"

Khắp thung lũng lập tức vang lên tiếng gầm như sấm rền—— "Siết chặt nắm đấm, quyết chiến quyết thắng..."

9

Đào Hoa Ổ rất đỗi bình yên.

Sự bình yên ấy phủ tràn lên mặt phố, đọng cứng trên từng nét mặt.

Phương gia đại viện đang tiến hành những bước chuẩn bị cuối cùng. Phương Minh Châu đã thu dọn xong hành lý, theo sự sắp xếp của François, cô sẽ cùng Tống Thi Cầm chuyển tới ngôi lầu cổ họ Đỗ ở núi Thiên Chu. Người bạn học cũ La Vũ cùng cán sự Ban Chính trị Chi đội 7 là Tăng Kiến Hồ dẫn theo một trung đội binh lực đã phục sẵn trên một chiếc thuyền kéo kiểu cũ của Công ty Vận tải Phương thị, bọn họ sẽ đi thuyền này men theo Xung Thuyền Nhi vòng qua ngôi lầu cổ họ Đỗ. Vấn đề còn lại là, xử trí Trạch Duy Tân thế nào? Trước đó, Trạch Duy Tân cùng ba nhân viên y tế quân Nhật đã bị quản thúc tại bệnh viện.

Về chuyện sinh tử của Trạch Duy Tân, hai anh em từng có một lần đối thoại. Vào đêm hôm cúng bái Phương Uẩn Sơ, Phương Minh Châu trĩu nặng tâm tư hỏi François định xử lý Trạch Duy Tân ra sao, có thật là sẽ không giết ông ta không?

François hỏi ngược lại Phương Minh Châu: "Ý em thì sao?"

Phương Minh Châu nói: "Em muốn cầu xin tha cho ông ấy một mạng, ông ấy từng cứu mạng anh mà!"

François nói: "Ông ta cứu là cứu tên Hán gian François, chứ không phải cứu người lính kháng Nhật François."

Phương Minh Châu nói: "Chưa chắc đâu, anh hai đừng quá tự tin. Anh tưởng mình ngụy trang kín kẽ không tì vết sao? Thật ra Trạch Duy Tân đã sớm phát giác rồi. Khi anh mới về làm những việc đó, ông ấy từng an ủi em rằng, người ta làm bất cứ chuyện gì cũng đều có mục đích, anh hai em làm việc lại càng có mục đích hơn. Có người làm việc vì mục đích nhỏ, có người làm việc vì mục đích lớn. Anh hai em làm những việc này, nhất định là che đậy một mục đích lớn lao."

François kinh ngạc thốt lên: "Thế sao? Nói vậy là kẻ này vẫn chưa phải một gã Hán gian hồ đồ. Ông ta hiểu rõ tình hình của anh như vậy, sao lại không nghe tin ông ta tố giác?"

Phương Minh Châu ngây người: "Ý anh là, ông ta mai phục ở Đào Hoa Ổ còn có nhiệm vụ tố giác nữa sao?"

François đáp: "Đương nhiên rồi. Ông ta đã là Hán gian có tên trong sổ sách của giặc, ăn tiền hoa hồng của giặc, bắt buộc phải cung cấp tình báo. Tuy nhiên, ông ta cũng không thể nào nắm được chứng cứ xác thực về anh."

Phương Minh Châu nói: "Đáng sợ quá! Nếu đã như vậy, anh hai cứ tùy cơ mà định đoạt đi."

François cười cười nói: "Anh dám để lộ thân phận trước mặt ông ta, thì ông ta tuyệt đối không chạy thoát được đâu. Minh Châu, em yên tâm đi, Đào Hoa Ổ hiện nay đến một con chim sẻ bay ra bay vào cũng không thoát khỏi lòng bàn tay anh. Dù ông ta có tài độn thổ bay lên trời, thì người trực tiếp chỉ huy ông ta cũng chính là người của chúng ta."

Phương Minh Châu nói: "Nói vậy là anh hai không định giết ông ấy?"

François nói: "Dẫu sao cũng là người Trung Quốc, cứ chờ xem biểu hiện về sau thế nào đã."

Phương Minh Châu nói: "Lòng em mâu thuẫn lắm, giận người không biết tranh đấu, lại thương cho nỗi bất hạnh của họ."

François cười nói: "Người này tuy có làm đôi chút việc của Hán gian, nhưng run rủi thế nào lại giúp ích cho chúng ta. Hơn nữa, trong thời gian ẩn mình ở Đào Hoa Ổ, ông ta không chủ động dòm ngó theo dõi mà chỉ một lòng làm việc y vụ của mình, chứng tỏ chưa biến chất thành Hán gian ngoan cố, có lẽ trong lòng cũng đau đớn lắm. Cứ giữ lại đi, chỉ cần ông ta không làm chuyện phá hoại kháng Nhật thì nhân tài kỹ thuật như thế giữ lại vẫn có chỗ dùng."

Phương Minh Châu nói: "Như vậy là hết lòng hết nghĩa rồi. Em vẫn luôn nghĩ, đã làm Hán gian thì đều là tội ác tày trời không thể dung thứ."

