Một

Vương Lăng Tiêu đứng đón gió, đăm đăm nhìn vầng tà dương sắp lặn trong ráng chiều mờ mịt.

Nàng thường lên núi Hồng Thạch ở phía tây lầu cổ họ Đỗ vào lúc chạng vạng, khoác lên mình ánh hoàng hôn dát vàng, dõi mắt nhìn về thế giới phía bên kia sườn núi.

Kể từ sau lần thẩm vấn Đại úy Kawada bị thương đến nay, nàng không tham gia vào các hành động chiến đấu nữa. Ngoài hai vết nứt ở xương sọ, chứng chóng mặt cũng liên tục bám theo nàng, cuộc giằng co sinh tử dạo nọ đã để lại một cơn chấn động não nhẹ. Đây là chẩn đoán của bác sĩ quân y được mời từ bệnh viện quân đội Trung ương tới. Bành Y Phong dặn nàng phải nghỉ ngơi, đồng thời điều tới cho nàng loại gạo mì ngon nhất, lại còn phái một nữ binh tên Diệp Tử tới làm liên lạc viên chăm lo sinh hoạt cho nàng.

Thế nhưng, sao nàng có thể ngồi yên một chỗ cho đặng?

Cô gái tên Diệp Tử này là một thôn nữ, năm nay vừa tròn mười bảy, dáng vẻ khỏe khoắn xinh xắn, cách đây không lâu khi bộ đội mở rộng biên chế mới được tuyển mộ từ Hà Khẩu Tập về. Phân công cô bé tới làm liên lạc viên cho Vương Lăng Tiêu là bởi cô bé lanh lợi ngoan ngoãn, chân tay lại nhanh nhẹn tháo vát. Thế nhưng, cô bé lại trở thành nỗi đau nhức nhối trong lòng Vương Lăng Tiêu. Mỗi khi nhìn thấy Diệp Tử thoăn thoắt nhảy nhót, vừa hát vừa làm việc, Vương Lăng Tiêu lại nhớ tới Qiao Qiao.

Ôi Qiao Qiao, đó là một thôn nữ đáng yêu biết bao, lại là một cô gái thông tuệ, lương thiện nhường nào, vậy mà cô ấy lại chết dưới tay nàng, hay nói đúng hơn là vì nàng mà hại chết Qiao Qiao.

Khu sân nhà nông ở trấn Long Khê, Vượng Thương thuộc căn cứ Xuyên Thiểm trong ký ức của nàng, so với lầu cổ họ Đỗ thì tồi tàn hơn nhiều. Ngói xám gạch đen, hành lang cao ngất, cổng vòm đơn sơ, gian chái thấp lè tè, nhưng nơi đó lại là thánh đường tình yêu của nàng và anh. Khi ấy anh đã hai mươi bảy tuổi, nàng cũng là cô gái đôi mươi mốt tuổi, trong hàng ngũ Hồng quân, có được một mối tình trải dài năm tháng như hai người mà vẫn chưa nên duyên vợ chồng quả là chuyện hiếm có.

Vào một buổi chiều mưa bụi giăng giăng, trong gian chái phía đông của khu sân nhà nông nọ, Chính ủy quân đoàn đã nói trước mặt anh và nàng: "Chúng ta chỉ có mỗi một đại trí thức này thôi, không thể để cậu ấy chịu cảnh độc thân mãi được. Giờ điều kiện khấm khá rồi, dưa chín cuống rụng, hai người làm đám cưới đi." Gò má nàng ửng hồng nóng bừng, liếc trộm nhìn anh, nhưng anh lại nhìn ra ngoài cửa sổ. Nước mưa trên mái hiên tí tách rơi, tựa như một điệu sơn ca đơn điệu mà gảy trúng nỗi lòng. Anh cười với Chính ủy quân đoàn, nụ cười ẩn giấu nét u uất khó lòng phát giác. Anh nói: "Đợi thêm chút nữa."

Khoảnh khắc ấy, tủi hờn dâng lên ngập cõi lòng, ngấn lệ chực trào nơi khóe mắt, nhưng nàng đã kiềm chế được, nàng cũng gượng cười ngượng ngùng với vị Chính ủy. Nàng nói: "Vậy thì đợi thêm chút nữa."

Nàng nghĩ trái tim anh hẳn đã đổi thay rồi. Từ sau khi Qiao Qiao gia nhập Hồng quân, ánh mắt anh liền trở nên mơ hồ, hành tung cũng có đôi phần kỳ lạ. Đã mấy lần Chính ủy quân đoàn đề xuất điều nàng về Bộ tư lệnh Sư đoàn 7 Hồng quân làm nhân viên cơ yếu, nhưng đều bị anh khéo léo từ chối với đủ mọi lý do, còn phần lớn thời gian, anh lại ở cùng Qiao Qiao.

Thân phận của Qiao Qiao là cán sự tổ chức thuộc Ban Chính trị Sư đoàn 7 Hồng quân, cũng sống trong khu sân nhỏ ấy, ở chung một gian chái với hai nữ đồng chí khác của Bộ tư lệnh sư đoàn, nhưng công việc của Qiao Qiao lại do anh trực tiếp sắp xếp và chỉ đạo. Đã mấy lần nàng tới khu sân đó, Qiao Qiao đều ở trong phòng anh, cửa phòng lại thường xuyên đóng chặt.

Nàng biết mình đã yêu anh đến mức không thể tự dứt ra được, bởi vì nàng bắt đầu ghen tuông, lòng nàng đau đớn khôn cùng, nhưng anh lại chẳng hề hay biết. Chiều muộn hôm ấy mưa tạnh mây tan, nàng ở lại Sư đoàn 7 ăn cơm tối chỗ anh. Nàng gần như chẳng nuốt trôi thứ gì, còn anh lại húp sùm sụp hai bát cháo loãng. Nàng hờn oán nhìn anh húp cạn bát cháo, rồi cất lời: "Em muốn nói chuyện với anh."

Anh có vẻ hơi bất ngờ, nhìn chằm chằm vào nàng rồi hỏi: "Nói chuyện? Nói chuyện gì?"

Nàng bảo: "Nói về chuyện của em và anh."

Anh nói: "Anh với em thì có chuyện gì để nói chứ?" Nhưng rất nhanh anh đã hiểu ra đôi chút, liền bảo: "Thôi được rồi, chúng ta đi dạo một lát."

Vừa bước tới cửa, họ liền chạm mặt Qiao Qiao cùng hai nữ đồng chí cùng phòng vừa ăn cơm ở bếp ăn tập thể về. Thấy nàng, Qiao Qiao niềm nở chào hỏi, còn khoe vừa được chia hai bánh xà phòng ngoại, đang định đem tặng nàng. Nàng cười nhạt đáp: "Cảm ơn em, em giữ lại mà dùng." Qiao Qiao bảo: "Em thì dùng gì chả được." Rồi nói tiếp: "Hay là em giữ lại cho chị, đợi khi nào chị chuyển qua đây rồi em đưa nhé." Nàng lại gượng cười, chẳng tỏ rõ thái độ. Lúc này anh bèn gọi Qiao Qiao ra một bên, khoa tay múa chân với vẻ đầy bí hiểm, thậm chí còn viết chữ vào lòng bàn tay cô bé. Trái tim nàng lại thêm một lần bị tổn thương.

Họ men theo một con đường mòn phía sau khu sân nhỏ đi lên núi, không khí trong núi trong lành vô cùng, ráng chiều sau cơn mưa rây qua những khe lá, rải xuống nền đất từng vệt loang lổ. Khắp triền núi róc rách tiếng suối reo. Đường núi quanh co, mặt đường đất đỏ in lại hai đôi dấu chân, vết chân anh to dài lún sâu, hai hàng song song thẳng tắp, vết chân nàng nhỏ nhắn nông cạn, chiếc lệch bên đông chiếc vẹo bên tây.

Hứng thú của anh dần dà tăng lên, đi tới một con dốc, anh ngoảnh lại đợi nàng rồi nói: "Ăn món Tứ Xuyên, đi đường Thục, nghe mưa đêm Ba Sơn, đúng là sướng như tiên."

Nàng mỉm cười với anh, một nụ cười cay đắng, không nói gì.

Anh nói: "Em xem thung lũng này kìa, gió lặng mưa tạnh, khe suối dọc ngang, ráng chiều tỏa rạng, cầu vồng mọc giữa đất bằng, khắp núi đồi chim hót hoa thơm. Đợi khi cách mạng thành công, chúng ta nhất định phải xây một trường đại học ở đây, mảnh đất này là nơi thích hợp nhất cho lớp lớp sĩ tử lo nước thương dân."

Nàng hỏi: "Đến lúc đó anh còn về đây nữa không?"

Anh bảo: "Tất nhiên rồi, anh sẽ về làm giáo sư, nếu xã hội phát triển mà trình độ văn hóa của anh theo không kịp thì anh sẽ làm chân bảo vệ trông cổng."

Nàng dừng bước, nhìn xuống chân núi, khẽ hỏi: "Thế còn em?"

Anh liếc nhìn nàng, thấy nét mặt nàng có phần kỳ lạ. Anh nói: "Em còn hỏi thế nữa à? Anh làm giáo sư thì em là phu nhân giáo sư. Anh làm bảo vệ thì em là bà bảo vệ."

Nàng nhìn thẳng vào mắt anh: "Lời anh nói có tính không?"

Anh cười lớn, bước lùi xuống một bậc nắm lấy tay nàng: "Lời anh nói đương nhiên là tính rồi. Một Chính ủy sư đoàn đường đường như anh mà lại đi đùa cợt thiên kim tiểu thư như em sao? Dĩ nhiên đến lúc ấy, quân phiệt phong kiến và chủ nghĩa đế quốc đều toi đời cả, người Trung Quốc được bình đẳng, nam nữ cũng bình đẳng, em cũng có thể làm giáo viên, hoặc làm chân trông cổng. Nhưng có một điều, hai chúng ta bắt buộc phải ở bên nhau."

Lòng nàng ấm lại. Lúc này nàng chợt bối rối, dựa vào sự thấu hiểu của nàng về anh, những lời anh nói không phải là dối trá, anh thực sự yêu nàng, cớ sao nàng lại phải nghi thần nghi quỷ? Đứng trên đỉnh núi này, nàng bỗng cảm thấy tự trách, nàng nghĩ chắc chắn mình đã bị tình yêu làm cho mụ mị đầu óc, một chiếc lá che mắt chẳng thấy Thái Sơn, tựa như kẻ nghi ngờ người hàng xóm trộm rìu. Nhưng đổi góc độ suy nghĩ lại, anh quả thực cũng có những hành vi khó lòng giải thích nổi.

"Nhưng mà, nhưng mà..." Nàng muốn nói lại thôi.

"Nhưng mà chuyện gì?" Cuối cùng anh cũng cảnh giác: "Em muốn nói về chuyện kết hôn ư?"

Nàng im lặng.

Anh nói: "Anh bảo em này, chuyện này anh đã nghĩ tới vô số lần rồi, anh thực sự muốn ngày ngày em đều ở bên anh, cơm nước xong cùng đi tản bộ, nửa đêm ngắm trăng, đọc sách viết văn, niềm vui trọn vẹn xiết bao. Nhưng không được, chúng ta đều gánh vác trọng trách lớn lao trên vai."

Nàng nói: "Ở Quân đoàn 4 Hồng quân, tầm tuổi như anh với em mà vẫn lẻ bóng một mình chỉ còn lại hai chúng ta thôi. Rõ ràng có thể ở bên nhau, cớ sao lại không cho em ở cạnh anh?"

Anh khẽ ngẩng cằm lên. Anh đứng trên một gờ đất cao, còn nàng đứng ở chỗ hơi thấp hơn một chút. Nhìn từ góc độ của nàng, bóng anh sừng sững cao lớn xiết bao, ráng tà dương chiếu xiên gần như song song, tựa ánh đèn sân khấu rọi thẳng vào cằm anh, chiếc cằm nhô cao kiên nghị ấy như một khối vàng rực rỡ lấp lánh. Dưới phông nền cây cối xanh tươi, biểu cảm hướng về bầu trời của anh trang nghiêm đến lạ, ánh mắt nhìn ra cõi xa xăm của anh thâm trầm dường nào, anh như một tín đồ ngoan đạo đang hướng về chốn thiêng liêng trong lòng mà chiêm bái.

Nàng bị hình bóng cắt ngang tựa như pho tượng ấy của anh làm cho xúc động sâu sắc.

Hồi lâu sau, anh mới cất tiếng. Anh nói: "Lăng Tiêu, em phải hiểu, anh không giống những người khác."

Nàng không đáp lời, nàng đang đợi anh giải thích xem, vì sao anh lại không giống người khác.

Nàng cảm giác như đã trôi qua rất lâu, anh mới từ gờ đất bước xuống, nắm lấy tay nàng bảo: "Anh không thể nói cho em biết nguyên do. Nhưng, xin em hãy đợi anh, rồi sẽ có một ngày em hiểu ra, anh yêu em."

Hôm ấy sau buổi đi dạo dưới mưa trở về, bước vào phòng trong cơ quan quân đoàn, nằm trên chiếc giường lót rơm khô, nàng trằn trọc thao thức, tìm đủ trăm phương ngàn kế viện lý do để tự giải thích về mối quan hệ giữa anh và Qiao Qiao, để khẳng định mối quan hệ giữa anh và nàng. Nàng nghĩ mối quan hệ giữa anh và Qiao Qiao là trong sáng, có lẽ giữa họ chỉ tồn tại lời hứa đền ơn giúp đỡ, có lẽ mối quan hệ giữa họ là người dẫn đường và kẻ đi theo cách mạng, có lẽ việc họ qua lại hoàn toàn là do nhu cầu công tác...

Nếu như những chuyện sau đó cứ thuận theo quỹ đạo của ngày hôm ấy mà tiếp diễn, có lẽ đã trọn vẹn êm đẹp rồi, thế nhưng điều bất trắc rốt cuộc vẫn xảy ra.

Sáu ngày sau lần đi dạo ấy, người chị họ năm xưa vận động nàng tới căn cứ Xuyên Thiểm cùng Nhậm Quảng Tú đã tìm tới nàng, bảo với nàng rằng Qiao Qiao bên cạnh Chính ủy Thẩm lai lịch bất minh, tổ chức nghi ngờ Qiao Qiao là đặc vụ do cơ quan tình báo quân đội Quốc dân Đảng phái tới, bảo nàng tối nay hãy tới trấn Long Khê, viện cớ ngủ lại bên cạnh Qiao Qiao để dò la động tĩnh. Khi ấy người chị họ giữ chức Phó cục trưởng Cục Bảo vệ Quân đoàn, còn Nhậm Quảng Tú làm Đội trưởng Đội Trừ gian thuộc Cục Bảo vệ.

Lời của người chị họ khiến nàng chấn động tột cùng. Nhưng ngay sau đó, nàng bỗng vỡ lẽ. Mọi ký ức liên quan tới Qiao Qiao đều phủ một tấm màn thần bí, tấm màn thần bí ấy gắn liền với một sứ mệnh nào đó, càng nghĩ lại càng thấy khớp. Kế đó, trong lòng nàng lại gợn lên một chút may mắn, có phần hả hê, nếu Qiao Qiao thực sự là kẻ địch thì đối với nàng mà nói cũng chẳng phải chuyện xấu.

Chị họ căn dặn nàng, chuyện này tuyệt đối phải giấu Chính ủy Thẩm, đây là kỷ luật sắt. Lúc này nàng mới hơi nảy sinh hoài nghi, chẳng lẽ anh ấy cũng có vấn đề?

Nàng không dám hỏi nhiều, nhưng trong lòng luôn khẳng định thay cho anh, anh nhất định không có vấn đề gì cả, anh là một người Bolshevik kiên định như thế, là một cán bộ cách mạng kỳ cựu đã trải qua bao thử thách, vào sinh ra tử giữa làn mưa bom bão đạn, làm sao anh có thể trở thành kẻ thù của cách mạng được? Nhất định là ả Qiao Qiao kia, trong quãng thời gian anh và nàng cùng đến căn cứ Xuyên Thiểm, đã bị kẻ địch móc nối phát triển thành nhân viên tình báo, cài cắm bên cạnh anh để chờ thời cơ phá hoại.

Nàng nghĩ, sự tình nhất định là như thế. Nghĩ vậy, nàng liền ý thức được tầm quan trọng và tính cấp bách của nhiệm vụ mà chị họ và Nhậm Quảng Tú giao cho. Không chỉ là để bảo vệ cách mạng, mà còn là để bảo vệ anh nữa!

Chiều hôm ấy, nàng theo kế hoạch đi tới trấn Long Khê, kết quả phát hiện chỗ ở của Qiao Qiao chỉ còn lại một mình cô ta, lúc này nàng không nghĩ ngợi gì khác, chỉ lo một mình Qiao Qiao ở gian phòng này thì cơ hội hai người họ riêng tư qua lại sẽ càng nhiều hơn. Thế nhưng, làm theo lời dặn dò của chị họ, nàng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. Buổi tối, nàng còn nhiệt tình đề nghị anh giữ Qiao Qiao lại cùng ăn cơm tối, ăn xong lại cùng ra bờ sông trước nhà đi dạo. Trong lúc đi dạo, nàng đột nhiên ôm bụng kêu đau, Qiao Qiao bèn dìu nàng về chỗ ở của mình, sau đó chị chủ nhà chạy qua bưng cho một bát nước đường đỏ, bảo đây là chứng bệnh thường gặp của phụ nữ, nghỉ ngơi chút là khỏi. Cứ như thế, nàng thuận lý thành chương ở lại qua đêm trong phòng của Qiao Qiao.

Đêm về, Qiao Qiao ngủ rất say. Lúc nửa đêm, nàng lật quân phục của Qiao Qiao ra, từ chiếc túi áo trong dán sát vào người, nàng bất ngờ phát hiện thấy hai cuốn sổ bìa cứng. Ngay lúc nàng đang đắn đo do dự có nên lấy cuốn sổ đi hay không thì Qiao Qiao trở mình, lại còn lẩm bẩm một câu nói mớ. Nàng không kịp nghĩ nhiều, vội vàng mặc quần áo thật nhanh rồi bước ra khỏi cửa. Lúc rút then cài cổng vòm, tay nàng run lên bần bật, dẫu tiếng động không lớn nhưng cảnh vệ của anh vẫn choàng tỉnh giấc, quát khẽ một tiếng: "Ai?" Đồng thời tay lăm lăm rút súng, đã hùng hổ áp sát tới trước mặt nàng. Khoảnh khắc ấy đầu óc nàng trống rỗng, suýt chút nữa thì lùi bước, nhưng sự cảnh giác cao độ của người cảnh vệ cũng làm dấy lên sự cảnh giác cao độ trong nàng — Đây là căn cứ địa cơ mà, cớ sao lại phải như lâm đại địch thế này? Nàng trấn tĩnh lại tâm trạng, vuốt lại mái tóc mai, thản nhiên đáp: "Là tôi, có chút việc, ra ngoài một lát."

Chút việc mà nàng nói chính là đi vệ sinh. Người bên cạnh anh đều biết rõ, nàng không quen dùng hố xí của nhà dân.

Cảnh vệ nhìn rõ là nàng bèn "ồ" một tiếng, thu súng lại rồi ngáp dài một cái, quay về gian chái phụ, đầu vừa chạm gối tiếng ngáy đã lại vang lên.

Rời khỏi ngôi nhà nông, tim nàng đập thình thịch liên hồi, đi được chừng hơn trăm mét, nàng lại khựng bước. Nàng bỗng nghĩ, mình đang làm gì thế này? Tại sao mình phải làm vậy? Vạn nhất chuyện này thực sự có liên quan tới anh ấy thì sao?

Nàng đứng chôn chân tại chỗ chừng năm sáu phút. Một giọng nói vang lên bảo nàng: Cách mạng là sự nghiệp nghiêm túc, mỗi người làm cách mạng chúng ta đều không thể vị nể tình riêng. Một giọng nói khác lại bảo nàng: Anh ấy yêu em đến thế, em không thể làm chuyện có lỗi với anh ấy được. Một giọng nói nói: Có biết không, hắn ta đã câu kết với kẻ địch, hắn đã trở thành kẻ thù của cách mạng rồi, đối với kẻ thù tuyệt đối không thể nương tay. Giọng nói kia lại gào thét: Không, anh ấy không phải kẻ thù, sao không tới hỏi anh ấy trước đã? Nghe anh ấy giải thích rõ ràng thì chân tướng chẳng phải sẽ sáng tỏ hay sao?

Dưới ánh trăng mờ ảo, nàng nâng hai cuốn sổ bìa cứng trên tay, nhưng nhìn thế nào cũng chẳng rõ. Đứng trên triền núi ấy, nàng tựa như một con hươu nhỏ lạc lối, lúc thì rảo bước về phía nam vài bước, rồi lại quay ngược về phía bắc, cứ thế qua qua lại lại, giẫm nát cả một khoảng đất.

Về sau, nàng hạ quyết tâm, phải rồi, cớ sao lại không làm rõ ngọn ngành tình hình? Sao không tới hỏi anh ấy trước đã? Cho dù anh ấy thực sự có dính líu tới chuyện này thì cũng phải ba mặt một lời đối chất với anh ấy. Cuối cùng, nàng cất cuốn sổ vào người, quay ngoắt mình, lại bước lên con đường mòn quay trở lại.

Thế nhưng, đã quá muộn màng. Theo ước định, Nhậm Quảng Tú phục sẵn ở ngã rẽ trên triền dốc, ngay khoảnh khắc nàng bước lên con đường nhỏ này thì đã lọt vào tầm mắt của cô ta, cô ta sốt ruột đợi chờ, cũng chứng kiến cảnh nàng do dự băn khoăn đi đi lại lại, sau đó xác định nàng đã quay đầu, cô ta liền lập tức lao ra khỏi lùm cây và túm chặt lấy nàng. Nàng vừa vùng vẫy vừa nói: "Không được, tôi phải để anh ấy giải thích rõ ràng đã." Nhậm Quảng Tú đẩy mạnh nàng một cái rồi nói: "Cô hồ đồ quá, nếu cô nói cho anh ta biết thì cô mất mạng đấy. Đấu tranh tàn khốc lắm cô có biết không?"

Nàng và cô ta giằng co một hồi, rốt cuộc nàng vẫn không thoát ra được, nàng buông tay, Nhậm Quảng Tú cũng buông tay, nàng móc hai cuốn sổ bìa cứng từ trong ngực áo ra, Nhậm Quảng Tú rút chiếc đèn pin giắt sau hông, bật sáng lên rọi thẳng vào hai cuốn sổ ấy, nàng chỉ nhìn lướt qua một cái, bên tai đã như có sét đánh ngang mày. Nỗi kinh hoàng, sự phẫn hận, cộng thêm tâm lực kiệt quệ rốt cuộc đã khiến nàng ngất lịm đi.

