Một

Tiếng gió, tiếng mưa, tiếng thét xung trận, từng thanh âm văng vẳng bên tai.

Các đồng chí thuộc Chi đội 7 Giang Hoài - Tân Tứ quân, trải qua một năm nỗ lực đầy gian khổ khôn cùng của quân dân Lục An Châu ta, các đồng chí đã hoàn thành việc xây dựng bốn lực lượng vũ trang, sức chiến đấu của bộ đội đã được nâng cao rõ rệt, trở thành lực lượng sung sức trong hàng ngũ vũ trang kháng Nhật của Lục An Châu và là quân chủ lực trong trận quyết chiến với Trung đoàn Matsuoka. Việc trưng thu vận chuyển quân lương của Trung đoàn Matsuoka liên tiếp thất bại, đầu sỏ giặc Nhật đã rối loạn tâm can, Matsuoka như thú cùng đường liều mạng giãy giụa, phân tán binh lực tới các huyện phía đông và phía bắc, dùng thủ đoạn cực đoan để cưỡng bức cướp lương. Trước tình hình này, tôi nhân danh Bí thư Ủy ban Quân sự Đặc biệt Lục An Châu - Tân Tứ quân, Tổng chỉ huy Mặt trận Thống nhất Kháng Nhật Lục An Châu ra lệnh cho các đồng chí: khẩn cấp động viên, chia nhau tiến về các chiến trường phân khu như Đông Hà Khẩu, An Phong, Lư Thư, tiến hành bao vây chia cắt các bộ phận của Matsuoka, dốc sức tiêu diệt toàn bộ!

---❊ ❖ ❊---

Hỡi các anh em thuộc Lữ đoàn Độc lập Kháng Nhật Thiên Chu Sơn - Quốc dân Cách mệnh Quân, tôi nhân danh Chuyên viên Công thự Hành chính kiêm Tư lệnh Cảnh bị Lục An Châu thuộc Chính phủ Quốc dân Trung Quốc tuyên bố: Kế hoạch Nắm Đấm chính thức khởi động. Tôi lệnh cho các anh em: siết chặt đoàn kết dưới lá cờ của Sở Chỉ huy Mặt trận Thống nhất Kháng Nhật Lục An Châu, kiên quyết chấp hành mệnh lệnh, phối hợp chặt chẽ với Chi đội 7 Giang Hoài - Tân Tứ quân, dựa vào hai triệu nhân dân Lục An Châu, xây dựng phòng tuyến kiên cố binh dân gắn kết như một, kiên quyết đánh lui các cuộc tấn công của quân địch đến tiếp viện, đẩy Trung đoàn Matsuoka vào bước đường cùng như ốc đảo cô độc, quyết chiến quyết thắng!

Hỡi hai triệu bà con cô bác Lục An Châu, kể từ khi Lục An Châu rơi vào tay giặc, giang sơn gấm vóc bị giày xéo thảm thương, bách tính tan đàn xẻ nghé, sinh linh lầm than, dân chúng không nơi nương tựa. Đặc biệt là Trung đoàn Matsuoka, vì mưu toan chu cấp quân lương cho đạo quân xâm lược Trung Hoa đang tiến về phương nam và hướng sang phương tây, đã vơ vét tàn bạo đối với nhân dân Lục An Châu, đẩy bà con cô bác vào cảnh dầu sôi lửa bỏng. Tôi nhân danh Chuyên viên Công thự Hành chính Lục An Châu, xin đại diện cho chính quyền bất tài thành tâm tạ tội trước hai triệu bà con cô bác!

Hỡi các quan binh quân đội Nhật Bản, dẫu các người từng công chiếm Lục An Châu, khống chế gần một nửa đất đai phía đông Lục An Châu, dẫu trong số các người có kẻ đốt phá giết chóc cướp bóc, phạm phải những tội ác tày trời không thể tha thứ đối với bá tánh Lục An Châu, trở thành lũ quỷ dữ hung hăng khát máu. Nhưng hôm nay, chúng tôi vẫn dùng ngôn ngữ loài người để đưa ra lời cảnh cáo chân thành: chơi với lửa ắt có ngày chết cháy, làm quân xâm lược thì kết cục cuối cùng chỉ có một, chết không có đất chôn thây, linh hồn vĩnh viễn không được yên nghỉ. Điều chúng tôi muốn nói thêm là, tất cả các người đều bị lừa gạt rồi. Điểm này có thể chứng minh qua những lời tố cáo của người đồng hương của các người là Binh nhì Nham Hạ và Đại úy Kawada.

Hỡi các quan binh quân đội Nhật Bản, hai nước Trung - Nhật dải nước liền nhau, đời đời giao hảo thì trăm họ cùng hưởng thái bình. Cớ sao lại phát động chiến tranh? Một dân tộc, nếu chỉ dựa vào cướp đoạt thì liệu có thể giàu mạnh được chăng? Cho dù có thể phồn vinh nhất thời, cũng không thể nào thái bình thịnh trị dài lâu. Hơn nữa sự phồn vinh ấy thật nhơ bẩn, là sự chà đạp to lớn đối với nhân phẩm con người, bao gồm cả nhân dân Nhật Bản. Chúng tôi chẳng cần biết các người có tin hay không, tôi nhân danh Chuyên viên Công thự Hành chính kiêm Tư lệnh Cảnh bị Lục An Châu thuộc Trung Quốc tuyên cáo với các người: Mấy vạn lực lượng vũ trang kháng Nhật và hai triệu nhân dân Lục An Châu chúng tôi đã hoàn tất chuẩn bị chiến dịch đối với các người, chúng tôi dự định trong vòng mười hai tiếng đồng hồ sẽ tiêu diệt sạch các người. Nếu ai trong các người tìm lại được lương tri, chúng tôi sẽ dành cho sự đón tiếp trọng thể, Đại úy Kawada và Binh nhì Nham Hạ chính là tấm gương cho các người noi theo.

---❊ ❖ ❊---

Những bức điện tín bay tới như bươm bướm đáp xuống mặt bàn của Matsuoka.

Trong mắt Matsuoka, những con chữ này dường như không phải được in thạch trên giấy, mà như những nốt nhạc đang nhảy múa giữa không trung, xuyên qua làn mưa giăng mắc như rèm châu. Dường như mỗi một thanh âm đều quen thuộc đến vậy, dẫu chẳng mấy êm tai nhưng lại vô cùng vang dội. Đây là giọng nói của một người đàn ông, một người đàn ông Trung Quốc. Hắn ngồi đối diện bức tường, ngước nhìn vòm trời cao rộng, ngậm điếu xì gà, nắm chặt nắm đấm.

Còn có thể sai được sao? Không thể nữa, không bao giờ nhầm lẫn được nữa.

Thế nhưng Matsuoka không hiểu, rốt cuộc tại sao hắn lại làm như vậy?

Hoshinobu báo cáo với hắn rằng ở Lục An Châu đột nhiên xuất hiện chín máy phát sóng vô tuyến. Nói cách khác, sóng điện từ cùng lúc truyền ra từ chín hướng, tạch tạch tè tè, tè tè tạch tạch, nhìn không thấy, dứt chẳng xong. Bọn họ ngông cuồng đến cực điểm, phát sóng suốt hai tiếng đồng hồ không hề ngắt quãng, hơn nữa lại còn dùng "mật mã nước chảy ngược" mà "hoàng quân" đã sớm giải mã được từ lâu. Loại mật mã này chỉ xuất hiện một lần vào một năm trước khi Thẩm Hiên Viên mới tới Lục An Châu nhận chức, chẳng bao lâu sau liền bặt vô âm tín. Kể từ đó, toàn bộ Lục An Châu không những không hề xuất hiện "mật mã nước chảy ngược", mà thậm chí ngay cả sóng vô tuyến cũng biến mất tăm. Vậy mà lúc này lại bỗng dưng mọc ra chín máy phát sóng cùng lúc sử dụng "mật mã nước chảy ngược", quả thực là công khai trêu ngươi "hoàng quân".

Đội trinh sát do Thiếu tá Điền Khẩu Trạch - Đại đội trưởng Hiến binh phái đi lùng sục khắp các ngóc ngách Lục An Châu như chó săn suốt nửa ngày trời, song chẳng thu được kết quả gì. Cổ Tỉnh Phường đã vườn không nhà trống, tòa nhà "chính phủ thân thiện" cũng người đi nhà vắng. Vậy hắn đã trốn đi đâu rồi? Rốt cuộc là ai đang đùa giỡn ai? Hắn xoay "hoàng quân" như chong chóng trong lòng bàn tay, hắn mới là một tay chơi cự phách. Hắn đã an bài mọi thứ đâu vào đấy; hắn nói thẳng cho ngươi biết hắn sắp ra tay; hắn còn nói cho ngươi biết hắn sẽ ra tay như thế nào; hắn thậm chí còn tiết lộ cho ngươi kế hoạch, cách bố trí, mục đích của hắn, hắn đã ngửa hết bài cho ngươi biết, ngươi làm gì được hắn?

Điều khiến Matsuoka đau đớn nhất là hắn không biết Thẩm Hiên Viên đang ở đâu. Liệu hắn có trốn về Thiên Chu Sơn không? Câu trả lời là không, đó không phải phong cách của hắn. Hắn vẫn ở Lục An Châu, tại một góc khuất tăm tối nào đó... Không, hắn tuyệt đối không trốn ở góc tối, có khi sở chỉ huy hiện tại của hắn còn rộng rãi, sáng sủa hơn cả Sở Chỉ huy Quân đồn trú của "hoàng quân", đây mới là phong thái của một tay chơi lớn — và đây cũng là điều khiến Matsuoka cảm thấy mất hết thể diện nhất. Hắn ở ngay cạnh ngươi, chỉ huy cú đấm thép giáng thẳng vào ngươi!

Cung Lâm Tế cũng nhìn thấy những bức điện tín ấy, ông ta nhìn thấy trên tờ truyền đơn. Truyền đơn trong thành Lục An Châu đã rải ngập trời ngập đất. Cung Lâm Tế chộp lấy một tờ truyền đơn, lảo đảo lăn lộn xông thẳng vào Sở Chỉ huy Quân đồn trú. Tiếng kêu gào của Cung Lâm Tế hệt như đứa trẻ mồ côi rơi xuống nước đang cầu cứu: "Quan lớn, oan uổng quá, 'Hoàng hiệp quân' một lòng trung thành với quan lớn mà... 'Hoàng hiệp quân' đã kết mối thù không đội trời chung với Thiên Chu Sơn, làm sao có thể... ngấm ngầm mở đường lui được chứ..."

Matsuoka khoát tay bảo Cung Lâm Tế ngồi xuống, nở một nụ cười cay đắng. Phải rồi, con người đáng thương này, quả thực đã bị dọa cho vỡ mật rồi. Hắn biết lời của Cung Lâm Tế là đáng tin, sự hoảng loạn của Cung Lâm Tế cũng đã chứng minh điều đó.

“Quan lớn ơi, bên cạnh chúng ta có một con hổ dữ, hắn chính là, hắn chính là...”

Matsuoka mỉm cười hỏi: "Cung quân, hắn là ai?"

“Hắn nhất định là Hạ Hầu Thư Thành! Hạ Hầu Thư Thành mưu sâu kế độc, nham hiểm tàn nhẫn. Hắn là phần tử kháng Nhật xảo quyệt, hắn chính là tên Thẩm Hiên Viên kia!”

Matsuoka nói: "Được rồi, xem ra bọn chúng thực sự muốn nhắm vào Lục An Châu rồi. Vậy thì tốt, Hoshinobu quân, Cung quân, chúng ta hãy đánh một trận sống còn đi!"

Hai

Trên thực tế, Tiểu đoàn Akino là bị từng bước một kéo vào tròng.

Ban đầu bị vây là một trung đội do Thiếu úy Hamato chỉ huy cùng một đại đội thuộc Trung đoàn 3 "Hoàng hiệp quân". Trước khi bị vây, phân đội này đang thúc ép thu lương tại công sở xã Hồ Gia Hà. Mấy ngày nay trời mưa liên miên, bộ đội đều bị giam trong đồn bốt để ôn tập "Sắc dụ Thiên hoàng" và "Quy tắc phòng thủ". Người ngợm sắp mốc meo cả ra, vừa mới được thả ra ngoài dân gian liền như lũ dã thú sổng chuồng: lính Nhật bắt gà bắt vịt bắt đàn bà, ngụy quân cướp tiền cướp lương cướp trâu nước. Bận rộn một hồi chừng một tiếng đồng hồ, bọn chúng đã bắt hơn bốn mươi người phụ nữ, hơn một trăm con trâu, tập trung hết cả vào trong và ngoài sân công sở xã.

Cái giá mà Thiếu úy Hamato đưa ra đắt đỏ đến mức khiến người ta líu lưỡi: một người phụ nữ đổi một vạn cân lương thực, một con trâu đổi năm nghìn cân lương thực. Hồ Gia Hà nằm ở nơi hẻo lánh giáp ranh với tỉnh bên, là vùng đất gà gáy ba tỉnh cùng nghe mà cả ba tỉnh đều khó với tay tới quản. Xã trưởng là một lão địa chủ, hơn ba mươi năm qua vẫn luôn là chức sắc đứng đầu nơi này. Những năm tháng đã qua, chẳng qua cũng chỉ là dán thông cáo của quan phủ, chốc thì quan phủ họ Trương, chốc lại quan phủ họ Lý, rồi lại quan phủ họ Mã. Đối với Hồ Gia Hà mà nói thì cũng thế cả, nộp tiền nộp thóc là xong chuyện. Bởi vì Hồ Gia Hà phần lớn là vùng rừng núi, ruộng lúa hiếm hoi, bách tính đa phần làm nghề thợ mộc nứa lá sơn then. Trong núi còn có thảo dược cùng muông thú quý hiếm, mối buôn đồ rừng cũng đủ duy trì kế sinh nhai cho một vùng. Trước kia đối phó với những đám quan lại tới lui, chỉ cần đưa bạc là êm xuôi. Nhưng lần này lại quái đản, tên thiếu úy giặc Nhật kia, cái gã lùn tịt mắt nhìn có vẻ hơi lác ấy lại khăng khăng đòi lương thực, ngoài ra chẳng thèm thứ gì khác, bạc trắng đều mất giá cả rồi. Đàn bà con gái có già có trẻ, hầu như nhà nào cũng có một người, bị lùa nhốt thành một cụm như súc vật, xung quanh chất đầy củi khô. Tên đại đội trưởng ngụy quân tên Trương Tông Huy, gào vỡ họng hét lên: "Bà con nghe cho rõ đây, quan lớn nói rồi, hạn trong một canh giờ, ai có xe ngựa thì đóng xe ngựa, không có xe ngựa thì dắt lừa, không có lừa thì kéo xe ba gác, chở lương thực tới huyện thành Lư Thư, không những được thả người mà còn được phát tiền công chở lương. Bằng như không nộp lương thực thì đừng trách bọn tao không khách khí, lột sạch quần áo rồi châm lửa nướng người!"

Trước chuyến xuất phát lần này, Trung đoàn trưởng Địch Hướng Quý đã dặn dò riêng: "Hiện nay nghe đồn lực lượng kháng Nhật ở Lục An Châu đang giở trò hành động Nắm Đấm gì đó, động tĩnh lớn lắm, không ít sĩ quan đều đang tính đường lui, trong ngực ai cũng giắt sẵn 'Giấy chứng nhận yêu nước', bọn mình cũng đừng dại mà ra vẻ đầu sắt, mọi sự tùy cơ ứng biến. Cùng lắm thì chạy tháo sang vùng núi Hồ Bắc đối diện, lấy Hoàng Vi Cương làm trung tâm mà tập hợp. Cứ giữ được người giữ được súng trước đã, sau này theo phe nào thì vừa đi vừa tính tiếp." Lời này nói ra thực chất đã quá rõ ràng rồi, nhưng Trương Tông Huy vốn quen thói làm nửa ông vua con ở địa phương, hắn chẳng muốn rúc vào rừng sâu núi thẳm để làm cái trò cướp đường chém gió ấy. Có "hoàng quân" chống lưng, hắn còn có thể nhân cơ hội kiếm chác một mớ. Đến Hồ Gia Hà rồi, lão xã trưởng đã đút lót cho hắn một chiếc nhẫn vàng cùng ba thỏi bạc nén, hắn bèn ngầm thả người đàn bà nhà xã trưởng ra. Một chiếc nhẫn vàng cộng thêm ba thỏi bạc nén khiến Trương Tông Huy nếm được mùi ngon ngọt, ngựa không ăn cỏ đêm không béo, người không vơ của phi nghĩa chẳng giàu, cái đạo lý này hắn hiểu rõ; nhưng cái đạo lý người chết vì tiền, chim chết vì mồi thì hắn lại chẳng buồn thông. Hắn tính toán chuyến này cứ vét sạch từng làng từng xóm, đợi đến khi trở về Tam Thập Lý Phố thì hầu bao của hắn ắt đã căng phồng. Nổi lòng tham làm giàu, Trương Tông Huy giúp giặc Nhật thu xếp hết sức tận tụy, ra sức bắt người, dắt trâu, chất củi.

Thế nhưng mặc cho quân Nhật và ngụy quân la hét thế nào, lão xã trưởng nước mắt nước mũi ròng ròng van xin, đàn bà khóc lóc thấu trời xanh, thì đám đàn ông bị quây ở một góc khác lại trơ trơ mặt ra. Kẻ ngồi xổm hút thuốc, người đứng đó xem trò cười, kẻ trợn trừng giận dữ nhìn sang, tóm lại tuyệt nhiên không có một ai báo tên nộp lương thực — tình hình sờ sờ ra đấy, giặc Nhật ra giá quá trên trời, một vạn cân lương thực đổi một người đàn bà? Bọn chúng chẳng chịu tính xem, Hồ Gia Hà ăn của rừng dựa vào núi, nhà nào có nổi một vạn cân lương tích trữ?

Mắt thấy sắp hết một canh giờ mà chẳng có một nhà nào có dấu hiệu nộp lương, việc này coi như đã đâm lao đành phải theo lao. Thiếu úy Hamato vung gươm chỉ huy gào thét loạn xạ, thật sự sai người đem dầu hạt cải, mỡ lợn cướp được đổ lên đống củi. Trương Tông Huy thấy làm vậy cũng không ổn, thật sự giết ngần ấy phụ nữ thì chẳng giải quyết được việc gì đã đành, giặc Nhật vỗ đít bỏ đi, khéo lại trút hết nợ máu lên đầu hắn thì thiệt thân quá. Trương Tông Huy bình tĩnh ngẫm lại, cũng thấy giặc Nhật đúng là mơ mộng hão huyền, tưởng đây là Nhật Bản chắc! Một người đàn bà đổi một vạn cân lương, đừng nói là người ta không có, dẫu có gom góp được, nhưng nếu đã có một vạn cân lương thực thì người ta cần đàn bà làm quái gì nữa?

Trương Tông Huy nghĩ tới nghĩ lui, cảm thấy mình nên đứng ra gỡ rối, bèn chạy lại nói với Thiếu úy Hamato: "Xem tình hình này thì căng lắm, bọn họ không có nhiều lương thực như thế đâu, ngài có giết hết bọn họ thì họ vẫn chẳng moi đâu ra lương. Huống hồ, việc cấp bách trước mắt là kiếm lương thực, giết người phóng hỏa chỉ tổ phí thì giờ; nơi đây núi cao rừng rậm, sơ sẩy một cái khéo lại dẫn thổ phỉ hoặc lực lượng kháng Nhật tới. Chi bằng dành thời gian ấy đi quét thêm vài xã trấn nữa có hơn không."

Thiếu úy Hamato tuổi đời còn trẻ, tính khí bốc đồng liều lĩnh. Nghe lời đề xuất của Trương Tông Huy, đôi mắt ti hí chớp chớp, thấy cũng có lý, bèn giơ gươm chỉ huy lên quát: "Yoshi yoshi, hạ giá! Đàn bà, lương thực một nghìn cân! Trâu nước, lương thực năm trăm cân!"

Trương Tông Huy hít một ngụm khí lạnh, bụng bảo dạ cái thằng giặc Nhật chết tiệt này làm ăn đúng là chẳng có chừng mực gì cả, một câu nói đã hạ giá xuống mười lần. Đúng thật là miệng còn hôi sữa, làm việc không chắc chắn.

Lần này trong đám đàn ông bắt đầu có xao động, có người bắt đầu ghé tai bàn tán. Thiếu úy Hamato và Trương Tông Huy kiên nhẫn chờ đợi, bọn chúng đoán chừng mọi người đang bàn bạc, đang tính toán xem có hợp lý, có hời hay không. Nhưng đám đàn ông rì rầm một chốc rồi lại im bặt như tờ. Trương Tông Huy đích thân chạy sang thúc giục, gặng hỏi vài câu, lúc này mới vỡ lẽ: mỗi nhà một nghìn cân lương thực cũng không moi đâu ra được, đến một trăm cân còn chẳng có, nhà nào cũng kiệt quệ, mượn đâu cũng chẳng ra.

Trương Tông Huy bấy giờ mới thấy gai tay. Đám dân núi này xem chừng đã liều mạng rồi, ngặt nỗi bọn họ liều mạng thì "Hoàng hiệp quân" tính sao đây? Giúp giặc giết người, giết xong rồi thì làm thế nào? Mấy vở kịch ngắn của Chi đội 7 Tân Tứ quân như "Một Cái Chân" với "Hồi Kết Của Hán Gian", tuy diễn ở Tiểu đoàn 3 thuộc Trung đoàn 2, nhưng toàn thể "Hoàng hiệp quân" ai nấy đều biết cả, truyền miệng như kể chuyện, gây chấn động rất lớn. Kể từ dạo ấy, trong nội bộ "Hoàng hiệp quân" đã có một quy tắc ngầm không ai bảo ai, đó là cố gắng không làm những việc để lại bằng chứng, cố gắng không nhúng tay vào những việc mang nợ máu.