François nói: "Hán gian đúng là tội ác tày trời. Nhưng đi vào từng con người cụ thể thì phải xét xem tình hình thế nào. Hán gian này khác Hán gian kia, Hán gian hôm nay khác Hán gian ngày hôm qua, Hán gian ở đây khác Hán gian ở chốn khác. Theo cách nói của 'Lão Đầu Tử', không có ai sinh ra đã là Hán gian, cũng không có kẻ Hán gian nào thuần túy một trăm phần trăm. Trên người mỗi chúng ta đều có ưu điểm, cũng có khuyết điểm, phải xem khuyết điểm nhiều hơn ưu điểm hay ưu điểm nhiều hơn khuyết điểm, là ưu điểm chiến thắng khuyết điểm hay khuyết điểm áp đảo ưu điểm. Sự hưng suy của một dân tộc, căn bản nhất là xem người cai trị điều khiển ưu điểm và khuyết điểm của bách tính ra sao, điều hòa tỉ lệ giữa chúng thế nào. Xét theo ý nghĩa này, chúng ta không thể đơn thuần dùng một thước đo để đánh giá Hán gian. Cái gọi là siết chặt nắm đấm, chính là gom tụ toàn dân lại, trong đó cũng không loại trừ cả Hán gian. Làm tốt công tác phân hóa làm tan rã hàng ngũ của họ, tận dụng mọi lực lượng có thể tận dụng, vận động toàn bộ người Trung Quốc đứng lên kháng Nhật, đây chính là nét bút quan trọng nhất trong nghệ thuật kháng chiến của 'Lão Đầu Tử'."

Phương Minh Châu tò mò: "Cứ nghe anh nhắc tới 'Lão Đầu Tử', rốt cuộc ông ấy là người thế nào, ông ấy già lắm sao?"

François bật cười: "'Lão Đầu Tử' chỉ là một mật danh thôi, 'Lão Đầu Tử' chỉ lớn hơn anh hai em khoảng năm, sáu tuổi, mới ba mươi tư tuổi thôi."

Phương Minh Châu nói: "A, lợi hại thế cơ à! Đặt cái mật danh như vậy, em cứ tưởng phải bảy, tám mươi tuổi rồi chứ!"

François nói: "Thế mới gọi là hư hư thực thực."

Theo phân tích của "Lão Đầu Tử", vào giai đoạn cuối cùng của chiến dịch "Siết Chặt Nắm Đấm", Đào Hoa Ổ rất có thể sẽ là chốn chôn chân cuối cùng của Matsuoka. Bởi vậy, công tác kết thúc chiến dịch lần này, tức là bắt sống Đại tá Matsuoka, cũng nên tiến hành tại Đào Hoa Ổ. Về việc giám sát đoàn tự vệ Đào Hoa Ổ cũng như chính quyền tay sai và bệnh viện quân đội Nhật, "Lão Đầu Tử" đều có những bố trí cụ thể. Các chỉ huy từ cấp trung đội trở lên của đoàn tự vệ đều đã được thay bằng những người đáng tin cậy do François ngầm khống chế từ trước. Trạch Duy Tân cũng được Chi đội 7 Tân Tứ Quân cử người đến đón đi, dự kiến trước tiên sẽ đưa tới ngôi lầu cổ họ Đỗ để thẩm tra, xem xét thái độ sau này.

Sau khi mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa, Phương Minh Châu bịn rịn chia tay anh hai. François nói: "Minh Châu, chúng ta đều vừa trải qua một cơn ác mộng khó quên. Tỉnh mộng rồi, chúng ta đều đã trưởng thành. Đối với đất nước này, chúng ta gánh vác trách nhiệm của kẻ thất phu; đối với gia tộc, chúng ta đã đủ sức gánh vác một phương rồi."

Phương Minh Châu nói: "Anh hai cứ yên tâm, em thấy mình đã chín chắn hơn rất nhiều rồi. Em chỉ lo cho anh thôi, anh quá xuất chúng, gánh nặng trên vai cũng quá lớn. Mỗi lần nghĩ đến lần ở Nguyệt Lượng Lĩnh, có biết bao nhiêu người nổ súng vào anh, cả Tân Tứ Quân, quân Trung ương lẫn 'Hoàng hiệp quân' cùng ra tay, thật sự làm người ta thót tim run rẩy."

François nói: "Đúng thế, lại có nhiều người hận anh đến vậy, chứng tỏ vai diễn của anh đạt lắm, chân thực lắm, nếu không thì sao Matsuoka có thể tin tưởng anh đến thế?"

Phương Minh Châu dặn dò: "Anh nhất định phải bảo trọng. Phải nhớ rằng, trên cõi đời này không chỉ có một mình anh tồn tại, mà vẫn còn một đứa em gái cô độc đang ngóng đợi anh trở về."

François nói: "Em yên tâm đi. Anh hai em mình đầy tuyệt kỹ, biết biến hóa khôn lường cơ mà! Hơn ba trăm họng súng, mười bảy điểm bắn tỉa mà anh còn chẳng chết; lần này mắt thấy sắp bắt sống được Matsuoka rồi, làm sao anh có thể không diễn cho trọn vở kịch hay này chứ?"