Đó là hai cuốn giấy chứng nhận quân quan, sự thật phơi bày trên đó là: Thân phận của anh là Thượng tá Lục quân Quốc dân Đảng, còn Qiao Qiao là Trung úy.

Hai

Hành động bắn tỉa François không đạt được mục đích như dự kiến khiến Đường Xuân Thu vô cùng tức tối. Sau khi kiểm điểm và phân tích tình hình, hắn ta trút hết trách nhiệm lên đầu Chi đội 7 Giang Hoài, khăng khăng khẳng định là do người của Chi đội 7 nổ súng bừa bãi.

Ban đầu Hoắc Anh Sơn có phần chột dạ, biết lực lượng của mình toàn lính mới, huấn luyện chưa đủ nghiêm ngặt, rất có thể là gã dở hơi nào đó đến thời khắc then chốt không giữ được bình tĩnh mà lóng ngóng bóp cò. Thế nhưng sau mấy lần điều tra, Hoắc Anh Sơn đã nắm chắc phần thắng trong tay, đích thân chạy tới Thuyền Nhi Xung nói với Đường Xuân Thu: "Bắn tỉa François thất bại, tôi cũng bực mình chẳng kém gì anh. Thế nhưng bảo bộ đội của tôi nổ súng bừa bãi là hoàn toàn vô lý! Lời này sau này đừng có nhắc lại nữa, nhắc lại là phá hoại mặt trận thống nhất đấy."

Đường Xuân Thu thấy Hoắc Anh Sơn nói chắc như đinh đóng cột, bản thân lại chẳng đưa ra được chứng cứ chứng minh đối phương nổ súng bừa, đành phải cười xòa bồi tội với Hoắc Anh Sơn: "Hoắc tư lệnh đừng giận, họ Đường tôi cũng chẳng cố ý ngậm máu phun người. Tựu trung lại một câu, không phải bộ đội của anh thì là bộ đội của tôi, đôi bên đều phải tăng cường huấn luyện tác chiến thôi."

Hoắc Anh Sơn bảo: "Bất kể là bộ đội của anh hay bộ đội của tôi thì đều là bộ đội kháng Nhật, lão Đường anh sau này không được kỳ thị Tân Tứ quân chúng tôi nữa đâu đấy. Đánh trận xảy ra sơ suất là cứ nhè đầu chúng tôi mà úp sọt phân lên, thế thì sao mà được, sau này còn phối hợp làm sao nổi?"

Đường Xuân Thu thầm nghĩ, cái lão thọt họ Hoắc này giờ ăn nói giọng điệu cũng lên gân gớm, xem ra cái bài học văn hóa của bọn họ quả thực đã nhét được vài chữ vào bụng lão thọt này rồi, không thể coi thường được. Đường Xuân Thu nói: "Hoắc tư lệnh nói rất hay, thất bại là mẹ thành công. Lần này phối hợp chưa tốt, chúng ta cùng nghiêm túc đúc rút kinh nghiệm, đều tự tìm nguyên nhân ở bản thân mình, nhân dịp này mà nâng cao năng lực bộ đội."

Thấy Đường Xuân Thu trước sau đều nhún nhường, Hoắc Anh Sơn mới thỏa lòng, vung tay áo nói lớn: "Lão Đường, tôi nói cho anh biết, Chi đội 7 Giang Hoài chúng tôi đối xử với anh quá trọn nghĩa vẹn tình rồi đấy. Để chạy chức cho anh, tôi đã xuất ra mười vạn cân lương thực anh có biết không hả? Quân của tôi giờ lại bắt đầu đứt bữa rồi đây này, anh bảo Tân Tứ quân chúng tôi có nhân nghĩa hay không?"

Hoắc Anh Sơn vừa thốt ra câu này, Đường Xuân Thu liền lúng túng ra mặt. Căn cứ theo bố trí sắp đặt của "Ông Cụ", Chi đội 7 Giang Hoài ở núi Thiên Chu xuất mười vạn cân lương thực cùng hơn một nghìn đồng bạc ngoại, cộng với hơn một vạn đồng bạc trắng do "Ông Cụ" gom góp thêm từ nguồn khác, tất cả tập trung trong tay Nghiêm Sở Hán mang tới Bộ tư lệnh quân đoàn của Hầu Tiên Giác để lo lót, chuyện này hắn ta hoàn toàn nắm rõ. Sau khi biết chuyện, trong lòng hắn đã cảm thấy khó chịu một dạo, thầm nghĩ đây thực sự là hạ sách, hạ sách của hạ sách!

Cớ sao lại phải động tới lão thọt họ Hoắc chứ, phen này hay rồi, cái chức quan của ta còn chưa ngồi ấm chỗ đã bị lão nắm thóp làm cán chuôi rồi. Nghĩ đi nghĩ lại, âu đây cũng là vì sự nghiệp kháng Nhật, chứ chẳng phải vì mục đích thăng quan tiến chức của riêng bản thân mình. Đường Xuân Thu nói: "Tấm lòng của Hoắc tư lệnh tôi xin ghi nhận, nói thật lòng, nếu không phải vì kháng Nhật thì tôi cũng chẳng chấp nhận sự sắp đặt này đâu. Đã là vì kháng Nhật thì chuyện này vẫn cần phải giữ bí mật, xin Hoắc tư lệnh sau này đừng nhắc lại nữa. Nghe ngượng chín cả mặt."

Hoắc Anh Sơn cười ha hả bảo: "Được, được, được, lão Đường anh hiểu thấu cho là tốt rồi. Dù sao cũng là vì kháng Nhật, chút ơn huệ cá nhân chẳng cần nhắc tới nữa."

"Cơ mà sau này Lữ đoàn độc lập của các anh sống sung túc rồi, thì không thể để chúng tôi phải ăn rau nuốt cám mãi được đâu nhé."

Đường Xuân Thu cười gượng đáp: "Cái chức Lữ trưởng này của tôi đã nhận được đâu cơ chứ? Đợi nhận chức rồi hẵng hay."

Chẳng bao lâu sau, tin tức từ Bộ tư lệnh quân đoàn truyền tới, nói là có người dâng sớ tố giác Lạt Thống Phi, vạch trần chuyện Lạt Thống Phi mượn cớ sinh nhật phu nhân, ngày giỗ của mẹ quá cố cùng các dịp khuyết chức vụ để vung tay hoang phí, bán quan buôn tước. Trưởng quan Hầu Tiên Giác vô cùng giận dữ, đã hạ lệnh cho yếu viên điều tra, ước chừng sắp có tin vui rồi.

Đường Xuân Thu rốt cuộc cũng có dịp nở mày nở mặt, tràn đầy tự tin và hoài bão, định bụng trong thời gian tới sẽ làm một mẻ lớn, chỉnh đốn lại đội ngũ Trung đoàn 125 một phen để làm lực lượng thân tín nòng cốt sau khi thăng chức Lữ trưởng.

Tất nhiên, dọn dẹp nội bộ là việc cần kíp trước mắt.

Đường Xuân Thu hiện tại cơ bản đã nắm rõ lý do vì sao quân lương của trung đoàn mình liên tục bị thâm hụt. Thứ nhất là Ban Quân nhu lữ đoàn chấm mút ăn chặn. Điểm này trong quân đội Quốc dân Đảng là chuyện thường ngày ở huyện, cơ quan quyền lực cấp trên chấm mút xà xẻo, chỉ cần làm không quá trơ trẽn thì mọi người đều ngầm hiểu với nhau. Thứ hai là các chức vị sĩ quan chỉ huy trong trung đoàn bòn rút tống tiền. Đây cũng chẳng phải chuyện hiếm lạ gì, làm quan mà không cắn bớt lương lính thì nói chẳng ai buồn nghe, đây cũng là trò mèo ước định thành tục rồi. Vấn đề là phàm việc gì cũng phải có chừng mực, phải có giới hạn cuối cùng.

Lại hơn mười ngày trôi qua, tin vui quả nhiên ập tới, Lạt Thống Phi bị cách chức, điều về Ban Tiếp tế của Bộ tư lệnh quân đoàn, Đường Xuân Thu tiếp quản chức Lữ trưởng. Thế nhưng có kèm theo một điều kiện bổ sung, Phượng Tiêu - nguyên Giám sát viên chính trị Trung đoàn 125 đồng thời được thăng chức làm Giám sát viên chính trị Lữ đoàn độc lập. Về việc này, Đường Xuân Thu cười trừ tự giễu, đây đại khái là cử người láng giềng cũ đến để mắt trông chừng kẻ độc thân mới đây mà.

Để thể hiện tinh thần liêm khiết, khi bàn giao công việc không tổ chức nghi thức nhậm chức rầm rộ gì, chỉ triệu tập các Trung đoàn trưởng và Tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn độc lập tới, Lạt Thống Phi còn nước mắt ngắn nước mắt dài đọc một bài diễn văn từ chức, nói: "Tôi trăm ngàn cái sai, nhưng đã bảo đảm cho anh em được bình an vô sự ở núi Thiên Chu này, không ngờ lại nhận lấy kết cục thế này đây. Sau này, đại cuộc kháng Nhật ở núi Thiên Chu đành trông cậy cả vào Xuân Thu huynh vậy. Xin mọi người hãy hết lòng ủng hộ Xuân Thu huynh, đồng lòng nhất trí, đoạt lấy thắng lợi cuối cùng của cuộc kháng chiến."

Trong lòng Đường Xuân Thu cười khẩy, sao trước đây không làm thế đi? Đến lúc này mới bày ra bộ mặt kiên quyết kháng Nhật cho ai xem cơ chứ? Kể từ ngày tiến vào Mai Sơn, Trung đoàn 125 của ta hôm nay đánh giặc lùn, ngày mai chống càn quét, ban ngày bảo vệ lương thực, nửa đêm trừ gian diệt tặc. Lúc ấy đừng nói tới chuyện ủng hộ, không ngấm ngầm xỏ mũi xỏ giày lão tử đã là phúc ba đời rồi. Những lời này đương nhiên không thể đem ra nói toạc trước bàn dân thiên hạ. Đường Xuân Thu cất lời: "Lạt trưởng quan đối với đội ngũ kháng Nhật chúng ta ân tình sâu đậm nhường ấy, kỳ vọng lớn lao dường ấy, lời dặn dò tha thiết khôn nguôi, khiến người ta rơi lệ. Chúng ta phải ghi lòng tạc dạ, Lữ trưởng có thể thay đổi, nhân sự có thể điều chỉnh, chức vụ có thể thăng giáng, nhưng sứ mệnh và quyết tâm kháng Nhật của chúng ta tuyệt đối không bao giờ lay chuyển!"

Vài câu ngắn ngủi vừa giữ trọn thể diện cho tất cả mọi người, vừa vạch rõ ranh giới tư tưởng và hành động của mình với Lạt Thống Phi.

Không lâu sau, Đường Xuân Thu mời Chúc Đạo Khả và Lâm Dụng Thụ tới Mai Sơn, thẳng thắn bày tỏ: "Hôm nay mời hai vị huynh đệ tới đây là để luận tội đấy."

Chúc, Lâm hai người nhìn nhau ngơ ngác.

Đường Xuân Thu mặt không đổi sắc, bày mấy chục phong thư từ tài liệu ra trước mặt Chúc Đạo Khả và Lâm Dụng Thụ, từ tốn nói: "Không giấu gì hai vị, đây toàn là thư tố giác hai vị tham nhũng lạm quyền, vi phạm pháp luật, có kẻ tố bòn rút quân lương, có kẻ tố ăn cắp bán vật tư quân dụng, có kẻ tố ngấm ngầm đưa mắt đưa mày với quân Hán gian. Thế nào? Có cần tôi phái người điều tra tường tận một phen không? Hai vị nói thật cho tôi hay, nếu có thì tôi sẽ không tra xét nữa, miễn là không ảnh hưởng tới đại cuộc kháng Nhật, có lỗi thì sửa, hai vị vẫn là huynh đệ hoạn nạn của tôi."

Trên trán Chúc Đạo Khả túa mồ hôi lạnh, ấp úng: "Chuyện này, Lữ tọa, có vài việc ấy mà, anh em có lẽ có chút hiểu lầm..."

Đường Xuân Thu đấm mạnh tay xuống bàn, nghiêm giọng quát: "Được thôi, nếu hai vị cảm thấy lòng dạ thanh thản vững vàng thì tôi sẽ phái người điều tra cho ra ngô ra khoai, nước cạn đá nổi, cũng là để trả lại sự trong sạch cho anh em huynh đệ!"

Chúc Đạo Khả nhìn Lâm Dụng Thụ, Lâm Dụng Thụ nhìn Chúc Đạo Khả, ánh mắt đôi bên đều lộ rõ vẻ hoang mang dao động.

Đường Xuân Thu nói tiếp: "Thực ra điều tra thì đơn giản lắm, nhưng một khi đã tra, làm kinh động mọi người, gà bay chó chạy, ai ai cũng hay biết, thì tôi lại phải đau đầu tính xem nên kết thúc vụ việc thế nào, ăn nói ra sao với cấp trên rồi."

Lại một hồi im lặng trôi qua, Lâm Dụng Thụ mới lên tiếng: "Lữ tọa, người xưa có câu, đi đêm lắm có ngày gặp ma, đứng mũi thuyền khó tránh ướt giày. Tham ô hủ bại đâu chỉ riêng một nhà, anh em cũng là người phàm trần xác thịt, cái tầng lớp sĩ quan như chúng tôi lương bổng đâu đến nỗi hẩm hiu, nhưng chẳng gánh nổi tầng tầng bóc lột đè nén, nội việc cung phụng biếu xén cấp trên thôi đã giật gấu vá vai rồi, nói gì đến chuyện nuôi nấng vợ con. Nói thật lòng, chúng tôi không giống ngài, tôi và Chúc trung đoàn phó đều xuất thân nghèo khó, hoàn toàn phải tự lực cánh sinh gồng gánh. Nếu không kiếm thêm chút bổng lộc ngoài luồng thì một sĩ quan cấp phó trung đoàn như tôi đến cái nhẫn cũng chẳng mua nổi, đứng trước mặt vợ con mất sạch cả thể diện!"

Đường Xuân Thu hỏi: "Vậy ý của cậu là, khỏi cần điều tra nữa?"

Chúc Đạo Khả nói: "Cái thời buổi này, chỉ cần đã làm quan, chỉ cần ngài có quyền điều tra người ta thì ngài tra ai người nấy ngã ngựa, tra phát nào trúng phát nấy. Hà tất phải đem anh em ruột thịt ra làm bia đỡ đạn chứ?"

"Tốt!" Đường Xuân Thu cười vang sảng khoái, lại giáng thêm một quả đấm xuống mặt bàn bảo: "Lời này nghe lọt tai đấy. Đại trượng phu dám làm dám chịu, chỉ cần các cậu không giấu giếm quanh co với tôi thì Đường này cũng chẳng phải kẻ vô tình vô nghĩa. Hôm nay ở đây nói rõ ngọn ngành ra rồi thì chuyện này dừng lại tại đây, chuyện cũ bỏ qua không truy cứu nữa, nhưng vết xe đổ trước mắt, hai vị phải luôn luôn tự cảnh tỉnh mình."

Nói đoạn, trước mặt Chúc Đạo Khả và Lâm Dụng Thụ, hắn châm lửa đốt sạch đống thư tố giác nửa thật nửa giả kia, vừa đốt vừa nói: "Đây là ngón nghề của Tào Tháo. Tào Tháo thu phục lòng người là để đoạt lấy thiên hạ, còn Đường này thu phục hai vị chỉ đơn thuần là muốn dốc lòng kề vai sát cánh, cùng nhau kháng Nhật mà thôi."

Chúc Đạo Khả và Lâm Dụng Thụ vâng vâng dạ dạ. Chúc Đạo Khả nói: "Lữ tọa cứ yên tâm, chiêu này của ngài quả là lợi hại, dẫu không mưu đồ sâu rộng được như Tào Tháo, nhưng lại chí thiện chí thành. Huynh đệ ở đây xin thề trước mặt Lữ tọa, sẽ đồng lòng nhất trí, dốc hết sức tương trợ, cùng chung sức kháng Nhật, đến chết mới thôi!"

Đường Xuân Thu nắm chặt tay Chúc Đạo Khả và Lâm Dụng Thụ, hướng ra ngoài cửa quát to: "Dọn rượu!"

Ba

Những cuộc thẩm vấn liên miên chẳng mang lại mấy tác dụng với Đại úy Kawada, thế nhưng kể từ sau trận quyết đấu sinh tử với người phụ nữ xinh đẹp tao nhã trong lòng gã nọ, gã im lặng suốt hai ngày rồi cuối cùng cũng chịu mở miệng nói tiếng người, điều này đồng nghĩa với việc gã đã đầu hàng.

Đại úy Kawada yêu cầu được gặp Bành Y Phong, trước tiên khai báo về nhiệm vụ thâm nhập vào vùng núi. Kawada nói, bọn họ vào núi là để định vị các mục tiêu trọng yếu của lực lượng vũ trang kháng Nhật ở núi Thiên Chu, Đại tá Matsuoka dự định sau khi hoàn thành nhiệm vụ thu gom lương thực, trước lúc rút khỏi Lục An Châu sẽ hạ lệnh cho pháo binh nã pháo hủy diệt toàn bộ những mục tiêu này.

Bành Y Phong nhìn xoáy vào mắt Đại úy Kawada: "Ánh mắt của anh nói cho tôi biết, mục đích của các người không chỉ dừng lại ở đó. Có phải còn có mưu đồ khác hay không?"

Kawada cụp mí mắt xuống: "Chỉ có vậy thôi."

Bành Y Phong nói: "Chúng tôi hiện đã nắm rõ, từ khi các người lẻn vào núi Thiên Chu cho tới lúc anh bị bắt sống, trước sau tổng cộng là chín ngày. Mấy ngày đầu các người làm cái gì?"

Kawada đáp: "Trinh sát lộ trình. Chúng tôi không dám hoạt động trên những tuyến đường có dấu chân người."

Bành Y Phong bảo: "Lộ tẩy rồi nhé. Các người từ phía tây bắc Ẩn Hiền Tập vào núi, dẫu có bò trong khe núi thì bò tới Bình An Áo cũng chẳng cần đến ba ngày, thế mà các người lại lén lút hoạt động trong núi suốt tám chín ngày ròng. Rốt cuộc là đi làm cái gì?"

Kawada thấy không thể chối cãi được nữa, bấy giờ mới ấp úng khai ra nhiệm vụ ban đầu, nói rằng Matsuoka nhận được tình báo, sâu trong cánh rừng già trung tâm núi Thiên Chu có một căn cứ quân sự bí mật, là địa bàn hoạt động của một đội đặc nhiệm quy mô hàng nghìn người. Trung tướng Ishihara Jiro và Đại tá Matsuoka đều vô cùng hoang mang trước tin tức này, lập tức hạ lệnh nhanh chóng thăm dò vị trí chính xác, điều động trọng binh tới tiêu diệt tận gốc.

Bành Y Phong thầm giật mình kinh ngạc. Lời khai này chứng tỏ phán đoán của "Ông Cụ" hoàn toàn chuẩn xác, hành động của giặc lùn quả nhiên còn ẩn chứa mưu đồ lớn hơn. Mặt khác cũng chứng thực rằng, nơi trung tâm rừng thẳm của núi Thiên Chu thực sự có một căn cứ quân sự được che giấu kỹ lưỡng, ẩn giấu một cánh quân. Vậy cánh quân này là của ai, chỉ có thể hiểu là do "Ông Cụ" trực tiếp chỉ huy, có lẽ đó chính là quân bài sát thủ giấu kín của "Ông Cụ" cũng nên.

Kể từ đầu xuân đến nay, Chi đội 7 Giang Hoài ngày càng lớn mạnh, binh lực được mở rộng biên chế thành hai trung đoàn độc lập dã chiến, sau khi chỉnh đốn biên chế do Hứa Thành Triết và Lý Quảng Chính lần lượt đảm nhiệm chức Trung đoàn trưởng, ngoài ra còn có một số lực lượng vũ trang địa phương có sở trường đánh du kích, tổng binh lực lên tới hơn hai nghìn người. Dùng biện pháp giáo dục văn hóa làm phương tiện, tư tưởng và tín ngưỡng của cán bộ chiến sĩ đã có sự chuyển biến rất lớn, kỹ chiến thuật cũng được nâng cao rõ rệt, đây sẽ là lực lượng nòng cốt tham gia quyết chiến với Trung đoàn Matsuoka. Đồng thời, công tác tăng cường vận động kháng Nhật đối với quân đội Quốc dân Đảng từ cấp trên cũng đạt hiệu quả rất rõ nét, "Ông Cụ" không ngần ngại sử dụng thủ đoạn đút lót và ly gián để bãi nhiệm một loạt sĩ quan có thái độ kháng chiến tiêu cực, sợ giặc không dám đánh; Lạt Thống Phi bị Hầu Tiên Giác cách chức với lý do "tác phong hủ hóa, trị quân bất tài", Đường Xuân Thu được thăng hàm Thượng tá kiêm Lữ trưởng Lữ đoàn độc lập kháng Nhật núi Thiên Chu của Quốc quân, hiện đang ráo riết đẩy nhanh tiến độ chỉnh đốn nội bộ. Nghiêm Sở Hán - người của tổ chức ngầm cài cắm trong hàng ngũ Quốc quân được thăng chức Trung đoàn trưởng Trung đoàn 125. Chúc Đạo Khả - Phó trung đoàn trưởng Trung đoàn 125 và Tham mưu trưởng Lâm Dụng Thụ lần lượt lên làm Phó lữ trưởng và Trung đoàn trưởng Trung đoàn 126. Đến đây, lực lượng quân đội Quốc dân Đảng tại núi Thiên Chu đã được các nhân tố kháng Nhật cốt cán nắm giữ vững chắc trong tay. Hiện tại, chỉ riêng hai cánh quân này trên núi Thiên Chu, nếu có thể bắt tay phối hợp nhịp nhàng hiệu quả thì cũng đủ sức đối đầu ngang ngửa với Trung đoàn Matsuoka cùng đám quân "Hoàng hiệp" của chúng rồi.

Thế nhưng, Bành Y Phong hiểu rất rõ, chỉ đối đầu ngang ngửa thôi thì chưa đủ, chỉ chống cự phòng thủ thôi cũng chẳng thể xong. Anh không thể nào quên câu nói sang sảng đanh thép nọ: "Ngày toàn thể nhân dân và lực lượng vũ trang kháng Nhật vùng Lục An Châu đồng lòng hiệp lực, cũng chính là ngày tàn của Trung đoàn Matsuoka Nhật Bản." Trên bàn cờ thế của "Ông Cụ", đích đến cuối cùng chính là một trận quyết chiến sinh tử với Trung đoàn Matsuoka.