Thiếu úy Hamato có lẽ cũng nhìn ra vấn đề, bèn gọi Trương Tông Huy tới, gầm rú một tràng líu la líu lô. Trương Tông Huy mếu máo nói: "Dân chúng thực sự không có lương thực đâu, giết người cũng vô ích thôi, hay là để xã trưởng đi hò hét thêm lần nữa xem sao!"

Thiếu úy Hamato mất kiên nhẫn, gắt lên: "Nhanh lên, nhiệm vụ của 'hoàng quân' khẩn cấp mười phần."

Trương Tông Huy đành quay lại thương lượng với xã trưởng, bảo trước tiên vận động một bộ phận người gom góp nộp ra một ít, để giặc Nhật nhìn thấy lương thực đã, thấy lương thực rồi thì nó mới nguôi giận; nó vui rồi thì chuyện phía sau mới dễ nói chuyện tiếp.

Đúng vào lúc này, Tân Tứ quân ập tới.

Lực lượng của Chi đội 7 Giang Hoài men theo Thiên Đường Giản ở phía tây Hồ Gia Hà mò sang, lặng lẽ giải quyết gọn gàng tên hạ sĩ Nhật chỉ huy cảnh giới cùng vài tên lính Nhật. Một trung đội "Hoàng hiệp quân" vừa ngước mắt nhìn lên, bốn phía đều là bóng dáng Tân Tứ quân đen nghịt, bồng súng rầm rập ùa về phía Hồ Gia Hà. "Hoàng hiệp quân" lập tức rối loạn, cắm đầu cắm cổ tháo chạy về phía công sở xã. Chẳng mấy chốc pháo cối cỡ nhỏ gầm vang, tiếng súng nổ rộ, đám lính Nhật vẫn đang chờ mệnh lệnh, còn "Hoàng hiệp quân" thì đã vỡ trận tan tác.

Thiếu úy Hamato coi như còn giữ được bình tĩnh, rút phắt nửa thanh gươm chỉ huy, đứng sừng sững tại chỗ trông rất hùng hổ oai phong, quát lớn: "Tất cả đứng lại! Kẻ nào đào ngũ chết chắc!"

Thế nhưng tiếng quát này chẳng dọa nổi "Hoàng hiệp quân". Trung đoàn 3 "Hoàng hiệp quân" của Địch Hướng Quý được huấn luyện bài bản, kinh nghiệm tháo chạy đầy mình, chỉ chớp mắt một cái, mười phần chẳng còn sót lại hai ba.

Đơn vị ập vào Hồ Gia Hà là Tiểu đoàn 1 thuộc Trung đoàn 1 do Phùng Tồn Mãn chỉ huy, phối thuộc thêm tám trung đội cấp khu của lực lượng vũ trang địa phương. Vũ khí trông mã ngoài thì đẹp chứ bắn chẳng ra sao, nhưng đoàn quân gần nghìn người rầm rộ kéo đến, thanh thế quả nhiên áp đảo. Bởi vậy tin tức mà Matsuoka nhận được là "một trung đoàn quân Trung ương và một tiểu đoàn Tân Tứ quân".

Theo như bố trí của Sở Chỉ huy Thống nhất, mục đích của Tiểu đoàn 1 Trung đoàn 1 không phải là nuốt trọn Thiếu úy Hamato, cũng chẳng phải ăn đứt Tiểu đoàn Akino. Thế nên Phùng Tồn Mãn luôn áp dụng chiến thuật rung cây dọa khỉ, lùa vịt vào chuồng. Sau khi tiếng súng nổ ra, Thiếu úy Hamato chỉ huy mở đường máu về hướng đông, định lội nước hoặc bơi qua sông, nhưng nhanh chóng bị đánh lui. Một đại đội "Hoàng hiệp quân" chạy mất một phần ba; bị quân của Phùng Tồn Mãn và phân đội đốc chiến của Thiếu úy Hamato trước sau kẹp đánh chết mất một phần ba; một phần ba còn lại theo chân Thiếu úy Hamato và Trương Tông Huy men theo đường phía bắc tháo lui. Đi tiếp về phía trước chính là Tiểu Xích Bích.

Thiếu tá Akino nhận được tin một trung đội "hoàng quân" bị lùa như bầy cừu vào Tiểu Xích Bích thì giận dữ lôi đình. Khi ấy Thiếu tá Akino đang ở huyện thành Lư Thư, cũng đang bồn chồn đứng ngồi không yên vì vấn đề lương thảo. So với thôn quê thì tình hình trong thành có phần khấm khá hơn. Akino hạ lệnh cho "chính phủ thân thiện" cử người dẫn đường, chia làm hai mươi phân đội nhỏ, mỗi đội gồm một ngũ "hoàng quân" và một trung đội "Hoàng hiệp quân", sục sạo khắp các ngõ hẻm bắt người, chủ yếu là nhắm vào người giàu, đến cả tiệm ăn tửu lầu cũng bị lục soát, cả buổi sáng quần thảo vơ vét được gần ba vạn cân lương thực. Tuy con số trông có vẻ khả quan, nhưng so với định ngạch mà Đại tá Matsuoka giao phó thì vẫn còn cách biệt một trời một vực.

Đúng lúc này, tin tức phân đội Hamato bị bao vây ập tới. Theo suy tính của Akino và Hoshinobu, hiện giờ binh lực "hoàng quân" đang phân tán, đặc biệt phải cảnh giác với chiến thuật bẻ từng chiếc đũa của địch, do đó cần phải nhanh chóng co cụm lại. Còn về phân đội Hamato, sống hay chết hoàn toàn phụ thuộc vào số mạng của bọn chúng, tuyệt đối không được tiếp viện để tránh trúng kế.

Thế nhưng Matsuoka lại không nghĩ như vậy. Matsuoka nói: "Không kiếm được lương thực thì Trung đoàn Matsuoka chẳng còn lý do gì để tồn tại nữa. Phân đội Hamato là chân tay của 'hoàng quân', là thần dân của Thiên hoàng bệ hạ, nay đã rơi vào miệng cọp, tuyệt đối không thể thấy chết mà không cứu." Matsuoka ra lệnh cho Akino qua điện thoại: "Phái một trung đội 'hoàng quân', hai đại đội 'Hoàng hiệp quân', do Đại úy Jusen - Đại đội trưởng 'hoàng quân' chỉ huy, hỏa tốc tiến về Tiểu Xích Bích, cứu phân đội Hamato ra. Sau đó chủ lực của Akino tập trung tại huyện thành Lư Thư, tiếp tục thu gom lương thực."

Phối thuộc cho Tiểu đoàn Akino là Trung đoàn 3 "Hoàng hiệp quân". Trung đoàn trưởng Địch Hướng Quý nhìn nhận thời thế, cảm thấy Tiểu Xích Bích có thể là một cái bẫy, bèn điều hai đại đội mà mình ít tin tưởng nhất giao cho Đại úy Jusen, sau đó kiến nghị với Akino: "Trận này đánh có phần kỳ quặc. Đã biết ở Tiểu Xích Bích có lực lượng vũ trang kháng Nhật với quân số một trung đoàn và một tiểu đoàn tăng cường, địa hình lại cực kỳ có lợi cho địch, bọn chúng muốn nuốt trọn phân đội Hamato dễ như trở bàn tay, cớ sao lại vây mà không đánh? E rằng..."

Nào ngờ lời này khiến Akino vô cùng chướng tai. Akino trừng mắt quát: "'Hoàng quân' không giống 'Hoàng hiệp quân', 'hoàng quân' là bách chiến bách thắng, sức chiến đấu của phân đội Hamato vô cùng ghê gớm!"

Địch Hướng Quý sụp mi mắt xuống, ngậm miệng không nói nữa. Trong bụng cười thầm: Mẹ kiếp lũ quỷ giặc, đứa nào đứa nấy tự cao tự đại. Bách chiến bách thắng à? Được thôi, cứ chờ xem!

Ba

Trung đoàn 2 "Hoàng hiệp quân" đội mưa hành quân suốt một đêm, chiều hôm sau hạ trại cách Dụ Lâm Trại hai mươi dặm về phía nam. Dù Toyozawa có thúc giục thế nào, Thường Tương Tri kiên quyết không chịu cho bộ đội tiến lên. Lý do là bộ đội quá mỏi mệt, dẫu có vào thành cũng là quân tàn sức kiệt, không thể tác chiến, chi bằng ở lại Dụ Lâm Trại để bảo đảm đường giao thông hậu phương cho "hoàng quân".

Thường Tương Tri sở dĩ tự tin như vậy là vì trong tay ông ta đang nắm thượng phương bảo kiếm.

Đêm trước khi xuất phát, tại ban chỉ huy tiểu đoàn ở Dương Gia Lĩnh, ông ta không chỉ nhận được mệnh lệnh của "Sở Chỉ huy Mặt trận Thống nhất Kháng Nhật Lục An Châu", mà còn nhận được bức thư tay của vợ là Cung Ngọc Mai — đây thực sự là niềm vui từ trên trời rơi xuống. Vợ ông kể trong thư rằng, chuyện du thuyền bị cướp, thân nhân "Hoàng hiệp quân" "bị giết" năm xưa hoàn toàn là màn kịch do một tay Matsuoka dựng nên. Matsuoka toan mượn tay lực lượng kháng Nhật Thiên Chu Sơn để sát hại thân quyến "Hoàng hiệp quân", mục đích là khơi dậy mối thù hận của "Hoàng hiệp quân" đối với lực lượng kháng Nhật, lung lạc tình cảm của "Hoàng hiệp quân", dập tắt ý định trở cờ khởi nghĩa của họ, đồng thời chặt đứt đường lui của "Hoàng hiệp quân". Nhưng âm mưu này đã bị lực lượng kháng Nhật vạch trần và tương kế tựu kế. Lực lượng kháng Nhật đã đưa thân nhân đến một nơi gọi là Trang viên Vân Thư để bảo vệ, vờ tạo ra hiện trường giả như đã giết hại, dựng lên bầu không khí "Hoàng hiệp quân" thù sâu như biển với lực lượng kháng Nhật. Do không rõ chân tướng, các sĩ quan "Hoàng hiệp quân" khi làm lễ truy điệu cho người nhà đã đau đớn đến đứt ruột đứt gan, tiếng khóc rúng động trời xanh, khiến tảng đá đè nặng trong lòng Matsuoka rơi xuống, từ đó xóa bỏ cảnh giác đối với "Hoàng hiệp quân". Nhưng chỉ cần chân tướng được phơi bày, ngọn lửa hận thù của "Hoàng hiệp quân" nhắm vào lực lượng kháng Nhật sẽ lập tức chuyển hướng sang quân đội Nhật, khi ấy, "Hoàng hiệp quân" sẽ là một quả bom nổ chậm cài ngay bên sườn giặc. Vợ ông còn kể, hiện nay cuộc sống của mọi người rất tốt, Trang viên Vân Thư là một nơi rất đẹp, ăn ở sinh hoạt đều đã trở lại bình thường. Mọi người rảnh rỗi không có việc gì làm, bèn xin được đóng góp chút công sức cho kháng chiến, sau đó có người phát cho họ xẻng sắt, ngày ngày lên đỉnh Độc Tú đào hố. Ban đầu cứ ngỡ đào hố để trồng cây chè, đào được hơn năm trăm cái hố mới vỡ lẽ, lực lượng kháng Nhật Lục An Châu sắp sửa đánh lớn, những chiếc hố này đều là để chuẩn bị chôn cất các chiến sĩ kháng Nhật hy sinh trận mạc. Nghĩ đến cảnh biết bao người vì kháng chiến mà da ngựa bọc thây, còn đàn ông nhà mình lại đi làm "Hoàng hiệp quân", tiếp tay cho giặc bắt nạt người Trung Quốc, trong lòng thật chẳng dễ chịu chút nào.

Nước mắt Thường Tương Tri bất giác trào ra, nhỏ xuống hai hàng chữ ấy.

Vợ ông còn viết trong thư, Tổng tư lệnh Mặt trận Thống nhất Kháng Nhật - Tướng quân Thẩm Hiên Viên còn đích thân đến Trang viên Vân Thư thăm hỏi các gia quyến, đồng thời giải thích rõ ràng rằng: để bà con cô bác phải chịu thiệt thòi, phải gánh nỗi oan khuất này. Nhưng tất cả đều là vì kháng Nhật, bảo vệ gia quyến ở Trang viên Vân Thư cũng chính là để bảo vệ người thân của họ là các sĩ quan "Hoàng hiệp quân". Vị tổng chỉ huy ấy nói, lực lượng vũ trang kháng Nhật trước sau như một luôn thấu hiểu cho nỗi niềm của "Hoàng hiệp quân". Dưới ngọn cờ toàn dân tộc thống nhất kháng chiến, nhiệm vụ hàng đầu là tiêu diệt và đánh đuổi giặc Nhật ra khỏi bờ cõi. Không phân biệt đảng phái, không phân biệt chính kiến, không phân biệt tín ngưỡng, không tính toán chuyện cũ, lấy hành động kháng Nhật làm thước đo lòng yêu nước, lấy lòng yêu nước làm chuẩn mực làm người. Cha của Cung Lâm Tế còn hỏi tổng chỉ huy một câu: "Hoàng hiệp quân" có bị coi là hán gian không, thân nhân của "Hoàng hiệp quân" có bị xem là thân nhân hán gian không? Vị tổng chỉ huy đáp rành rọt: Chỉ cần "Hoàng hiệp quân" biết bảo vệ lợi ích quốc gia, quay súng kháng Nhật, thì không những không bị coi là hán gian, mà người có công trạng đặc biệt còn được xem là anh hùng dân tộc. Còn việc thân nhân có bị coi là gia quyến hán gian hay không, vị tổng chỉ huy cười bảo, thân nhân của anh hùng dân tộc đương nhiên là thân nhân của anh hùng dân tộc, sao có thể gọi là thân nhân hán gian được? Gia quyến nghe xong lời của tổng chỉ huy, ai nấy đều phấn khởi vô cùng, chẳng còn ai ủ rũ rầu rĩ nữa, cũng không phải nơm nớp lo sợ. Mấy ngày nay, mọi người đều đang bận rộn viết thư gửi cho các anh, ai biết chữ thì tự viết, ai không biết chữ thì nhờ người viết hộ, bác là bậc tú tài già nên viết hộ nhiều thư nhất. Tổng chỉ huy bảo, những bức thư này phải đợi đến thời khắc then chốt mới được tung ra, uy lực của chúng chẳng thua kém gì súng đạn, chúng sẽ phát huy tác dụng to lớn mà súng đạn cũng không thể làm nổi.

Mãi đến tận lúc đó, Thường Tương Tri mới bừng tỉnh ngộ. Đây quả thực là một nước cờ cao tay sâu xa nhìn xa trông rộng, không phải là thả để mà bắt, mà là muốn bắt nên mới vờ thả. Đại chiến lược ắt phải có đại kỳ mưu, đây có lẽ chính là điều đó.

Nhiệm vụ mà Matsuoka và Cung Lâm Tế giao cho Trung đoàn 2 là phối hợp với Tiểu đoàn Toyozawa đi thu gom lương thực tại huyện thành An Phong, số lượng là hai trăm vạn cân. Huyện An Phong là một huyện lớn chuyên trồng lúa nước, dân số có năm mươi vạn người, tính ra mỗi người nộp bốn cân lương thực, mỗi hộ bình quân hai mươi cân lương thực, xét trên con số thì chẳng có gì là quá đáng. Nhưng thực tế hiện tại là, sau khi Lục An Châu thất thủ, trong số năm mươi vạn dân của huyện An Phong đã có ít nhất mười vạn người tản cư bỏ trốn, mười vạn người nằm trong vùng kiểm soát của Tân Tứ quân và quân Trung ương. Nói cách khác, số người thực sự nằm dưới quyền kiểm soát của "chính phủ thân thiện" chỉ vỏn vẹn hơn hai mươi vạn. Như vậy, mỗi hộ phải gánh tới năm mươi cân lương thực, đây đối với những người dân tháng nào cũng phải nộp quân lương mà nói thì chẳng phải một con số nhỏ.

Tiểu đoàn Toyozawa di chuyển bằng xe tải. Dù đường sá lầy lội trơn trượt nhưng bốn bánh xe dẫu sao vẫn chạy nhanh hơn hai cẳng chân. Sau khi tới huyện thành, bọn chúng lập tức bắt tay vào việc cưỡng bức thu lương. Toyozawa không định chia nhỏ binh lực như Akino, sách lược hắn áp dụng là trước tiên tập hợp toàn bộ quan chức của "chính phủ thân thiện" huyện An Phong lại, dựa theo cơ cấu tổ chức khu, xã, bảo, giáp mà bắt từng cấp ký tên điểm chỉ, nhà nhà đem tài sản ra thế chấp. Các cấp chính quyền, các hạng quan lại bao gồm cả sai vặt nha dịch tổng cộng hơn hai trăm người đều bị giao chỉ tiêu, tùy theo cấp bậc lớn nhỏ mà mỗi người phải thu thêm từ năm nghìn đến một vạn cân không chừng. Ai gặp khó khăn cứ việc nêu ra, cần lính cấp lính, cần đạn cấp đạn.

Chiêu này của Toyozawa tuy là bổn cũ soạn lại nhưng đem ra dùng thì vẫn hiệu nghiệm vô cùng. "Chính phủ thân thiện" điều động cảnh sát, đội tuần muối, đội bảo an, đồng thời tuyển mộ gấp một đám vô công rỗi nghề trong xã hội, lũ lêu lổng lười biếng, phát cho gậy gộc dao phay, rầm rộ kéo về nông thôn cướp lương. Thành tích thu lương nổi bật nhất chính là đám du thủ du thực, lũ này xưa nay chẳng bao giờ được ai coi ra người, nay được làm chó săn, mỗi đứa nhét túi mười đồng bạc trắng, ít nhất phải moi ra được hai nghìn cân lương thực mới xong nhiệm vụ. Lũ vô lại du côn này chẳng mảy may lo lắng chuyện hoàn thành chỉ tiêu, đằng nào cũng là thóc gạo của dân đen, cứ dồn người ta vào chỗ chết mà ép, đứa nào bóp không ra mỡ thì còn có thể tiện tay sờ mông gái tân, vơ luôn gà mái già của bà cụ. Đám du thủ du thực sau khi được thuê mướn thì cảm giác như cả đời mình đã được đổi đời giải phóng.

Suốt một ngày, vùng huyện thành gà bay chó sủa, các làng mạc lân cận tiếng khóc than vang động như ma gào quỷ khóc. Đến sáng ngày thứ hai, chiến quả thu về không ít, đào sâu ba thước đục tường khoét vách, tổng cộng gom được hơn năm mươi vạn cân. Akino yêu cầu tuyệt đối không được buông lỏng, suốt đêm lùng bắt treo ngược đánh đập hơn một trăm bảy mươi tên địa chủ hào thân ở các xã trấn, lại ép nộp được hơn sáu mươi vạn cân lương thực chuộc mạng. Thường Tương Tri bèn khuyên: "Được hơn một trăm vạn cân lương thực đã là vô cùng khó khăn rồi, có thể báo cáo hoàn thành nhiệm vụ với quan lớn Matsuoka được rồi." Nào ngờ Toyozawa trợn trừng mắt bảo: "Chỉ tiêu hai trăm vạn cân lương thực mà quan lớn Matsuoka giao phó, một cân cũng không được thiếu, bắt buộc phải hoàn thành nghiêm ngặt."

Thế nhưng ngay trong đêm đó, Matsuoka gửi điện tín cho Toyozawa, thông báo Tiểu đoàn Akino đang bị vây khốn tại Tiểu Xích Bích thuộc Lư Thư, tình hình trong thành Lục An Châu có nhiều bất thường. Toyozawa lệnh cho Đại đội trưởng - Đại úy Miyayoshi dẫn đại đội của mình áp giải số lương thực hơn một trăm vạn cân này hỏa tốc quay về Lục An Châu. Hai đại đội còn lại trong đêm cơ động đến dải Nguyệt Lượng Lĩnh chờ lệnh, chuẩn bị tiếp ứng cho Tiểu đoàn Akino.

Quân Nhật dùng bữa tối tại huyện thành, cơm nước do các quán ăn, trường học và nhà bếp nhà máy mang tới, thức ăn vô cùng thịnh soạn. Còn Trung đoàn 2 "Hoàng hiệp quân" đội mưa đi ròng rã suốt một ngày một đêm, người mệt ngựa đuối, đang chôn nồi nấu cơm giữa bãi đất ướt sũng, miếng ăn còn chưa kịp vào miệng đã lại nhận được lệnh của Toyozawa, bắt trong đêm rút quân về tuyến Nguyệt Lượng Lĩnh, khiến quan binh ai nấy oán thán ngút trời.

Đêm ấy, Tiểu đoàn Toyozawa lên ô tô quay đầu chạy ngược về nam. Đến nửa đêm, phía trước vang lên tiếng súng. Hóa ra là bộ đội của Nghiêm Sở Hán đã giăng sẵn trận địa phục kích tại nơi từng bắn tỉa François năm xưa. Toyozawa chỉ huy bộ đội triển khai đội hình tại chỗ, yểm trợ cho đại đội Miyayoshi áp giải lương thực về Lục An Châu.