Bốn

François phúc lớn mạng lớn không chết. Trên người hắn trúng tổng cộng sáu phát đạn, trong đó có bốn phát bắn trúng đùi và mông cùng các vị trí không nguy hiểm đến tính mạng. Thế nhưng có hai phát đạn suýt chút nữa đã lấy mạng hắn, một phát bắn từ trên cao xuống xuyên qua má phải, bắn chéo qua hàm dưới, sượt qua làm rách một mảng da trước ngực trái, chỉ cần lệch thêm một phân nữa là trúng tim. Còn một phát đạn bắn trúng ổ bụng, xuyên thủng qua ruột.

Về sau, binh lính của hai phe Quốc - Cộng trên núi Thiên Chu và cả lính "Hoàng hiệp" tham gia trận phục kích bắn tỉa François đều kháo nhau rằng, số mạng François chưa tận, may nhờ có con chiến mã màu hạt dẻ kia, con ngựa ấy quá đỗi thần kỳ. Có người lính còn thần bí thì thào, kể cả khi không có ai nổ súng sớm thì con ngựa ấy cũng đã đánh hơi thấy nguy hiểm từ trước. Mọi người cùng hồi tưởng lại, dường như đúng là có chuyện như vậy thật. Khi tiếng súng nổ vang, trong toán kỵ binh của François có bốn kỵ sĩ đơn độc lọt vào tầm sát thương của lưới lửa, mỗi một kỵ sĩ trung bình phải hứng chịu hơn năm mươi họng súng ngùn ngụt nuốt chửng, duy chỉ có một kỵ sĩ tung người bay vút lên không trung, gần như lướt phía trên cả lưới đạn lửa, lao ra ngoài như bay lượn. Sau đó con ngựa ngã quỵ xuống đất mà vẫn ngẩng cao đầu hí vang, sừng sững như một bức tường thành che chắn đạn thay cho chủ nhân.

Binh lính càng truyền tai nhau lại càng thêm huyền bí, truyền tới cuối cùng thì chẳng khác nào chuyện thần thoại. Về sau khi thu dọn chiến trường, Phùng Tồn Mãn của Chi đội 7 và Mạnh Thu của Trung đoàn 125 đều không hẹn mà cùng sai người tới kéo xác con ngựa chết ấy về, người lính kéo ngựa kinh hãi đếm lại một lượt, trên thân thể con ngựa, trước sau trái phải có tổng cộng hơn một trăm vết đạn bắn. Phùng Tồn Mãn định kéo ngựa về xẻ thịt nấu ăn, Hoắc Anh Sơn chắp tay sau lưng, vừa khập khiễng vừa nhảy tưng tưng đi quanh con ngựa hai vòng, sầm mặt nói: "Ăn cái củ cải ấy, cả người nó chẳng còn miếng thịt nào lành lặn, đem luộc chín khéo lại vớt ra được cả nồi đầu đạn ấy chứ. Đem chôn đi cho rảnh nợ."

Đám binh sĩ ôm tâm trạng phức tạp chôn cất con ngựa ấy. Hoắc Anh Sơn đứng bên cạnh nấm mồ ngựa, thậm chí còn rơi nước mắt. Sau đó Đường Xuân Thu cũng tới hiện trường, nghe kể lại câu chuyện về con ngựa bèn ngửa mặt lên trời than dài: "Tiếc thay, tiếc thay, một con tuấn mã tuyệt vời đến thế mà lại để cho quân Hán gian cưỡi, loài súc sinh vô tri, cứu chủ mà thành ra bán nước."

François quả thực đã được hai kỵ sĩ hộ vệ chưa lọt vào vòng phục kích liều mạng cướp về Đào Hoa Ổ. Hai tên hộ vệ cùng hai con ngựa trên người đều dính nhiều vết thương do đạn bắn, nhưng đều không trúng vào chỗ hiểm. May sao ở Đào Hoa Ổ có bệnh viện do Matsuoka trang bị đầy đủ dụng cụ, lại có mấy bác sĩ ngoại khoa tay nghề cao cường. Nghe nói cuộc phẫu thuật cho François chỉ riêng khâu làm sạch vết thương đã mất đứt bốn tiếng đồng hồ. Trong suốt quá trình phẫu thuật không hề dùng tới thuốc gây mê, bởi vì François luôn rơi vào trạng thái hôn mê sâu, trong quá trình cấp cứu đã mấy lần tim ngừng thở.

Trong suốt một ngày một đêm cấp cứu François, Phương Minh Châu cứ túc trực bên ngoài phòng mổ, không ăn không uống, cũng chẳng buồn nói một lời. Hai người bạn học của cô là Trạch Duy Tân và Tống Thi Cầm đều bận tối mày tối mặt, chẳng đoái hoài gì tới cô được. Matsuoka phái hai phu nhân sĩ quan Nhật tới bầu bạn với cô, liền bị cô lạnh lùng đuổi thẳng cổ. Khi ấy trong đầu cô ngổn ngang trăm mối tơ vò, trước hết cô không hiểu tất cả những chuyện này rốt cuộc là vì cái gì, chưa đầy một năm mà cảnh còn người mất, ngỡ như đã cách cả một đời. Cha cô vì cớ gì mà trước lúc lâm chung lại trăn trối những lời như thế, anh hai cô vì sao lại đâm đầu đi làm Hán gian, chẳng lẽ đúng như lời dân gian đồn đại, dòng họ Phương ở Đào Hoa Ổ vốn mang sẵn dòng máu Hán gian trong người? Cô không ngừng nhớ lại hình ảnh anh hai ngày trước trong tâm trí, cô nhớ năm xưa sở dĩ anh hai từ bỏ thân phận người thừa kế đầy nhung lụa của công ty vận tải đường thủy để tới Quảng Châu thi vào trường quân sự Hoàng Phố chính là vì muốn đánh đổ quân phiệt, lật đổ chính quyền thối nát. Hồi ấy anh hai từng nói: Người Trung Quốc không thể tiếp tục chịu cảnh bị người ta xâu xé đè đầu cưỡi cổ thế này mãi được, chúng ta không thể cứ mãi bám víu vào lá cờ nước Pháp để tự bảo vệ mình, chúng ta nhất định phải biến lá quốc kỳ của chính dân tộc mình thành tấm khiên che chở cho chúng ta. Chúng ta phải đánh đổ bọn quân phiệt liệt cường, xây dựng một chính quyền dân chủ, bình đẳng và khoa học. Đến lúc ấy, lá cờ của chúng ta không chỉ có thể bảo vệ chúng ta, mà còn có thể che chở cho người Trung Quốc ở bất kỳ ngóc ngách nào trên thế giới — Anh hai của ngày ấy mang chí lớn nhường bao, quyết tâm sắt đá biết chừng nào. Nghe nói ở lớp đặc biệt của trường Hoàng Phố, thành tích của anh luôn đứng tốp đầu. Khi tốt nghiệp lớp đặc biệt, trong khi người khác chỉ là chuẩn úy thực tập thì anh đã mang hàm Trung úy, và lập tức được cử ra tiền tuyến cầm quân tác chiến.

Những chuyện sau đó thì người nhà không còn hay biết nữa. Mọi người chỉ biết anh mất tích trong một trận đánh nhau với quân đội của Đảng Cộng sản. Nhưng sau khi mất tích, rốt cuộc anh đã làm những gì? Chẳng lẽ đúng như lời anh tự nói là sang Việt Nam thụ huấn? Hay là giống như lời đồn đại bên ngoài, rằng anh vì lần lượt chịu sự thanh trừng và đày đọa tàn khốc của cả hai quân đội Quốc - Cộng nên mới căm thù lực lượng kháng Nhật đến tận xương tủy? Lời đồn ấy kể rằng, anh đã ngồi tù trong trại giam của quân đội Cộng sản ròng rã hai lần nửa năm, vì chịu đủ mọi cực hình tra tấn nên mới trốn thoát; kết quả trở về quân đội Quốc dân Đảng lại tiếp tục ngồi tù thêm hai lần nửa năm nữa, phải chịu nỗi đày đọa còn khủng khiếp hơn, suýt chút nữa thì mất mạng. Mãi tới khi quân Nhật đánh chiếm Túc Dương, anh mới nhân lúc hỗn loạn mà trốn thoát ra ngoài. Vì thế mối ác cảm của anh với người Nhật Bản còn ít hơn rất nhiều so với hai đội quân Quốc - Cộng, chính điều đó mới đẩy anh vào con đường làm Hán gian.

Phương Minh Châu không tin tất cả những điều ấy là sự thật, nhưng cô cũng chẳng có cách nào làm sáng tỏ những việc này. Thế nhưng, chuyện nhà họ Phương làm Hán gian lại là một sự thật không thể chối cãi.

Một ngày một đêm trôi qua, Phương Minh Châu cảm thấy dài dằng dặc chẳng khác nào hai mươi năm đằng đẵng, ban đầu là âm thầm rơi lệ, mỗi khi có một bác sĩ hay y tá từ phòng phẫu thuật bước ra, trái tim cô lại thắt lại một nhịp, ánh mắt dán chặt vào người ta, nhìn vào đôi mắt lộ ra phía trên lớp khẩu trang, nhìn vào bước chân vội vã của họ để đoán định sự an nguy của anh hai. Cô biết, trên cõi đời này anh hai chỉ còn lại một mình cô là người thân thích duy nhất. Hành vi của anh hai sẽ phải hứng chịu sự khinh bỉ, chán ghét, căm hờn của toàn thể người dân Trung Quốc, hơn nữa người Nhật Bản sau khi lợi dụng xong anh hai cũng sẽ đá văng anh đi không thương tiếc. Số phận cuối cùng của anh hai chính là bị cả thế giới này ruồng bỏ, muôn đời để lại tiếng nhơ vạn kiếp. Nhưng dẫu sao anh cũng là khúc ruột cùng mẹ sinh ra, là người thân và là chỗ dựa duy nhất của cô. Chỉ cần anh có thể sống sót, cô nhất định sẽ khuyên nhủ anh rời khỏi Đào Hoa Ổ, rời khỏi Lục An Châu, tìm một nơi có thể dung thân mà sống, hai anh em nương tựa vào nhau sống nốt chuỗi ngày tàn nhục nhã bi thương còn lại. Nếu anh hai chết đi, vậy thì cô cũng chẳng còn thiết sống nữa, cho dù cô có chỗ để nương thân sống sót thì trái tim cô cũng đã nguội ngắt mất rồi. Là một người Trung Quốc, cô đã không thể đứng lên vào thời khắc quốc gia nguy nan để góp một phần sức mọn giúp đỡ những con người kháng Nhật; là một sinh viên trường y, cô không thể đem sở học cứu người giúp đời ra chữa trị cho bá tánh; là một người phụ nữ, cô không tài nào rũ bỏ nổi cái danh ô nhục là con gái Hán gian, em gái Hán gian, thậm chí bản thân cũng mang tiếng là Hán gian, cô sẽ chẳng bao giờ có được một tình yêu đích thực nữa. Vậy thì, cô sống tiếp để làm gì? Cô còn mặt mũi nào mà sống trên đời nữa? Cô sống tiếp thì có ý nghĩa gì cơ chứ?

Đương nhiên, cô sẽ không vội vàng tìm tới cái chết, cô vẫn còn mấy việc phải làm. Cô đã giấu sẵn một món tiền, số tiền này sau khi anh hai chết đi sẽ dùng để dời phần mộ của cha, dùng để xây cất phần mộ của anh hai và phần mộ của chính bản thân mình. Vị trí của chúng nhất định phải thật xa Lục An Châu, cô không thể để bia mộ của cha, của anh hai và của chính mình tiếp tục phải chịu nỗi sỉ nhục từ những đầu cá thối và tất rách ném vào nữa. Không thể được. Cô phải trốn đi thật xa! Cô không có sức mạnh nào khác, không có cách nào bù đắp hay sửa chữa lỗi lầm, vậy thì cô chỉ có thể lựa chọn trốn chạy mà thôi!

Nước mắt đã cạn khô, không thể rơi thêm được nữa.

Một ngày đã trôi qua. Ca mổ vẫn tiếp tục diễn ra. Nghe nói giữa chừng đã mấy lần rơi vào tình trạng nguy kịch, nhưng đều được Trạch Duy Tân cứu vãn kéo lại từ cõi chết.

Tận đáy lòng Phương Minh Châu ngập tràn áy náy với Trạch Duy Tân. Đây là một sinh viên tài hoa xuất chúng, vì yêu cô mà lưu lạc tới Đào Hoa Ổ này, vì yêu cô mà hạ mình làm Viện trưởng bệnh viện của quân Hán gian, vì yêu cô mà từ bỏ cả hoài bão lý tưởng, thậm chí vứt bỏ cả gia đình. Thế nhưng, cô đã cho anh được những gì? Ngoài cái danh phận ô nhục của kẻ theo Hán gian ra, cô chẳng cho anh được bất cứ thứ gì. Cô không xứng đáng cho anh điều gì cả. Nếu lần này anh hai có thể may mắn giữ được mạng trở về nhân gian, vậy thì cô sẽ gả cho Trạch Duy Tân, đằng nào cũng đã mang cái danh Hán gian trên lưng rồi, vậy thì đôi ta hãy nương tựa vào nhau mà sống đi. Chúng ta dẫn theo anh hai cùng đi, đi thật xa, đến chân trời góc bể, nơi tận cùng thế giới, cưới cho anh hai một người phụ nữ xa lạ ở phương nam, chúng ta sẽ ở lại trên một hòn đảo phía nam, cả đời hành y, cả đời làm việc thiện, cả đời chuộc lại lỗi lầm. Đây âu cũng là lý do để bám víu và là cái kết trọn vẹn nhất cho quãng đời thừa thãi còn lại...

Cuối cùng, ca phẫu thuật cũng kết thúc vào rạng sáng ngày thứ hai. Vừa bước xuống khỏi bàn mổ, Trạch Duy Tân nhìn thấy cô liền tối tăm mặt mày rồi ngất lịm đi. Sau này cô mới nghe kể lại, trong suốt quá trình phẫu thuật, hai bác sĩ phụ mổ đều phải thay phiên nhau nghỉ ngơi, duy chỉ có Trạch Duy Tân - người mổ chính - giữa chừng chỉ uống hai ly sữa bò, suốt mười mấy tiếng đồng hồ không hề rời khỏi bàn mổ nửa bước. Khoảnh khắc Trạch Duy Tân ngất đi, cô đã lao tới ôm chầm lấy anh, hai hàng lệ nóng tuôn trào rơi trên gương mặt hốc hác thấy rõ của Trạch Duy Tân. Cô nghẹn ngào: "Trạch Duy Tân ơi là Trạch Duy Tân, anh phải ráng gượng dậy nhé, chúng ta còn phải ở bên nhau, làm đám cưới, sinh con đẻ cái..."

Trạch Duy Tân nằm trong lòng cô, khó nhọc mở mắt nói: "Anh không sao, chỉ là hơi mệt một chút thôi. Nhưng anh phấn khích quá. Minh Châu à, anh đã cứu sống được một người đàn ông phi thường. Anh hai của em là một người đàn ông có sức sống kiên cường đến kinh ngạc, anh ấy đã giúp chúng ta tạo nên một kỳ tích trong lịch sử y học. Bác sĩ Cung Kỳ nói, kỳ tích cải tử hoàn sinh của François sẽ trở thành một đề tài nghiên cứu trọng điểm của giới y học Nhật Bản đấy..."

Phương Minh Châu vội nói: "Đừng nhắc tới Cung Kỳ nữa, anh hai em không thể tiếp tục bán mạng cho giặc lùn Nhật Bản được nữa đâu. Chúng ta làm đám cưới đi, chúng ta hãy tới một nơi thật xa, nơi nào cần đến chúng ta, thậm chí có thể vào tận chốn rừng sâu núi thẳm cũng được. Chúng ta ở nơi đó chàng cày nàng dệt, chúng ta không thể giúp người Nhật làm việc được nữa, nếu chúng ta không thể cống hiến cho đất nước thì hãy để chúng ta sống vì chính bản thân mình, chúng ta cùng nhau cao chạy xa bay..."

Trạch Duy Tân kinh ngạc nhìn cô, rồi đưa tay sờ lên trán cô: "Minh Châu, em sao thế? Sao em lại nhìn anh như vậy, mắt em làm sao thế kia?"

Phương Minh Châu ngửa mặt lên, ánh mắt nhìn xéo lên phía trên, đôi mắt đờ đẫn bất động. Trạch Duy Tân kinh hãi muốn gỡ mình ra khỏi vòng tay của Phương Minh Châu, nhưng Phương Minh Châu lại ôm chặt cứng lấy anh, anh ngước nhìn cô, hai dòng lệ nóng như dòng suối nhỏ tuôn trào lã chã rơi xuống mặt anh.

Năm

Trong thời gian François dưỡng thương, Đại tá Matsuoka đã ba lần tới Đào Hoa Ổ. Lần đầu tiên tới, François nói năng vẫn chưa rõ tiếng. Matsuoka nắm lấy tay François, nước mắt lưng tròng nói: "Phương quân, ngài là người bạn thân thiết nhất của Đế quốc Nhật Bản, những tổn hại mà ngài phải gánh chịu, 'Hoàng quân' nhất định sẽ bắt bọn chúng phải đền bù gấp bội."

Cằm của François bị băng gạc quấn chặt cứng, không thể nói được, chỉ dùng mắt nhìn Matsuoka rồi khẽ gật đầu.

Lần thứ hai Matsuoka tới Đào Hoa Ổ, François không chỉ có thể cất tiếng nói mà đã có thể xuống giường đi lại. Matsuoka bảo: "Để báo mối thù này cho Phương quân, tôi quyết định tập trung năm nghìn quân chia làm hai đợt mở cuộc thảo phạt nhằm vào Thuyền Nhi Xung và lầu cổ họ Đỗ." François nói với Matsuoka: "Kẻ muốn lấy mạng tôi nằm ngay trong nội bộ quân 'Hoàng hiệp', xem ra quân 'Hoàng hiệp' không đáng tin cậy." Matsuoka nói: "Điểm này chúng tôi nắm rõ, nhưng kẻ chủ mưu là Lý Bá Dũng và Diệp Gia Quý đã trốn về Thuyền Nhi Xung rồi, cuộc thảo phạt lần này cũng tính tới việc truy bắt bọn người Lý Bá Dũng."

François im lặng, ánh mắt có phần lơ đãng.

Matsuoka lại nói: "Phương quân nếu có cao kiến gì, xin cứ nói thẳng đừng ngại."

François bảo: "Tôi nghe nói trong thời gian tôi bị trọng thương, đám sĩ quan quân 'Hoàng hiệp' đã kéo tới Đào Hoa Ổ làm loạn đòi đón thân quyến về. Xem ra đám thân quyến chính là nguồn cơn mầm mống họa hoạn khiến bọn chúng ra tay với tôi, chi bằng thả bọn họ ra, hoặc là..." François lại ngập ngừng bỏ lửng câu nói, tay ôm lấy nửa bên mặt bị thương hít hà từng ngụm khí lạnh.

Matsuoka trợn tròn mắt hỏi: "Hoặc là thế nào? Xử lý bọn họ..." Matsuoka đưa cánh tay lên gạt ngang qua cổ một cái, ánh mắt dò xét nhìn François.

François không đáp lời.

Matsuoka nói: "Giết đi thì dĩ nhiên có thể giải tỏa mối hận ngút trời trong lòng ngài và tôi, nhưng làm thế chỉ sợ sẽ bức quân 'Hoàng hiệp' hoàn toàn làm phản mất thôi. Phương quân không thể vì tư thù của riêng mình mà đẩy 'Hoàng quân' vào thế cô lập được."

François cười nhạt bảo: "Mối lợi hại này sao tôi lại không rõ cho được? Nhưng nếu mượn dao giết người thì có lẽ lại đem lại hiệu quả bất ngờ đấy."

Matsuoka không lập tức đáp lời, nhìn chằm chằm vào François, sau đó miệng lẩm bẩm: "Ý ngài là lợi dụng núi Thiên Chu sao? Nếu người ở núi Thiên Chu chịu ra tay thì đương nhiên là chuyện tốt tột cùng rồi, nhưng làm sao mới khiến bọn họ ra tay được chứ?"

François nói: "Nếu đã muốn làm thì khắc có cơ hội, không có cơ hội thì cũng có thể tạo ra cơ hội. Bởi vì chuyện này có khả năng thành công rất lớn, hai đội quân Quốc - Cộng trên núi Thiên Chu đều căm thù quân Hán gian đến tận xương tủy, một khi nắm được thông tin về thân quyến của Hán gian, ngày nào thuận tiện ra tay thì bọn chúng tất sẽ ra tay."

Matsuoka trầm ngâm nói: "Kế sách của Phương quân, bản thân tôi cũng từng toan tính mấy lần. Làm như thế vừa chuyển dời được mối thù hận của quân 'Hoàng hiệp', lại vừa chặt đứt đường lui của bọn chúng, một mũi tên trúng hai đích, quả thực là diệu kế. Thế nhưng có một vấn đề tôi vẫn hằng lo lắng. Nếu bọn chúng bắt sống đám thân quyến ấy chứ không giết chết thì lại rắc rối to. Con tin lọt vào tay bọn chúng rồi, quân 'Hoàng hiệp' liệu còn trông cậy được nữa hay không?"

François nói: "Đại nhân lo xa nghĩ sâu. Điểm này tôi cũng đã tính tới. Nhưng một khi đã làm thì nhất định phải làm cho tuyệt tình, tôi tự có cách."

Matsuoka nói: "Chuyện này hệ trọng vô cùng, vẫn cần phải bàn bạc kỹ lưỡng từ từ."

François bảo: "Tôi sẽ sắp xếp chu toàn, vạn nhất xảy ra sơ suất thì cứ đổ hết trách nhiệm lên đầu Trung đoàn Tự vệ Đào Hoa Ổ, đại nhân cứ giao tôi cho bọn chúng xử lý, như vậy vẫn có thể duy trì được thế cục ổn định."

Matsuoka lắc đầu quầy quậy: "Thế sao được, 'Hoàng quân' sao có thể làm cái trò bán đứng bạn bè như thế? Chuyện này hãy để tôi cân nhắc thêm đã, phải bảo đảm vạn vô nhất thất mới xong."

Sau khi Matsuoka rời đi, chuyện này liền bị gác lại không giải quyết tiếp nữa.

Mấy ngày sau, trong nội bộ quân "Hoàng hiệp" xảy ra một chuyện, một viên Trung đội trưởng dưới trướng Thường Tương Tri đã dẫn theo cả một trung đội binh lính làm binh biến, chạy thẳng về phía nam tỉnh Hà Nam để nương nhờ đội du kích kháng Nhật. Cùng lúc diễn ra vụ việc này, Matsuoka nhận được một bức mật thư, tố cáo vào ngày hai mươi bảy tháng hai âm lịch hồi đầu năm, Cung Lâm Tế đã tổ chức một cuộc họp kín để bàn bạc đối sách đối phó với sự khống chế của "Hoàng quân" và tìm cách thoát khỏi "Hoàng quân", thậm chí còn đưa ra sách lược "chia thành từng đợt, đứng vững gót chân, nội ứng ngoại hợp".

Một trung đội lính "Hoàng hiệp" làm phản chỉ khiến Matsuoka cảm thấy phẫn nộ, nhưng bức mật thư này lại làm Matsuoka phải hít vào một hơi khí lạnh thấu xương. Gã bí mật sai người gọi Mã Phủ Kim - Trung đoàn trưởng Trung đoàn 1 của quân "Hoàng hiệp" tới, đưa ra ba lời hứa hẹn với Mã Phủ Kim: Một là nếu quân "Hoàng hiệp" xảy ra biến cố, Mã Phủ Kim sẽ là người thay thế vị trí của Cung Lâm Tế; hai là một khi Mã Phủ Kim thống lĩnh Sư đoàn 1 quân "Hoàng hiệp", lương bổng của các cấp sĩ quan sư đoàn, trung đoàn, tiểu đoàn, đại đội sẽ được tăng theo tỷ lệ tám trăm, sáu trăm, bốn trăm, hai trăm, Trung đội trưởng lương tháng một trăm năm mươi đồng bạc trắng. Matsuoka thậm chí còn sai người thưởng nóng ngay tại chỗ cho Mã Phủ Kim ba nghìn đồng bạc trắng; ba là tuyệt đối bảo đảm an toàn tính mạng cho bản thân Mã Phủ Kim và thân quyến.

Có được ba điều kiện này rồi, Mã Phủ Kim chẳng mảy may đắn đo nhiều, lập tức dốc sạch ruột gan tường thuật lại đầu đuôi tình hình cuộc họp kín của đám sĩ quan từ cấp trung đoàn trở lên hồi đầu xuân năm nay cho Matsuoka nghe. Matsuoka dặn dò Mã Phủ Kim trong quãng thời gian này phải tăng cường giám sát chặt chẽ Cung Lâm Tế cùng Trung đoàn 2 và Trung đoàn 3, đồng thời phải nắm rõ những phần tử dao động trong hàng ngũ sĩ quan cấp tiểu đoàn và đại đội của Trung đoàn 1, tìm cách thay thế bằng những kẻ trung thành với "Hoàng quân". Matsuoka còn đưa thêm cho Mã Phủ Kim hai nghìn đồng bạc trắng làm kinh phí hoạt động bí mật để mua chuộc đám sĩ quan cấp tiểu đoàn và đại đội.

Làm xong việc này, Matsuoka mới gọi Cung Lâm Tế qua, vẻ mặt lại ôn tồn nhã nhặn. Matsuoka nói: "Kể từ khi Sư đoàn 1 'Hoàng hiệp quân' hành động cùng Trung đoàn Matsuoka tới nay, 'Hoàng quân' đối với Sư đoàn 1 ơn sâu nghĩa nặng, bổ sung trang bị, khôi phục biên chế, đề bạt sĩ quan, bảo vệ gia quyến, vân vân. Nhưng 'Hoàng hiệp quân' đối với 'Hoàng quân' thế nào? Đánh đập người lính ưu tú của 'Hoàng quân' Araki Okayama, đánh đập Thiếu tá Hoshinobu - Tham mưu trưởng trung đoàn, lén tàng trữ truyền bá truyền đơn kháng Nhật, công khai có người ngâm tụng 'Thư gửi quân dân kháng Nhật Lục An Châu', công khai liên tục có người lén lút tiếp xúc với phần tử kháng Nhật núi Thiên Chu, công khai bắn tỉa đồng minh thân thiết của 'Hoàng quân' François, những việc này lẽ nào đều là điều các người nên làm sao?"

Matsuoka vốn dĩ cố kiềm chế bản thân, nhưng trong quá trình liệt kê những sự thật trên, giọng gã không ngừng cao lên, có lẽ những sự thật này đã khơi dậy cơn giận dữ của gã, thậm chí còn có cả uất ức: " 'Hoàng hiệp quân' các người thật sự quá tệ bạc, hết vụ này tới vụ khác, toàn là những việc có lỗi với 'Hoàng quân'!"

Cung Lâm Tế cúi gằm đầu, nỗi sợ hãi trong lòng lên đến đỉnh điểm. Matsuoka nói không sai một chữ nào, những chuyện đó chắc chắn mười mươi là do thuộc hạ của hắn làm. Kể từ khi theo Trung đoàn Matsuoka đóng quân ở Lục An Châu đến nay, bộ đội của hắn dường như chưa từng yên ổn ngày nào. Tân Tứ quân và quân đội Quốc dân đảng không biết mệt mỏi cử người thâm nhập vào doanh trại, truyền đơn xuất hiện trong tay binh lính, "Chứng nhận ái quốc" dọn mãi không hết, "Thư gửi quân dân kháng Nhật Lục An Châu" nhà nhà đều biết. Trung đội bị kéo đi hôm kia chính là kết quả của việc Tân Tứ quân vận động binh biến. Nghiêm trọng hơn là đối đầu thậm chí ra tay với "Hoàng quân", còn suýt nữa khử mất tên đại Hán gian François. Từng việc từng việc rõ như đinh đóng cột, Matsuoka đều ghi nhớ từng món nợ cho hắn.

Thế nhưng, Cung Lâm Tế cũng có nỗi khó xử của Cung Lâm Tế. Đến Đào Hoa Ổ thăm cha già, cha già nước mắt lưng tròng, cùng hắn bàn bạc về ý nghĩa và kết cục của việc làm Hán gian. Cha già nói: "Bán nước thì làm sao bán được giá tốt chứ? Đất nước chẳng còn nữa, phải nhìn sắc mặt người khác mà sống, thì chỉ đành mặc người ta xâu xé thôi. Lúc cần mày, họ coi mày như kẻ tiểu nhân; lúc không cần mày, đến tiểu nhân cũng chẳng bằng, thế thì chính là con chó. Con ơi, khoan hãy nói vì đất nước, chỉ nói vì bản thân có thể có một cái ổ yên ổn, cha già có một mảnh đất chôn không bị người ta ném tất rách đầu cá thối, thì cái chức Sư trưởng Hán gian này chúng ta đừng làm nữa."

Cha đã già rồi, tuy nói là hưởng phúc ở Đào Hoa Ổ, nhưng những ngày tháng của cha già trôi qua trong hoang mang và kinh hãi. Cha già mới bảy mươi tuổi đầu, mà trông như một ông lão ngoài tám mươi ngâm mình từ trong bể khổ thăng trầm bước ra. Khi cha già nói những lời ấy, ánh mắt đục ngầu, bất lực dường nào, giống hệt một đứa trẻ không nơi nương tựa. Hắn không thể không tính đường lui, đời người ngắn ngủi, một khi đã leo lên địa vị nắm giữ ba ngàn quân mã, vậy thì hắn có điều kiện để lựa chọn con đường về sau. Là đi theo giặc Nhật một mạch đến đường cùng, hay chờ thời cơ trở giáo, một bước từ tên Hán gian bị người đời khinh bỉ trở thành anh hùng dân tộc. Lịch sử của một con người thường thay đổi trong một khoảnh khắc, một mắt xích mấu chốt. Trước khi đưa ra lựa chọn cuối cùng, dù là hãm hại phần tử kháng Nhật hay đắc tội với Matsuoka, đều là thiếu khôn ngoan, nông cạn, đều dễ rước lấy họa sát thân. Hắn còn phải chờ xem sao đã.

Cung Lâm Tế nói: "Quan lớn bớt giận, 'Hoàng hiệp quân' xảy ra một số vấn đề, chủ yếu là do phần tử kháng Nhật thâm nhập quá dữ dội. Tôi nghe nói không chỉ 'Hoàng hiệp quân', mà trong bộ đội 'Hoàng quân' cũng xuất hiện truyền đơn phỉ báng Thiên hoàng bệ hạ, những thứ này thật sự phòng không xuể ạ."

Matsuoka càng giận hơn, nói: " 'Hoàng quân' có kẻ nào mang súng đào tẩu không? Anh phải nghiêm túc điều tra xử lý, chỗ nào cần quyết đoán thì phải quyết đoán."

Cung Lâm Tế nói: "Dạ!"

Matsuoka gõ đầu Cung Lâm Tế ngay trước mặt, thực chất cũng là để quan sát biểu cảm của Cung Lâm Tế. Tên này ngày càng không đáng tin, kể từ khi đón gia quyến của bọn họ về Đào Hoa Ổ, thái độ của kẻ họ Cung đối với "Hoàng quân" đã có phần mập mờ. Điều này nói lên cái gì? Nói lên sự chột dạ, nói lên bụng dạ ngấm ngầm chứa điều ác.

Lần này Matsuoka không nhắc tới chuyện bức mật thư, gã cũng cần thời gian quan sát. Nhưng gã đã hạ cho François một mệnh lệnh: Có thể khởi động kế hoạch "Ném gạch", trong mấy ngày tới phải đưa ra phương án chi tiết, đợi sau khi "Hoàng quân" phê chuẩn mới được thi hành.

Sáu

Đoạn đường chưa đầy hai cây số này, Araki Okayama và Nham Hạ đã đi mất hai ngày. Sau hai ngày, Araki Okayama rơi vào tuyệt vọng. Giống như có một từ trường vô hình luôn bài xích bọn chúng tiếp cận mục tiêu. Mục tiêu tựa như tâm đường tròn, còn hai cây số này giống như bán kính, bọn chúng cứ di chuyển theo hình vòng cung ở khoảng cách này. Giữa bọn chúng và mục tiêu tồn tại một vực sâu hiểm trở không thể vượt qua, đó là một hẻm núi rộng gần một cây số nằm giữa hai ngọn núi dốc đứng. Ban đầu Araki Okayama phán đoán gần đây sẽ có một con đường dẫn tới mục tiêu, dẫu là đường mòn nhỏ hẹp hay hang động, nhưng hoàn toàn không có. Căn cứ vào độ dốc của thế núi, Araki Okayama phân tích lối đi có thể nằm ở bờ sông Phái phía tây, gã hão huyền rằng cửa ra vào nằm trên vách đá sát bờ sông, là một hang động bị cây cối che khuất.

Nham Hạ lại cho rằng, cửa ra vào nên ở phía đông, bởi vì đoàn ngựa lần trước nhìn thấy trông như đang thồ vận chuyển vật tư gì đó, là đi từ đông sang tây, mà khi quay về trên lưng ngựa lại trống không. Tuy không biết cuối cùng bọn họ biến mất ở nơi nào, nhưng rõ ràng sẽ không vòng một vòng từ phía đông rồi lại chạy sang phía tây.

Araki Okayama nhìn bầu trời phía tây, nhìn hồi lâu mới nói: "Nham Hạ quân, anh nói đúng. Chúng ta hành động ở sườn trong của núi rất dễ bị lộ. Còn nhớ cái hang núi đó không, chúng ta lùi lại thì thế nào?"

Trong lòng Nham Hạ dâng lên một niềm mừng rỡ, Araki Okayama có thể nói chuyện với hắn bằng giọng điệu như vậy, chứng tỏ vị trí của hắn trong lòng gã đã được nâng lên. Nham Hạ nói: "Chúng ta nên quay về Lục An Châu, báo cáo tình hình này với Đại tá Matsuoka các hạ, phái bộ đội tới tập kích."

Araki Okayama nói: "Binh nhì Nham Hạ, anh sai rồi. Việc tôi nói lùi lại không phải là lùi về Lục An Châu, mà là tìm một tuyến đường tương đối thoai thoải, đi về hướng nam, tiếp tục về hướng nam, cho đến khi thăm dò rõ cửa ra vào mới thôi. Chúng ta không thể báo cáo với quan lớn một tình hình mập mờ không rõ, không thể đưa chủ lực 'Hoàng quân' tới một nơi đi vào không được ra không xong. Vì vậy, chúng ta còn phải tiếp tục vất vả, dọn sạch mọi chướng ngại để chủ lực 'Hoàng quân' tiến vào núi."

Nham Hạ kinh ngạc nhìn Araki Okayama, hắn thật sự không hiểu nổi, cái tên ác ma này rốt cuộc mang một bộ óc thế nào, rốt cuộc chịu sự chi phối của sức mạnh gì. Nham Hạ nói: "Nhưng lương thực, thuốc men, và cả thể lực của chúng ta đều đã cạn kiệt rồi, tôi thật sự không đi nổi nữa."

Araki Okayama nói: "Nham Hạ quân, anh vẫn còn có thể thở, một người lính vẫn còn thở được thì không được phép từ bỏ chiến đấu. Tôi ra lệnh cho anh, đứng dậy, đi theo tôi!"

Cuối cùng bọn chúng cũng tìm lại được cái hang núi đó, rút ra ngoài, từ tây sang đông, từ bắc xuống nam, bắt đầu đợt lặn lội thứ hai.

Ngày hôm sau, bọn chúng mò tới một dải đồi cách Ẩn Hiền Tập khoảng năm cây số về phía tây bắc, cảm giác như đã trở về cõi trần gian, bởi vì bọn chúng nhìn thấy dưới chân núi có một ngôi làng nhỏ. Không dám đi xuống thêm nữa, bọn chúng liền tìm một nơi dễ ẩn nấp trên núi để quan sát tình hình dưới làng. Xuyên qua làn sương mỏng buổi sớm, có thể nhìn thấy những làn khói bếp lượn lờ. Yết hầu của Nham Hạ chuyển động không ngừng, nuốt nước miếng ừng ực nói: "Hạ sĩ quan các hạ, thèm ăn chút gì quá, có một bát canh nóng thì tốt biết bao."

Araki Okayama nhìn chằm chằm ngôi làng nhỏ, không lên tiếng.

Nham Hạ nói, nếu dưới núi có người đi đường thì tốt, có thể bắn chết hắn, trên người người đi đường lúc nào cũng có đồ ăn.

Sau đó bọn chúng nhìn thấy một cô gái gánh đôi thùng nước rỗng, xem chừng là ra bờ sông sau làng múc nước. Khúc sông đó rộng chưa đầy trăm mét, có lẽ là một nhánh của sông Phái. Ánh nắng ban mai rọi lên người cô gái, tựa như một bức tranh sơn dầu sống động. Nham Hạ lại nói: "Thèm uống chút canh nóng quá!"

Araki Okayama nói: "Là muốn ngắm cô gái đó thì có? Tôi cảnh cáo anh, anh phải quản cho chặt hạ bộ của mình, ở đây tuyệt đối không được phép, không được để xảy ra bất cứ chuyện gì làm lộ mục tiêu."

Nham Hạ nói: "Đói quá! Đói đến mức căn bản chẳng còn ham muốn tình dục gì nữa, chỉ muốn húp một ngụm canh nóng thôi."

Araki Okayama nói: "Nhìn cái bộ dạng của anh xem, đầu bù tóc rối, chẳng khác gì người rừng. Anh sẽ làm cô ta thét lên đấy."

Nham Hạ nói: "Ban đêm mò vào có được không?"

Araki Okayama nói: "Tuyệt đối không được."

Nham Hạ nói: "Ban đêm vào, bảo bọn họ nấu cho chúng ta một bữa cơm, có thể trả tiền mà!"

Araki Okayama nói: "Câm miệng, bọn họ sẽ báo cáo cho phần tử kháng Nhật."

Nham Hạ nói: "Chúng ta ăn no rồi thì giết sạch bọn họ."

Araki Okayama quay đầu nhìn Nham Hạ, cười nói: "Nham Hạ quân, cuối cùng anh cũng hiểu thế nào là chiến tranh rồi đấy. Rất tốt. Nhưng suy nghĩ của anh sai rồi, cho dù giết hết bọn họ thì vẫn sẽ lộ mục tiêu."

Nham Hạ im lặng, ngẩn ngơ nhìn theo cô gái gánh nước. Nhìn một lúc rồi nói: "Dáng đi của cô ấy đẹp thật, eo lắc lư như đang múa vậy."

Araki Okayama đột nhiên nói: "Có lẽ, có lẽ cô ta biết cửa ra vào đấy. Phải rồi, tại sao không thể thử chứ? Nhưng mà cái bộ dạng này không xong, hơn nữa lại không biết nói tiếng Trung, bị lộ thì nguy hiểm lắm."

Nham Hạ nói: "Hay là quay về báo cáo với Matsuoka các hạ đi!"

Araki Okayama trừng mắt dữ tợn nhìn Nham Hạ, đột nhiên gầm lên: "Đó là hành vi của kẻ hèn nhát, hành vi hèn nhát, anh biết không? Kẻ hèn nhát không xứng làm thần dân của Thiên hoàng bệ hạ, hiểu chưa?"

Nham Hạ sợ khiếp vía, vội vàng ngậm miệng, khom lưng cúi đầu.

Sáng hôm đó bọn chúng ăn một ít thịt khô, thứ này được phơi từ thịt rắn hồi còn ở trại Thánh Tuyền; tìm một chỗ trũng trên núi, vốc tay húp chút nước, thế là xong một bữa sáng. Sau đó Araki Okayama bắt đầu kiểm tra trang bị: hai khẩu súng trường, một khẩu súng lục, một ống nhòm, hai con dao găm, một la bàn, ba mươi hai viên đạn.

"Tốt, vẫn có thể đánh một trận ra trò." Khi Araki Okayama nói lời này, trên mặt nở nụ cười tự tin, phân phó Nham Hạ lau súng, rồi đột nhiên hỏi Nham Hạ, "Muốn quan hệ với cô gái đó không?"

Nham Hạ nhăn nhở, cười ngây ngô với Araki Okayama bảo: "Hì hì, chuyện đó chỉ dám nghĩ thôi, chứ đâu làm được!"

Araki Okayama nói: "Không, tôi đổi ý rồi. Tối nay sẽ tập kích nhà này, trước tiên bắt bọn họ làm đồ ăn, sau đó bắt dẫn đường. Nếu không tìm thấy cửa ra vào thì giết sạch bọn họ, rồi quay về Lục An Châu."

Nham Hạ mừng rỡ quá đỗi: "Thế thì tốt quá, Araki các hạ, quyết định của ngài thật sáng suốt."

Araki Okayama nói: "Như vậy có thể thỏa mãn dục vọng của anh, nhưng anh phải nhớ kỹ, đây là ân huệ của Thiên hoàng bệ hạ, anh phải báo đáp Thiên hoàng bệ hạ."

Nham Hạ nói: "Nhất định, vâng nhất định!"

Araki Okayama vừa lau súng vừa nói: "Chúng ta còn phải chuẩn bị cho những bất trắc ngoài ý muốn, không biết nhà đó có bao nhiêu người, liệu có phải là trạm gác ngầm do lực lượng vũ trang kháng Nhật bố trí hay không. Vì vậy, cũng phải chuẩn bị sẵn tinh thần hy sinh."

Sắc mặt Nham Hạ lập tức xám ngoét lại, giọng nói lí nhí hết mức có thể.

Araki Okayama nói: "Nham Hạ quân, anh sao thế, anh đang sợ hãi à?"

Nham Hạ nói: "Vâng, tôi không muốn chết."

Araki Okayama nói: "Cái gì, anh không muốn chết? Anh quá ham sống sợ chết rồi. Lẽ nào hiến thân vì Thiên hoàng bệ hạ, anh cũng tiếc mạng sao?"

Nham Hạ thành thật nói: "Tôi chưa từng nghĩ tới."

Araki Okayama rút dao găm ra, đưa lên ánh nắng lau vài lượt, lau đến mức không dính một hạt bụi, rồi đặt trước ngực làm động tác mẫu: "Nham Hạ quân, anh có biết võ sĩ kết liễu mạng sống của mình như thế nào không? Nhìn đây, chính là thế này. Một võ sĩ cao quý, khi đâm lưỡi dao găm vào lồng ngực mình, trên mặt nhất định phải nở nụ cười. Nụ cười của anh ta duy trì càng lâu thì nhân cách càng cao thượng. Sau đó, anh ta sẽ rạch bụng xuống phía dưới, cố gắng rạch thành một đường thẳng, vết dao không được cong queo, cong queo chứng tỏ tay đang run rẩy, mà vết thương thẳng thớm ngay ngắn mới là đường nét hoàn mỹ mà võ sĩ cao quý theo đuổi... Nham Hạ, anh có muốn làm người trợ thủ của tôi không?"

Nham Hạ nhìn thấy Araki Okayama đã cắm mũi dao găm sắc nhọn vào chỗ xương sườn, kinh hãi tột độ, miệng thảng thốt kêu lên: "Araki quân, Hạ sĩ quan các hạ, xin ngài dừng tay, xin ngài bỏ dao xuống."

Araki Okayama nói: "Đừng có làm ầm lên, tôi chưa có ý định tự sát. Hiện giờ tôi vẫn chưa đủ tư cách để làm chuyện cao quý như vậy. Chúng ta phải hoàn thành sứ mệnh thiêng liêng mà Thiên hoàng bệ hạ giao phó. Nhất định phải tìm thấy cửa ra vào, tiêu diệt căn cứ quân sự bí mật của phần tử kháng Nhật, hiểu chưa?"

Nham Hạ vẫn chưa hết kinh hồn bạt vía, mấp máy môi: "Nhưng mà, máu, máu, ngài chảy máu rồi..."

Araki Okayama nói: "Không sao, tôi đang xác định vị trí cửa ra vào, cũng giống như chúng ta đang tìm kiếm căn cứ quân sự bí mật của kẻ địch vậy. Một võ sĩ cao quý, khi không thể chiến thắng kẻ thù, anh ta buộc phải chọn cách chết vĩ đại. Bụng phải được rạch ra càng trọn vẹn càng tốt, vết dao phải ngay ngắn nhất có thể, và phải luôn mỉm cười. Quan trọng nhất là, vào khoảnh khắc cuối cùng, anh ta phải ngã nhào về phía trước, tuyệt đối không được ngửa ra sau. Nếu là trong dịp trang trọng, còn phải có một người trợ thủ. Còn nhớ Minamoto no Yoshikiyo không? Sau khi ngài ấy ngã nhào về trước, người trợ thủ nhảy phắt lên, vung dao chém xuống, đầu Minamoto no Yoshikiyo liền lìa khỏi cổ. Ngài ấy đã hoàn thành sự huy hoàng cuối cùng của một quý tộc, linh hồn ngài ấy được thăng hoa, vĩnh viễn tung bay như ráng chiều rực rỡ..."