Theo như bố trí của "Ông Cụ", thân phận của Thường Tương Tri lúc này vẫn chưa được phép bại lộ, thời cơ để Trung đoàn 2 "Hoàng hiệp quân" trở cờ khởi nghĩa lúc này vẫn chưa chín muồi, điều này khiến Thường Tương Tri rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Một khi tiếng súng nổ ra, Toyozawa chắc chắn lại ép trận, Trung đoàn 2 nhất định phải xung phong đi đầu. Đối diện lại chính là quân kháng Nhật, đánh thì là huynh đệ tương tàn; không đánh thì Toyozawa sẽ sinh lòng nghi ngờ. Thường Tương Tri gọi Dương Gia Lĩnh tới bàn bạc. Dương Gia Lĩnh nói: "Đã không cho chúng ta bại lộ lúc này, thì trên bàn cờ của 'Ông Cụ' ắt đã tính tới bước này rồi, cách duy nhất của chúng ta là tránh né."

Thường Tương Tri hỏi: "Tránh bằng cách nào? Cùng lắm cũng chỉ là giở trò cù nhầy, giống như trước kia, co cụm không tiến lên, nhưng đội đốc chiến của Toyozawa bám sát đít, chúng nó sẽ nói chuyện bằng súng máy đấy."

Đang lúc bế tắc thì Đại đội trưởng Đại đội 1 khom lưng từ con đường mòn dưới chân núi chạy vội lên, phía sau còn có một người đi cùng. Đến gần nhìn rõ mặt, Thường Tương Tri và Dương Gia Lĩnh mừng rỡ khôn xiết, hóa ra là Lý Bá Dũng - người đã sớm phản tỉnh quy phục về Trung đoàn 125 trước đó - đang bước tới. Mang quân hàm Thượng úy Quốc quân, Lý Bá Dũng giơ tay chào hai vị chỉ huy cũ, sau đó thông báo cho họ biết: Trung đoàn trưởng Nghiêm đã nhận được mệnh lệnh của Tổng chỉ huy, đã nắm rõ tình hình của hai vị chỉ huy, quyết định từ bỏ kế hoạch bao vây tiêu diệt Tiểu đoàn Toyozawa tại Nguyệt Lượng Lĩnh, chuyển sang khống chế và "áp giải" chúng tới Tiểu Xích Bích để một mẻ tóm gọn.

Dương Gia Lĩnh có phần chưa hiểu, hỏi: "Áp giải kiểu gì, đã bắt được chúng nó đâu."

Thường Tương Tri cười bảo: "Hổ dữ lùa bầy cừu, xua chúng nó qua bên đó."

Dương Gia Lĩnh vẫn thắc mắc: "Xua thế nào, ngộ nhỡ chúng nó không chịu đi thì sao?"

Lý Bá Dũng đáp: "Đại đội trưởng cứ yên tâm, Tổng chỉ huy đã muốn xua chúng nó qua đó, thì đi hay không đâu còn do chúng nó quyết định nữa."

Sau khi kế hoạch này được chốt hạ, tảng đá trong lòng Thường Tương Tri mới thực sự rơi xuống đất. Lúc này ông ta mới ngẩng đầu nhìn trời, thời tiết thế mà lại hửng lên, không những mưa tạnh hẳn mà vầng trăng cũng đã hé lộ nửa vành gương mặt.

Bốn

Nàng ngỡ như mình đã thực sự nhìn thấy chàng.

Ráng chiều màu hoa hồng nơi vòm trời phía tây dựng nên một tòa lâu đài nguy nga tráng lệ. Dưới chân thành, chàng khoác chiến bào đỏ rực cưỡi trên lưng tuấn mã màu thanh vân, lưỡi đao vung cao vẽ nên vệt chớp giữa không trung, nàng cưỡi một con ngựa nhỏ màu hồng bám sát ngay sau lưng chàng. Xa hơn về phía sau là đội thiết kỵ trải dài vô tận, đao kiếm như rừng, xoay vần gầm thét cuộn lên từng cơn lốc xoáy cuồng bạo. Đoàn kỵ binh lướt qua những ngọn sóng lúa vàng óng, bay qua hẻm núi sâu, lao thẳng về phía Lục An Châu tựa như một mũi tên sắc bén...

Một ngày một đêm trôi qua, Vương Lăng Tiêu gần như không hề chợp mắt, thế nhưng nàng chẳng thấy buồn ngủ chút nào. Trong một căn phòng tại Ẩn Hiền Tập mà tới nay nàng vẫn chưa rõ vị trí chính xác, nàng chỉ mất chưa đầy một tiếng đồng hồ đã dạy cho các báo vụ viên được rút từ Lữ đoàn Độc lập và Chi đội 7 cách sử dụng "mật mã nước chảy ngược". Rồi sau đó, họ nắm chặt cần gạt phím điện đài, tấu lên khúc dạo đầu trước trận quyết chiến — những câu từ nóng bỏng rực lửa, những lời lẽ hùng hồn vang dội như sấm sét, những phát ngôn đanh thép sang sảng đầy sức nặng, nhảy múa trước mắt như ngọn lửa bập bùng. Tiếng phát sóng tạch tạch tè tè, tè tè tạch tạch tựa như tiếng hót trong trẻo êm tai của loài chim sơn ca giữa đêm thanh vắng. Ngón tay chạm vào bàn phím điện đài, cảm giác như đang nắm lấy bàn tay chàng, cảm nhận từng đốt xương rắn rỏi, chạm vào nhịp tim đập thình thịch của chàng.

Phải rồi, từng mắt xích nơi đây đều là nhịp đập con tim của chàng, đều là dòng máu nóng đang cuộn chảy trong huyết quản chàng. Khoảnh khắc này, nàng chính là khung xương, là huyết mạch của chàng. Mỗi một tín hiệu nàng truyền đi đều là hơi thở của chàng. Chàng là một pho chiến thần, chính từng cử chỉ hành động của chàng đã dấy lên cơn bão táp chiến tranh này.

Cơn bão táp quét qua vang vọng trên khắp mảnh đất Lục An Châu, át đi mọi âm thanh, làm phai mờ mọi dục vọng, nỗi sợ hãi, niềm hoang mang và bất an. Từ trong huyết quản của chàng, từ đôi bàn tay của nàng, thông điệp truyền đi vỏn vẹn hai chữ — Quyết chiến!

Trong khoảnh khắc ấy, cảm giác hạnh phúc tràn ngập cõi lòng nàng. Sát cánh bên chiến thần, chiến đấu vì tổ quốc, làm người phất cờ phía sau người anh hùng, làm người yêu của bậc chiến tướng... Người ta sẽ chẳng thể biết cuộc đời tươi đẹp đến nhường nào, sẽ chẳng thể biết tình yêu rung động lòng người ra sao nếu như cuộc đời thiếu đi những chặng đường quanh co khúc khuỷu, nếu như tình yêu thiếu đi những lần sinh ly tử biệt... Điều tuyệt mỹ nhất đã đơm hoa kết trái, sinh ra từ khúc tráng ca mà người yêu cất cao giọng hát, sinh ra từ lá cờ chiến mà người yêu giương cao, sinh ra từ trận chiến do chính người yêu mình kiến tạo...

Từ lúc nhận chỉ thị được bổ nhiệm làm Đội trưởng Đội Vô tuyến điện, cho tới khi bước vào trạm điện đài bí mật ở Ẩn Hiền Tập, nàng luôn chìm đắm trong một trạng thái phấn khích khó tả bằng lời. Nàng kinh ngạc khi thấy nơi này lại có nhiều máy phát sóng đời mới đến vậy, trong đó còn có cả một chiếc loại R-TY. Hồi còn ở căn cứ địa Xuyên Thiểm, nàng chỉ từng nghe nói ở Bộ Tổng tư lệnh và Thượng Hải mới có loại máy phát công suất lớn, chống rung tốt bực này. Thao tác trên cỗ máy ấy tựa như đang lướt phím dương cầm, những ngón tay thon thả bay lượn bên trên, tấu lên những thanh âm du dương. Nàng nhìn vào các bản thảo, tất cả đều là nét chữ của chàng, giữa từng hàng chữ đều hừng hực lửa nóng.

Nàng đã hiểu ra rồi, trong bức tranh chiến tranh mà chàng dệt nên, vị trí của nàng cũng là một chiến trường vô cùng trọng yếu. Qua những đầu ngón tay của nàng, chàng truyền niềm hy vọng và ngọn lửa nhiệt huyết tới hai triệu đồng bào Lục An Châu; chàng truyền dũng khí chiến đấu và trí tuệ tới gần một vạn chiến sĩ kháng Nhật đang khoác giáp cầm gươm nơi tuyến đầu; chàng mang lương tri và lối thoát mở ra trước mắt những kẻ lầm đường lạc lối nơi chiến tuyến kháng Nhật; chàng truyền đi ý chí sắt đá của người Trung Quốc và khí phách thề quyết tử chiến đến cùng tới những kẻ cướp ngang ngược xông vào nhà. Trạm điện đài này tích tụ một nguồn nhiệt lượng khổng lồ, bầu trời Lục An Châu sóng điện rợp bay, thấm đẫm vào từng tấc đất. Nhân dân đang lắng nghe thanh âm ấy, các chiến sĩ đang lắng nghe thanh âm ấy, kẻ thù đang lắng nghe thanh âm ấy, muôn trùng sông núi Lục An Châu cũng đang lắng nghe thanh âm ấy. Đây là một chiến trường đặc biệt trong một chiến dịch đặc biệt. Chàng là vị thống soái giữa trung quân, còn nàng chính là người lính tiên phong trên chiến trường này, cảm giác này thực sự tuyệt diệu khôn tả.

Bấy giờ nàng mới hoàn toàn hiểu ra, sở dĩ chàng bảo nàng dạy các báo vụ viên sử dụng "mật mã nước chảy ngược" là để dùng phương thức này trực tiếp đối thoại với quân thù; ép quân thù phải bị động, bất đắc dĩ tiếp nhận tín hiệu của chàng. Chàng luôn xuất quỷ nhập thần như thế, ngay cả trong cuộc chiến tranh tàn khốc, chàng vẫn thể hiện ra tài năng nghệ thuật phi phàm. Nhằm tạo nên thanh thế chấn động, làm mê muội quân thù, chàng không chỉ tổ chức lực lượng in ấn tinh nhuệ, đem các bài diễn thuyết của mình in thành nhật báo dưới danh nghĩa "Báo Mặt Trận" để phát tán khắp các vùng rộng lớn ở Lục An Châu, mà còn sai một người đàn ông tên là Ân Thiệu Phát chuẩn bị ba cỗ xe ngựa, chở theo các máy phát sóng chạy tới các hướng khác nhau quanh Lục An Châu, cứ cách một tiếng lại phát đi phát lại các bài viết "Thư Gửi Quân Dân Kháng Nhật Lục An Châu" và "Trận Đánh Cuối Cùng Với Trung Đoàn Matsuoka". Toàn bộ Lục An Châu bị bao trùm bởi công suất phát sóng cực mạnh này. Không phải ai cũng nghe thấy được, cũng chẳng phải ai cũng nhìn thấy được. Nhưng bất kể ai, kể cả kẻ thù của chúng ta, đều có thể cảm nhận được mùi khói súng nồng nặc của cuộc chiến, cảm nhận được thế công dồn dập, từng bước áp sát đang ập tới trước mặt — sự uy hiếp song trùng cả về tinh thần lẫn hành động.

Sáng sớm hôm sau, Hà Trung Lượng tới trạm điện đài. Hà Trung Lượng nói: "Công tác giai đoạn đầu của chiến dịch đã kết thúc, vô cùng viên mãn, Số Một rất hài lòng, nhờ cô thay mặt anh ấy gửi lời chúc mừng tới toàn thể đồng chí trong Đội Vô tuyến điện!"

Nàng hỏi: "Nhờ tôi thay mặt anh ấy ư?"

Hà Trung Lượng đáp: "Đúng vậy, là nhờ cô thay mặt anh ấy."

Trái tim nàng bỗng dâng lên một luồng hơi ấm dạt dào. Nàng lại hỏi: "Anh ấy đang ở đâu? Có thể cho tôi gặp một lát không?"

Hà Trung Lượng nói: "Bây giờ chưa được. Chiến dịch đã bước sang giai đoạn thứ hai. Số Một hạ lệnh: Đội Vô tuyến điện lập tức chuyển cứ điểm, hợp thành sở chỉ huy cơ bản."

Nàng hỏi: "Có phải anh ấy đang ở đó không, tôi có thể gặp anh ấy ở sở chỉ huy cơ bản chứ?"

Hà Trung Lượng đáp: "Xin lỗi, tôi không thể trả lời câu hỏi này, đề nghị cô khẩn trương tổ chức di chuyển."

Vương Lăng Tiêu không gặng hỏi thêm nữa, quay sang giục các báo vụ viên thu dọn đồ đạc trang bị.

Trưa hôm đó, họ đã tới Tiểu Thục Sơn, ẩn nấp chờ lệnh tại một di chỉ thành cổ nằm ở sườn núi đón nắng. Hà Trung Lượng bảo họ, ngoài một máy phát sóng mở máy trực ban ra, tất cả nhân viên báo vụ còn lại tranh thủ nghỉ ngơi, ít nhất phải ngủ đủ hai tiếng đồng hồ. Dự kiến trận ác chiến sẽ bắt đầu vào khoảng bốn đến năm giờ chiều, khi ấy toàn bộ các máy phát sóng đều phải dốc lực phục vụ công tác chỉ huy của Số Một.

Thế nhưng Vương Lăng Tiêu trằn trọc mãi không tài nào chợp mắt được. Trước giờ đại chiến, Tiểu Thục Sơn chìm trong một sự tĩnh lặng hiếm hoi. Di chỉ thành cổ nơi họ tá túc được xây bằng gạch đá rất dày, năm tháng đã để lại những vết tích loang lổ trên bức tường đen sẫm, rêu xanh mọc rải rác khắp nơi. Trên các lỗ châu mai hai bên tường thành vẫn còn sót lại những bệ đặt pháo hướng mũi xuống dòng sông Phái Thủy dưới chân núi. Tòa thành cổ lặng im không nói, nhưng lại thầm lặng kể cho những người ghé chân nghỉ lại hôm nay biết rằng nơi đây từng là một bãi chiến trường xưa, từng diễn ra những trận giao tranh ác liệt.

Nàng rất muốn đi dạo xung quanh, nhưng theo kỷ luật chiến trường, lúc này nàng chưa thể tùy tiện đi lại. Kinh nghiệm cho nàng biết, một khi đã được xác định làm sở chỉ huy cơ bản thì ngọn núi này chắc chắn đã được phong tỏa giới nghiêm cẩn mật.

Vương Lăng Tiêu ở sườn nam, còn Thẩm Hiên Viên ở sườn bắc.

Sở chỉ huy cơ bản được xây dựng trên đường bình độ 787 phía bắc Tiểu Thục Sơn. Nơi đây có một mỏm đá khổng lồ tựa như mỏ diều hâu, chìa ra phía trước hệt như chiếc cằm của ngọn Tiểu Thục Sơn. Hang núi bên dưới mỏm đá được xếp đá bao bọc xung quanh, bên trong là một phòng tác chiến rộng rãi. Phòng tác chiến đã được bài trí xong xuôi, chính giữa là bản đồ tác chiến, dưới nền đất có sa bàn và một chiếc bàn họp hình chữ nhật. Những thứ này đều do Tiểu đoàn Trinh sát Đặc vụ thuộc Chi đội 7 và Tiểu đoàn Công binh thuộc Lữ đoàn Độc lập xây dựng, vận chuyển theo ý của Thẩm Hiên Viên. Ban đầu Hoắc Anh Sơn tỏ vẻ không đồng tình với việc dựng cái sở chỉ huy này, cho rằng làm thế là vẽ rắn thêm chân, rốt cuộc bị Thẩm Hiên Viên phê bình một trận. Thẩm Hiên Viên bảo: "Đánh trận lớn thì phải có khí phách lớn, phải làm một cái sở chỉ huy cho ra hồn. Không thể cứ như đồng chí Hoắc Anh Sơn, lúc nào cũng giữ mãi cái tác phong du kích."

Đây là một đài điểm tướng trời sinh. Lấy nơi này làm điểm đứng chân, cách mười hai cây số về phía đông là phòng tuyến của Đường Xuân Thu ở Đại Thục Sơn; hướng đông bắc cách năm mươi cây số là Lục An Châu; phía bắc là đường cái nối An Phong với Lư Thư, Tiểu đoàn Toyozawa dưới sự xua đuổi đánh đánh ngừng ngừng của Nghiêm Sở Hán đang từng bước dạt về phía này; hướng tây bắc cách bốn cây số là Đào Hoa Ổ, còn cách Đào Hoa Ổ một khoảng tương đương về hướng chính tây chính là Tiểu Xích Bích — chiến trường chính mà Thẩm Hiên Viên đã dốc lòng lựa chọn cho chiến dịch lần này.

Trong phòng tác chiến, Thẩm Hiên Viên đứng quay mặt vào tường. Trên vách tường là tấm bản đồ tác chiến đã được đánh dấu chằng chịt bằng bút chì màu xanh đỏ.

Thẩm Hiên Viên mặc quân phục Quốc dân Đảng bằng dạ vàng, đeo băng tay Tân Tứ quân, trên cổ áo đính một ngôi sao cấp tướng. Nghe nói đây chính là kiểu trang phục của Quân trưởng Diệp Đình. Đứng sau lưng Thẩm Hiên Viên là Bành Y Phong, Hoắc Anh Sơn và Đường Xuân Thu. Bành Y Phong đã được bổ nhiệm làm Phó Tổng chỉ huy kiêm Chỉ huy Tập đoàn quân phía Tây, Đường Xuân Thu làm Phó Tổng chỉ huy kiêm Chỉ huy Tập đoàn quân phía Đông.

Ngoài ra còn có La Bản Tiên - người phụ trách tổ chức ngầm Lục An Châu, Chúc Đạo Khả - Phó Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Độc lập, tân Tham mưu trưởng Lao Ngọc Quân và Trung đoàn trưởng Lâm Dụng Thụ. Về phía Chi đội 7 có Long Văn Hồn - Phó Tư lệnh kiêm Chủ nhiệm Ủy ban Vũ trang, Hứa Thành Triết - Tham mưu trưởng kiêm Trung đoàn trưởng Trung đoàn 1, và Lý Quảng Chính - Trung đoàn trưởng Trung đoàn 2. Triệu Tam Nguyên - Phó Chủ nhiệm Ủy ban Vũ trang, Ân Thiệu Phát - Đội trưởng Đội Quyết tử, Hà Trung Lượng - Trưởng phòng Tác chiến Sở Chỉ huy Thống nhất cùng những người khác cũng tham dự cuộc họp liên tịch này.

Thẩm Hiên Viên đứng quay mặt vào tường hồi lâu rồi mới xoay người lại nói với Đường Xuân Thu: "Bắt đầu đi."

Đường Xuân Thu cầm gậy chỉ huy, bắt đầu báo cáo tình hình: "Kể từ đầu mùa hè thu năm nay, nhu cầu quân lương của Đạo quân Phái khiển Giang Hoài thuộc quân Nhật ngày một tăng cao, Trung đoàn Matsuoka ráo riết đẩy mạnh cướp đoạt lương thực của Lục An Châu ta. Sở Chỉ huy Thống nhất nhìn rõ thời cuộc, lấy việc thu lương và giữ lương, chở lương và đoạt lương làm ngòi nổ cho cuộc chiến, thông qua một loạt biện pháp hữu hiệu ép Trung đoàn Matsuoka phải chia quân xuất kích tứ phía, từ đó hình thành cục diện các phân đội nhỏ đơn độc thâm nhập sâu vào đất ta. Tướng quân Thẩm Hiên Viên chỉ huy Lữ đoàn Độc lập và Chi đội 7 của ta áp dụng chiến thuật vây mà không đánh, đuổi mà không diệt đối với Tiểu đoàn Akino và Tiểu đoàn Toyozawa của địch, dồn hai tiểu đoàn nói trên tới dải Tiểu Xích Bích và Đông Hà Khẩu. Đến đây, mục tiêu chiến thuật của giai đoạn một đã đạt được. Tiểu đoàn 1 do Phùng Tồn Mãn thuộc Chi đội 7 Giang Hoài - Tân Tứ quân chỉ huy, phối thuộc lực lượng địa phương tương đương một trung đoàn, đã ghìm chặt phân đội Hamato của giặc Nhật tại Tiểu Xích Bích. Đợt đầu tiên Akino tung hai trung đội tới tiếp viện thì hai trung đội này đều đã chui tọt vào túi mai phục."

Thẩm Hiên Viên mỉm cười nói chen vào: "Tình báo cho thấy, Matsuoka đã hạ lệnh cho Akino đem toàn bộ binh lực của hai đại đội còn lại cùng toàn bộ Trung đoàn 3 'Hoàng hiệp quân' hỏa tốc tới giải cứu cho đại đội đang bị vây. Hắn muốn đánh nhanh thắng nhanh để thoát khỏi sự giằng co, nhưng chúng ta sẽ không đời nào chiều ý hắn."

Hoắc Anh Sơn cũng chen thêm một câu: "Chi đội 7 chúng tôi tuy chẳng phải sắt thép, nhưng chúng tôi là một tấm da bò ướt, trời càng nắng gắt thì chúng tôi càng siết chặt lại. Đến khi tôi thắt chặt tới một mức độ nhất định, hắn đừng nói là đánh nhanh thắng nhanh, đến cựa quậy chân tay cũng đừng hòng."

Thẩm Hiên Viên bảo: "Đồng chí Hoắc Anh Sơn ví von rất hình tượng, chúng ta nhất định phải biến chiến trường này thành một tấm da bò ướt."