Nham Hạ há hốc mồm, trố mắt nhìn Araki Okayama. Araki Okayama chắp hai tay trước ngực, hai mắt phóng tầm nhìn ra bầu trời quang đãng vô tận, gương mặt tràn ngập vẻ say mê hướng về.

"Hạ sĩ quan các hạ, chúng ta quay về với hiện thực đi thôi." Nham Hạ gần như van nài.

"Được rồi, vậy thì cứ làm theo lời tôi. Đêm nay hành động."

Bảy

Giai thoại về việc François trốn thoát đã lưu truyền rất lâu trong nội bộ hai quân đội Quốc - Cộng. Vương Lăng Tiêu không tận mắt chứng kiến trận chiến đó, nhưng trong lòng cô có một sợi dây nhạy cảm bị lay động. Cô cảm thấy kỳ lạ, mỗi khi vùng núi Thiên Chu hay Lục An Châu xảy ra sự kiện trọng đại, cô đều liên tưởng đến anh, dường như anh đang đứng phía sau những sự kiện trọng đại này, nhìn bao quát và điều khiển tất cả.

Sau này Vương Lăng Tiêu dần hình thành một nhận thức như thế này: bản thân anh chính là sự kiện trọng đại. Phàm là những việc anh làm hoặc tham gia đều là đại sự, mà những đại sự này thường là tuyệt mật, chính vì tuyệt mật nên mới hệ trọng khác thường.

Thế nhưng cô lại tự tay phá hỏng bí mật của anh, đẩy anh vào bóng tối.

Đêm hôm đó của bảy năm về trước, khi Nhậm Quảng Tú và chị họ nhìn thấy thẻ sĩ quan Quốc quân của anh và Qiao Qiao, bọn họ vừa căng thẳng lại vừa phấn kích. Bọn họ liên tục nhắc nhở cô, thời khắc thử thách chúng ta đã đến, không ai trong chúng ta được phép lấy tình cảm cá nhân thay thế cho nguyên tắc tổ chức. Để tránh đả thảo kinh xà, bọn họ thậm chí còn yêu cầu cô quay về chỗ ở, giữ chân Qiao Qiao để tránh bị phát giác. Cô kiên quyết nói: "Tôi không làm được." Tim cô đập thình thịch dữ dội. Hoảng loạn, phẫn nộ, đau buồn, mờ mịt, sợ hãi, cảm giác gì cũng có, chỉ duy nhất không có sự bình tĩnh. Cuối cùng bọn họ đồng ý đưa cô về quân bộ. Đêm đó, cô mấy lần ngồi dậy, muốn quay lại Vượng Thương, quay lại trấn Long Khê, quay về bên cạnh anh và Qiao Qiao, nói cho bọn họ biết tất cả những điều này, bảo bọn họ trốn đi. Thế nhưng, nỗi sợ hãi to lớn đã đè bẹp cô, khiến cô cuối cùng không thể cất bước. Ngày hôm sau, cô như phát điên chạy đến trấn Long Khê ở Vượng Thương. Nhà nông dân ấy vẫn như cũ, nhưng chẳng còn thấy bóng dáng anh và Qiao Qiao đâu nữa. Cả nhà người nông dân đều nấp sau cánh cửa gian nhà chính, thò đầu ngó nghiêng, như thể đang dòm ngó một con thú hiếm lạ. Cô quay người chạy về quân bộ, đến Cục Bảo vệ tìm chị họ và Nhậm Quảng Tú, nhưng bọn họ cũng chẳng thấy tăm hơi.

Những chuyện sau đó là nghe người ta kể lại. Ngay trong đêm hôm ấy, Đội Trừ gian của Cục Bảo vệ đã bắt giữ anh và Qiao Qiao, bí mật giam giữ bọn họ trong một xưởng đậu phụ ở huyện lỵ Vượng Thương, tra khảo nghiêm ngặt. Anh nói: "Xin các đồng chí hãy tin tôi, chúng tôi không đầu hàng địch, đây là một sự hiểu lầm." Nhưng Cục Bảo vệ khẳng định đây là hành vi phản bội, đồng thời chỉ đích danh anh là kẻ phản bội trà trộn vào hàng ngũ cách mạng. Anh nói: "Các đồng chí, tại sao các đồng chí không thể bình tĩnh suy nghĩ một chút, tại sao lại ngây thơ như vậy? Đấu tranh vô cùng phức tạp, thủ đoạn đấu tranh cũng rất đa dạng, tôi là một người chỉ huy Hồng quân tham gia cách mạng nhiều năm, nếu thực sự muốn đầu hàng địch, các đồng chí căn bản không thể phát hiện ra được đâu." Chị họ của cô nói: "Các người khôn khéo quá hóa vụng, tự hại tính mạng mình thôi." Anh cười khổ nói: "Các người định xử lý chúng tôi thế nào đây?" Chị họ nói: "Anh phải khai ra, còn có những kẻ đồng mưu nào, ai là cấp trên của các người, ai là cấp dưới của các người." Anh nổi giận, anh nói Tổng chỉ huy Từ Hướng Tiền là cấp trên của tôi, "Các người đều là cấp dưới của tôi! Các người thả tôi ra, tôi bảo Tổng chỉ huy Từ Hướng Tiền đến giải thích với các người." Nhưng bọn họ căn bản không thèm nghe lời anh, Nhậm Quảng Tú còn xông lên đá anh mấy cú. Sau này cô mới biết, Nhậm Quảng Tú vì yêu thầm cô nên đối với anh càng thêm căm phẫn, ra tay cũng rất nặng. Đương nhiên, tất cả đều nhân danh cách mạng.

Để đề phòng bọn họ bỏ trốn, Nhậm Quảng Tú còn nghĩ ra cách trói "lưng tựa lưng", trói chặt cả hai tay và hai chân của anh và Qiao Qiao lại với nhau. Nhưng bọn họ vẫn mài đứt dây thừng trong đêm, người Qiao Qiao nhỏ nhắn hơn một chút, chui qua chấn song sắt cửa sổ ra ngoài. Sau khi bị phát hiện, cô ấy bị trúng một phát đạn vào thắt lưng. Trong đêm đó, Qiao Qiao kéo lê thân thể mang thương tích, lủi vào cánh rừng đối diện, ban đầu còn khập khiễng chạy chậm, sau đó là khó nhọc bước đi, về sau nữa thì phải bò. Lúc trời sắp sáng, đội tuần tra của tổng bộ đã phát hiện ra cô ấy, cô ấy đọc ra một mật mã, nói muốn gặp Tổng chỉ huy Từ Hướng Tiền. Đợi đến khi gặp được Tổng chỉ huy Từ, cô ấy chỉ kịp nói một câu rồi tắt thở.

Về sau, những chuyện về sau lại trải qua nhiều biến cố thăng trầm. Nghe nói đích thân Tổng chỉ huy Từ Hướng Tiền dẫn người đến xưởng đậu phụ ở huyện lỵ Vượng Thương, nhưng nơi đó chẳng còn gì cả, chỉ trơ lại một vũng máu trên nền đất. Lời giải thích của Cục Bảo vệ là, do bọn họ mài đứt dây thừng, ba cán bộ của Cục Bảo vệ chạy tới hiện trường, anh bất ngờ phát động tấn công, trong lúc nguy cấp, một cán bộ đã nổ súng bắn anh.

Từ đó về sau, cô sống trong một trạng thái tâm cảnh khó bề diễn tả. Ban đầu cô bị điều chuyển khỏi đội điện đài của Khoa Cơ yếu, sang làm kế toán ở xưởng may quân phục Hồng quân, sau đó lại bị điều đến Bộ Cung cấp làm nhân viên lương thảo. Từ đó cô trở thành một người trầm mặc ít lời, cô không có đồng nghiệp thân thiết, không có bạn bè có thể dốc bầu tâm sự, không có giải trí và giao tế, đương nhiên càng không thể có tình yêu. Tổ chức cũng từng bàn bạc với cô, nói rằng bộ đội ngày càng gian khổ, có thể còn phải chuyển quân, một bộ phận già yếu ốm bệnh có thể sơ tán về địa phương, hỏi cô có ý định về quê nhà Tô Châu hay không.

Lúc ấy cô thực sự đã động lòng, cô muốn rời khỏi chốn ác mộng này, cho xong xuôi tất cả. Nhưng cô không cam lòng, bởi vì cô mãi vẫn chưa nghe thấy kết luận của tổ chức về anh, cũng chưa nhận được lời khích lệ hay ý kiến xử lý nào của tổ chức đối với cô. Nói tóm lại một câu, cô trước sau vẫn không hiểu rõ, chuyện năm ấy rốt cuộc cô đã làm đúng hay làm sai. Trong mơ hồ, cô cảm thấy mình đã làm sai. Dù cho sau này tổng bộ Phương diện quân tuyên bố tính chất của anh là đào tẩu, nhưng cô cảm thấy đằng sau kết luận này của tổ chức vẫn còn ẩn giấu những điều sâu xa hơn.

Quả nhiên, sau khi trường chinh đến Diên An, một đồng chí quen biết anh có lần đã lặng lẽ nói cho cô biết, cô không chỉ sai, mà còn sai rất lớn. Cô đã phá hỏng một kế hoạch trọng đại của tổng bộ, nếu không anh đã lôi kéo được cả một sư đoàn của quân Quốc dân đảng về rồi.

Cô sững sờ, nhìn người đồng chí đó hồi lâu không nói nên lời. Mãi sau mới lẩm bẩm: "Nhưng mà, Cục Bảo vệ, nhưng còn có Cục Bảo vệ mà..."

Đồng chí kia nói: "Cô hồ đồ quá, hồi đó Cục Bảo vệ của Quân đoàn 4 các cô làm cái gì chứ? Đào tường bới vách tìm phản cách mạng, tìm đặc vụ, tìm kẻ phản bội. Lần này hay rồi, bắt được một tên đại đặc vụ, đại phản đồ, thế thì bọn họ chịu buông tay sao? Thế nhưng, nhiệm vụ của anh ấy là do tổng bộ trực tiếp giao phó, do đích thân Tổng chỉ huy Từ Hướng Tiền lãnh đạo, căn bản không để Cục Bảo vệ dính dáng vào. Mấy cái đầu bã đậu của Cục Bảo vệ, hai con mắt nhìn đâu cũng toàn thấy kẻ thù."

Cô hỏi: "Anh ấy và Qiao Qiao thực sự đã chết rồi sao?"

Đồng chí kia bảo: "Cô hỏi tôi, tôi biết hỏi ai?"

Cô nói: "Sau đó đích thân Tổng chỉ huy Từ Hướng Tiền đã chạy tới Vượng Thương, lẽ ra anh ấy sẽ không chết đâu."

Đồng chí kia nói: "Chỉ mong kịp đao hạ lưu nhân, nhưng chỉ sợ tiếng hô đó đến quá muộn."

Những năm qua, trong đầu cô luôn có những mối nghi ngờ: Nếu hành động của anh chịu sự lãnh đạo trực tiếp của Tổng chỉ huy Từ Hướng Tiền, vậy thì khi Tổng chỉ huy Từ Hướng Tiền chạy tới Vượng Thương, mạng sống của anh đáng lẽ phải giữ được. Giả sử không kịp giữ mạng cho anh, thì cũng nên khôi phục danh dự cho anh. Thế nhưng một mặt tuyên bố anh bị bắn chết, một mặt lại tuyên bố anh phản bội đào tẩu, giữa hai điều này ít nhất có một điều là giả. Một khi đã chết, trong tình huống bình thường thì phải khôi phục danh dự rồi, không nên che giấu chân tướng sự việc nữa. Đã cần phải che giấu chân tướng sự việc, vậy thì rất có khả năng anh vẫn còn sống, và thực sự đã "đào tẩu".

Mỗi khi nghĩ đến đây, trong lòng Vương Lăng Tiêu lại trào dâng một sự thôi thúc khó kìm nén, cô nghĩ, kiếp này đời này, cô nhất định phải gặp lại anh. Cô không nhất thiết phải bày tỏ với anh, cũng không nhất thiết phải nghe anh giải thích, chỉ cần bọn họ tương phùng lần nữa, chỉ cần ánh mắt anh nhìn vào mắt cô, thì chẳng cần phải nói bất cứ điều gì nữa. Cũng chính vì tâm lý ấy, cô mới kiên trì không rời khỏi hàng ngũ bộ đội, trong cõi u minh, cô luôn cảm thấy vẫn còn ngày tương phùng. Bao gồm cả việc sau này chủ động xin về Giang Nam công tác, trong tiềm thức cũng mang theo một phần mong ngóng, bởi vì hồi ở căn cứ Xuyên Thiểm, năm nào anh cũng quay về Lục An Châu "làm ăn". Cô nghĩ, chỉ cần anh còn sống thì nhất định sẽ xuất hiện ở Lục An Châu, cô vẫn muốn ở gần anh hơn một chút...

Chỉ là, nếu lời của đồng chí kia là thật, cô đã quá có lỗi với Qiao Qiao, cô gái tràn trề sức sống như hoa đỗ quyên ấy, cô gái thôn quê có tâm hồn trong trẻo như dòng suối mát ấy, chỉ vì sự hẹp hòi của cô mà đã chôn vùi cả tuổi thanh xuân tươi đẹp. Chính cô đã giết chết Qiao Qiao!

Chỉ cần không phải lúc chiến sự căng thẳng, mỗi khi chiều tà, Vương Lăng Tiêu luôn thích đi dạo lên những gò đồi phía tây lầu cổ họ Đỗ, đứng ở đó ngắm nhìn vòm trời. Biển mây mênh mông, ráng chiều rực rỡ buông xuống, dưới màn trời trông như một tòa cung điện huy hoàng, một ảo ảnh giữa sa mạc. Đã bao lần cô ngắm nhìn chân trời biến ảo khôn cùng nơi phương tây, trong lòng lại mơ hồ vang lên tiếng vó ngựa phi nước đại, ngơ ngẩn như nhìn thấy con ngựa tuyết thanh dũng mãnh kia. Anh ngồi trên lưng ngựa, khoác một tấm chiến bào đỏ thắm, phong thái ngời ngời, tung hoành giữa trời đất, đạp mây lướt qua...

Có một lần cô hỏi Diệp Tử: "Trong núi Thiên Chu có phải có một trang viên Vân Thư không?" Diệp Tử nghiêng đầu nghĩ hồi lâu rồi nói: "Em chưa từng nghe nói có trang viên nào cả, chỉ nghe nói sâu trong rừng già có những ruộng lương thực bạt ngàn. Nhưng đó là chuyện từ thời cổ xưa rồi, ngày nay nơi đó là vùng không người ở, chướng khí mịt mù, lại chẳng có đường sá, không vào được đâu..."

Cô nói: "Nếu thời xưa đã có người vào được, lại còn có ruộng lương thực trong đó, sao có thể không có đường chứ, bao nhiêu năm nay lẽ nào chưa từng có ai vào sao?"

Diệp Tử lại nghiêng đầu suy nghĩ một lát rồi bảo: "Thế thì ai mà biết được ạ? Nhưng sau này chắc chắn sẽ có người vào thôi, bao nhiêu là ruộng lương thực cơ mà!"

Tám

Nghe nói gã đàn ông hay nháy mắt mang mệnh lệnh khẩn cấp của "Ông cụ" tới, Hoắc Anh Sơn và Bành Y Phong rảo bước thật nhanh chạy về phòng tác chiến của bộ tư lệnh. Trên đường đi, Hoắc Anh Sơn vừa nhảy tót vừa nói với Bành Y Phong: "Ước chừng là sắp đánh thật rồi, 'Ông cụ' giằng co với giặc bấy lâu nay, các phương diện đều đã chuẩn bị sẵn sàng, sắp đánh chiếm Lục An Châu rồi."

Bành Y Phong nói: "Làm gì đơn giản thế được, nếu đánh thật thì ít nhất cũng phải họp liên tịch chứ? Lúc đó chúng ta có thể làm rõ 'Ông cụ' rốt cuộc là ai rồi. Tôi phân tích tám phần mười là Chính ủy Thẩm của Quân đoàn 4 Hồng quân thời căn cứ Xuyên Thiểm."

Hoắc Anh Sơn trố mắt ngạc nhiên nhìn Bành Y Phong: "Người đó không phải bảo là bị xử tử rồi sao? Lẽ nào mượn xác hoàn hồn?"

Bành Y Phong mỉm cười đầy ẩn ý nói: "Tư lệnh viên, đừng quên rằng, việc binh không ngại dối trá!"

Hoắc Anh Sơn lại nhảy tót thêm hai bước về phía trước, liếc xéo Bành Y Phong: "Sao anh biết được?"

Bành Y Phong nói: "Tâm đầu ý hợp thôi mà, nhìn từ phong cách chỉ huy là có thể nhận ra được."

Hoắc Anh Sơn nói: "Vậy chúng ta cứ chờ xem chứng thực thế nào, nếu đúng thật thì anh liệu sự như thần rồi, sau này việc chỉ huy của Chi đội 7 cứ để anh quyết định hết."

Bành Y Phong nói: "Vẫn nên dân chủ một chút thì hơn, kẻo sau này anh lại chống đối tôi."

Hoắc Anh Sơn cười ha hả bảo: "Hầy, lại bới vết sẹo của lão trung đội trưởng này ra rồi."

Tới phòng tác chiến, gặp gã đàn ông hay nháy mắt, gã thong thả truyền đạt xong nhiệm vụ, cả Hoắc Anh Sơn và Bành Y Phong đều có phần ngây người. Đương nhiên không phải đánh Lục An Châu, thậm chí chẳng phải một trận chiến nghiêm chỉnh đàng hoàng, mà là muốn Bành Y Phong đích thân dẫn Đoàn kịch Kháng địch đến chỗ "Hoàng hiệp quân" diễn kịch một buổi. Nguyên tắc là hành động theo phân đội nhỏ, người không cần nhiều, tiết mục tinh gọn nhưng thanh thế phải lớn. Tiết mục do đích thân "Ông cụ" chỉ định là "Một chiếc chân" và "Kết cục của Hán gian".

Hoắc Anh Sơn nhảy tót tới trước mặt gã đàn ông hay nháy mắt, ngón tay chỉ thẳng vào mũi gã: "Anh không đùa đấy chứ? Đến đơn vị Hán gian diễn kịch, lại còn bắt chính ủy đích thân đi, có ai đánh giặc kiểu này không?"

Gã đàn ông hay nháy mắt nói: "Chấp hành mệnh lệnh đi, đây không phải trò đùa, đây là sách lược đấu tranh với địch."

Hoắc Anh Sơn còn định nói gì nữa thì bị Bành Y Phong ngăn lại. Bành Y Phong nói: "Tướng giỏi dùng binh, xuất kỳ bất ý. Một khi 'Ông cụ' đã bố trí thì nhất định có lý lẽ của ông ấy."

Hoắc Anh Sơn nói: "Diễn kịch thì được, sao có thể để Chính ủy Bành đích thân đi chứ, thế chẳng phải bánh bao thịt ném chó sao?"

Bành Y Phong sa sầm nét mặt nói: "Tư lệnh viên sao lại coi thường tôi thế, bánh bao thịt ném chó cái gì, lẽ nào tôi nặn bằng bùn đất chắc?"

Hoắc Anh Sơn thấy Bành Y Phong đổi sắc mặt, giọng điệu lập tức hạ xuống, ngượng ngùng nói: "Tôi chẳng qua là lo lắng cho an toàn của anh thôi mà!"

Bành Y Phong nói: "Tư lệnh viên, xem ra 'Ông cụ' muốn dàn dựng một màn kịch chữ nghĩa thế này, nhất định là có toan tính sâu xa, phải nâng lên tầm cao toàn cục kháng chiến Lục An Châu mà nhận thức. Không thể chỉ nghĩ đến an nguy của riêng cá nhân mình."

Lại nói với gã đàn ông hay nháy mắt: "Xin chuyển lời tới thủ trưởng, chúng tôi nhất định hoàn thành nhiệm vụ."

Gã đàn ông hay nháy mắt nói: "Càng nhanh càng tốt."

Bành Y Phong nói: "Muộn nhất là tối mai, sớm nhất là tối nay."

Gã đàn ông hay nháy mắt nói: "Được, vậy tôi về báo cáo ngay."

Ngay trong sáng hôm đó, Bành Y Phong điểm danh các nhân sự, gồm có Điền Hồng Diệp, Tấn Tân, Tăng Kiến Hồ, Lưu Khánh Đường và Tiểu Khoả Tử, chỉ cho Phùng Tồn Mãn dẫn một trung đội bám theo từ đằng xa. Điền Hồng Diệp đề xuất rằng vở "Một chiếc chân" là do Vương Lăng Tiêu sáng tác, cô ấy cũng tham gia tập dượt, liệu có thể mời Vương Lăng Tiêu cùng đi không?

Bành Y Phong trầm ngâm một lát rồi nói: "Tình trạng sức khỏe của đồng chí Vương Lăng Tiêu không được tốt lắm, chạy đôn chạy đáo vội vã thế này sợ cô ấy không chịu nổi. Ngoài ra, chuyến biểu diễn lần này là thực hiện một nhiệm vụ chính trị khác thường, các đồng chí phải chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu."

Địa điểm biểu diễn là Nhan Trang ở phía đông nam Ẩn Hiền Tập, nơi đó có Đại đội 3 thuộc Trung đoàn 2 "Hoàng hiệp quân" đóng quân. Đây cũng là nơi do "Ông cụ" chỉ định, nghe nói cơ sở của Đại đội 3 tương đối tốt, sự an toàn có thể tạm bảo đảm. Hoắc Anh Sơn nằng nặc đòi dẫn theo ít nhất một đại đội binh lực, nhưng Bành Y Phong cho rằng không thỏa đáng. Ý định của "Ông cụ" thì anh đã hiểu đại khái, đó là muốn gây ra sự nghi kỵ giữa "Hoàng hiệp quân" và giặc Nhật, nếu mang theo đại đội chiến đấu, vạn nhất xảy ra hiểu lầm thì lại làm sai lệch ý định ban đầu của "Ông cụ".

Dương Gia Lĩnh nằm mơ cũng không ngờ rằng, Chính ủy Bành Y Phong của Chi đội 7 Giang Hoài Tân Tứ quân lừng lẫy tiếng tăm lại đi xe ngựa đơn sơ, chỉ dẫn theo sáu bảy người thế này mà nghênh ngang đi tới nơi đóng quân của Đại đội 3 ở Nhan Trang. Dương Gia Lĩnh thậm chí còn nghi ngờ đây là kế nghi binh, nhất thời chẳng biết nên đối đãi với vị khách từ trên trời rơi xuống này ra sao.

Bành Y Phong trái lại chẳng hề khách sáo, vừa đến nơi liền đặt phịch mông xuống chiếc ghế thái sư bằng gỗ nam duy nhất của ban chỉ huy đại đội, cười nói rôm rả: "Dương Đại đội trưởng, từ dạo chia tay đến nay vẫn mạnh giỏi chứ? Làm việc dưới trướng người Nhật, bữa ăn có cá không đấy?"

Thấy Bành Y Phong ung dung thong thả như vậy, Dương Gia Lĩnh đinh ninh Tân Tứ quân đã bao vây kín mít Đại đội 3 như nêm cối, nên càng thêm phần khép nép khiêm nhường. Khi đưa thuốc châm lửa cho Bành Y Phong, hai bàn tay gã run lẩy bẩy, đến nỗi quẹt ba bốn que diêm mới châm được điếu thuốc cho Bành Y Phong. Dương Gia Lĩnh nói: "Bành trưởng quan thương xót cho những kẻ không có dũng khí như chúng tôi, thực ra đồ rùa rụt cổ mới muốn làm việc cho giặc Nhật, đây chẳng phải vì mạng sống của anh em, là cứu nước theo đường vòng đấy sao? Tôi xin cam đoan với Bành trưởng quan, mỗi lần theo giặc Nhật vào núi Thiên Chu 'càn quét', Đại đội 3 chúng tôi đều chĩa họng súng lên trời cả."

Bành Y Phong làm bộ gật đầu nghiêm túc: "Chĩa súng lên trời? Ồ, nói vậy thì anh vẫn còn là người Trung Quốc cơ đấy?"

Dương Gia Lĩnh nói: "Bành trưởng quan lượng thứ cho. Làm cái chức Hán gian này thật sự là vạn bất đắc dĩ. Kẻ nào cam tâm tình nguyện làm Hán gian thì trời tru đất diệt!"

Bành Y Phong vốn không hay hút thuốc, Dương Gia Lĩnh dâng lên một điếu thuốc lá Đông Dương, anh liền bày ra bộ dạng từng trải phong trần, bắt chéo chân chữ ngũ, nhàn nhã nhả từng ngụm khói thuốc tròn xoe, liếc mắt hỏi Dương Gia Lĩnh: "Thế nào, cơm của giặc Nhật ăn vẫn no bụng chứ?"

Dương Gia Lĩnh hồ đồ đáp: "Dạ cũng tạm, cũng tạm, quân lương đã có chỗ trông cậy rồi ạ."

Bành Y Phong cười khẩy một tiếng: "Ồ, quân lương đã có chỗ trông cậy, chó có khúc xương là vẫy đuôi ngay. À, có phải thế không? Giỏi hơn thái giám nhiều đấy."

Mặt Dương Gia Lĩnh đỏ bừng lên ngay tức khắc, cụp mắt cúi đầu không nói thêm được câu nào.

Bành Y Phong nói: "Có điều, Đại đội 3 các anh quả thực cũng có vài hành động nghĩa hiệp. Tôi nghe nói lúc cấy lúa cùng giặc Nhật ở Đào Hoa Ổ, các anh đã tẩn cho tên Thiếu tá giặc một trận, cừ lắm đấy!"

Lưng Dương Gia Lĩnh lập tức thẳng thớm hẳn lên: "Được trưởng quan khen ngợi, đó đều là do anh em thấy chuyện bất bình thôi ạ."

Bành Y Phong nói: "Còn nữa, vụ bắn tỉa François, quý bộ đã bỏ không ít công sức, thật đáng ca ngợi và cảm phục."

Lần này Dương Gia Lĩnh lại nín thinh, bởi vì vụ bắn tỉa François, gã và Thường Tương Tri đều bị giam cấm túc, phạt tiền đã đành, lại có tin truyền đến rằng Hoshinobu đang thu thập thông tin về bọn họ, chẳng biết còn tai họa gì giáng xuống nữa.

Bành Y Phong nói: "Các anh cứu nước theo đường vòng, hiếm có đấy, thật là hiếm có! Chúng tôi cứu nước theo đường thẳng, cũng chẳng dễ dàng gì. Hôm nay tôi mang đến mấy vở kịch nhỏ để chiêu đãi anh em cứu nước đường vòng, không biết Dương Đại đội trưởng có hứng thú không?"

Dương Gia Lĩnh ngạc nhiên hỏi: "Ngay tại Nhan Trang này sao?"

Bành Y Phong đặt chén trà xuống, cười bảo: "Chẳng lẽ lại ở lầu cổ họ Đỗ? Anh em đi lại có tiện không?"

Dương Gia Lĩnh hoàn hồn lại, nhìn thấy tay của Phùng Tồn Mãn và Lưu Khánh Đường đều đang đặt trên báng súng, lập tức toát mồ hôi hột khắp người, chỉ sợ hai gã hộ pháp như tượng Kim Cương này phát ra tín hiệu gì đó, bèn vội vàng nói: "Được chứ, được chứ, tôi đi thu xếp ngay đây."

Một buổi biểu diễn tuyên truyền bất ngờ cứ thế bắt đầu. Lần này chỉ diễn ba tiết mục, hai vở kịch ngắn thời sự là "Một chiếc chân" và "Kết cục của Hán gian", còn có một vở độc diễn của Điền Hồng Diệp là "Đánh một trận cho ra nhẽ". Khi diễn vở "Kết cục của Hán gian", vì thiếu người nên Tăng Kiến Hồ đóng vai người anh cả dũng cảm kháng Nhật, Lưu Khánh Đường đóng vai người anh hai ngó nghiêng do dự, Tiểu Khoả Tử đóng vai tên Hán gian hàng địch cầu sinh, Điền Hồng Diệp đóng vai cô em gái bị giặc sỉ nhục nhưng kiên cường phản kháng. Tiết mục diễn vô cùng sinh động, quan binh của Đại đội 3 thoạt đầu không hiểu hôm nay việc tốt từ đâu rớt xuống mà tự dưng lại được xem kịch hay. Xem mãi rồi cũng vỡ lẽ, vừa bất ngờ lại vừa hợp tình hợp lý, không một ai quấy rối phá đám. Diễn đến đoạn cuối, cô em gái vùng thoát khỏi tay giặc, ba anh em chung sức đánh chết tên lính Nhật, trong hàng ngũ binh lính "Hoàng hiệp quân" còn có người cất tiếng vỗ tay tán thưởng râm ran.

Tiết mục độc diễn của Điền Hồng Diệp là gảy bàn tính, lấy một chiếc bàn tính làm đạo cụ, diễn đến mức cả sân khấu vang lên tiếng lách cách rộn ràng. Nội dung tiết mục chính là tính toán sổ sách: giặc Nhật ở Lục An Châu có bao nhiêu, người Trung Quốc có bao nhiêu, Hán gian có bao nhiêu, lực lượng vũ trang kháng Nhật có bao nhiêu. Ban đầu tính cả "Hoàng hiệp quân" vào hàng ngũ kẻ thù thì địch mạnh ta yếu, về sau "Hoàng hiệp quân" giác ngộ, quy chính quay về với chính nghĩa, người Trung Quốc đoàn kết lại, mỗi người đội ba chiếc ca sắt trên đầu xông vào trận địa địch, mỗi người nhổ một bãi nước bọt cũng đủ dìm chết lũ giặc lùn.

Tuy quan binh Đại đội 3 không hò reo tán thưởng, nhưng liên tục có người thốt lên những tiếng trầm trồ kinh ngạc. Suốt buổi biểu diễn trật tự vô cùng ngăn nắp, chứng tỏ các tiết mục này đã chạm tới tâm can của đông đảo quan binh "Hoàng hiệp quân".

Trong suốt quá trình biểu diễn, Dương Gia Lĩnh luôn bồn chồn lo lắng, chỉ có gã là không thể tập trung xem kịch, cặp mắt đảo liên hồi nhìn quanh quất bốn phía, chốc chốc lại đứng dậy lượn lờ trước sân sau bãi. Phùng Tồn Mãn cũng rất căng thẳng, khẽ thì thào với Bành Y Phong: "Thằng chó này cứ ra ra vào vào, chẳng lẽ muốn ám hại chúng ta?"

Bành Y Phong điềm nhiên nói: "Tôi đoán chắc nó không dám đâu, nó ra ra vào vào là vì sự an toàn đấy, không chỉ vì an toàn của chúng ta, mà còn vì an toàn của chính nó."

Khi buổi diễn sắp kết thúc, sắc mặt Dương Gia Lĩnh mới hơi bình tĩnh lại. Gã quay lại bên cạnh Bành Y Phong, ghé tai nói nhỏ: "Trưởng quan, ty chức đã chuẩn bị sẵn tiệc rượu, kính mời trưởng quan dùng bữa khuya."

Bành Y Phong mỉm cười nhìn quanh, sau đó nói: "Tôi thấy không cần thiết đâu, đội ngũ kháng Nhật chúng tôi trước nay luôn thắt lưng buộc bụng đánh giặc, không bày vẽ phô trương."

Dương Gia Lĩnh nói: "Có người muốn gặp trưởng quan, đã cung kính chờ đợi từ lâu rồi ạ."

Bành Y Phong thu lại nụ cười: "Ai thế?"

Dương Gia Lĩnh nói: "Ở đây không tiện bẩm báo, lát nữa trưởng quan sẽ biết ngay thôi. Chính người đó đang đích thân bố trí để bảo đảm an toàn cho trưởng quan đấy ạ."

Chín

Màn đêm cuối cùng cũng buông xuống, nửa vầng trăng nhô lên ngọn cây.

Nham Hạ bò qua từ dưới bụi cây phía đông, khẽ nói: "Hạ sĩ quan các hạ, thèm húp một ngụm canh nóng quá!"

Araki Okayama nói: "Chờ thêm chút nữa, nhất định phải đợi người trong làng ngủ hết mới được xuống. Đưa túi lương thực cho tôi."

Theo lộ trình đã trinh sát ban ngày, bọn chúng tìm thấy một lối mòn nhỏ dưới chân núi, men theo lối mòn tiếp cận thuận lợi ngôi nhà độc lập cách làng chừng năm trăm mét. Mục tiêu đã được quan sát kỹ từ ban ngày, đoạn đường này người qua lại không nhiều: một cô gái gánh nước buổi sớm khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, ban ngày lại lùa một đàn ngỗng trắng ra bờ sông chăn thả; một cặp vợ chồng trung niên ban ngày xuất hiện dưới núi, suýt chút nữa đã đến gần cánh rừng nơi Araki Okayama và Nham Hạ ẩn náu. Bọn họ bận rộn suốt cả buổi sáng trên một mảnh ruộng khoai lang dưới núi, bữa tối của Araki Okayama và Nham Hạ cũng lấy từ ruộng khoai lang đó. Thế nhưng sau khi ăn khoai lang, Nham Hạ buồn nôn ghê gớm, nôn thốc nôn tháo ra hết, cơ thể đã suy kiệt đến cùng cực. Ngoài cặp nam nữ trung niên và cô gái đó ra, còn có một cậu bé chừng năm sáu tuổi, ban ngày chơi đùa với con chó đen dưới gốc cây liễu lớn trước sân, ngoài ra không hề thấy ai ra vào nữa. Araki Okayama phán đoán nhà này chỉ có chừng bốn năm người, cùng lắm là thêm một hai người già, ra tay với một gia đình như vậy tương đối an toàn.

Tiến sát đến ngôi nhà tranh đó, quả nhiên có một con chó đen đang nằm ngoài sân, dường như có chút cảnh giác, nó lười biếng cựa quậy móng trước, sủa lên một tiếng nghe như tiếng ho. Araki Okayama ném qua một nắm thịt rắn khô, con chó đen lại sủa thêm một tiếng, ngẩng đầu nhìn quanh quất bốn phía rồi đứng dậy, chậm chạp bước tới chỗ miếng thịt rắn khô, ngửi một cái rồi thè lưỡi liếm hai cái, vừa định cất tiếng sủa thì âm thanh còn chưa kịp phát ra khỏi miệng đã ngã vật xuống. Trong thịt rắn khô có loại thuốc cực độc mà Araki Okayama vốn chuẩn bị dùng để "ngọc nát".

Araki Okayama dùng dao găm cạy chốt cổng, lúc mở cổng phát ra một tiếng cót két làm kinh động đến chủ nhà. Sau một hồi im ắng, trong gian nhà phía đông thắp lên ánh đèn le lói. Chẳng mấy chốc cánh cửa gian nhà chính mở ra, một bóng người xuất hiện trên bậc thềm cửa, run rẩy quát lên: "Ai đấy?"

Araki Okayama đứng ngay bên cạnh, bỗng chồm tới, cánh tay như chiếc kìm thép kẹp chặt lấy đầu người đàn ông rồi vặn mạnh một cái, người đàn ông liền mềm nhũn ngã gục xuống. Araki Okayama rút dây thừng ra, chỉ mất chưa đầy mười giây đã trói gọn gàng hai tay hai chân người đàn ông. Tiếp đó, Araki Okayama xông vào gian trong có ánh đèn, bên trong có hai chiếc giường lò bằng đất, một lớn một nhỏ. Quả nhiên chỉ có một người phụ nữ, một cô gái và một cậu bé gầy gò ốm yếu.

Người phụ nữ vừa định kêu la, Araki Okayama đã phi thân nhảy lên giường đất, vớ lấy chiếc chăn trùm kín người phụ nữ lại, đồng thời quát khẽ ra lệnh cho Nham Hạ ra tay. Nham Hạ cảm thấy khắp người đột nhiên tràn trề sức lực, cũng lao lên phía trước trói chặt tay chân cô gái và cậu bé lại, dùng giẻ rách nhét chặt miệng bọn họ.

Dưới ánh đèn, Araki Okayama và Nham Hạ đối diện với sáu con mắt kinh hoàng và ba thân hình co rúm run rẩy không ngừng. Araki Okayama kéo một chiếc ghế dài ngồi xuống, sau đó ra lệnh cho Nham Hạ: "Xem trong phòng có thức ăn không."

Nham Hạ nói: "Tôi muốn húp ngụm canh nóng."

Araki Okayama vung tay tát cho Nham Hạ một bạt tai: "Đồ khốn, lúc nào rồi mà còn đòi húp canh nóng, mau tìm thức ăn đi!"

Nham Hạ lục lọi khắp mọi ngóc ngách trong nhà, chỉ tìm thấy mấy củ khoai lang, đồng thời tìm thấy một quả trứng ngỗng. Araki Okayama không biết ngỗng trắng, nhưng biết đó là gia cầm vùng Giang Hoài, bèn nói với Nham Hạ: "Cái con chim lớn đi dưới đất ấy, ra sân mà tìm."

Kết quả vẫn chẳng tìm thấy. Araki Okayama bước tới trước mặt cô gái, cầm dao găm khua khoắng trước mặt cô, ý bảo: "Cấm được kêu la, kêu la là chết chắc." Cô gái không hiểu ý gã, ra sức lắc đầu giãy giụa, người phụ nữ trên giường cũng bắt đầu phản kháng, đạp chân húc đầu, phát ra những tiếng ư ử. Chỉ có cậu bé là sợ chết khiếp, ngơ ngác nhìn bọn chúng không nói một lời.

Araki Okayama nói: "Đồ khốn, ăn thứ này thôi."

Nham Hạ chưa từng thấy gian bếp nào rách nát tàn tạ đến thế, tối om om chỉ có một chiếc nồi gang, hơn nữa Nham Hạ lại không biết nhóm lửa, đành phải cởi dây thừng trên người cô gái, lôi cô sang, ra hiệu bắt cô luộc trứng ngỗng. Lúc đi qua cửa, cô gái rõ ràng đã nhìn thấy người đàn ông ngã gục trên mặt đất, miệng ú ớ một tiếng rồi ngã khuỵu xuống. Araki Okayama xông tới tát lia lịa hai bên má làm cô gái tỉnh lại, bảo Nham Hạ tiếp tục lôi vào bếp. Sau đó cô gái rốt cuộc cũng tỉnh táo lại, Nham Hạ cầm dao găm thổi phù một cái lên miệng mình, làm một động tác cho cô biết nếu dám kêu la sẽ một dao kết liễu mạng sống của cô. Cô hiểu ý Nham Hạ, liền gật đầu. Bấy giờ Nham Hạ mới giật miếng giẻ nhét trong miệng cô ra.

Cô gái không hé răng nửa lời, ngay cả động tác cũng vô cùng nhẹ nhàng, tìm ra đá lửa và bùi nhùi nhen lửa lên. Trong khoảnh khắc ấy, Nham Hạ nhìn rõ dung mạo của cô gái: vóc người nhỏ nhắn, mái tóc khô xơ, nhưng đôi mắt to và sáng ngời, lại bình thản đến kỳ lạ. Dưới ánh lửa, cô cũng liếc nhìn Nham Hạ một cái, cái nhìn đó khiến tim Nham Hạ đập thình thịch kinh hãi. Hắn không biết cô gái này lúc này đang nghĩ gì, có lẽ đang tìm cơ hội trốn thoát, có lẽ đang nghĩ cách giết chết hắn.

Nước nhanh chóng sôi sùng sục, cô gái thả quả trứng ngỗng vào nồi luộc nguyên quả, mùi nước sôi khiến Nham Hạ ngửi thấy hơi thở trần gian đã xa cách bấy lâu. Lửa bếp bập bùng chập chờn, lúc sáng lúc tối. Nham Hạ bất giác có chút say đắm, có chút ảo giác, thậm chí dùng giọng van nài nói với cô gái: "Tôi muốn húp ngụm canh nóng."

Đúng lúc này Araki Okayama đi tới, gã đã trói chặt mẹ và em trai của cô gái lại với nhau. Araki Okayama nói: "Nhanh lên, dùng bữa khẩn trương!"

Cô gái vớt quả trứng ngỗng ra thả vào vại nước. Araki Okayama hung dữ nhìn cô gái, vung tay tát rách khóe miệng cô chảy cả máu. Araki Okayama gầm lên: "Đồ khốn, muốn chết hả?"

Nham Hạ hiểu ra. Cô gái đang lấy lòng bọn chúng, dù không nói một lời nhưng cô đã phục tùng, cô hy vọng sự lấy lòng của mình sẽ được đền đáp, tránh khỏi bị tổn hại. Ánh mắt và hành động câm lặng của cô gái tựa như một con vật bị đặt lên thớt sắp bị xẻ thịt đang đưa ra lời cầu xin cuối cùng. Trái tim Nham Hạ khẽ rung lên, nỗi sợ hãi lại một lần nữa ập đến.

Ăn xong quả trứng ngỗng, Araki Okayama cười nham hiểm với Nham Hạ: "Nham Hạ quân, bây giờ có thể thỏa mãn dục vọng của anh rồi. Cho anh mười phút, mười phút là quá đủ rồi." Dứt lời, Araki Okayama rời khỏi gian bếp. Trong lò vẫn còn tàn lửa lúc tỏ lúc mờ, cô gái ngồi sau bếp lò bị hơi lửa nướng hồng đôi má, tựa như bông hoa khép mở ngập ngừng.

Nham Hạ hiểu ý của Araki Okayama, hắn chăm chú nhìn cô gái, tưởng tượng đến bộ ngực như nụ hoa hé nở và thân thể trinh nguyên của cô. Cô gái không đẹp, nhưng cô là một thiếu nữ. Nham Hạ nghĩ như vậy, hắn tưởng tượng khi mình xâm nhập vào cơ thể cô gái sẽ dốc hết sức lực ra sao, sẽ sảng khoái đầm đìa thế nào. Hắn khát khao tiếng thét thảm thiết của cô gái, tiếng thét ấy sẽ nấu sôi dòng máu trong người hắn. Kể từ sau năm ba mươi tuổi, hắn luôn khao khát được một lần nữa phá vỡ một người con gái trinh trắng, nhưng trước giờ chưa từng toại nguyện. Những người phụ nữ hắn tiếp xúc qua con đường mua bán, hoặc những người phụ nữ do quân bộ phân bổ tới, đều giống như những giếng cổ khô cạn, không chỉ trống rỗng mà còn bốc lên mùi hôi thối đến ngột ngạt. Cô gái thôn quê Trung Quốc này, mọi thứ của cô đều thuần khiết, chưa từng bị vấy bẩn, da thịt cô non nớt và tràn đầy sức sống dẻo dai, cô nhất định sẽ cho hắn nếm trải một bữa tiệc mỹ vị chốn sơn dã.

Thế nhưng điều kỳ lạ là, mặc cho Nham Hạ ra sức huyễn tưởng, tưởng tượng ra những hình ảnh và âm thanh dâm loạn kích thích nhất, nhưng cơ thể hắn lại chẳng có chút phản ứng nào. Hắn cảm thấy không chỉ phần dưới mềm nhũn, mà ngay cả trái tim hắn cũng trở nên mềm nhũn. Hắn liếc nhìn cô gái một cái, cô gái cũng đang chớp chớp đôi mắt sáng ngời nhìn hắn, ánh mắt ấy tràn đầy vẻ kinh hoàng, đau buồn, mà ẩn sau sự kinh hoàng và đau buồn ấy lại là sự căm thù ngùn ngụt.

Cuối cùng hắn nói: "Xin tha lỗi, tôi chỉ muốn húp ngụm canh nóng thôi." Nói xong câu này, chính hắn cũng giật bắn mình: Mình bị làm sao thế này? Sao mình lại có thể xin kẻ thù tha lỗi chứ? Lẽ nào mình đã bệnh tật nguy kịch thật rồi sao? Nhưng rõ ràng mình đâu có ốm đau gì đâu! Sao cô ta lại là kẻ thù được chứ? Cô ta chẳng qua chỉ là một cô gái nghèo khổ vô tội ở vùng chiếm đóng, tại sao lại phải coi cô ta là kẻ thù? Điều này thật quá vô lý, quá vô lý rồi. Lẽ nào Thiên hoàng lại muốn nhìn thấy chúng ta làm tổn thương một cô gái yếu đuối bất lực như con cừu non sao?

"Nham Hạ quân, anh lề mề cái gì thế, xong chưa?"

Nham Hạ không trả lời.

Araki Okayama lại quát lên: "Nhanh lên, một lần là được rồi. Chúng ta phải giữ gìn thể lực, để cô ta dẫn đường cho chúng ta đi tìm. Cô ta nhất định biết cửa ra vào đó."