Đường Xuân Thu tiếp tục trình bày: "Dưới sự trù liệu của Tướng quân Thẩm Hiên Viên, vây cánh đắc lực nhất của kẻ thù trước mắt ta là Sư đoàn 1 'Hoàng hiệp quân' Giang Hoài đã từng bước tan rã, nhờ đó trận quyết chiến với Trung đoàn Matsuoka mới có thể diễn ra. Mời các vị nhìn về hướng bắc, Trung đoàn Nghiêm Sở Hán thuộc Lữ đoàn Độc lập, dưới sự ngầm tiếp ứng của Trung đoàn 2 'Hoàng hiệp quân', đã dồn Tiểu đoàn Toyozawa về phía nam Nguyệt Lượng Lĩnh, hiện chỉ còn cách Đông Hà Khẩu năm cây số, dự kiến khoảng bốn giờ chiều nay sẽ tiến vào khu vực phía đông Tiểu Xích Bích. Tướng quân Thẩm phân tích, làm như vậy sẽ nảy sinh hai khả năng: Khả năng thứ nhất là Matsuoka bừng tỉnh ngộ ra, bỏ con săn sắt bắt con cá rô, tổ chức cho Tiểu đoàn Akino và Tiểu đoàn Toyozawa chia nhau phá vây. Nếu rơi vào trường hợp này, khó khăn đối với chúng ta sẽ tăng lên rất nhiều. Bởi vì tác chiến phân tán thì khả năng hiệp đồng của quân ta tương đối kém, đặc biệt là việc tổ chức cho 'Hoàng hiệp quân' đồng loạt khởi nghĩa phản chiến sẽ rất khó khăn, đòn đánh trở cờ sẽ không đạt được hiệu quả chí mạng. Khả năng thứ hai là Matsuoka cũng tập trung binh lực hòng liều chết một phen, hạ lệnh cho Toyozawa và Akino phối hợp tương trợ lẫn nhau. Khi ấy tại Tiểu Xích Bích sẽ tập trung binh lực của hai tiểu đoàn quân Nhật, chúng ta vẫn sẽ vây mà không đánh, vẫn đuổi mà không diệt, ghìm chặt chúng lại, thậm chí thỉnh thoảng cố ý để lộ sơ hở cho hắn thấy cơ hội phá vây. Chỉ cần nhìn thấy cơ hội phá vây, Matsuoka sẽ khó lòng án binh bất động, rất có khả năng sẽ điều động Tiểu đoàn Kiyokawa, Tiểu đoàn Asano hoặc 'Đoàn Thân thiện' xuất kích, như vậy bên trong thành sẽ chỉ còn lại trơ trọi một tiểu đoàn hiến binh mà thôi."

Đường Xuân Thu thông báo xong tình hình, mọi người đều xúm lại trước bản đồ, hào hứng bàn tán sôi nổi, sau đó đồng loạt hướng ánh mắt về phía Thẩm Hiên Viên.

Thẩm Hiên Viên châm điếu xì gà, mỉm cười nhìn mọi người, thong thả nói: "Tôi có ba phán đoán về tiền cảnh của chiến dịch lần này. Thứ nhất, chủ lực Lữ đoàn Độc lập do Đường lữ đoàn trưởng chỉ huy giữ vững được tuyến phía Đông trước viện quân trong thành Lư Châu, bảo đảm Tiểu Xích Bích thu hút toàn bộ binh lực của trung đoàn Matsuoka, ngoại trừ đại đội hiến binh. Đến lúc đó, chủ lực Chi đội 7 của tôi cùng Trung đoàn 125 Lữ đoàn Độc lập và một bộ phận binh lực 'Hoàng hiệp quân' phản tỉnh quy chính, sẽ tiêu diệt hoàn toàn trung đoàn Matsuoka. Đồng thời, tập đoàn cơ động do François và Ân Thiệu Phát chỉ huy, phối hợp với lực lượng vũ trang kháng Nhật trong thành, một mẻ quét sạch đại đội hiến binh Nhật. Đây là kết cục lý tưởng nhất. Thứ hai là Lữ đoàn Độc lập không chịu nổi thế công mạnh mẽ của địch tăng viện từ Lư Châu, ở giai đoạn hai của chiến dịch phải rút lui chiến lược về Tiểu Xích Bích tham gia trận chiến bao vây tiêu diệt trung đoàn Matsuoka, từ bỏ việc thu phục Lục An Châu. Đây là phương án thoái thác tạm thời. Thứ ba là Matsuoka án binh bất động đại đội Kiyokawa, đại đội Asano, đại đội hiến binh và 'đoàn Thân thiện', nằm im chờ viện binh. Đây là kết cục tệ nhất, nghĩa là toàn bộ chiến quả của chúng ta chỉ là tiêu diệt đại đội Akino và đại đội Toyozawa, thúc đẩy Sư đoàn 1 'Hoàng hiệp quân' khởi nghĩa. Dẫu vậy, đây cũng là một thắng lợi trọng đại, trung đoàn Matsuoka từ nay sẽ nguyên khí đại thương, thậm chí rút khỏi vũ đài chiến tranh Lục An Châu. Hiện tại chúng ta nhắm vào mục tiêu thứ nhất, nhưng cũng phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Đường lữ đoàn trưởng, anh phải chuẩn bị sẵn tư tưởng, ở giai đoạn sau của chiến dịch, địch sẽ dần tăng cường binh lực phản kích, đối thủ các anh phải đối mặt ít nhất là một trung đoàn quân Nhật, còn có thể kèm theo cả các đơn vị 'Hoàng hiệp quân'. Thời gian phòng thủ ít nhất là một ngày một đêm, đây là một trận chiến giáp lá cà đổ máu. Một lữ đoàn của anh thiếu mất một trung đoàn, đánh với một trung đoàn giặc Nhật là rất chật vật đấy."

Đường Xuân Thu đứng nghiêm đáp: "Xin trưởng quan yên tâm, Lữ đoàn Độc lập quyết tâm đánh trận quyết tử, chỉ cần còn một hơi thở, tuyệt không lùi nửa bước, cho đến khi trận chiến bao vây tiêu diệt ở Tiểu Xích Bích kết thúc."

Thẩm Hiên Viên gật đầu nói: "Matsuoka con người này cuồng vọng tự phụ, giờ vẫn đang nghe ngóng, chưa chịu cầu viện. Địch tăng viện ước tính ít nhất cũng phải sáng mai mới có hành động. Các anh phải tận dụng khoảng thời gian này xốc lại sĩ khí bộ đội, đạn dược, lương thực phải chuẩn bị cho đầy đủ. Chính quyền địa phương Lục An Châu đã huy động ba nghìn dân quân, một vạn dân công, do đồng chí Triệu Tam Nguyên phụ trách điều phối. Hai nghìn dân quân triển khai ở Đại Thục Sơn, trực tiếp tham gia chiến đấu; năm nghìn dân công phối thuộc cho Lữ đoàn Độc lập, vận chuyển thương binh, lương thực, đạn dược và đào đắp công sự."

Đường Xuân Thu nhìn Triệu Tam Nguyên bên cạnh, thấy một thân trang phục nông dân chân lấm tay bùn, trông rất đỗi tầm thường, nên không lên tiếng. Triệu Tam Nguyên nói: "Đường lữ đoàn trưởng, đừng coi thường bà con bá tánh. Tổng chỉ huy đã nói rồi, toàn thể nhân dân cùng xông lên, nhổ bãi nước bọt cũng dìm chết được giặc Nhật."

Đường Xuân Thu nói: "Cảm ơn."

Năm

Ánh mắt của Matsuoka dán vào bầu trời đêm đen đặc.

Thành phố nhỏ dường như đã ngủ say, muôn thanh đều im bặt, thế nhưng bên tai Matsuoka lại văng vẳng những thanh âm kỳ quái, lúc ẩn lúc hiện, đứt quãng ngắt ngơi. Có lúc như xé lụa nát đá, có lúc như sóng cuộn vỗ bờ. Nhưng khi hắn cố gắng lắng nghe bắt lấy những âm thanh ấy, trong đầu ngoài tiếng ù tai thì chẳng còn gì khác.

Có một khoảnh khắc, Matsuoka đột nhiên cảm thấy như mình đã trở về Nhật Bản. Ngôi nhà lớn bằng gạch gỗ mà hắn đang nương náu trông hơi giống một ngôi chùa ở Osaka, chỉ là trong viện không có hoa anh đào, mà chỉ có từng khóm trúc sào xanh biếc thẳng tắp vươn lên, như những mũi kiếm sắc nhọn chỉ thẳng lên vòm trời. Bốn bóng đèn sợi đốt công suất lớn buông xuống từ mái nhà, rọi sáng trưng cả căn phòng. Hoshinobu cúi rạp trên tấm bản đồ tác chiến tỷ lệ một trên hai mươi vạn, đánh dấu xong nét cuối cùng liền hắt hơi một cái, đoạn chỉnh đốn lại quân dung, bước tới sau lưng Matsuoka.

"Thưa quan lớn, mọi việc đã sẵn sàng."

Matsuoka đứng im không động đậy, nhìn ra ngoài cửa sổ nói: "Mùa này, hoa anh đào nơi cố hương đã tàn lụi từ lâu rồi. Hãy nhìn hoa quế nơi này xem, nở rộ biết bao, mùi hương nồng nàn xiết bao!"

Hoshinobu nhìn qua vai Matsuoka ra bên ngoài, trời tối đen như mực, chẳng thấy gì hết. Hoshinobu hỏi: "Có phát điện báo không ạ?"

Matsuoka nói: "Còn nhớ hồi chúng ta đóng quân ở Quan Đông, trong sân có hai cây bạch dương, rất to rất lớn, chúng ta từng treo một phần tử kháng Nhật lên đó mà đánh đập. Vừa treo hắn lên, cành cây liền gãy. Lại treo hắn lên, cành cây lại gãy. Về sau làm thế nào nhỉ?"

Hoshinobu im lặng không nói.

Matsuoka nói: "Ta nhớ về sau chính Hoshinobu quân đã nghĩ ra cách. Đầu tiên lấy dây thừng buộc ngọn của hai cái cây lại với nhau, để đầu chúng nó kề sát vào nhau, rồi dùng dây thừng trói tứ chi của gã kia lại, chia tay chân trái phải trói lên từng cây. Bây giờ ta vẫn còn ấn tượng rất sâu sắc với tư thế của hắn lúc ấy. Ngươi xem, đúng như thế này, hai tay giơ cao, hai chân dạng rộng, cả người như một chữ 'Hỏa', vô cùng tao nhã, vô cùng mang vẻ đẹp lực lưỡng đầy nam tính, tựa như Chúa Jesus chịu nạn trong Cơ Đốc giáo vậy. Sau đó chúng ta tập bắn, nhắm vào sợi dây thừng cố định ngọn cây, bắn từng phát một. Đột nhiên, sợi dây đứt toác, chỉ nghe thấy một tiếng nổ giòn tan, ngọn cây bật ngược trở lại cực mạnh, giữa không trung nở bung ra những bông hoa tươi thắm. Ngọn cây rung rinh chụm lại rồi bật ngược ra lần nữa, khối 'Hỏa' đó liền biến thành những mảnh vụn nát tan. Gã may mắn kia đã được hưởng cái chết nghệ thuật nhất, quả thực có thể sánh ngang với hành động mổ bụng tự sát tráng liệt của Đại Hòa dân tộc... Không, đợi đã, nói như vậy là không thỏa đáng, hắn chỉ là một con 'trư Chi Na' ngu muội, làm sao có thể đánh đồng với Đại Hòa dân tộc được chứ? Thế nhưng, tư thế đó quả thực rất đẹp... Hoshinobu quân, ta nhớ ngươi đã chụp ảnh lại mà, nhất định phải mang về nước đấy."

Hoshinobu cẩn trọng lên tiếng: "Thưa quan lớn..."

Matsuoka xua tay nói: "Ừ, nhất định phải mang về nước. Phải cho hậu đại của chúng ta biết, chúng ta không phải những kẻ giết người man rợ vô tri, chúng ta đang sáng tạo nên kỳ tích, chúng ta đang điêu khắc nghệ thuật của cái chết. Nhìn xem Hoshinobu quân, tre trúc ở đây có độ đàn hồi tốt hơn nhiều so với cây bạch dương ở phương Bắc, nếu thực hiện hình phạt xé xác bằng cây, không, xé xác bằng tre ở đây, bầu trời sẽ càng thêm rực rỡ diễm lệ."

Hoshinobu nói: "Matsuoka quan lớn, có phát điện báo không ạ?"

Khóe miệng Matsuoka nở nụ cười, lầm bầm lẩm bẩm: "Tốt lắm, ngài Hạ Hầu Thư Thành, ngài Thẩm Hiên Viên, ngài chuyên viên Hành chính Công thự Lục An Châu, ngài tư lệnh cảnh bị, ngài tổng chỉ huy mặt trận thống nhất, ngài Bát cách nha lộ, ngài cồn rượu, ngài thi thể, ngài quan tài, chúng ta sẽ còn gặp lại nhau, chúng ta sẽ còn gặp lại nhau!"

Câu cuối cùng, hắn đột ngột cao giọng gào thét lên. Hoshinobu bị dọa cho khiếp đảm, hắn nhận ra Matsuoka đã rơi vào trạng thái điên loạn rồi. Ngộ nhỡ Matsuoka quan lớn phát điên vào lúc này thì phiền toái to.

Tình hình hiện tại là mọi mặt đều vô cùng tồi tệ.

Kể từ sau khi tiểu đội Hamato thuộc đại đội Akino bị vây khốn ở Tiểu Xích Bích, Matsuoka một mực làm theo ý mình, trước tiên ném vào một trung đội để tiếp ứng, liền bị tiểu đội Hamato kéo tuột vào đầm lầy; sau đó lại hạ lệnh cho Akino dốc hết túi, tung nốt hai trung đội còn lại vào, kết quả là toàn bộ đại đội đều sa lầy. Đại đội Toyozawa bị một lực lượng không rõ danh tính kiềm chế, liên tiếp đánh mấy trận tao ngộ chiến, trận nào cũng là tháo chạy bán sống bán chết. Về sau phát hiện ra, lộ trình rút lui lần nào cũng dẫn thẳng tới Tiểu Xích Bích. Hoshinobu dường như đã nhìn thấy một con mãnh thú khổng lồ, đang há to cái miệng đỏ lòm như chậu máu, từng chút từng chút một nuốt chửng tinh khí của "Hoàng quân". Đáng sợ hơn là, Matsuoka cố chấp khư khư giữ ý mình, kiên quyết không xin viện binh từ Phái khiển quân, mà liên tục để lộ ý định muốn quyết chiến với lực lượng kháng Nhật ở núi Thiên Chu. Điều này quả thực quá đỗi ngu xuẩn, ngu xuẩn đến mức khiến người ta trăm mối không hiểu nổi... Bất chợt, Hoshinobu rùng mình một cái, một ý nghĩ như tia lửa chợt lóe lên rồi tắt lịm, nhưng vẫn bị hắn bắt trúng, chẳng lẽ...

Hoshinobu nghĩ đến tình cảnh của Matsuoka. Vụ cướp lương thực và trà trộn làm giả quân lương xảy ra cách đây không lâu đã gây tổn thất nặng nề cho "Hoàng quân" đang tiến về phía Nam và phía Tây, ba chiến trường ở Hồ Nam do đứt gãy lương thảo mà dẫn đến tác chiến thất bại, "Hoàng quân" thương vong hàng nghìn người. Nghe nói Bộ chỉ huy Quân đội đã nghiêm khắc khiển trách Trung tướng Ishihara Jiro, yêu cầu phải điều tra xử lý nghiêm minh vụ việc này, Matsuoka có thể bị đưa ra tòa án quân sự bất cứ lúc nào.

Dựa trên sự hiểu biết của Hoshinobu về Matsuoka, Matsuoka không hề sợ chết, hắn đã chuẩn bị sẵn sàng để tận trung với Thiên hoàng bệ hạ. Nhưng việc phải ra tòa án quân sự, bị thẩm phán xét xử vì sự tắc trách của bản thân làm hao tổn binh lực của "Hoàng quân", đó e rằng là điều hắn tuyệt đối không thể chấp nhận. Như vậy, việc Matsuoka hiện giờ một mực giãy giụa như thú cùng đường có thể hiểu chính là canh bạc cuối cùng của hắn. Có lẽ hắn muốn chết trận ở nơi này, hắn muốn dùng cái chết khảng khái để giải thoát cho mình, chứng minh sự trong sạch của bản thân, nâng cao phẩm cách quân nhân của chính mình.

Từ tận đáy lòng, Hoshinobu vẫn luôn tôn trọng Matsuoka, dù cho nhiều chủ trương đúng đắn của hắn từng bị Matsuoka coi thường. Hắn cũng thấu hiểu tâm thái hiện tại của Matsuoka và dành cho cấp trên sự đồng cảm. Nếu điều kiện cho phép, hắn có thể trở thành người bạn thân thiết nhất đứng bên cạnh khi Matsuoka mổ bụng tự sát, gánh vác sứ mệnh thiêng liêng chém đầu hắn xuống, giúp hắn hoàn thành vinh quang cuối cùng của một quân nhân Đế quốc. Thế nhưng, hiện tại Matsuoka không thể chết. Matsuoka lựa chọn cái chết vào lúc này thực chất chính là trốn chạy, là cực kỳ vô trách nhiệm, hoàn toàn khác xa với phẩm cách quý tộc. Quan trọng hơn là, một khi hắn quyết tâm tìm đến cái chết, hắn sẽ tiếp tục dấn bước trên con đường chết chóc đó, và đội quân dưới quyền hắn sẽ trở thành vật chôn cùng hắn... Hiểu được điểm này, Hoshinobu không rét mà run. Không, không thể được, tuyệt đối không thể để hắn chết! Hiện giờ hắn không xứng đáng được chết, hắn không có tư cách để chết... trừ phi hắn dẫn dắt trung đoàn Matsuoka an toàn, nguyên vẹn rời khỏi Lục An Châu.

Hoshinobu thầm hạ quyết tâm trong lòng, nếu Matsuoka vẫn khăng khăng đi theo sai lầm của mình, hắn chỉ đành ra tay sau lưng cấp trên... Hắn nhất định phải báo cáo tình hình với Tướng quân Ishihara Jiro, nhất định phải thỉnh cầu viện binh, nhất định phải ngăn chặn hành vi tự sát của Matsuoka, cho đến khi áp giải được hắn tới tòa án quân sự. Đương nhiên, những việc này tuyệt đối không thể làm công khai, bởi hiện tại Matsuoka đã là một kẻ điên, mà với kẻ điên thì chẳng có gì để bàn bạc cả.

Matsuoka vẫn đăm đăm nhìn vào màn đêm đen kịt, rất lâu, bất động... Trong cảm giác của Hoshinobu, thời gian dường như đã trôi qua hơn nửa năm trời.

Sau đó, Matsuoka đột ngột quay đầu lại, ánh mắt sáng quắc, sải bước lớn đi tới trước tấm bản đồ tác chiến, cúi mình chăm chú nhìn một hồi lâu, rồi ngẩng đầu lên, gương mặt kia trắng bệch âm u như một tờ giấy ráp: "Hạ lệnh cho Akino, tổ chức phá vây lần nữa; lệnh cho Toyozawa, bất kể giá nào, phải mở đường máu về hướng Đông; lệnh cho Cung Lâm Tế, Trung đoàn 1 'Hoàng hiệp quân' tập kết bên sườn đông Ẩn Hiền Tập chờ lệnh; Trung đoàn 2 'Hoàng hiệp quân' dừng tiến quân, chờ lệnh ở sườn đông Nguyệt Lượng Lĩnh; Trung đoàn 3 'Hoàng hiệp quân' triển khai về hướng Mã Trang, cách Đào Hoa Ổ hai mươi dặm về phía Tây, tiếp ứng 'Hoàng quân' phá vây."

Hoshinobu không đưa ra dị nghị nào nữa, ghi chép lại từng điều, đồng thời chỉ huy nhân viên báo vụ nhanh chóng gửi các bức điện trên đi.

Matsuoka tiếp tục gầm rống: "Lệnh cho Đổng Cám Thạch, thực hiện kế hoạch an táng; lệnh cho đại đội Kiyokawa, đại đội Điền Khẩu Trạch, 'Đoàn Thân thiện Mãn Châu Quốc', trong vòng ba mươi phút phải tập kết xong xuôi, cơ động về khu vực Tiểu Xích Bích."

Dù Hoshinobu đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi thấy Matsuoka thực sự làm vậy, hắn vẫn vô cùng kinh ngạc. Hắn nhìn Matsuoka với vẻ mặt đau đớn, ngập ngừng nói: "Chẳng lẽ, chẳng lẽ phải từ bỏ Lục An Châu..."

Mặt Matsuoka xám ngoét, nghiến răng nghiến lợi gầm lên: "Hơn một nghìn 'Hoàng quân' đang bị địch chia cắt bao vây tầng tầng lớp lớp, đang tắm máu chiến đấu, chết bị thương vô số, ta sao có thể ngồi yên nhìn ngó! Quyết chiến, chẳng phải bọn chúng muốn quyết chiến sao? Vậy thì quyết một trận sống mái!"

Hoshinobu nói: "Thế nhưng... nổi giận mà đánh trận, ấy là đại kỵ của nhà binh! Binh pháp có câu..."

Matsuoka chộp lấy tách trà trước mặt, đập nát vụn ngay trước mặt Hoshinobu. Matsuoka như cọp gầm, thốt ra một câu chửi thề bản xứ Trung Quốc rành rọt: "Binh gia, binh gia cái con mẹ gì cũng đều là cứt chó thối tha hết!"

Sáu

Trận chiến Tiểu Xích Bích bắt đầu từ bốn giờ hai mươi phút chiều, đại đội Akino thay đổi chiến thuật, phá vây về hướng Đông Hà Khẩu, tập trung mười khẩu súng máy hạng nhẹ mở đường, hai bên trái phải mỗi bên có năm khẩu súng máy hạng nặng áp chế trận địa của Phùng Tồn Mãn, trong nháy mắt mưa đạn trút xuống như trút nước, Phùng Tồn Mãn dần dần có phần không chống đỡ nổi. Sau ba đợt giằng co ác liệt, trận địa hai bên máu chảy thành sông.

Chiến sự kéo dài đến hoàng hôn, đột nhiên có tin báo tới, Trung đoàn trưởng Trung đoàn 125 Lữ đoàn Độc lập là Nghiêm Sở Hán đã hy sinh trong chiến đấu, đại đội Toyozawa ở tuyến Đông Hà Khẩu đã chọc thủng vòng vây của trung đoàn Nghiêm Sở Hán, sắp sửa hội quân với đại đội Akino.

Thẩm Hiên Viên hạ lệnh: "Hủy bỏ nhiệm vụ phòng thủ phía Nam, do Hoắc Anh Sơn dẫn chủ lực Chi đội 7 tiến vào trận địa Thập Lý Phố ở phía đông Đông Hà Khẩu."

Sau khi đại đội Akino hội quân với đại đội Toyozawa, do Akino thống nhất chỉ huy, giá súng máy đi sau lưng "Hoàng hiệp quân", một lần nữa tập trung ưu thế binh lực xông lên tập kích trận địa của Hoắc Anh Sơn.

Các sĩ quan Trung đoàn 2 "Hoàng hiệp quân" lúc này đã truyền tay nhau xem bức gia thư của Cung Ngọc Mai, vợ của Trung đoàn trưởng Thường Tương Tri. Dương Gia Lĩnh bí mật liên lạc với các sĩ quan từ cấp đại đội trở lên, chuẩn bị sẵn sàng khởi nghĩa ngay trước trận. Nhưng quân Nhật ở phía sau đốc chiến, nhất thời chưa thể hành động, buộc phải lao lên xung phong, lại thương vong thêm mấy chục người.

Màn đêm buông xuống, Thường Tương Tri bàn bạc với Dương Gia Lĩnh, nếu lại phát động thêm một đợt xung phong nữa thì bất kể thế nào cũng phải hành động. Hành động phải chọn thời cơ có lợi, tranh thủ đâm một nhát giáo quay đầu, đánh cho giặc Nhật trở tay không kịp.

Ngay lúc bọn Thường Tương Tri đang lo sốt vó dưới mí mắt quân thù, Thẩm Hiên Viên đích thân tới trận địa của Hoắc Anh Sơn. Sau khi nắm rõ kẻ địch trước mặt có Trung đoàn 2 của Thường Tương Tri, Thẩm Hiên Viên liền lệnh cho Hoắc Anh Sơn để lại hai trung đội phân tán trên trận địa phòng ngự, chủ lực hỏa tốc chuyển dời, từ phía nam Đông Hà Khẩu vòng ra sau lưng địch. Tránh giao phong trực diện với "Hoàng hiệp quân", giáp công quân Nhật từ hai phía.

Trung đoàn 2 khởi nghĩa thành công trong đợt xung kích thứ sáu. Lần này Akino tập trung ba tiểu đội xạ thủ súng máy, đồng thời nói thẳng với Thường Tương Tri, người trước ngã xuống người sau tiến lên, chỉ tiến không lùi, nếu không mở được đường phá vây thì toàn thể cùng "ngọc vỡ".

Trước khi xung phong, Akino tổ chức hỏa lực chuẩn bị, trận địa của Hoắc Anh Sơn khói bụi mù mịt, sườn núi cháy thành một vùng đất cằn, cây cối bốc cháy, sáng rực như ban ngày.

Khi "Hoàng hiệp quân" xông tới cách trận địa đối phương chừng năm mươi mét, đột nhiên nghe thấy tiếng hô to: "Anh em 'Hoàng hiệp quân', lên đây đi, chiến dịch Nắm Đấm bắt đầu!"

Thường Tương Tri quay đầu lại nói với Dương Gia Lĩnh: "Nghe thấy chưa, thành công rồi, thành công rồi!"

Dương Gia Lĩnh vung súng hô lớn ra phía sau: "Anh em, chiếm lĩnh trận địa!"

Không còn phòng ngự nữa. Bộ đội của Thường Tương Tri vừa tiến vào trận địa, Dương Gia Lĩnh liền trèo lên chỗ cao hô lớn, vạch trần chân tướng việc giặc Nhật dựng màn kịch gia quyến "Hoàng hiệp quân" "bị cướp, bị giết", bộ đội bấy giờ mới vỡ lẽ. Vốn dĩ đã đầy oán hận, căm thù ngút trời trước việc họng súng của giặc Nhật ép mọi người đi tìm cái chết, nay thấy cấp trên dẫn đầu, họ chẳng nói hai lời liền quay ngoắt họng súng lại. Chỉ có số rất ít người chưa hiểu chuyện gì, còn đang ngơ ngác thì đã bị sĩ quan bên cạnh đè chặt lấy: "Đánh Nhật hay làm Hán gian?"

Kẻ ngơ ngác gật đầu lia lịa: "Đánh Nhật, đánh Nhật, sớm đã muốn đánh Nhật rồi. Đứa nào không muốn đánh Nhật đứa đó là đồ con hoang!"

Trận đánh tiếp theo diễn ra vô cùng sảng khoái. Binh lính của Akino và Toyozawa vào khoảnh khắc "Hoàng hiệp quân" tràn lên trận địa cũng từng có niềm mừng rỡ ngắn ngủi, lập tức chỉ huy quân ùa lên. Nhưng vừa xông ra được hơn một trăm mét, Akino liền nhận thấy tình hình có điều bất thường. Bởi vì "Hoàng hiệp quân" cướp trận địa quá mức thuận lợi, mà âm thanh kháng cự của đối phương lại vô cùng yếu ớt. Akino cùng Toyozawa bàn nhau, liền hiểu ngay là "Hoàng hiệp quân" đã làm phản, vội vã tổ chức rút lui, nhưng đã quá muộn. "Hoàng hiệp quân" chặn trước mặt, bộ đội của Hoắc Anh Sơn đánh sau lưng, trước sau quất mạnh một hồi, hai đại đội Nhật đành phải dạt về, co cụm lại cố thủ.

Trong lúc Hoắc Anh Sơn đang huyết chiến với Akino, đoàn quân giặc Nhật và Hán gian khoảng ba nghìn người do Matsuoka chỉ huy cũng hỏa tốc tiến vào phía đông Tiểu Xích Bích. Cửa đột phá và lối ra vào mà Matsuoka lựa chọn cũng là Đông Hà Khẩu.

Matsuoka phát hiện ra cánh quân vu hồi của Hoắc Anh Sơn, cũng nhìn thấy trận địa phòng ngự của Hoắc Anh Sơn, nhưng hắn chưa vội hành động. Hắn nhìn rõ rồi, binh lực Hoắc Anh Sơn chỉ huy chẳng qua chỉ là một tiểu đoàn, hắn muốn để cái tên Hoắc Thọt lừng danh Giang Hoài này bộc lộ thêm chút nữa. Về sau Hoắc Anh Sơn tập kích Akino từ phía sau, trên núi dưới núi đánh lẫn nhau, Matsuoka chăm chú lắng nghe một hồi, rất đắc ý mỉm cười với Hoshinobu: "Hoshinobu quân, không ra chiến trường thì không hiểu sự đời nơi chiến trường đâu! Thẩm Hiên Viên dẫu có tạo thanh thế lớn bằng trời, nhưng có hai vấn đề hắn không giải quyết nổi. Một là chiến thuật, hai là vũ khí. Dù bọn chúng đã bao vây được hai đại đội của 'Hoàng quân', nhưng chúng chẳng làm gì được ta. Đêm nay chỉ cần trụ vững, sáng sớm mai ta lại đưa bộ đội của ta về Lục An Châu. Bây giờ dẫu có bắt được Thẩm Hiên Viên, ta cũng không giết hắn, cho hắn ba ngày để nhặt xác, cho hắn ba tháng chuẩn bị, ba tháng sau, nếu ta chưa bị phán án, cứ để hắn dẫn quân tới quyết chiến lần nữa."

Hoshinobu nói: "Thưa quan lớn, không thể đánh giá thấp người Trung Quốc, khinh địch là đại..."

Mặt Matsuoka sa sầm lại, lại cay độc chửi một câu tiếng địa phương Trung Quốc rành rọt: "Đều là cái loại cứt chó thối tha hết!"

Hoshinobu lập tức ngậm miệng, chỉ biết gật đầu. Nhưng Hoshinobu cũng có toan tính riêng của mình, hắn đã lén báo cáo tình hình ở đây cho Ishihara Jiro sau lưng Matsuoka, Ishihara Jiro sẽ sớm có phản ứng thôi. Có một điểm Matsuoka nói đúng, chỉ cần gượng qua được đêm nay, ngày mai là có thể đưa quân về Lục An Châu rồi. Vấn đề là, liệu có gượng qua nổi đêm nay không?

Matsuoka nói: "Ta nghe nói Hoắc Anh Sơn là một kẻ thọt, Hoshinobu quân, ta rất muốn diện kiến gã thọt này. Thật chẳng dễ dàng gì, đi bằng một chân mà vẫn đánh giặc được, cừ khôi đấy, quả thực chẳng khác nào 'Hoàng quân'."

Hoshinobu không biểu lộ cảm xúc, mắt nhìn về phía xa.

Matsuoka nhìn Hoshinobu nói: "Bọn chúng chỉ biết bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau, chứ đâu biết sau lưng chim sẻ còn có kền kền. Trận này, dẫu có toàn quân bị diệt, ta cũng phải lột da bằng được hai tên này!"

Hoshinobu vẫn không lên tiếng, chờ đợi lời tiếp theo của Matsuoka.

Matsuoka rút thanh kiếm chỉ huy ra một nửa, rồi lại "cạch" một tiếng tra vào vỏ bao, gằn từng chữ một: "Trọng điểm là bắt sống Thẩm Hiên Viên và Hoắc Thọt!"

Bảy

Quân tăng viện từ Lư Châu tới sau bốn đợt xung kích vẫn không thể vượt qua phòng tuyến của Lữ đoàn Độc lập Đường Xuân Thu, hơn nữa đạn dược tiêu hao cực lớn, thương vong nặng nề.

Trung tá Hà Diệp trong lúc hoang mang bèn phái toán trinh sát nhỏ tới gần trận địa Lữ đoàn Độc lập để thám thính hư thực, không nhìn thì thôi, vừa nhìn đã hồn xiêu phách lạc. Trên trận địa của Lữ đoàn Độc lập cờ đỏ rợp trời, tụ tập tới hàng vạn binh lực, sau khi chiến sự nổ ra, súng pháo vang rền, chiêng trống dậy đất, tiếng người hò hét ngựa hí vang trời. Trên chính diện dài hơn mười cây số, ken đặc toàn là đầu người, hệt như thiên binh thiên tướng trong truyền thuyết giáng trần.

Đội trưởng trinh sát là Trung úy Thiển Khẩu quả quyết báo cáo với Trung tá Hà Diệp, nói rằng quân đội Trung Quốc ít nhất đã bố trí hai sư đoàn binh lực ở tuyến Đại Thục Sơn. Trung tá Hà Diệp lại báo cáo tình hình lên Trung tướng Ishihara Jiro, Ishihara Jiro trăm mối không hiểu nổi. Tình hình ông ta nắm được là kể từ khi chiến sự Lục An Châu nổ ra, Hầu Tiên Giác ở Hoài Nam vẫn án binh bất động, ngóng xem biến đổi; còn chủ lực của Lý Vũ Hoàng ở Hoài Bắc bị hai sư đoàn "Hoàng quân" kiềm chế, nước xa không cứu được lửa gần. Sao chỉ sau một đêm lại từ dưới đất chui lên ít nhất hai sư đoàn binh lực được chứ?

Nghi ngờ của Ishihara Jiro là có lý do, cái gọi là binh lực "ít nhất hai sư đoàn" ấy chẳng qua chỉ là hơn một vạn dân quân và dân công do Triệu Tam Nguyên chỉ huy.

Chiều hôm đó, Phái khiển quân Giang Hoài của quân Nhật điều ba chiếc máy bay ném bom trinh sát bay tới bầu trời Lục An Châu, kết quả trinh sát khiến Ishihara Jiro kinh hãi tột độ. Báo cáo từ trên không cho hay, không chỉ tuyến Đại Thục Sơn có vạn quân phòng thủ, mà ở khu vực gần Tiểu Xích Bích phía tây Tiểu Thục Sơn, khắp đồi núi đều là quân kháng Nhật; nơi đó có ít nhất ba sư đoàn binh lực, trung đoàn Matsuoka đã rơi vào thiên la địa võng.

Trận chiến Tiểu Xích Bích đánh suốt một ngày một đêm.

Tiểu đội Hamato bị vây, kéo đại đội Akino vào tròng, đại đội Akino lại lôi tiếp đại đội Toyozawa vào, rồi hai đại đội này lại lần lượt kéo nốt đại đội Kiyokawa, đại đội Asano cùng đại đội hiến binh của Điền Khẩu Trạch vào nốt. Đến đây, toàn bộ trung đoàn Matsuoka đã bước vào chiến trường chính Tiểu Xích Bích.

Lực lượng tác chiến chủ yếu ở chiến trường chính chia làm hai bộ phận: một là hai tiểu đoàn do Hoắc Anh Sơn chỉ huy, vừa đánh vừa chạy, khi dừng khi đi, thoắt ẩn thoắt hiện dụ địch ở tuyến trong; tuyến ngoài là chủ lực Trung đoàn 1, hai tiểu đoàn Trung đoàn 2 cùng tiểu đoàn đặc vụ thuộc Chi đội 7 do Bành Y Phong chỉ huy, cộng thêm ba đại đội cấp huyện và bảy trung đội cấp khu của địa phương, tổng binh lực tương đương ba trung đoàn, thực hiện việc bao vây chặt chẽ trung đoàn Matsuoka.

Matsuoka phát giác mình bị bao vây toàn diện vào ngay đêm hôm đó, nhưng hắn không hề sợ hãi. Trải qua hơn một ngày kịch chiến, chủ lực của trung đoàn Matsuoka vẫn chưa bị tổn hại nguyên khí. Ngay lúc Hoắc Anh Sơn cùng Thường Tương Tri trong ứng ngoại hợp giáp công đại đội Akino và Toyozawa, Matsuoka hạ lệnh cho Hoshinobu đích thân dẫn đại đội Kiyokawa và mỗi bên một trung đội hiến binh, cùng hai đại đội của Trung đoàn 1 "Hoàng hiệp quân", tập kích bất ngờ Hoắc Anh Sơn.

Đánh hỗn chiến ban đêm vốn không phải sở trường của quân Nhật, nhưng nhờ Matsuoka xác định rõ mục tiêu, tập trung binh lực và hỏa lực về hướng Hoắc Anh Sơn, bộ đội của Hoắc Anh Sơn bị hỏa lực của một đại đội pháo binh cùng hơn hai mươi khẩu súng máy hạng nặng, hạng nhẹ của quân Nhật đè bẹp trên cao điểm phía nam Đông Hà Khẩu, không thể phát huy được hỏa lực. Sau hai lượt giằng co, thương vong vô cùng thảm trọng.

Sau khi Tiểu Xích Bích bước vào giai đoạn công kiên, Thẩm Hiên Viên vẫn luôn túc trực ở sở chỉ huy của Bành Y Phong, cảm nhận thấy cục diện chiến trường có điểm khác thường, phán đoán trung đoàn Matsuoka có thể sẽ có hành động dị thường, rất có thể sẽ dốc toàn lực đánh liều một phen. Để tránh thương vong lớn, ông điện đàm lệnh cho Phùng Tồn Mãn dẫn một đại đội chặn hậu, yểm hộ cho Hoắc Anh Sơn dẫn chủ lực rút khỏi chiến trường. Đồng thời tập đoàn phía Tây của Bành Y Phong điều chỉnh kế hoạch, tiến hành khép vòng vây trung đoàn Matsuoka sớm hơn dự kiến.

Thế nhưng lúc này trung đoàn Matsuoka, bao gồm cả đại đội hiến binh, đã thông suốt trong ngoài, nối liền thành một khối. "Hoàng hiệp quân" ngoại trừ đại đội Dương Gia Lĩnh thuộc Trung đoàn 2 của Thường Tương Tri, các bộ phận còn lại cũng dần dần được Cung Lâm Tế thu gom lại, tổn thất của toàn bộ quân địch không quá hai phần mười. Đại đội Akino phối hợp với Trung đoàn 1 và một bộ phận Trung đoàn 2 "Hoàng hiệp quân" do Cung Lâm Tế chỉ huy, dùng hỏa lực mãnh liệt chặn đứng các mũi bao vây của Bành Y Phong ở khu vực phía bắc Tiểu Xích Bích, đồng thời cắn chặt lấy Hoắc Anh Sơn không buông. Hai bên đều tung ra các đơn vị tinh nhuệ và hỏa lực mạnh nhất, thế là xuất hiện một cảnh tượng chiến tranh kỳ lạ: chiến trường như một vòng tròn nhiều lớp, bị vây ở lõi trung tâm là tiểu đội Hamato, bọc lấy tiểu đội Hamato như tấm da bò là bộ đội của Phùng Tồn Mãn, vòng ngoài Phùng Tồn Mãn lại là đại đội Akino và Toyozawa, vòng ngoài Akino và Toyozawa là bộ đội của Hoắc Anh Sơn, vòng ngoài Hoắc Anh Sơn là chủ lực trung đoàn Matsuoka, mà vòng ngoài cùng của chủ lực trung đoàn Matsuoka lại là chủ lực quyết chiến do Bành Y Phong chỉ huy. Trận địa đôi bên đan cài răng lược, đánh cả trong lẫn ngoài, tiến công và phòng thủ diễn ra đồng thời, chuyển dời và bao vây hoán đổi liên tục từng giây từng phút.

Lực lượng chạm trán đầu tiên với bộ đội Bành Y Phong là đại đội Kiyokawa và "đoàn Thân thiện" do tên Hán gian Đổng Cám Thạch chỉ huy, các đợt tiến công được tiến hành dưới sự phối hợp của hỏa lực đường không. Ishihara Jiro đã bắt đầu đích thân chỉ huy, ông ta đã nhìn thấu ý đồ của lực lượng kháng Nhật ở Lục An Châu, một mặt mắng Matsuoka là đồ khốn nạn hành động khinh suất, mặt khác điều binh khiển tướng, hạ lệnh cho Matsuoka: một bộ phận cản địch ở tuyến trong, số tinh nhuệ còn lại mở một đường máu ở Đông Hà Khẩu, bảo đảm lối thoát duy nhất cho "Hoàng quân" rút lui khi trời sáng.

Thế công của địch vô cùng hung hãn, đặc biệt hỏa lực không quân có sức sát thương cực lớn, vài trận địa đã từng đổi chủ rồi lại giành giật lại được. Cán bộ từ cấp tiểu đoàn trưởng trở xuống của Trung đoàn 1 thương vong quá nửa, Trung đoàn trưởng kiêm nhiệm Hứa Thành Triết hy sinh, Bành Y Phong đích thân quyền Trung đoàn trưởng Trung đoàn 1. Không lâu sau, Trung đoàn trưởng Trung đoàn 2 Lý Quảng Chính cũng bị trọng thương, Bành Y Phong lệnh cho Phó tham mưu trưởng chi đội Vương Tinh Sâm quyền Trung đoàn trưởng Trung đoàn 2. Hai trung đoàn lợi dụng màn đêm gia cố lại trận địa, chuẩn bị đón đỡ những đợt tấn công lớn hơn của quân Nhật.

Trên Tiểu Thục Sơn, Thẩm Hiên Viên khoác áo choàng đen, chăm chú theo dõi tình hình chiến sự. Sáu chiếc máy vô tuyến điện ngoài phòng tác chiến không ngừng nghỉ thu phát điện báo, truyền tải tin tức từ khắp các phân chiến trường tới.

Vương Lăng Tiêu rốt cuộc cũng được gặp lại ông, nhưng họ gần như chưa kịp nói với nhau câu nào cho thỏa nỗi niềm trùng phùng, thậm chí còn chưa kịp nắm tay. Khi Hà Trung Lượng đưa họ tới sở chỉ huy, ông đang giao nhiệm vụ cho mấy vị chỉ huy của Lữ đoàn Độc lập và Chi đội 7. Ông ngẩng đầu nhìn thấy nàng, ánh mắt sáng lên một tia rạng rỡ, đoạn giơ cây bút chì trong tay lên, mỉm cười ra hiệu với nàng. Nụ cười ấy chứa đựng biết bao điều, có vui mừng, có bao dung, và cả nỗi áy náy. Ông nói: "Hồng Đậu, chúng ta sắp thắng lợi rồi, đánh xong trận này, chúng ta sẽ về trang viên Vân Thư. Bây giờ, hãy để mỗi người chúng ta làm tròn chức trách của mình."

Khoảnh khắc ấy, ngàn lời vạn chữ đều hóa thành dòng lệ, từ trái tim nàng trào lên lồng ngực, dâng lên khóe mắt. Nhưng nàng cố mở to mắt không để giọt lệ rơi xuống, nàng dốc sức giữ cho mình kiên cường. Nàng chào ông theo nghi thức quân đội, dõng dạc đáp: "Rõ!"