Nham Hạ tỉnh táo lại, liếc nhìn cô một cái. Ánh mắt cô đột nhiên lóe lên tia sáng. Cô rõ ràng là một cô gái thông minh, chỉ trong khoảng bảy tám phút ngắn ngủi này, cô đã nhận ra nỗi khát khao và vẻ bồn chồn trong lòng hắn; qua những tiếng quát tháo của Araki Okayama, cô cũng đã hiểu được thái độ khác biệt giữa hai người lính Nhật đối với mình. Từ ánh mắt kinh hoàng pha lẫn van nài mà cô hướng về phía hắn, hắn bắt trọn được một tia hy vọng thoáng qua như chớp. Có lẽ chỉ trong một phần vạn giây, tâm hồn hắn và cô thôn nữ dị quốc này đã va chạm, làm bùng lên đốm lửa giao cảm.

Araki Okayama đâm sầm xông vào, lập tức chết sững trước cảnh tượng trước mắt. Cảnh tượng trong tưởng tượng của hắn tuyệt đối không phải thế này. Hắn hình dung nơi đây máu đã chảy lênh láng, cô gái kia đã hôn mê hoặc bán hôn mê, còn Nham Hạ thì đang tồng ngồng tụt quần, nhịp nhàng dập dồn tiến thẳng vào cơ thể cô gái như đang đi đều bước. Hắn còn tưởng tượng ra cảnh mình sẽ đá một cú vào mông Nham Hạ, rồi gầm lên: "Đứng dậy đi! Để tạ ơn lòng nhân từ của Thiên hoàng bệ hạ, hãy hành động nào! Hãy mở toang căn cứ quân sự bí mật của chúng như mở toang phần dưới của con ả này, bắn tinh dịch của 'Hoàng quân' vào tận chiều sâu của núi Thiên Chu!"

Thế nhưng, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Điều duy nhất diễn ra là khi cô gái nhìn thấy hắn, trong mắt cô chợt lóe lên nỗi kinh hãi và tuyệt vọng tột cùng như vừa trông thấy ác quỷ.

"Sao thế, mày chưa làm à?" Vẻ bối rối âm u hiện lên trên mặt Araki Okayama.

"Xin lỗi hạ sĩ quan các hạ, tôi không thể."

"Tại sao!" Araki Okayama nghiến răng nghiến lợi hỏi.

"Xin lỗi hạ sĩ quan các hạ, tôi chỉ muốn uống một húp canh nóng."

"Bát... ca!"

Nham Hạ tức thì hoa mắt chóng mặt, đom đóm bay loạn xạ. Nắm đấm của Araki Okayama trút xuống đầu, xuống mặt hắn như mưa bão. Araki Okayama vừa dạy dỗ vừa gầm thét: "Nhục nhã quá! Thật làm tổn hại thể diện của 'Hoàng quân'! Đứng trước đàn bà của nước thù địch mà lại không chút hăng hái chiến đấu, lại trơ như đá, thật là quá đỗi hổ thẹn!"

Araki Okayama đánh Nham Hạ ít nhất hơn hai mươi cái. Nham Hạ không né tránh, cũng không phản kháng, cứ ưỡn ngực ngẩng đầu mặc cho Araki Okayama trút giận. Đánh xong, Araki Okayama sờ sờ thắt lưng, vỗ vỗ bụng, rồi nói với Nham Hạ: "Cút ra ngoài, cảnh giới!"

Nham Hạ mặt mày đầy máu, hai mắt sưng húp chỉ còn lại một khe hẹp tí xíu. Thế nhưng qua khe hẹp ấy, hắn nhìn thấy ánh mắt cô gái tràn ngập vẻ cảm thông và biết ơn. Cô gái đã ngẩng mặt lên, trong mắt còn có cả sự nôn nóng bồn chồn. Ánh mắt ấy rõ ràng là đang cầu cứu... Cầu cứu ư? Cầu cứu hắn sao? Cầu cứu một kẻ mà họ gọi là giặc Nhật quỷ sứ như hắn ư? Sao có thể chứ?

Nhưng hắn thấy rất rõ ràng, tia sáng lóe lên trong mắt cô gái chính là lời cầu cứu. Đó là một con người đang cầu cứu một con người khác, là một cô gái đang cầu cứu một người đàn ông, chứ không phải một người Trung Quốc đang cầu cứu một tên quỷ sứ Nhật.

Cô gái theo quán tính bỏ từng que củi vào cửa lò, ánh lửa hắt lên làm khuôn mặt cô thêm sáng rõ.

"Cút ra ngoài, bộ mày không hiểu lời tao nói hả?"

Araki Okayama lại giáng thêm một đấm vào đầu Nham Hạ.

"Rõ, thưa hạ sĩ quan các hạ!" Nham Hạ quệt trán, không nhìn cô gái thêm lần nào nữa, quay người bước đi. Ra tới ngoài sân, chân hắn trượt một cái, lảo đảo đứng không vững, ngã ngồi phịch xuống đất. Hai tay vừa chống xuống liền khựng lại, giơ đôi bàn tay dính nhớp dưới ánh trăng lên nhìn, một mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi.

Nham Hạ vội vàng bò dậy, thấy ánh đèn trong gian chái phía đông nhà cỏ chập chờn. Hắn trấn tĩnh tinh thần, cẩn thận từng bước bước qua vũng máu loang lổ khắp nửa khoảng sân, đi vào trong nhà cỏ. Cảnh tượng bên trong càng khiến hắn sởn gai ốc: trên giường đất, cổ họng người phụ nữ đã bị rạch toang, máu vẫn đang sùng sục trào bọt; bé trai bị chém đứt ngang lưng ngọt xớt. Trong phòng máu chảy thành sông.

Nham Hạ đứng ngây trong căn nhà cỏ chừng một phút, sau đó kỳ lạ thay lại không thấy sợ hãi nữa, thậm chí còn bình tĩnh đến lạ thường. Hắn cảm thấy trong đầu có thứ gì đó kỳ quái đang chạy loạn xạ, hơi chóng mặt, rồi bắt đầu nôn thốc nôn tháo. Đúng lúc này, hắn nghe thấy tiếng sấm ầm ỳ từ xa, ùng ục, ùng ục, rào rào, rắc rắc...

Hắn đứng thẳng người dậy, quay người bước ra ngoài, đi về phía gian bếp. Vừa đến cửa, hắn đã nghe thấy tiếng thở phì phò xen lẫn tiếng gầm gừ trầm đục, cùng với tiếng rên rỉ nghẹn ngào từ trong lồng ngực phát ra. Một chiếc bàn gỗ nhỏ xiêu vẹo bị đá lật nhào, mấy chiếc bát sành to thô rơi xuống đất vỡ tan tành. Miệng cô gái lại bị nhét giẻ, tay chân cũng bị trói chặt, nhưng những phần cơ thể còn cử động được vẫn đang ngoan cường giãy giụa, đặc biệt là hai đầu gối cứ húc lia lịa như đầu cừu. Quần áo trên người cô đã bị xé toạc chỉ còn lại vài mảnh rách xơ xác, những phần da thịt lộ ra ngoài nhuốm màu hoa hồng dưới ánh lửa lò. Araki Okayama dùng đầu đè chặt phần thân trên của cô gái vào bức tường phía sau bếp lò, đang ra sức banh hai chân cô ra, lần sau hung hãn hơn lần trước. Nhưng sự giãy giụa của cô gái khiến hắn ta trước sau vẫn không thể thuận lợi thực hiện hành vi của mình.

Nham Hạ lặng lẽ quan sát cảnh tượng trước mắt. Đột nhiên cô nhìn thấy hắn. Trong lúc giãy giụa trong tuyệt vọng, đôi mắt cô bỗng lóe lên một cái — có lẽ căn bản chẳng hề lóe lên, có lẽ cô căn bản không nhìn thấy hắn. Nhưng vào khoảnh khắc ấy, Nham Hạ thấy rất rõ mắt cô đã hướng về phía hắn khẽ chớp, và dường như hắn còn nhìn thấy cả những giọt nước mắt của cô.

"Hạ sĩ quan các hạ, xin hãy thả cô ấy ra!"

Giọng nói cất lên tựa như tiếng sấm rền nặng nề, chính Nham Hạ cũng giật mình kinh hãi vì giọng của mình. Động tác của Araki Okayama khựng phắt lại, vạn vật như ngưng đọng, chỉ còn tiếng củi cháy lép bép trong lò. Araki Okayama ngoảnh đầu lại, nở một nụ cười khó hiểu nhìn hắn: "Mày bảo tao thả con này ra à?"

"Hạ sĩ quan các hạ, chúng ta cần cô ấy, chúng ta phải hoàn thành sứ mệnh thiêng liêng mà Thiên hoàng bệ hạ giao phó, xin hãy thả cô ấy ra!"

"Mày hối hận rồi sao?"

"Không phải, hạ sĩ quan các hạ, tôi chỉ muốn uống một húp canh nóng. Chúng ta đi thực hiện chức trách thiêng liêng của 'Hoàng quân' đi, tôi nguyện theo ngài xông pha khói lửa, cho tới khi tìm ra lối ra vào bí mật kia."

Araki Okayama lại cười khẩy: "Mày có thể đảm bảo là mày có cách khiến con này dẫn đường cho chúng ta không?"

"Nhưng mà, chúng ta cứ thử xem sao."

"Được... thôi!" Araki Okayama buông tay, đứng dậy thắt lại quần, quay người, bất thình lình giáng một quả đấm vào mặt Nham Hạ. Ngay sau đó, chỉ nghe một tiếng "chát" giòn giã, thắt lưng da của Araki Okayama đã tháo ra, chiếc thắt lưng uốn lượn giữa không trung như một con rắn bạc, phát ra tiếng vun vút ghê rợn, quất tới tấp lên đầu, lên trán, lên cánh tay Nham Hạ...

Nham Hạ ngã gục xuống, nhưng chiếc thắt lưng không hề dừng lại. Nó vẫn vun vút xé gió, rít lên từng tràng lanh lảnh, điên cuồng nhảy múa trên thân thể đã ngã rạp của Nham Hạ...

Chiếc thắt lưng đột ngột ngừng vũ điệu.

Đầu của Araki Okayama bỗng nhiên ngửa ngược lên trên, đôi mắt trong khoảnh khắc trợn tròn trừng trừng, như đang chất vấn trời xanh: Tại sao, tại sao, Thiên hoàng bệ hạ, người ở đâu... Thế nhưng hắn không còn kịp đợi câu trả lời nữa — tại khớp nối giữa đầu và vai hắn phát ra một tiếng "khục" gãy lìa, ngay sau đó, đầu hắn ngoẹo hẳn sang bên phải, nơi cuống họng toác ra một cái miệng lớn, máu tươi như thác lũ bắn vọt lên bức tường đối diện với tốc độ cực nhanh.

Quá trình đó không kéo dài quá mười giây, nhưng về sau trong cảm nhận của Nham Hạ, đó lại là một trải nghiệm đằng đẵng. Khi ấy Nham Hạ đã không còn cảm giác với những lằn roi quất trên lưng, hắn ôm chặt lấy đầu bằng hai tay, thậm chí còn có thời gian lén quan sát cô gái qua khe hở giữa cánh tay và đầu. Đầu tiên hắn nhìn thấy một đôi chân trần bị trói chặt vào nhau, hắn còn thầm cảm thán rằng đôi chân trần này e là từ bé đến giờ chưa từng được xỏ tất. Hắn nghĩ con gái nông thôn Trung Quốc khổ thật, trong số họ có lẽ nhiều người đến chết cũng chưa từng thấy đôi tất bao giờ. Đúng lúc ấy, hắn thấy đôi chân trần kia đang di chuyển về phía mình, hai ngón chân cái đang kẹp một con dao phay. Hắn nhìn thấy đôi mắt cô, ánh mắt kiên định mà ướt át, đôi mắt ấy như đang khẩn cầu hắn: Hãy dùng nó đi, làm thế anh sẽ không phải chịu đòn roi nữa, làm thế anh sẽ là một người đàn ông dũng cảm và chính nghĩa!

Thực ra hắn không hề muốn giết Araki Okayama, chuyện bị đánh đập không phải là lý do để phản kháng. Huống hồ cho dù hắn muốn phản kháng thì cũng chẳng cần dùng tới con dao phay ấy, bên hông hắn có dao găm, chỉ cần thuận tay rút ra là được. Nhưng khi con dao phay kia xuất hiện, đặc biệt là phía sau con dao phay là đôi mắt sâu thẳm u hoài của cô gái, trong lòng hắn bỗng trào dâng một cơn xúc động mãnh liệt. Hắn nhớ tới một thành ngữ của Trung Quốc: "mượn dao giết người". Trước đây hắn chỉ hiểu phiến diện "mượn dao giết người" là giở thủ đoạn, lúc này hắn chợt ngộ ra tầng nội hàm sâu sắc hơn, hóa ra cùng với việc mượn dao, thứ mượn được còn có cả lòng can đảm và cảm giác sảng khoái. Trái tim hắn bỗng bật ra tiếng cười gằn: "Haha, hạ sĩ quan các hạ, mày đã đánh đập tao hơn một năm nay rồi, hãy để tao đánh mày một lần đi."

Chỉ sau khi nhát dao phay chém đứt cổ Araki Okayama, Nham Hạ mới kinh ngạc nhận ra, hóa ra sức lực của mình không hề nhỏ chút nào.

Mười

Trái tim của Đại tá Matsuoka bỗng nhiên co thắt một cái, tiếp theo đó là triệu chứng đau thắt nhói buốt. Cảm giác bất ngờ không kịp trở tay này khiến Đại tá Matsuoka lập tức rơi vào nỗi hoang mang bất an, hắn không rõ đây là do nguyên nhân từ bên trong thân thể hay là nguyên nhân từ ngoại cảnh. Ở một mức độ nhất định, Đại tá Matsuoka là người tin vào số mệnh. Bất kỳ cảm giác nào của con người cũng đều có căn nguyên của nó, dẫu chỉ là một tiếng ho khan.

Matsuoka thà rằng cơn hồi hộp đau tim lần này xuất phát từ nguyên nhân thể chất, nhưng chính hắn đã phủ nhận phán đoán ấy. Hắn cảm thấy có một bàn tay vô hình đang hô mưa gọi gió trên bầu trời Lục An Châu, gom mây tụ điện, khuấy đảo sấm sét, nện từng đòn ngày càng dữ dội vào chỗ hiểm của hắn.

Hắn hướng tầm mắt lên bầu trời đêm, trăng sáng vằng vặc, bóng ảo chập chờn khắp chốn. Thành phố nhỏ tựa như một con tàu khổng lồ đang thả neo, ngâm mình giữa đại dương ánh trăng.

Người ở chỗ tối, lòng ở chỗ sáng.

Hắn chợt nghĩ, trong đêm trăng sáng như nước này, đám người Trung Quốc ở Lục An Châu đang làm những gì? Lẽ nào đều đang chìm trong giấc ngủ mê mệt? Liệu có ai giống như hắn, đêm không thể chợp mắt, tựa cửa sổ nhìn xa xăm, suy tư nối liền ngàn năm, tâm trí phiêu dạt tám phương trời? Hắn nghĩ chắc chắn là có. Một dân tộc đã mất đi chủ quyền, bị ngoại tộc chiếm đóng, dù thế nào đi nữa cũng không thể ngủ yên giấc. Đêm nào họ cũng mơ cùng một giấc mơ, đó là biến mình thành những dũng sĩ kiên cường bất khuất bách chiến bách thắng, khiến trái tim mình cũng cứng cỏi như cánh tay, rồi sau đó chiến đấu. Hắn bỗng nảy sinh một thôi thúc, rất muốn một mình bước ra đường phố Lục An Châu, xuyên qua từng ngõ hẻm, ngắm nhìn cảnh sắc ban đêm của Lục An Châu, chạm vào mạch đập ban đêm của Lục An Châu, lắng nghe hơi thở ban đêm của Lục An Châu. Tốt nhất là có thể leo lên ngọn núi Thiên Chu ở phía tây, đứng trên mỏm đá nhô ra, nhìn xuống thung lũng mờ ảo như trong mộng, lắng nghe thanh âm tự nhiên của núi non bao phủ dưới cỏ cây.

Nguồn cảm hứng bất chợt này khiến hắn rạo rực kích động, hắn nghĩ mình nhất định sẽ làm như vậy. Với tư cách là Tư lệnh quân đồn trú Lục An Châu, hắn tuyệt đối không thể hậm hực rời đi khi mà ngay cả núi Thiên Chu cũng chưa từng đặt chân tới, như thế thì quá tổn hại thể diện của "Hoàng quân". Trước khi rút lui, không, muộn nhất cũng là vào thời điểm rút quân, hắn phải bước lên núi Thiên Chu, để đôi ủng quân dụng chất lượng cao của Đế quốc Đại Nhật Bản in hằn những vết sâu hoắm trên đỉnh chính núi Thiên Chu, trên mảnh đất thấm đẫm máu tươi của những phần tử kháng Nhật.

Khoảng thời gian đó, hắn dường như nhìn thấy người ấy — hình bóng mà hắn từng vô số lần phác họa trong tâm tưởng, viên Chuyên viên Công thự Hành chính kiêm Tư lệnh Cảnh bị Lục An Châu "chết đi sống lại" Thẩm Hiên Viên. Dù thế nào hắn cũng không thể quên con người này, người này không còn nghi ngờ gì nữa chính là kẻ thù mạnh nhất của hắn. Nếu ví Lục An Châu như một vương quốc độc lập, coi Thẩm Hiên Viên là vị quân chủ Lục An Châu đang lưu vong, vậy thì Matsuoka hắn chính là tên loạn thần tặc tử cướp ngôi. Giờ đây kẻ cướp ngôi đang ngự trị Lục An Châu, còn chủ nhân thực sự của nó lại phải trốn chui trốn lủi, chẳng ra người chẳng ra ma. Đây quả là một câu chuyện thú vị, và tác giả của câu chuyện ấy chính là chiến tranh.

Chiến tranh có rất nhiều công năng, chủ yếu thể hiện ở mặt tranh đoạt và sở hữu vật tư, vì thế người ta thường hay bỏ qua một công năng ở tầng sâu hơn của chiến tranh, đó chính là nghệ thuật nhân gian do chiến tranh viết nên. Hai con người không hề có bất kỳ qua lại nào, chưa từng quen biết nhau, hoàn toàn không theo ý muốn chủ quan của bản thân mà trở thành hai bên đối địch. Mỗi người đứng trên lập trường và không gian dung thân của riêng mình để dò xét đối phương, nghiên cứu đối phương, bày binh bố trận, điều binh khiển tướng. Lục An Châu giống như một bàn cờ mù, mỗi một biến động và mỗi một sự kiện diễn ra trên đó đều không hề cô lập, mà đều là một nước đi trong toàn bộ ván cờ tổng thể.

Nỗi khổ não của Matsuoka nằm ở chỗ, hắn luôn cảm nhận được sức mạnh của đối phương từng giây từng phút. Kể từ khi đóng quân ở Lục An Châu, hắn thường cảm thấy có một luồng sức mạnh sinh ra từ hư không, đang tích tụ, đang vận động, từng bước từng bước áp sát hắn.

Sau khi sang xuân, công tác "thân thiện hoài nhu" từng rầm rộ một thời, nhưng chẳng được bao lâu, lương thảo quân nhu của "Hoàng quân" liên tục bị cướp, binh lính "Hoàng quân" cùng những "nhân viên hoàng hiệp" trung thành với "Hoàng quân" thường xuyên bị giết, các đồn bốt trạm gác không cánh mà bay; lực lượng vũ trang kháng Nhật ở núi Thiên Chu mắt thấy ngày một lớn mạnh, huấn luyện, trang bị, biên chế âm thầm tăng vọt từng ngày, sục sôi khí thế chờ phát động; quân Trung ương và Tân Tứ quân vốn trước đây có thù tất báo thì dường như đã bước vào giai đoạn trăng mật, nhiều lần bắt tay đối phó "Hoàng quân", phối hợp tác chiến với nhau ngày càng ăn ý; mối quan hệ giữa "Hoàng hiệp quân" và "Hoàng quân" từ quan hệ chủ tớ dần dần biến thành quan hệ cấp bậc, thậm chí là quan hệ bình đẳng; ngay cả hạng tay sai như Cung Lâm Tế thi thoảng cũng dám nói "không" với quan trên, dám ra tay ẩu đả hạ sĩ quan của "Hoàng quân", vây hãm Thiếu tá Hoshinobu, rồi bắn tỉa cả cánh tay đắc lực của "Hoàng quân" là François, ngày càng trở nên khó bề kiểm soát. Nghiêm trọng hơn nữa, ở khắp thành thị và nông thôn Lục An Châu, đang rộ lên một khẩu hiệu mang tên: "Hãy nắm chặt nắm đấm lại!"

Đây mới chính là điều Matsuoka thực sự kinh sợ. Dường như có một bàn tay khổng lồ đang vung lên giữa không trung, thổi gió châm lửa, cày mây gieo mưa. Từ núi Thiên Chu tới núi Đại Thục, từ sông Phê Thủy tới rừng rậm bạt ngàn, vươn ra vô số những bàn tay: của đàn ông, của đàn bà, của người trẻ, của người già... Những bàn tay ấy như rừng cây trùng điệp hưởng ứng theo bàn tay khổng lồ trên không, đan kết thành đường thành mảng, dệt nên một tấm lưới lớn đen ngòm che rợp trời đất. Tên của tấm lưới lớn này chính là toàn dân kháng chiến, và tại Lục An Châu, nó sẽ được hợp thành bởi hơn hai triệu đôi bàn tay Trung Quốc.

Thế nhưng, người đó là ai?

Từ những biến chuyển tinh vi này ở Lục An Châu, có thể thấy điểm đột phá của người đó vô cùng chuẩn xác, tầm nhìn sâu rộng, tiết tấu tiến thoái tuần tự, và hiệu quả thì rõ rệt. Trên bàn cờ tranh đoạt Trung - Nhật ở Lục An Châu, người đó không chỉ là lãnh tụ tinh thần, mà còn là ngọn cờ chính trị, là thống soái quân sự. Dưới trướng người đó không chỉ có lực lượng vũ trang kháng Nhật ở núi Thiên Chu, không chỉ có các nhân viên ngầm trong thành Lục An Châu, mà thậm chí còn bao gồm cả "Hoàng hiệp quân", "nhân viên hoàng hiệp", cho đến cả "đoàn thân thiện Mãn Châu Quốc". Đội ngũ mà người đó mưu toan thống lĩnh bao gồm toàn bộ những người Trung Quốc đang đi lại trên lãnh thổ Lục An Châu. Mục đích cuối cùng của người đó đã quá rõ ràng, chính là "lấy người bản xứ trị người bản xứ", lợi dụng tình cảm dân tộc máu chảy ruột mềm, thông qua chiến thuật tuyên truyền, ly gián, cổ động để phân rã, bóc tách tất cả người Trung Quốc xung quanh "Hoàng quân", khiến "Hoàng quân" bị cô lập hoàn toàn, đồng thời làm cho toàn thể người Trung Quốc ở Lục An Châu "nắm chặt nắm đấm lại".