Kể từ đó, nàng chìm ngập trong biển sóng vô tuyến. Từ chiều hôm qua cho tới rạng sáng hôm nay, tin tức từ các hướng tới tấp báo về: Viện binh địch ở Đại Thục Sơn tăng lên ba trung đoàn cùng một sư đoàn "Hoàng hiệp quân"; hướng Đông Hà Khẩu trung đoàn Matsuoka tả xung hữu đột, cuối cùng đã hợp vây, phản công lớn vào bộ đội của Bành Y Phong; Ân Thiệu Phát phối hợp với tổ chức ngầm Lục An Châu, dẫn đội cảm tử tập kích thành công trung đội cảnh bị Nhật, thu được một số súng đạn, phóng thích hơn hai trăm người bị giam giữ trong "Viện Thân thiện", những người này đã được vũ trang, đang hành quân gấp tới chiến trường Tiểu Xích Bích...

Mỗi bức điện báo gửi tới, ông đều đích thân xem xét. Đây là lần đầu tiên nàng thấy ông chỉ huy tác chiến, trầm ổn, điềm tĩnh, bất kể tin tốt hay tin xấu, khi đến chỗ ông đều chỉ nhận được một phản ứng như nhau. Ông sẽ lặng lẽ nhìn bạn, bình thản nghe bạn đọc xong bức điện, rồi rảo bước tới trước bản đồ quan sát trầm tư. Phần lớn thời gian ông không nói năng gì, nhìn Hà Trung Lượng chấm điểm trên bản đồ, thường là Phó lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Độc lập Chúc Đạo Khả hoặc Phó tư lệnh Chi đội 7 Long Văn Hồn đưa ra ý kiến chín muồi, ông gật đầu, hoặc xua tay. Nếu ông gật đầu, Chúc Đạo Khả hoặc Long Văn Hồn sẽ nhanh chóng khởi thảo bức điện, để ông ký tên, rồi giao cho nàng phát đi. Nếu ông không gật đầu, sở chỉ huy sẽ rơi vào bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở, lúc ấy mọi ánh mắt đều đổ dồn vào người ông. Ông hút xì gà, chậm rãi, nặng nề rảo bước, đợi đến khi một phương án thai nghén thành hình, ông sẽ cầm bút chì vạch một hai nét lên bản đồ: "Cứ làm như vậy," ông nói.

Bước vào trận đánh đêm, tin tốt lành chẳng có bao nhiêu, Vương Lăng Tiêu có thể lắng nghe được nhịp tim của ông, cuối cùng nàng nhận ra rằng, ông cũng có những lúc rối bời tấc dạ: ông vẫn hút xì gà ung dung như thế, nhưng nhịp rít thuốc đã nhanh hơn; ông vẫn rảo bước thong thả như trước, nhưng bước chân không còn trầm ổn tự tin như lúc đầu; trong nhịp tim của ông đã xuất hiện những tạp âm mà duy chỉ có Vương Lăng Tiêu mới cảm nhận được.

Cảm nhận của Vương Lăng Tiêu là hoàn toàn chính xác. Kể từ khi Bành Y Phong báo cáo trung đoàn Matsuoka đã tập trung bao vây bộ phận của Hoắc Anh Sơn, Thẩm Hiên Viên thoạt đầu kinh ngạc, kế đó là tự trách. Ông nghĩ mình đã phạm phải một sai lầm... một sai lầm gần như y hệt sai lầm của Matsuoka, ông cũng đã đánh giá quá thấp Matsuoka. Không chỉ đánh giá thấp sức chiến đấu của quân đội Matsuoka, mà còn đánh giá quá thấp ý chí chiến đấu và năng lực chỉ huy chiến thuật của bản thân Matsuoka. Đích thân Matsuoka dẫn quân Nhật rầm rộ từ Lục An Châu kéo về Tiểu Xích Bích, thế nhưng bọn chúng lại vòng qua bẫy phục kích của ông với tốc độ thần kỳ đáng kinh ngạc, lao thẳng vào sườn yếu của Hoắc Anh Sơn. Trong khi chiến trường chính mà ông dày công bố trí... gần ba trung đoàn nguyên vẹn do Bành Y Phong chỉ huy, một tấm thiên la địa võng giăng ra suốt một tiếng rưỡi đồng hồ, lại không tóm được kẻ thù. Chính một tiếng rưỡi đồng hồ ấy đã giúp quân địch kịp hoàn thành tập kết, hoàn thành bố trí phản công, và cũng hoàn thành việc bao vây ngược lại phân đội nhỏ của Hoắc Anh Sơn. Đồng thời điều đó cũng khiến "Hoàng hiệp quân" mất đi cơ hội tập trung phản tỉnh quy chính, mất đi cơ hội tung đòn chí mạng vào kẻ thù. Dẫn tới cục diện toàn chiến trường bị đảo lộn, thế chủ động tuyệt đối và ưu thế tuyệt đối đã không còn nữa. Nếu hướng Đại Thục Sơn mà Đường Xuân Thu không trụ nổi, nếu trời sáng hỏa lực không quân của địch mạnh lên, nếu trung đoàn Matsuoka ôm quyết tâm cá chết lưới rách liều mạng phá vây, thì kết quả trận đánh này sẽ kém xa so với dự tính ban đầu.

Vậy thì làm sao để xoay chuyển cục diện đây? Lẽ tự nhiên, đây cũng là một nước cờ đã được tính toán từ trước. Tiêu diệt trung đoàn Matsuoka, Thẩm Hiên Viên nắm chắc mười phần. Mấu chốt nằm ở chỗ, chúng ta phải trả giá bao nhiêu? Giết địch một vạn, tự tổn hao tám nghìn ư? Không, ông buộc phải thừa nhận rằng, tác chiến với một kẻ thù hung bạo như quân đội Nhật Bản, lấy súng trường kiểu cũ bắn một phát nạp một phát đạn của ta nghênh chiến súng trường kiểu mới bắn liên thanh của địch, đặc biệt là còn phải đối mặt với súng máy hạng nhẹ, hạng nặng phun lửa không ngừng cùng pháo cối rơi đâu nổ tanh bành đó, giết một vạn tên giặc, đừng nói tự tổn hao tám nghìn, e rằng tổn thất hai vạn người cũng chưa chắc đã dừng lại được. Chỉ tính theo số liệu thống kê hiện tại, lính Nhật thực sự thương vong chưa tới hai trăm tên, mà quân dân kháng Nhật của ta đã hy sinh hơn sáu trăm người. Từ Tiểu Thục Sơn nhìn xuống, hễ pháo sáng của địch vọt lên không trung là có thể thấy khắp núi đồi toàn là người, ngoài quân nhân ra còn có bá tánh Lục An Châu. Đây là một chiến thuật biển người thực sự! Ông cảm thấy áy náy, ông không nên kéo cả những người không phải quân nhân vào vòng chiến hỏa, nhưng ông không còn cách nào khác. Một chính phủ nghèo nàn kiệt quệ, một chuyên viên chính phủ thậm chí đến cái văn phòng làm việc cũng chẳng có, một tư lệnh cảnh bị dưới tay không có lấy một binh một tốt thuộc bộ đội dòng chính, ông có thể làm thế nào được đây? Ông chỉ có thể dựa vào quần chúng, chỉ có thể dựa vào ngọn cờ kháng chiến này để gắn kết quân dân trong địa bàn quản hạt lại, biến họ thành những người thực thi tư tưởng và ý chí của ông. Việc ông buộc phải làm lúc này là giảm thiểu tối đa thương vong của quân dân kháng Nhật Lục An Châu. Nhưng lực lượng dự bị mà ông nắm giữ trong tay chỉ vỏn vẹn là tiểu đoàn đặc vụ của Lữ đoàn Độc lập và một trung đội của Chi đội 7, tổng cộng chỉ có ba trăm binh lực, đều đang tập kết trên Tiểu Thục Sơn, hiện còn đang đảm nhiệm nhiệm vụ cảnh giới cho sở chỉ huy.

Đột nhiên, bên ngoài phòng tác chiến vang lên tiếng khóc, dẫu tiếng khóc ấy đã bị kìm nén hết mức, nhưng vẫn lọt vào tai ông. Ông đứng chết trân tại chỗ, bàn tay kẹp điếu xì gà vô thức run lên một cái, điếu xì gà tuột khỏi kẽ ngón tay lăn lông lốc xuống đất.

Vương Lăng Tiêu lảo đảo lao vào phòng tác chiến, nước mắt đầm đìa, nghẹn ngào nức nở: "Tư lệnh Hoắc hy sinh rồi!"

Tám

Hoắc Anh Sơn tiếp cận về khu vực phía Bắc sau khi đánh lui đợt tiến công thứ sáu của địch, lúc này ông đã hội quân với Phùng Tồn Mãn. Sau khi Thẩm Hiên Viên điều chỉnh bố phòng, hai trung đoàn do Bành Y Phong chỉ huy đã chiếm lĩnh được địa hình có lợi giữa ba ngọn núi ở Đông Hà Khẩu, phát động tấn công vào trung đoàn Matsuoka, áp lực sau lưng Hoắc Anh Sơn lập tức giảm bớt.

Theo kế hoạch sau khi điều chỉnh, nhiệm vụ tiếp theo của Hoắc Anh Sơn là dẫn bộ đội nhảy ra khỏi vòng hỗn chiến, hội quân với Bành Y Phong tại một điểm, lấy sức nhàn chờ quân mỏi ở Đông Hà Khẩu đợi trung đoàn Matsuoka phá vây. Nhưng đúng lúc này lại xảy ra sự cố, trong lúc chuyển quân có một trung đội đi nhầm đường, bị lạc ngũ, mò mẫm thế nào lại đâm thẳng vào trận địa địch. Sau một hồi giáp lá cà kịch liệt, trung đội trưởng cũng bị địch bắt sống.

Hoắc Anh Sơn nghe thấy tiếng súng phía sau chếch bên trái, biết ngay là điềm chẳng lành, liền truyền khẩu lệnh điểm lại quân số, chỉ còn chưa đầy một trăm người. Quân Nhật phục kích trung đội kia xong, biết ngay đội ngũ của Hoắc Anh Sơn đã rối loạn, trong lòng Đại tá Matsuoka dấy lên ngọn lửa nhiệt huyết hừng hực, nhất định phải hạ gục tên Hoắc Thọt mình đồng da sắt trong truyền thuyết này.

Để bảo đảm dồn Hoắc Anh Sơn vào chỗ chết, Matsuoka thậm chí tạm thời từ bỏ việc phá vây về hướng Đông Hà Khẩu, mà tập trung tới một nửa binh lực của ba đại đội để bọc đánh Hoắc Anh Sơn. Đội ngũ do Hoắc Anh Sơn dẫn đầu trên đoạn đường núi chưa đầy ba trăm mét đã bốn lần liên tiếp bị phục kích. Đánh tới cuối cùng, Hoắc Anh Sơn ngoái đầu nhìn lại, chỉ còn vẻn vẹn hơn ba mươi người. Lúc này ông nghe thấy tiếng viên thông ngôn Nhật gọi loa:

"Hoắc Anh Sơn đừng chạy nữa, 'Hoàng quân' sẽ khoan hồng!"

Lại có kẻ hét lớn: "Anh em Tân Tứ quân, các người không còn đường thoát nữa đâu, bắt lấy Hoắc Anh Sơn giao cho 'Hoàng quân', số còn lại đều được sống sót!"

Hô một hồi lại nổ súng một hồi, nổ súng một hồi lại hô một hồi, đì đùng đoàng đoàng, ồn ào hỗn tạp.

Hoắc Anh Sơn quay lại nói với Phùng Tồn Mãn: "Tổ mẹ nó, xem ra phen này chạy không thoát rồi, lũ quỷ Nhật quyết bắt chết tao đấy! Thôi được, tao ở lại yểm hộ, tụi mày phá vây, mau chóng đi hội quân với Bành chính ủy."

Phùng Tồn Mãn nói: "Thế sao được, chết thì chết chùm cho xong mẹ nó đi!"

Hoắc Anh Sơn trụ vững bên chân lành, dùng chân thọt đá Phùng Tồn Mãn một cái mắng: "Nói bậy bạ! Đằng nào cũng chẳng thoát ra được, quỷ Nhật nhắm vào tao, tao ở lại thu hút chúng nó, tụi mày mau cút đi!"

Khuyên giải hết nước hết cái, Phùng Tồn Mãn sống chết không chịu đi, suýt chút nữa thì quỳ xuống van lạy Hoắc Anh Sơn, nói: "Muốn ở lại thì tôi ở lại cùng ông, để Vương phó tiểu đoàn trưởng dẫn đội phá vây!"

Hoắc Anh Sơn thấy Phùng Tồn Mãn dứt khoát không chịu rời đi, đành phải chiều theo. Ông lệnh cho Vương phó tiểu đoàn trưởng dẫn tàn quân rút về hướng Tây Bắc, sau đó cùng Phùng Tồn Mãn leo lên quả đồi phía Đông Nam. Hai người dọc đường buộc mười mấy quả lựu đạn lên thân cây, buộc xong xuôi liền rướn cổ gào to: "Ông nội chúng mày là Hoắc Anh Sơn đây, có giỏi thì qua đây bắt ông!"

Matsuoka hỏi viên thông ngôn bên cạnh: "Có phải Hoắc Anh Sơn không?"

Viên thông ngôn đáp: "Đúng ạ."

Matsuoka mừng rỡ khôn xiết, dặn dò Thiếu tá Akino cố gắng bắt sống, nếu không bắt sống được thì cũng ráng giữ lấy xác nguyên vẹn. Matsuoka nghĩ bụng, lần này bị động đánh một trận, bất kể bại hay thắng, nếu may mắn thoát thân mà mang được thi thể của viên tư lệnh lừng danh Chi đội 7 Giang Hoài thuộc Tân Tứ quân Hoắc Anh Sơn về, thì cũng vớt vát lại được chút thể diện cho "Hoàng quân" đang mất hết uy phong.

Akino dẫn đội ùa tới đuổi theo hướng tiếng Hoắc Anh Sơn vừa hô. Dọc đường liên tục vang lên tiếng lựu đạn nổ, cũng liên tục vang lên tiếng thét thảm thiết của lính Nhật, nhưng những tên còn sống sót vẫn cắn răng liều mạng xông lên truy kích.

Hoắc Anh Sơn và Phùng Tồn Mãn vừa chạy vừa gào, thu hút đại đội Akino. Đang gào thì bỗng nhiên Phùng Tồn Mãn im bặt tiếng. Hoắc Anh Sơn ngoái đầu nhìn lại, thấy Phùng Tồn Mãn đã gục ngã bên vệ đường, đưa tay lên mũi sờ thì đã tắt thở từ bao giờ. Hoắc Anh Sơn không nói một lời, tháo sạch lựu đạn trên người Phùng Tồn Mãn xuống, chửi một câu: "Lũ quỷ Nhật chúng mày, ông đây là kẻ mình đồng da sắt không thể chết được, nhào vô!" Chửi xong lại tiếp tục chạy lên núi.

Đuổi theo sát nhất là hai tiểu đội do Akino dẫn đầu, còn hơn bốn mươi tên. Hơn bốn mươi kẻ lành lặn đuổi theo một người thọt chân mà lại đuổi một cách vô cùng chật vật. Vào khoảnh khắc ấy, Hoắc Anh Sơn cảm thấy mình không còn là kẻ thọt nữa, hai chân ông chưa bao giờ nhanh nhẹn, chưa bao giờ nhịp nhàng đến thế, ông cảm thấy thân mình nhẹ bẫng tựa chim én. Ông chạy từ sườn núi lên đỉnh núi, rồi lại từ quả núi này băng qua quả núi đối diện. Những quả pháo sáng liên tục vọt lên đầu như mặt trời rọi chiếu, mỗi khi pháo sáng bùng lên, ông lại quay đầu gầm to một tiếng: "Ông mày chính là Hoắc Anh Sơn, ông mày là Hồng quân kỳ cựu, ông mày là Tư lệnh Chi đội 7 Giang Hoài Tân Tứ quân, ông mày đéo bao giờ chết được!"

Akino và đám lính dưới quyền cuối cùng cũng cảm thấy lực bất tòng tâm. Chúng không ngờ rằng mình lại bị một tên thọt dắt mũi sít sao đến thế. Dưới ánh sáng của pháo sáng, chúng nhìn thấy kẻ thọt đang ôm khẩu súng máy như một con đà điểu dang cánh, tung mình bay nhảy trong rừng núi; bộ quần áo rách rưới của ông như những chiếc lông vũ tung bay, đôi bàn chân trần đã mòn nát cả giày rơm tựa như những chiếc màng chân khổng lồ. Matsuoka trong máy vô tuyến điện hết lần này đến lần khác gầm lên giận dữ: "Bắt lấy hắn, nhất định phải bắt sống Hoắc Thọt!" Còn Hoắc Anh Sơn thỉnh thoảng lại quay đầu quét một tràng đạn, rồi gào thêm một câu: "Ông mày biết phi diêm tẩu bích, chúng mày bắt cái con cặc!"

Hoắc Anh Sơn dụ hai tiểu đội của Akino chạy vòng vèo giữa những rặng núi Tiểu Xích Bích, trên những con đường mòn ngoằn ngoèo hoặc những nơi vốn không có đường, chơi trò trốn tìm suốt một tiếng đồng hồ. Cuối cùng, súng của Hoắc Anh Sơn hết sạch đạn. Ông cảm thấy trên người mình ít nhất có bốn chỗ đang cùng lúc tuôn máu. Mãi đến lúc này, Akino mới phát hiện ra, chúng bám sát nút sau đít "con đà điểu", trong bóng tối, trong rừng rậm chui qua rúc lại, chẳng ngờ lại quay trở về đúng cái nơi mà tiểu đội Hamato bị bao vây ban ngày. Ngay lúc chúng phát hiện "con đà điểu" đã mất dạng, trên núi lại vang lên tiếng quát của Hoắc Anh Sơn: "Quỷ Nhật chúng mày bắt không nổi ông đâu, nhào vô!"

Akino nghe ra được tiếng của Hoắc Anh Sơn đã yếu ớt lắm rồi, hắn chắc chắn đã kiệt sức, chắc chắn đã bị thương. Akino nghiêng tai lắng nghe, định rõ phương hướng, phất tay một cái lại dẫn thuộc hạ lao lên. Để bắt giữ Hoắc Anh Sơn, Akino đã phải trả cái giá quá đắt. Hai tiểu đội hơn bốn mươi người của một tiếng trước, kẻ bị lựu đạn nổ chết, người trúng đạn súng máy của Hoắc Anh Sơn, lại có kẻ trượt chân rơi xuống vực sâu tan xác, giờ chỉ còn lại hai mươi sáu tên.

Hoắc Anh Sơn đã trúng đạn, sau lưng, bả vai, vùng eo và cả cái chân không bị thọt đều đã dính đạn. Ông không còn chạy nổi nữa, chỉ có thể ngồi bệt trên sườn núi mà chửi cha mắng mẹ. Trong tay ông chỉ còn một quả lựu đạn cuối cùng, đợi giặc Nhật tới để cùng chết chung. Nhưng đột nhiên, ông phát hiện trên sườn núi có rất nhiều xác chết, có của giặc Nhật, cũng có của quân mình, đây chính là nơi ban ngày từng giao chiến với tiểu đội Hamato. Tinh thần ông lập tức phấn chấn hẳn lên, ông bò vào giữa đống xác chết, lật xác lên, tìm được hai quả lựu đạn, lật tiếp một cái xác nữa, lại thấy thêm một quả. Cứ thế, ông bới ra được tổng cộng hai mươi tư quả lựu đạn, có quả là lựu đạn chày, có quả là lựu đạn mỏ vịt của quân Nhật. Nước mắt ông xúc động suýt trào ra. Ông xé một mảnh áo quân phục trên thi thể, bọc đống lựu đạn này lại, vác lên người. Sau đó ông bò lên đỉnh đồi, tựa lưng vào một gốc cây, lần lượt vặn nắp đáy từng quả lựu đạn và chốt nổ ra, lồng hết các vòng giật nổ vào mấy ngón tay phải. Ông ngồi đè lên đống lựu đạn ấy, lúc này mới gom chút sức tàn cuối cùng gào lớn:

"Lũ quỷ Nhật, tổ tông mười tám đời quân cướp nước chúng mày, tới bắt ông đi, để ông xem chúng mày có bản lĩnh gì nào..."

Akino chỉ huy binh lính lao lên, thế nhưng khi chỉ còn cách đỉnh đồi chừng hai mươi mét, đám lính Nhật bỗng khựng lại. Dưới ánh pháo sáng lờ mờ, chúng nhìn thấy một cây thông già cằn cỗi ngoằn ngoèo, dưới gốc cây thông già có một bóng người đang ngồi, đầu người đó đã gục xuống, nhưng miệng vẫn lầm bầm: "Ông mày không sợ, xuống âm phủ ông cũng bóp chết tươi lũ quỷ chúng mày."

Akino vung tay quát: "Lên, bắt sống!"

Kỳ lạ thay, không một tên lính nào dám nhúc nhích, chúng bị hình nhân máu thịt be bét dưới gốc thông già dọa cho chết khiếp. Akino nổi trận lôi đình, rút phắt kiếm chỉ huy, kề lên cổ một tên xạ thủ súng máy, hạ lệnh: "Bắn!"

Súng máy rộ lên, tất cả các họng súng đều rộ lên, chúng không biết thân thể kia đã bị bắn trúng bao nhiêu phát đạn, nhưng cái bóng người ấy vẫn giữ nguyên tư thế ngồi.

Akino lại phất tay, hạ lệnh ngừng bắn. Hắn đoán chừng thân thể kia đã nát bấy rồi, hắn nghĩ bụng nếu bên ngoài thân thể đó không còn lấy một miếng thịt lành lặn, thì hắn sẽ chặt cái chân thọt của ông về giao nộp cho Matsuoka. Hắn thậm chí còn phấn khích khôn xiết vì ý tưởng bột phát này của mình, bởi theo yêu cầu của Matsuoka, đem thi thể Hoắc Anh Sơn về rõ ràng là không thể nữa rồi, chưa nói đến việc thi thể đã nát như tương, nội số đầu đạn găm trong đó ước chừng cũng phải hàng trăm viên. Nếu chém đầu mang về thì quá tầm thường, chẳng có gì sáng tạo. Như vậy, chặt lấy cái chân thọt của hắn quả thực là một chiến lợi phẩm tuyệt diệu, đây đâu phải cái chân thọt bình thường, đây là cái chân thọt phi phàm từng khiến nửa dải non sông Giang Hoài phải khiếp vía kinh hồn kia mà!

Akino giơ cao thanh kiếm chỉ huy, gầm lên một tiếng: "Lên!"

Bấy giờ đám lính Nhật mới lăm lăm súng trong tay, nơm nớp lo sợ, rón rén từng bước tiến lại gần cây thông lớn.

Chết thật rồi. Dưới gốc thông lớn không còn một tiếng động nào nữa. Akino gạt đám lính sang bên, lăm lăm thanh kiếm chỉ huy bước tới trước thi thể Hoắc Anh Sơn, hắn muốn đích thân chặt đứt cái chân thọt của ông. Thế nhưng hắn không tài nào nhận ra được chân nào vốn là chân thọt từ trước, chân nào là bị bắn thọt sau này. Thứ hắn cần, dĩ nhiên là cái chân vốn đã thọt kia. Hắn lệnh cho viên trung úy bên cạnh đỡ một tay, lật ngửa thi thể Hoắc Anh Sơn lại. Thi thể vừa lật qua, hắn liền ngửi thấy một mùi khét lẹt, ngay sau đó đầu óc hắn choáng váng, dường như xuất hiện ảo giác, hắn còn quát to một câu: "Chuyện gì thế, sao lại có lửa?"

Thế nhưng không ai trả lời hắn cả, tất cả mọi người đều sững sờ chết lặng nhìn vầng pháo hoa đột ngột bùng lên dưới thi thể, gần như không ai nghĩ tới chuyện bỏ chạy... đương nhiên, có muốn chạy cũng không kịp nữa rồi. Sau một tiếng nổ long trời lở đất, đỉnh đồi mà sau này được gọi là núi Hoắc Sơn ấy đã bị san phẳng đi ít nhất một mét. Akino cùng hai mươi sáu tên thuộc hạ dưới quyền, toàn bộ đều trở thành vật chôn cùng của Hoắc Anh Sơn.

Chín

Lần xuất kích ra khỏi thành này của trung đoàn Matsuoka, "Hoàng hiệp quân" thể hiện sự tận tụy bán mạng khác thường. Cung Lâm Tế đã mua chuộc toàn bộ sĩ quan từ cấp đại đội trưởng trở lên của các trung đoàn, quyết phải huyết chiến tới cùng với lực lượng kháng Nhật ở núi Thiên Chu để rửa hận báo thù. Cung Lâm Tế cũng tính toán một món hời, trung đoàn Matsuoka cộng thêm đại đội hiến binh và "đoàn Thân thiện", sức chiến đấu ít nhất cũng tương đương hai sư đoàn Quốc quân; năm xưa khi Lục An Châu thất thủ, trung đoàn Matsuoka đánh đâu thắng đó một đường như chẻ tre, chính là minh chứng cho điều này. Người Trung Quốc mà Matsuoka có thể tin tưởng hiện tại cực kỳ ít ỏi, ngoại trừ Đổng Cám Thạch mang từ "Mãn Châu Quốc" sang, ở Lục An Châu chỉ có François, cùng với hắn ta - Cung Lâm Tế. Bàn tính nhỏ của hắn là sau khi đánh xong trận này quay về Lục An Châu, hắn sẽ lục soát cướp bóc sạch sành sanh Cổ Tỉnh Phường của Hạ Hầu Thư Thành, nhà Vương Nguyệt Phượng và các quan chức khác của "chính phủ Thân thiện". Hạ Hầu Thư Thành đã được xác nhận chính là Thẩm Hiên Viên, viên chuyên viên kiêm tư lệnh cảnh bị do Chính phủ Quốc dân phái tới năm xưa, nghe nói gia tộc này có lịch sử buôn bán kinh doanh mấy trăm năm, tiền của chắc chắn nhiều không đếm xuể. Hắn phán đoán, tuy Hạ Hầu Thư Thành có thể đã dùng một phần để mua sắm súng ống trang bị, nhưng phần nhiều nhất định vẫn còn giấu kín. Những phú hào trong Lục An Châu kẻ giấu giếm vàng bạc của cải còn nhiều lắm. Trước kia Matsuoka cứ khăng khăng đòi làm cái trò khốn nạn "hoài nhu thân thiện", thẳng thừng chèn ép không cho "Hoàng quân" và "Hoàng hiệp quân" kiếm chác làm giàu. Bây giờ thì hay rồi, "hoài nhu thân thiện" trong mắt Matsuoka đã biến thành cứt chó thối tha; nếu không vì thời gian cấp bách, Matsuoka hận không thể châm một mồi lửa thiêu rụi cả Lục An Châu.

Khi tiến quân về Tiểu Xích Bích, Cung Lâm Tế từng ướm hỏi Matsuoka: "Sau này Lục An Châu tính sao ạ?" Matsuoka tươi cười niềm nở đáp: "Dễ thôi, đánh cho tốt, mọi thứ ở Lục An Châu đều là của ngươi, kể cả chuột trong hang." Hắn đem lời này của Đại tá Matsuoka truyền đạt lại cho bộ đội, binh lính bên dưới reo hò rầm trời như lang sói. Trời đất ơi, nếu thật sự giao Lục An Châu cho hắn, để hắn vơ vét trong ba ngày, thì ngay cả lính quàng lính quẹt cũng cưới được vợ lẽ.

Matsuoka vô cùng hài lòng trước tinh thần chiến đấu ngút trời của các đơn vị "Hoàng hiệp quân", thế nên trong trận đánh lần này, hắn không bố trí đội đốc chiến sau lưng "Hoàng hiệp quân". Sau khi đánh chiếm được Đồng La Trại ở phía nam Đông Hà Khẩu, Matsuoka dự định bố trí một đại đội quân Nhật đóng giữ tại đây, Cung Lâm Tế liền xung phong tình nguyện xin để "Hoàng hiệp quân" trấn thủ, Matsuoka sảng khoái chấp thuận ngay. Bởi lẽ binh lực lính Nhật trong tay Matsuoka dù sao cũng có hạn, trải qua một ngày một đêm, đã tiêu hao mất hơn bốn trăm người rồi.

Hiện tại dưới trướng Cung Lâm Tế còn gom góp lại được một trung đoàn cùng hai tiểu đoàn. Sau khi chiếm cứ trại Đồng La, Địch Hướng Quý từng có một dạo bặt vô âm tín cũng đã quay về, còn dắt theo một tiểu đoàn. Lúc này Cung Lâm Tế đã biết chuyện Thường Tương Tri trở cờ, chửi ầm lên mắng Thường Tương Tri vong ân phụ nghĩa, thù nhà không báo, hận đến nghiến răng nghiến lợi.

Thế nhưng ngay khi Cung Lâm Tế thề sẽ bắt sống Thường Tương Tri để rút gân lột da, thì Thường Tương Tri lại xuất hiện ở trại Đồng La, tình thế tức khắc xoay chuyển hoàn toàn.

Thường Tương Tri mang tới cho Cung Lâm Tế một phong thư, thư do chính Cung lão tú tài dùng máu viết nên. Trong thư, Cung lão tú tài vạch trần âm mưu của giặc mưu toan giết hại thân quyến "Hoàng Hiệp quân" hòng vu vạ cho lực lượng vũ trang kháng Nhật núi Thiên Chu, khuyên can con trai kịp thời dừng cương trước bờ vực, cùng gánh vác quốc nạn. Cung Lâm Tế đọc xong thư, nửa tin nửa ngờ hỏi Thường Tương Tri: "Chuyện này có thật không? Lẽ nào phụ thân đại nhân thật sự còn sống?"

Thường Tương Tri lại rút ra một tấm ảnh, trên đó là ảnh chụp chung của thân quyến "Hoàng Hiệp quân", đứng cạnh Cung lão tú tài chính là Hạ Hầu Thư Thành — Thẩm Hiên Viên, mặc quân phục Quốc quân, đeo băng tay Tân Tứ quân. Thường Tương Tri đồng thời còn mang tới thư tay của Thẩm Hiên Viên, vẻn vẹn vài câu — "Tôi lấy danh nghĩa Bí thư Ủy ban Quân sự Đặc biệt Lục An Châu kiêm Tổng chỉ huy Mặt trận Thống nhất Kháng Nhật của Tân Tứ quân, Chuyên viên Công thự Hành chính kiêm Tư lệnh Cảnh bị Lục An Châu của Chính phủ Quốc dân, tuyên bố với toàn thể sĩ quan binh lính 'Hoàng Hiệp quân': Thứ nhất, cho đến tận hôm nay, chúng tôi vẫn xem các anh là đồng bào, xem các anh cũng là con cháu Viêm Hoàng như chúng tôi; thân quyến của các anh chính là người thân của chúng tôi, bảo vệ an toàn cho họ là trách nhiệm chung của chúng ta, chúng tôi tuyệt đối không giao người thân của mình cho quân xâm lược Nhật Bản tùy ý lăng nhục. Thứ hai, hiện tại các anh đang đứng trước cơ hội ngàn vàng để lập công vì quốc gia dân tộc, chúng tôi hoan nghênh các anh quay mũi giáo phản kích, tuyệt đối bảo đảm an toàn tính mạng và tiền đồ tương lai."

Nước mắt Cung Lâm Tế trào ra ròng ròng: "Thế này thì biết tính sao đây, tính sao đây? Cha già chưa chết, nhưng lại nằm trong tay Hạ Hầu Thư Thành — Thẩm Hiên Viên, rốt cuộc chúng ta phải theo phe nào đây?"

Mã Phủ Kim vốn đã nhận mật lệnh của Matsuoka, lúc này liền bước ra nói: "Đại ca, trên tay chúng ta đều mang nợ máu với lực lượng kháng Nhật, không thể nghe lời bọn họ được!"

Thế nhưng các sĩ quan khác như Địch Hướng Quý, Chu Gia Bình lại đang tranh nhau chuyền tay xem tấm ảnh kia. Trên ảnh, người nhà của mọi người đều sống khỏe mạnh, trên ảnh còn có một dòng chữ — Hoan nghênh người thân trở về hàng ngũ kháng Nhật. Các sĩ quan lộ rõ vẻ vui mừng, bàn tán xôn xao, hơn nữa càng bàn lại càng nghiêng về phía quy chính. Mã Phủ Kim thấy tình hình bất ổn, nhấc chân định cắm đầu chạy xuống núi hòng báo tin cho Matsuoka. Thường Tương Tri mắt sắc tay nhanh, một phát súng bắn trúng đích, Mã Phủ Kim lập tức bỏ mạng tại chỗ.

Cung Lâm Tế thấy Mã Phủ Kim chết, vừa giậm chân vừa oán trách Thường Tương Tri: "Sao lại nổ súng chứ, sao có thể giết anh em của mình?"

Thường Tương Tri nói: "Đại ca hồ đồ quá, Mã Phủ Kim đã bị Matsuoka mua chuộc, cài bên cạnh để giám sát anh; đánh xong trận này, quay về Lục An Châu, Sư đoàn 1 'Hoàng Hiệp quân' sẽ thuộc về Mã Phủ Kim. Anh còn ở đây nhận anh em với nó!"

Cung Lâm Tế trưng ra bộ mặt như bồ tát đất sét gặp nước, nhìn đám sĩ quan với vẻ tội nghiệp nói: "Giờ tính sao đây? Mọi người cho một chủ kiến đi!"

Địch Hướng Quý nói: "Đại ca nếu vẫn muốn theo giặc, chúng ta không làm mất hòa khí, anh đi đường lớn của anh, còn tôi thì chuồn đây, vợ con tôi còn đang trong tay quân kháng Nhật kia kìa!"

Các sĩ quan khác cũng đồng thanh hô lên: "Đại ca, quy chính đi thôi, không thể làm chó săn cho giặc được nữa, chúng ta còn mẹ già con dại mà!"

Cung Lâm Tế vẫn do dự không quyết, than trời trách đất, rốt cuộc không chống đỡ nổi tiếng hô hào quy chính rầm trời của đám sĩ quan, đành nói: "Được rồi, vậy bộ đội giao cho Thường lão đệ chỉ huy, sống hay chết, đành trông cả vào số phận của anh em."

Mười

"Hoàng Hiệp quân" tập thể quy chính là điều Matsuoka nằm mơ cũng không ngờ tới.

Đối với đạo "Hoàng Hiệp quân" này, hắn đã đổ ra quá nhiều tâm huyết. Ban đầu việc thành lập "Chính phủ Thân thiện" hoàn toàn là trò mị dân nhằm lôi kéo lòng người vì toan tính chiến lược, nhưng "Hoàng Hiệp quân" thì khác, "Hoàng Hiệp quân" là một lực lượng vũ trang đầy đủ. Kể từ khi có tin quân kháng Nhật núi Thiên Chu tàn sát thân quyến sĩ quan "Hoàng Hiệp quân", tảng đá trong lòng hắn mới rơi xuống đất, hắn còn trang bị thêm cho "Hoàng Hiệp quân" ba mươi khẩu trung liên và đại liên, tăng lương bổng cho sĩ quan, tiêu chuẩn ăn uống của binh lính về cơ bản ngang bằng với "Hoàng quân". Lần này sở dĩ dốc toàn lực rời khỏi Lục An Châu chính là vì nắm trong tay quân bài tẩy "Hoàng Hiệp quân". "Hoàng Hiệp quân" giao chiến với "Hoàng quân" thì thảm bại, nhưng giao chiến với quân đội Trung Quốc thì lại rất có kinh nghiệm. Huống chi "Hoàng Hiệp quân" giờ đây đã biến thành một đội quân cùng đường liều mạng vì nỗi đau nhà tan cửa nát, các sĩ quan có mối thù không đội trời chung với quân kháng Nhật, cớ sao bảo trở cờ là trở cờ ngay được? "Hoàng Hiệp quân" vừa phản bội, toàn bộ sườn lưng của Trung đoàn Matsuoka liền phơi ra trước mũi súng của quân kháng Nhật, huống hồ họng súng của "Hoàng Hiệp quân" giờ cũng đang chĩa thẳng vào "Hoàng quân"? Nguy hại hơn nữa, do "Hoàng quân" phải tập trung tinh lực tác chiến, toàn bộ quân trang quân dụng đã phó thác hết cho "Hoàng Hiệp quân", đạn dược, thuốc men, lương thực, toàn bộ coi như mất trắng.

Khi tiếng súng từ trại Đồng La vang lên, nhắm thẳng về phía "Hoàng quân" mà bắn tới, Matsuoka suýt ngất lịm, trong đầu chỉ còn sót lại một câu — Vận mệnh đã an bài!

Matsuoka gào thét: "Không thể nào, nhất định là nhầm lẫn rồi. Hoshinobu quân, mau đi tiếp xúc với Cung Lâm Tế, nhất định là có hiểu lầm."

Hoshinobu nói: "Quan lớn, xin hãy bình tĩnh lại."

Matsuoka ngồi bệt xuống đất, miệng vẫn lẩm bẩm: "Không thể nào, không thể nào, nhất định là nhầm lẫn, nhầm rồi... Đổng Cám Thạch quân, ông là người Trung Quốc, xin hỏi..."

Giọng Hoshinobu trở nên nóng nảy: "Quan lớn, ngài bình tĩnh lại đi, chúng ta phải mau chóng nghĩ ra đối sách, phải hành động ngay lập tức."

"Hoàng Hiệp quân" quay mũi giáo đánh trả khiến cục diện chiến trường biến đổi dữ dội. Bộ đội của Bành Y Phong cũng bắt đầu tấn công, Trung đoàn Matsuoka rơi vào thế lưỡng đầu thọ địch. Giao tranh chưa đầy nửa tiếng đồng hồ, bộ đội của Bành Y Phong đã chiếm được hai điểm cao khống chế. Trong khi đó, "Hoàng Hiệp quân" dưới sự chỉ huy của Thường Tương Tri lại như mãnh hổ đói mồi vừa bừng tỉnh, điên cuồng lao vào tấn công "Hoàng quân". Chỉ trong chớp mắt, thế trận mà Trung đoàn Matsuoka đổ máu suốt một ngày một đêm mới xoay chuyển được, nay lại biến thành bại thế.

Đến lúc này Matsuoka mới bừng tỉnh, đối với người Trung Quốc, Trung tá Hoshinobu quả thực nhìn thấu hơn hắn. Tuy nhiên, hắn không thể để lộ sơ hở trước mặt Hoshinobu, không thể để tên Trung tá Tham mưu trưởng này quá đắc chí. Hắn vẫn còn quân bài tẩy cuối cùng, đó là đoàn tự vệ của François. Dù rằng lúc này hắn cũng chẳng còn hoàn toàn tin tưởng François nữa, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể đánh cược vào vận may. François là kẻ đã tuyệt vọng với chính trường Trung Quốc, có lẽ gã càng muốn lật đổ đất nước này hơn, và vẫn còn ôm ảo tưởng về việc xây dựng "Đại Đông Á Cộng vinh khuyên". Vậy thì chỉ còn duy nhất con đường này.

Rốt cuộc Matsuoka cũng gửi điện báo cho François, lệnh cho François hỏa tốc "cứu giá".

Hiện tại, thân phận thực sự của François đã được công khai trong đoàn tự vệ, trên thực tế quan binh đoàn tự vệ từ lâu đã ngầm hiểu ý nhau, vừa nghe tin dùng mưu bắt sống Matsuoka, ai nấy đều sôi sục ý chí.

Khi François dẫn theo "đoàn tự vệ" gần hai trăm người chạy tới khu vực phòng thủ chưa đầy một cây số vuông của Trung đoàn Matsuoka ở Tiểu Xích Bích, Trung đoàn Matsuoka chỉ còn lại chưa đầy bảy trăm người. Vừa thấy François, Matsuoka buồn vui lẫn lộn, ánh mắt đờ đẫn nhìn François nói: "Phương quân, ông tới để giết tôi sao? Toàn bộ người Trung Quốc các người đều đứng về một phía rồi, đều đi kháng Nhật cả rồi, tôi không còn người bạn nào nữa."

François nói: "Nói gì lạ vậy, Matsuoka tiên sinh đối đãi với tôi 'ơn nặng như núi', sao tôi có thể quên được? Quan lớn cứ yên tâm, tôi tới đây để bảo giá hộ tống ngài, về tới Đào Hoa Ổ, quan lớn coi như đã về đến nhà rồi."

Matsuoka đã mất hết tự tin, quay đầu hỏi Hoshinobu: "Chúng ta có thể rút lui theo Phương quân không?"

Hoshinobu sa sầm nét mặt nhìn chằm chằm François, đánh giá từ trên xuống dưới, rồi lại đưa mắt nhìn ra phía sau lưng François, "rắc" một tiếng tuốt đao chỉ huy ra. François đón lấy ánh mắt của Hoshinobu, vẻ mặt đầy vẻ nghi hoặc. Hoshinobu giằng co một lát rồi rốt cuộc cũng tra đao vào bao, đột ngột cúi gập người hành lễ với François: "Phương quân, Matsuoka quan lớn xin giao phó cho ngài, nhờ ngài chiếu cố."

Matsuoka khó hiểu nhìn Hoshinobu: "Hoshinobu quân, lẽ nào ông không định cùng chúng tôi phá vây sao?"

Hoshinobu nói: "Quan lớn, quân địch đang thu hẹp vòng vây, hình thành thế gọng kìm sắt thép. Một khi phá vây, địch nhất định sẽ bám riết không tha, rất khó dứt ra được. Xin hãy giao bộ đội lại cho tôi, để Phương quân và Taguchizawa quân hộ tống quan lớn phá vây, chúng tôi ở lại yểm hộ."

Ánh mắt Matsuoka đảo qua khuôn mặt của Toyozawa, Taguchizawa, Asano và Thiếu tá Yoshimura vừa được tạm thời chỉ định làm Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn Akino. Đám Toyozawa, bao gồm mấy sĩ quan cấp úy bên cạnh, cùng cả tên Hán gian cốt cán Đổng Cám Thạch — đoàn trưởng "Đoàn Thân thiện", cũng đồng loạt cúi gằm đầu nói: "Quan lớn, xin hãy giao bộ đội cho Hoshinobu quan lớn chỉ huy, chúng tôi thề chết bảo vệ ngài phá vây."

Matsuoka tức thì trào nước mắt, run rẩy nói: "Được rồi, Hoshinobu quân, binh lực tổn thất quá nặng, đạn dược cũng cạn kiệt rồi. Hy vọng các vị phục tùng sự chỉ huy của Hoshinobu quân, mau chóng thoát khỏi kẻ địch, tôi sẽ chờ chư quân ở Đào Hoa Ổ. Trăm sự nhờ cậy!"

Matsuoka cúi đầu chào Hoshinobu cùng đám sĩ quan.

François sai người dắt tới một con ngựa cho Matsuoka, sau đó chỉ huy đoàn tự vệ cùng tàn bộ Tiểu đoàn Hiến binh của Taguchizawa khoảng hơn một trăm lính Nhật triển khai đội hình chiến đấu. François đạp lên bàn đạp ngựa, lớn tiếng hô: "Anh em vũ trang kháng Nhật núi Thiên Chu, tôi là François mượn đường đây! Non nước còn dài, ai thức thời thì tha cho tôi một phen, ngày sau ắt có trọng tạ; kẻ nào cản đường tôi, chỉ có chết!"