Nếu mục đích của người đó thực sự đạt được, thì đó sẽ là một chuyện đáng sợ dường nào! Đến lúc đó, lời tiên tri của Hạ Hầu Thư Thành sẽ được ứng nghiệm — toàn thể người Trung Quốc ở Lục An Châu cùng đồng loạt hành động, dẫu có đội nồi sắt trên đầu xông lên, thì mỗi người nhổ một bãi nước bọt cũng đủ dìm chết vỏn vẹn hai nghìn quân mã của "Hoàng quân".

Dù trăng sáng vằng vặc trên cao, nhưng trong lòng Matsuoka lại là một khối mây đen vần vũ.

Hoàng hôn hôm ấy, đặc vụ dưới quyền Đổng Cám Thạch báo cáo cho Matsuoka một tin tức khiến hắn vô cùng đau đầu: Chính ủy Bành Y Phong của Chi đội 7 Giang Hoài thuộc Tân Tứ quân lại dám dẫn một phân đội nhỏ vài người lẻn vào Đại đội 3 thuộc Trung đoàn 2 "Hoàng hiệp quân" để diễn xuất tuyên truyền kháng Nhật, mà lại còn nhận được sự hoan hô nhiệt liệt của "Hoàng hiệp quân", viên Đại đội trưởng "Hoàng hiệp quân" thậm chí còn bày tiệc cùng uống rượu. Liên tưởng tới vụ việc vây hãm Hoshinobu, vụ bắn tỉa François, vụ binh biến vừa xảy ra cách đó không lâu, cùng với cái gọi là hội nghị "Hai Mươi Bảy Tháng Hai", một đội quân "Hoàng hiệp quân" như vậy liệu còn dùng được nữa không? Câu trả lời đã quá rõ ràng.

Tuy nhiên, Matsuoka không phải là kẻ nông nổi bốc đồng, hắn sẽ không nhìn nhận vấn đề một cách cô lập. Bởi vì hắn hiểu rõ "Hoàng hiệp quân", nếu chỉ riêng "Hoàng hiệp quân" giở trò thì cho mượn lá gan chúng cũng không dám. Là một sĩ quan "Hoàng quân" có cái đầu tỉnh táo, Matsuoka đem tất cả những sự kiện xảy ra từ đầu xuân đến nay gạn lọc lại trong đầu, nhìn thấu hiện tượng để thấy rõ bản chất, từ thủ đoạn phân tích ra mục đích, bắt đầu từ những chi tiết vụn vặt như không gian xảy ra sự việc và thân phận của người trong cuộc... Dần dà, hắn đã nhìn thấu một sự thật — có người đang tranh đoạt "Hoàng hiệp quân" với hắn, hơn nữa đã tranh đoạt thành công quá nửa, từ tư tưởng cho tới hàng ngũ. "Hoàng hiệp quân" không còn là "Hoàng hiệp quân" thời kỳ ở Nam Lỗ Bắc Hoài nữa rồi, "Hoàng hiệp quân" ngày càng bớt giống chó săn của "Hoàng quân" mà ngày càng giống người Trung Quốc hơn. Động thái này có thể coi là một phần của hành động "nắm đấm", hơn nữa còn là phần quan trọng nhất.

Theo mật báo của Mã Phủ Kim, Sư trưởng "Hoàng hiệp quân" Cung Lâm Tế là ngọn cỏ đầu tường, gió chiều nào theo chiều ấy. Trung đoàn trưởng Trung đoàn 2 Thường Tương Tri mang nặng tâm lý bài Nhật, cấp dưới theo sát răm rắp, có thể làm phản bất cứ lúc nào. Trung đoàn trưởng Trung đoàn 3 Địch Hướng Quý coi tiền như mạng, toàn bộ tâm trí đều dồn vào việc vơ vét của cải, cấp dưới phần lớn là quân nghiện ngập, buôn thuốc phiện, chơi gái và thổ phỉ cướp bóc, bộ đội của gã căn bản không thể đánh đấm gì được. Kể từ khi các tài liệu tuyên truyền kháng Nhật xuất hiện trong "Hoàng hiệp quân", nơi cất giữ nhiều "chứng nhận ái quốc" nhất không phải Trung đoàn 2 mà lại là Trung đoàn 3. Điểm khác biệt là quan binh Trung đoàn 2 cất giữ "chứng nhận ái quốc" phần lớn là để chuẩn bị quay giáo phản kích, còn quan binh Trung đoàn 3 cất giữ "chứng nhận ái quốc" chỉ đơn thuần là để giữ mạng. Dẫu vậy thì cũng đủ đáng ghét rồi: ăn lương thực của "Hoàng quân", nhận quân lương của "Hoàng quân", chơi "hoa cô nương" do "Hoàng quân" trưng thu, không nghĩ tới việc đền đáp chiến trường cho "Khối thịnh vượng chung Đại Đông Á", mà lại toàn tâm toàn ý nghĩ cách lâm trận đào tẩu. Đội quân như thế còn có tác dụng gì? Có còn hơn không ư? Không, thậm chí thà không có còn hơn.

Theo cách tính toán của Mã Phủ Kim thì tình hình vô cùng bất lợi. Nói cách khác, một sư đoàn đủ quân số gồm ba trung đoàn của "Hoàng hiệp quân", thì một ngày nào đó trung đoàn của Thường Tương Tri sẽ đứng ở bờ bên kia chiến tuyến, trung đoàn của Địch Hướng Quý sẽ chạy biến mất tăm, và chỉ còn lại trung đoàn của Mã Phủ Kim đứng về phía "Hoàng quân". Mà nếu xét về binh lực, trung đoàn này có cản nổi trung đoàn của Thường Tương Tri hay không vẫn còn là ẩn số; tính toán lạc quan thì cho dù trung đoàn Mã Phủ Kim ngang tài ngang sức bất phân thắng bại với Thường Tương Tri, nhưng như vậy thì Sư đoàn 1 "Hoàng hiệp quân" vốn luôn được Matsuoka dựa dẫm này, sức chiến đấu thực tế sẽ bị triệt tiêu thành con số không tròn trĩnh.

Điều này quá đỗi nguy hiểm. Không có "Hoàng hiệp quân", hai nghìn binh lính "Hoàng quân" còn có thể làm được gì? Thực sự "tương đương với hai vạn" sao? Không thể tính toán như thế được. Đó chỉ là ước lượng mang tính chiến lược, chứ không thể dùng làm căn cứ chiến thuật. Trưng thu lương thực cần binh lực, hộ tống quân nhu cần binh lực, giữ thành chốt yếu cần binh lực... Thiếu trước hụt sau đã là may lắm rồi. Nếu thực sự có ngày đó, lực lượng kháng Nhật núi Thiên Chu tràn xuống đánh Lục An Châu thì chẳng khác nào mãnh hổ xuống núi, thế như chẻ tre.

Nhận được báo cáo của Đổng Cám Thạch, Matsuoka đã trải qua một đêm mất ngủ. Sáng hôm sau lúc ăn điểm tâm, hắn hỏi Hoshinobu có nghe được tin tức gì từ phía nam hay không. Hoshinobu đáp, dường như tiến triển không được thuận lợi cho lắm, "Hoàng quân" ở Giang Tây và Hồ Nam đều vấp phải sự kháng cự ngoan cường.

Matsuoka ăn xong một quả trứng gà liền quẹt miệng không ăn nữa, hỏi Hoshinobu: "Anh nhìn nhận cục diện Lục An Châu thế nào?"

Hoshinobu nói: "So với Túc Dương, Nam Lỗ các nơi, công tác 'thân thiện hoài nhu' ở Lục An Châu là xuất sắc nhất. Tổng cộng chúng ta đã nộp cho quân phái khiển hơn hai mươi triệu cân lương thực, chu cấp cho nhu cầu của hai mươi vạn quân, cùng nhiều vật tư khác nữa. Tuy chưa tiêu diệt được lực lượng kháng Nhật, nhưng đã kiềm chế được khoảng sáu nghìn quân địch, thành tích rất rõ rệt."

Matsuoka gật đầu nói: "Anh có cảm thấy nguy hiểm đang áp sát chúng ta không?"

Hoshinobu đáp: "Nguy hiểm chưa từng rời xa chúng ta ngày nào."

Matsuoka nói: "Không phải nguy hiểm bình thường, mà là tai họa ngập đầu."

Hoshinobu trừng to mắt, kinh ngạc nhìn Matsuoka. Matsuoka nói: "Cho dù tính theo cách của anh, chúng ta kiềm chế được khoảng sáu nghìn quân kháng Nhật, nhưng sáu nghìn quân đó lẽ nào chỉ trơ mắt mặc cho chúng ta kiềm chế? Đã lâu rồi chúng không phát động trận đánh quy mô lớn nào, vậy chúng đang làm gì?"

Hoshinobu nói: "Chúng khiếp sợ uy lực của 'Hoàng quân', đối phó được các đợt càn quét tiễu trừ của 'Hoàng quân' đã là vạn hạnh rồi, làm sao dám khiêu khích nữa?"

Matsuoka nói: "Anh nói có lý, nhưng đó là chuyện trước kia, giờ đã khác rồi. Khi 'Hoàng quân' mới tiến vào Lục An Châu, sĩ khí đang ngút trời, kẻ địch vừa chạm trán đã tan vỡ, lòng quân rệu rã, không dám lấy trứng chọi đá. Hồi ấy tôi thực sự cho rằng hai nghìn 'Hoàng quân' ít nhất có thể tương đương với hai vạn quân Trung Quốc. Nhưng bây giờ thì sao? Bước vào cuối xuân đầu hè, chuyện quái gở liên tiếp xảy ra. Lực lượng kháng Nhật ở núi Thiên Chu chiêu binh mãi mã, ráo riết huấn luyện chiến thuật. Còn xung quanh chúng ta thì hiểm nguy không dứt, tài liệu tuyên truyền kháng Nhật cấm mãi không xong, 'chứng nhận ái quốc' tràn ngập khắp mọi ngóc ngách của 'Hoàng hiệp quân', tư tưởng 'Hoàng hiệp quân' dao động, hành vi phản nghịch xảy ra như cơm bữa. Dường như có một mạch nước ngầm đang cuộn chảy dưới chân chúng ta. Cục diện 'thân thiện hoài nhu' ban đầu giống như một tảng băng kiên cố do anh và tôi tạo dựng, từng tưởng như không thể phá vỡ, vậy mà dưới sự va đập âm thầm của mạch nước ngầm này, nó đã bắt đầu tan chảy rồi."

Hoshinobu nói: "Hình như đâu đến mức nghiêm trọng thế ạ? Trên lãnh thổ Trung Quốc, nội bộ 'Hoàng hiệp quân' có chút xáo động cũng là chuyện bình thường. Nhìn chung thì vẫn bình yên vô sự đấy thôi."

Matsuoka lật một tờ báo in thạch trên bàn ăn ra, mở ra rồi chỉ vào bài viết "Hịch gửi quân dân kháng Nhật Lục An Châu", bảo Hoshinobu xem: "Mấy chữ này anh nhận ra không?"

Hoshinobu nói: "Nhận ra chứ, 'Hãy nắm chặt nắm đấm lại', dẫu không nhận ra chữ thì trên này vẫn có hình minh họa mà."

Matsuoka lại hỏi: "Anh có biết thế nghĩa là gì không?"

Hoshinobu nói: "Cái này giống phong cách của Trung Cộng, hô khẩu hiệu, cổ vũ ý chí chiến đấu, chỉ là hư trương thanh thế mà thôi."

Matsuoka cười khẩy một tiếng: "Đó là suy nghĩ của tôi từ nửa năm trước. Tư duy của anh lạc hậu đúng nửa năm rồi đấy! Tôi nói cho anh biết, đây không phải hô khẩu hiệu, không phải hư trương thanh thế. 'Hãy nắm chặt nắm đấm lại', đây là một phương châm chiến lược cụ thể. Ai là nắm đấm? Anh tưởng chỉ là để nâng cao ý chí chiến đấu của quân kháng Nhật núi Thiên Chu, chỉ là cổ vũ tinh thần thôi sao? Không, còn xa mới dừng lại ở đó. 'Hãy nắm chặt nắm đấm lại', chính là muốn đem toàn thể người Trung Quốc ở Lục An Châu, bao gồm các đơn vị kháng Nhật công khai, lực lượng vũ trang dân gian, thậm chí cả 'Hoàng hiệp quân', 'chính quyền hoàng hiệp', cho đến 'đoàn thân thiện', và hơn hai triệu bách tính, gom hết ý chí và sức mạnh lại một chỗ. Mỗi một bộ phận chính là một ngón tay, khi tất cả bọn họ siết chặt lại với nhau, anh có hình dung ra đó là khái niệm gì không? Đó chính là hồng thủy mãnh thú, đó chính là tai họa ngập đầu của chúng ta!"

Hoshinobu ngơ ngác nhìn Đại tá Matsuoka, trên mặt bỗng nở một nụ cười khinh bỉ: "Đại tá, có lẽ chúng ta đã đánh giá kẻ địch quá cao rồi. Từ Đông Bắc tới Hoa Bắc, rồi đến Nam Lỗ, ngài đã từng thấy cục diện toàn thể người Trung Quốc đoàn kết kháng chiến bao giờ chưa? Các phe quân phiệt thì lừa lọc lẫn nhau, tranh giành phe phái đảng phái chưa từng ngơi nghỉ, nhiệt huyết nội đấu còn lớn hơn nhiều so với nhiệt huyết chống đánh 'Hoàng quân'; bách tính thì căm thù chính phủ thấu xương, dân chúng lầm than, nghe gió động là bỏ chạy tị nạn; sĩ quan thì bóc lột đến tận xương tủy, binh lính thì chán ghét chiến tranh chỉ mong giữ mạng. 'Hoàng quân' chẳng phải dựa vào những điều đó để một mạch tiến về phía tây, một mạch đánh xuống phía nam, bách chiến bách thắng, như vào chỗ không người đó sao? Đại tá đừng lo bò trắng răng quá."

Matsuoka vẫn sa sầm nét mặt: "Hoshinobu quân, 'sinh ư ưu hoạn, tử ư an lạc' (sống trong lo nghĩ gian nan, chết trong êm ấm an nhàn), đây là lời của bậc thánh nhân đấy. Là một quân nhân, không chỉ phải lo khi gặp nguy, mà càng phải biết lo khi đang yên ổn, huống hồ sự bình yên của chúng ta lúc này chỉ là tạm thời, là bề nổi. Tôi nhắc lại một lần nữa, dưới chân chúng ta có một dòng sông ngầm! Có một câu anh nói đúng, nhìn nhận toàn diện tình thế Lục An Châu, thực sự có một hệ thống chỉ huy vô cùng chú trọng chiến lược và hiệu quả, mà người quyết sách tối cao của hệ thống này rất giống phong cách của Trung Cộng, rất giống nguyên tắc chiến tranh nhân dân. Khiêu khích ly gián, làm tan rã đối thủ; triển khai thế công chính trị, triển khai giáo dục tín ngưỡng; phát động quần chúng, mở rộng lực lượng vũ trang, vân vân. Từng bước từng bước ngưng tụ những thế lực tản mạn, tự tác chiến riêng rẽ, thậm chí đối lập nhau dưới cùng một ngọn cờ, để nắm chặt nắm đấm lại!"

Hoshinobu nói: "Theo thiển kiến của kẻ hèn này, việc tập hợp tất cả người Trung Quốc lại là điều bất khả thi. Nội bộ Trung Quốc mâu thuẫn trùng trùng, ngay cả Lục An Châu cũng đầy rẫy hiểm họa ngầm. Đúng như Trung Cộng nói đấy thôi, chính phủ là ngọn núi đè trên đầu bách tính, chính phủ và bách tính đối lập nhau; sĩ quan ức hiếp binh lính, sĩ quan và binh lính đối lập nhau; người giàu bóc lột người nghèo, người giàu và người nghèo đối lập nhau. Bọn họ làm sao có thể chiến đấu vì những kẻ áp bức và bắt nạt mình được chứ? Không đời nào, mỗi người bọn họ chỉ chiến đấu vì bàn tính vụ lợi của riêng mình mà thôi."

Matsuoka thở dài một tiếng: "Hoshinobu quân, lời này của anh chỉ đúng một nửa, nhưng anh đã bỏ qua một sự thật quan trọng nhất: bọn họ đều là người Trung Quốc! Khi 'Hoàng quân' đánh vào, một khi công tác giáo dục tư tưởng của họ thích hợp, phương thức tổ chức hữu hiệu, thì những mâu thuẫn mà anh vừa nêu trên đều sẽ được xoa dịu, mâu thuẫn giữa Trung Quốc và Đế quốc Đại Nhật Bản sẽ vươn lên vị trí hàng đầu. Trước đây chúng ta không nhìn thấy điều này là bởi vì vây quanh chúng ta toàn là những kẻ Trung Quốc phản bội biến chất, nhưng bọn chúng không đại diện cho tinh thần Trung Quốc, không đại diện cho phẩm chất dân tộc Trung Hoa, chúng chỉ là lũ chó săn hèn mọn mà thôi. Không thể vơ đũa cả nắm, coi bọn chúng chính là đại diện cho người Trung Quốc, làm thế sẽ phải chịu thiệt thòi lớn."

Hoshinobu hỏi: "Vậy thưa Đại tá, chúng ta phải làm thế nào?"

Matsuoka nói: "Nhất định phải tìm ra Thẩm Hiên Viên kia!"

Hoshinobu giật mình hỏi: "Ai cơ, Đại tá đang nói tới ai?"

Matsuoka nói: "Thẩm Hiên Viên, Chuyên viên Công thự Hành chính kiêm Tư lệnh Cảnh bị Lục An Châu do chính phủ Trung Quốc bổ nhiệm. Trực giác mách bảo tôi rằng, ngoài thân phận công khai của chính phủ Quốc dân, ông ta còn là một chỉ huy cấp cao của Trung Cộng. Ông ta chưa chết, ông ta đang ở ngay Lục An Châu, có thể đang ở trong thành, cũng có thể đang ở ngay bên cạnh chúng ta. Ông ta đang quan sát chúng ta, phân tích chúng ta, khi thì chỉ huy lực lượng kháng Nhật núi Thiên Chu tập kích chúng ta, khi thì châm lửa ly gián nội bộ chúng ta, khi thì công khai nhảy ra trêu ngươi chúng ta. Ông ta đã vươn bàn tay ra rồi, đã bắt đầu khép năm ngón tay lại rồi, các khớp xương của ông ta đang kêu răng rắc, dòng máu nóng từ khắp đông tây nam bắc Lục An Châu đang dồn tụ về cổ tay ông ta. Chúng ta tuyệt đối không thể để ông ta nắm chặt nắm đấm lại, chúng ta phải ra tay trước, chặt đứt từng ngón tay của ông ta, để ông ta có nắm lại cũng chỉ nắm được một bàn tay toàn xương gãy thịt nát!"

Hoshinobu im bặt không nói, chờ đợi chỉ thị tiếp theo của Matsuoka.

Matsuoka nói: "Thứ nhất, hạ lệnh cho Đổng Cám Thạch thu lưới, tóm gọn toàn bộ các phần tử tình nghi cấp một trong nội bộ 'Hoàng hiệp quân' và nội bộ 'chính quyền thân thiện'. Thứ hai, yêu cầu François khởi động 'kế hoạch ném gạch'."

Hoshinobu đáp: "Rõ!"

Matsuoka nói: "Thu lưới đừng siết quá chặt, trong 'Hoàng hiệp quân' từ cấp trung đoàn trở lên không được động vào; trong 'chính quyền thân thiện', các quan chức từ cấp trưởng ty trở lên không được động vào."

Hoshinobu nói: "Nhưng mà, Cung Lâm Tế, Hạ Hầu Thư Thành và Thường Tương Tri đều nằm trong diện 'cấp một' cả mà!"

Matsuoka nói: "Hiện tại vẫn chưa xác định được tung tích của Thẩm Hiên Viên, vẫn cần bọn chúng diễn trò."

Hoshinobu hỏi: "Nếu bọn chúng trốn thoát thì sao?"

Matsuoka trừng mắt: "Câu hỏi này anh nên tự hỏi chính mình!"

Hoshinobu nói: "Thế này đúng là nuôi hổ rước họa, nếu ban đầu Đại tá có thể quyết đoán chặt phăng bọn chúng đi thì giờ cũng chẳng cần nhọc lòng tốn sức thế này."

Matsuoka quát lên: "Hoshinobu quân, xin anh ăn nói cẩn thận một chút!"

Hoshinobu lập tức ngậm miệng.

Matsuoka nói: "Hoshinobu quân, anh có biết từ Nam Lỗ tới Túc Dương, tại sao lại có nhiều 'nhân viên hoàng hiệp' phục vụ cho chúng ta đến thế không?"

Hoshinobu biết Matsuoka lại sắp mỉa mai mình, bèn cười gượng: "Không hiểu, xin Đại tá chỉ giáo."

Matsuoka nói: "Đó là vì Trung đoàn Matsuoka do một sĩ quan sáng suốt, tỉnh táo và đầy mưu lược như tôi làm Trung đoàn trưởng, còn hạng sĩ quan nông cạn vô tri, trong đầu chỉ toàn chém giết đốt phá như anh thì chỉ làm được Tham mưu trưởng mà thôi. Nếu hai chúng ta đổi vị trí cho nhau, bọn họ chắc chắn đã cao chạy xa bay từ lâu rồi."

Hoshinobu nói: "Rõ!"

Matsuoka nói: "Nuôi hổ tự có cái lý của việc nuôi hổ, không nuôi lớn thì làm sao biết nó là hổ! Nuôi hổ, chỉ cần không thả hổ về rừng thì có thể mượn oai hổ, có thể cáo mượn oai hùm. Biết nó là hổ rồi, tại sao vẫn chưa giết? Là vì anh không biết con hổ này đã thành tinh hay chưa, con hổ này đã gọi hết bầy hổ trong núi ra hay chưa, và lũ hổ đó sẽ làm ra những trò gì. Đương nhiên, hôm nay không giết không có nghĩa là ngày mai không giết, không cho anh giết không có nghĩa là không cho kẻ khác giết. Hiểu chưa?"

Hoshinobu đáp: "Rõ!"

Thực ra gã chỉ hiểu được nửa vời.