Nói xong, ôm lấy khẩu súng máy, xung phong đi đầu, lao thẳng về phía ải núi.

Matsuoka thấy vậy, bám sát từng bước theo sau. Đoàn tự vệ và tàn quân của Asano nhập lại một chỗ, hơn ba trăm họng súng nhất tề chĩa ra ngoài, đạn trút như mưa rào sang hai bên, yểm hộ François và Matsuoka phá vây khỏi Tiểu Xích Bích.

Họ không vấp phải sự kháng cự ngoan cường nào, chỉ có vài tiếng súng đạn lẻ tẻ.

François đi rồi, Matsuoka cũng đi rồi. Hoshinobu nhìn theo cánh quân phá vây đang túa ra như ong vỡ tổ, nhắm mắt lại, lắng nghe động tĩnh trên chiến trường, thật lâu sau mới từ khóe mắt rơi xuống hai giọt lệ lớn. Toyozawa kinh ngạc hỏi: "Trung tá các hạ, ngài làm sao vậy?"

Hoshinobu chậm rãi ngoảnh đầu lại, bi thương nói: "Matsuoka quan lớn chuyến này đi lành ít dữ nhiều, sống chết mịt mờ!"

Toyozawa hỏi: "Tại sao, lẽ nào François —?"

Hoshinobu không đáp, quay người nhìn đội quân đang dần tụ tập lại.

Asano cũng trợn tròn mắt hỏi: "Trung tá các hạ, nếu đã biết François không đáng tin, vậy tại sao không để chúng ta cùng phá vây?"

Hoshinobu nói: "Matsuoka quan lớn đã mất hết lý trí rồi, buộc phải để ông ấy rời đi, nếu không ông ấy sẽ kéo cả đội quân này xuống địa ngục. François là đồng minh do một tay ông ấy vun đắp, là họa hay phúc, đành phó mặc cho số trời."

Nói đoạn, Hoshinobu lại rút đao chỉ huy ra, nâng ngang ngực, ánh mắt sắc như chim ưng đảo qua gương mặt của các sĩ quan, nghiêm giọng: "Các vị, nhận ủy thác của Matsuoka quan lớn, hiện tại tôi là chỉ huy tối cao của Trung đoàn Matsuoka, xin hãy phục tùng mệnh lệnh của tôi!"

Dù quần áo đã rách rưới tả tơi, nhưng toàn thể sĩ quan có mặt vẫn ưỡn ngực ngẩng cao đầu, mắt nhìn thẳng, lắng nghe Hoshinobu bố trí.

Hoshinobu trải bản đồ ra nói: "Bây giờ đã quá rõ ràng rồi, quân địch lần này bao vây tiêu diệt quân ta đã áp dụng chiến thuật bánh đà liên hoàn, vòng vây nhỏ cuộn thành vòng vây lớn, vòng vây này cuộn sang vòng vây khác. Hỏa lực và chiến thuật của địch ở thế yếu, nhưng quân đông thế mạnh lại là ưu thế của họ. Do đó ý đồ của họ là dùng một bộ phận binh lực ghìm chân khiến ta phải chạy đôn chạy đáo khắp nơi, tiêu hao sinh lực ta trong vận động; còn chủ lực thì lấy nhàn thắng mệt, vây hãm, mở lối, rồi lại vây hãm, cho tới khi quân ta kiệt quệ sức lực, cạn sạch đạn dược lương thực. Nếu tôi đoán không lầm, quân địch đã bố trí hỏa lực cực mạnh trên đoạn đường từ Tiểu Xích Bích tới Đào Hoa Ổ, bất kể François có phản bội 'Hoàng quân' hay không, thì lần này đều sẽ dẫn dắt bộ đội 'Hoàng quân' tiến thẳng vào khu vực tập trung trọng binh của địch. Nếu chúng ta toàn bộ cùng phá vây, rất có thể sẽ bị tiêu diệt toàn quân. Tình thế hiện tại là, đi tới đâu cũng là chiến trường; đi tới đâu cũng là vòng vây. Vì vậy, tôi quyết định án binh bất động, không chủ động xông ra để bọn chúng phục kích. Chỉ cần chúng ta kiên trì thêm nửa ngày, viện quân do Tướng quân Ishihara Jiro phái tới nhất định sẽ tới kịp, Lục An Châu vẫn thuộc về chúng ta, còn lực lượng kháng Nhật ở Lục An Châu sẽ hao tổn nguyên khí. Chư vị có đồng ý với phân tích của tôi không?"

Yoshimura nói: "Trung tá các hạ rốt cuộc cũng làm chúng tôi vỡ lẽ, đáng lẽ phải nhìn ra những vấn đề này từ sớm mới phải."

Hoshinobu nói: "Nếu các vị đã đồng ý với phân tích của tôi, giờ hãy nghe lệnh tôi, cố thủ Tiểu Xích Bích. Yoshimura quân ở cao điểm số 4 phía đông nam, Toyozawa quân triển khai ở Khán Hoa Lâu, Đổng Cám Thạch quân triển khai ở sườn bắc đỉnh chính, đội pháo triển khai ở sườn tây đỉnh chính, Asano quân theo tôi ở cao điểm số 2. Trước khi địch tổng tấn công, phải cấp tốc củng cố công sự, cố thủ chờ viện binh. Địch không tấn công, tuyệt đối không được manh động."

Mười một

Trận chiến ở núi Đại Thục đã bước vào giai đoạn khốc liệt tột cùng, Lâm Dụng Thụ bị thương nặng phải rời khỏi chiến trường, Lao Ngọc Quân tuẫn quốc. Đường Xuân Thu lần lượt tung vào hai trung đoàn chính quy cùng lực lượng trực thuộc lữ đoàn bộ tương đương một trung đoàn, trận địa giằng co đổi chủ liên tục, thậm chí đã hai lần giáp lá cà đánh giáp mặt. Cứ mỗi lần đánh giáp lá cà, bộ đội lại có xu hướng thoái lui. Đường Xuân Thu liền tổ chức hai đội cảm tử gồm toàn sĩ quan, vừa trực tiếp tham chiến vừa làm nhiệm vụ đốc chiến. Đồng thời trước mặt đông đảo sĩ quan, ông hạ một mệnh lệnh cho Triệu Tam Nguyên, bảo dân quân gài mìn ở vị trí cách phía sau trận địa năm trăm mét, tuyến bãi mìn chính diện dài tới ba cây số.

Hành động này chính là đập nồi dìm thuyền, tự đoạn tuyệt đường lui; chỉ chừa cho bộ đội một con đường duy nhất: tử thủ. Có chết cũng chỉ được chết trên trận địa!

Triệu Tam Nguyên dĩ nhiên không đời nào thực sự chấp hành mệnh lệnh này, vả lại cũng chẳng đào đâu ra nhiều mìn đến thế, có mìn thì ông đã mang ra phía sau lưng giặc mà gài rồi. Nhưng ông làm rùm beng thanh thế, bày binh bố trận hệt như thể đã chôn vô số mìn phía sau trận địa thật.

Bộ đội không còn đường lui. Sau khi đẩy lùi đợt tấn công thứ mười một của địch, Đường Xuân Thu tập hợp sĩ quan từ cấp đại đội trở lên để huấn thị, bắn bỏ ngay tại chỗ hai tên đào ngũ, lại giao hai mươi ba binh lính bỏ chạy trước trận tiền cho sĩ quan tiểu đoàn, đại đội sở tại xử lý. Đường Xuân Thu nói: "Chỉ cần các người đi theo sĩ quan chỉ huy của mình thì sẽ không bị xử tử; sĩ quan bỏ chạy, các người có quyền bắn chết sĩ quan. Từng người các anh phải bám trụ trên trận địa không được lùi bước, đánh xong trận này, ai muốn ở lại thì phong quan thăng chức, ai không muốn ở lại thì phát lộ phí cho về quê."

Qua mấy lượt động viên, lực lượng còn lại chưa đầy một nghìn người được tổ chức lại, cộng thêm một nghìn năm trăm dân quân do Triệu Tam Nguyên chỉ huy, tạo thành một phòng tuyến kiên cường như bàn thạch. Lực lượng tăng viện của địch vẫn không thể vượt qua nổi chiến hào bằng xương bằng thịt này.

Ở chiến trường chính phía tây, trận vây diệt Trung đoàn Matsuoka đã rơi vào thế giằng co. Theo tính toán tổng thể của Thẩm Hiên Viên, sau khi François dụ quân Nhật phá vây khỏi Tiểu Xích Bích, đội cảm tử của Ân Thiệu Phát sẽ phục kích nửa đường tại khu vực đồng bằng Mã Trang, đoàn tự vệ của François sẽ quay ngược mũi giáo đánh đòn hồi mã thương, nở hoa trong lòng địch, còn đại bộ đội của Bành Y Phong sẽ từ ba hướng phải, sau, trái ập tới bao vây, từ đó một mẻ hốt gọn.

Trận chiến núi Đại Thục đã giằng co suốt một đêm một ngày, kéo dài hơn kế hoạch dự kiến tròn một đêm. Nếu cứ tiếp tục giằng co thế này, kế hoạch bao vây tiêu diệt hoàn toàn Trung đoàn Matsuoka sẽ không thể thành công mỹ mãn, buộc phải để sổng ít nhất một phần tư quân địch, hơn nữa xét về tương quan chiến quả, thương vong giữa ta và địch là ngang ngửa nhau.

Lúc này, trong tay Thẩm Hiên Viên không còn một mống quân nào nữa, tia hy vọng duy nhất có thể lật ngược thế cờ: một là bộ đội của Bành Y Phong phải đánh liều mạng; hai là Ân Thiệu Phát có thể giải quyết nhanh trận đánh; ba là trông cậy vào kết quả vận động quy chính "Đoàn Thân thiện" của Hoàng Kim Niên.

Trong sở chỉ huy Đông Hà Khẩu, Bành Y Phong đầu quấn băng trắng cứ chốc chốc lại cúi xuống nhìn đồng hồ quả quýt, hết lần này đến lần khác gặng hỏi xem Tổng chỉ huy đã có lệnh chưa, bao giờ thì phát động tổng công kích vào Tiểu Xích Bích. Lưu Khánh Đường túc trực bên máy vô tuyến, hết lần này đến lần khác lắc đầu đáp: Vẫn chưa có.

Bộ đội thương vong quá nửa, Hoắc Anh Sơn chết rồi, Lý Quảng Chính chết rồi, Hứa Thành Triết chết rồi, Điền Hồng Diệp chết rồi, Phùng Tồn Mãn cũng chết rồi... Bành Y Phong cảm thấy bản thân dường như đã tê dại. Là một người chỉ huy, một cán bộ được ngợi ca là vẹn toàn cả quân sự lẫn chính trị, ông vô cùng kiên cường, đối với tính chất tàn khốc của trận đánh này từ trước cũng đã chuẩn bị sẵn tâm lý. Thế nhưng, chỉ qua một ngày một đêm, biết bao gương mặt, nụ cười thân thuộc đã mãi mãi biến mất trước mắt, ông vẫn khó lòng chịu đựng nổi. Ông muốn cho bộ đội ăn chút cơm, ăn no uống say để dưỡng sức, chuẩn bị tung đòn quyết định vào kẻ thù ngoan cố. Nhưng, đào đâu ra cơm ăn.

Thẩm Hiên Viên đích thân tới Đông Hà Khẩu.

Nhìn thấy Thẩm Hiên Viên, Bành Y Phong giơ tay chào theo quân lễ, cất giọng khản đặc: "Thủ trưởng, tàn khốc quá, bộ đội thương vong lớn quá rồi..." Nói xong, vành mắt đỏ hoe, ông gục đầu xuống.

Thẩm Hiên Viên đanh mặt lại: "Đồng chí Bành Y Phong, kiên cường lên, lẽ nào đồng chí không chịu nổi nữa sao? Vậy thì đổi người khác chỉ huy!"

Bành Y Phong sững sờ, ngẩng đầu nhìn Thẩm Hiên Viên.

Thẩm Hiên Viên nói: "Đổ máu không đổ lệ, chết trận chẳng có gì là nhục nhã! Chúng ta tổn thất nặng nề, kẻ địch còn chịu tổn thất nặng nề hơn! Chúng ta khó khăn, kẻ địch còn khó khăn gấp bội. Vực dậy tinh thần, nhận mệnh lệnh đi."

Bành Y Phong rùng mình một cái, đứng thẳng người dậy.

Thẩm Hiên Viên nói: "Đã một ngày một đêm rồi, đá ở Tiểu Xích Bích cũng bị nung đỏ cả rồi, quân Nhật nhiều lắm cũng chỉ còn lại vài trăm tên, lương thực, nước uống, đạn dược của chúng không thể cầm cự được lâu. Có hai phương án: Một là tiếp tục vây hãm, để chúng tự diệt. Nhưng làm vậy thì áp lực bên phía Đường Xuân Thu ở núi Đại Thục sẽ quá nặng nề. Hai là đánh nhanh thắng nhanh, làm vậy thì Chi đội 7 lại phải trả cái giá rất đắt. Đồng chí Bành Y Phong, đồng chí là người chỉ huy cao nhất của Chi đội 7, đồng chí tính sao?"

Bành Y Phong nói: "Chi đội 7 chúng tôi dù chỉ còn lại một người một súng, cũng quyết không đẩy áp lực sang cho quân bạn. Chúng tôi đánh đến người cuối cùng cũng quyết không từ!"

Thẩm Hiên Viên nói: "Tốt, đồng chí có quyết tâm này, vậy tôi nói cho đồng chí biết, tôi không thể để các đồng chí hy sinh đến người cuối cùng được. Truyền lệnh của tôi: Thứ nhất, đoàn tự vệ của François và đội cảm tử của Ân Thiệu Phát sau khi tiêu diệt đám tàn quân của Matsuoka phải hỏa tốc tiến về phía đông chi viện cho núi Đại Thục. Thứ hai, nhờ La Bản Tiên tổ chức đợt dân quân thứ ba tham chiến, trực tiếp chi viện cho Tiểu Xích Bích. Thứ ba, đồng chí Bành Y Phong cử một tham mưu, mang theo một máy vô tuyến cùng tôi lên đỉnh chính Tiểu Xích Bích."

Bành Y Phong thất kinh: "Thủ trưởng, ngài nói gì cơ, ngài muốn lên đỉnh chính đàm phán với giặc?"

Long Văn Hồn nói: "Đã trinh sát rõ ràng rồi, sườn bắc đỉnh chính Tiểu Xích Bích là 'Đoàn Thân thiện' của Đổng Cám Thạch, còn hơn ba trăm tên."

Thẩm Hiên Viên nói: "Phải, đây là tàn dư cuối cùng của người Trung Quốc vẫn đang tiếp tay cho quân Nhật đánh lại người Trung Quốc. 'Mãn Châu Quốc' cái thớ gì chứ? Bọn họ là người vùng Đông Bắc Trung Quốc. Thu phục được lực lượng này, cục diện chiến trường lập tức xoay chuyển, ít nhất cũng bớt đi sự hy sinh của hàng trăm con người."

Bành Y Phong nói: "Có đi thì thủ trưởng cũng không cần đích thân tới đó, để tôi đi!"

Long Văn Hồn nói: "Tôi xin nhận nhiệm vụ này!"

Thẩm Hiên Viên xua tay: "Đừng căng thẳng thế, các cậu đi không xong đâu, một mình Chi đội 7 làm sao khuyên hàng nổi? Tôi là quan chức Chính phủ Quốc dân, Tư lệnh Cảnh bị Quốc quân, Bí thư Ủy ban Quân sự Đặc biệt Lục An Châu của Tân Tứ quân, bên nào tôi cũng có đủ thẩm quyền. Huống hồ thời gian tôi làm thị trưởng ngụy quyền Lục An Châu đã từng gặp mặt Đổng Cám Thạch nhiều lần, tôi mở lời thì gã mới yên tâm."

Bành Y Phong vẫn do dự, Thẩm Hiên Viên nổi giận, nghiêm giọng quát: "Không bàn bạc nữa, đây là mệnh lệnh, mau chấp hành đi!"

Long Văn Hồn nói: "Thủ trưởng đã đích thân đi, tôi sẽ đi cùng ngài!"

Thẩm Hiên Viên ngửa mặt suy nghĩ một lát rồi nói: "Cũng được. Tôi sẽ ở ngay tại đó chỉ huy tổng công kích, vạn nhất tôi có mệnh hệ nào, cậu sẽ thay tôi hoàn thành nhiệm vụ này." Nói xong câu đó, Thẩm Hiên Viên lại ngửa mặt lên, như đang nói với trời xanh: "Tôi không tin tất cả người Trung Quốc đều đã đứng lên kháng Nhật rồi mà bọn họ vẫn u mê không tỉnh! Đố chúng dám động vào một sợi lông chân của tôi!"

Bành Y Phong nói: "Thủ trưởng, tôi kiên quyết phản đối..."

Thẩm Hiên Viên quát: "Im miệng! Đồng chí Bành Y Phong, xin đồng chí hãy nhớ kỹ, đồng chí là người đại diện của tôi, bất kể xảy ra chuyện gì, phải bảo đảm giữ vững quyền chỉ huy tập trung cao độ của bộ đội!"

Mười hai

Trong cảm nhận của Matsuoka, quãng đường này thực sự quá đỗi dài dằng dặc, tựa như đang phi nước đại trên thảo nguyên bao la vô tận, trên trời từng cụm mây trắng lững lờ trôi, ngày nắng ráo mà hắn hằng ao ước rốt cuộc cũng đã xuất hiện. Mặt trời lộ diện, chiếu rọi lên mặt Matsuoka, hắn cảm thấy có phần chưa quen với ánh mặt trời xa cách đã lâu này, thậm chí còn hắt hơi liên tiếp mấy cái. Ngay sau đó, Matsuoka đột ngột ghì chặt dây cương.

Con ngựa gầy chồm hai chân trước lên cao, hí dài một tiếng rồi mới hạ móng xuống mặt đất.

Tiếng súng dường như đã lùi xa, phía sau lưng hắn chẳng còn bóng dáng quân lính nào nữa, chỉ có François và hơn hai mươi binh lính "đoàn tự vệ", những tên lính này đều đang nhìn hắn bằng ánh mắt đầy giễu cợt. Matsuoka dường như đã hiểu ra điều gì, tàn quân của hắn đã bị dẫn dắt vào một cái bẫy phục kích còn hung hiểm hơn.

Nét mặt của Matsuoka biến đổi dữ dội chỉ trong khoảnh khắc ấy, rồi sau đó hắn lại lấy lại vẻ bình thản. Hắn quay đầu nhìn François.

François cũng đang nhìn hắn, khóe môi gở một nụ cười mỉm.

Matsuoka hỏi: "Phương quân, tại sao bộ đội của tôi không theo kịp?"

François cười nói: "Họ đang tận trung vì Thiên hoàng bệ hạ đấy thôi."

Thân hình Matsuoka lảo đảo một chút, nhưng rất nhanh đã đứng vững lại: "Phương quân, ông định đưa tôi đi đâu?"

François nói: "Tới nơi ngài nên tới."

Nước mắt già nua của Matsuoka giàn giụa, nở một nụ cười thảm hại với François: "Phương quân, tôi và ông quen biết một phen, vừa là bạn vong niên, cũng coi như mối giao tình xuyên quốc gia. Sống chết của cá nhân tôi không còn gì đáng tiếc, xin hãy đối xử tử tế với những binh lính 'Hoàng quân' còn sống sót."

François nói: "Xin quan lớn cứ yên tâm. Người dân Đào Hoa Ổ chịu ảnh hưởng tư tưởng 'Vương đạo lạc thổ' đã lâu, cảm kích sâu sắc trước 'nền văn minh tiên tiến' của Đại Nhật Bản Đế quốc, tình cảm dành cho 'Hoàng quân' sâu đậm khôn cùng, nhà nhà đều bưng cơm dâng rượu, chuẩn bị khao thưởng 'Hoàng quân' đây này!"

Matsuoka vẫn ôm chút ảo tưởng cuối cùng, nói: "Phương quân, nếu chiến tranh kết thúc, tôi nhất định sẽ tiến cử ông cai quản Lục An Châu, làm một thị trưởng danh chính ngôn thuận. Khi ấy, tôi còn muốn mời ông sang Nhật Bản chơi. À, phải rồi, ông vẫn chưa lập gia đình, tôi rất muốn gả em gái tôi cho ông, hai nhà chúng ta đời đời tương thân tương ái."

François nói: "Đa tạ Matsuoka quan lớn đã ưu ái, giá như gia phụ dưới suối vàng mà biết được tấm thâm tình này của ngài, chẳng rõ sẽ cảm khái thế nào đây."

Matsuoka nói: "Phương quân, xin cho tôi một bát trà nóng, tôi khát quá."

François quay mặt lại nói với Matsuoka: "Tiệc rượu đã chuẩn bị sẵn sàng, tôi muốn mời Matsuoka quan lớn tới một nơi dùng bữa, ở đó vẫn còn một người bạn cũ đang chờ ngài đấy."

Vẻ mặt Matsuoka lập tức căng lại: "Ai, người đó là ai?"

François cười đáp: "Gặp mặt rồi sẽ biết. Mời, Matsuoka quan lớn!"

Matsuoka nửa tin nửa ngờ nhìn François, định nói gì đó nhưng lại thôi. Bất thình lình, mấy gã đàn ông lực lưỡng ùa tới, lôi tuột Matsuoka xuống ngựa, tước sạch súng lục và chiến đao của hắn, trói giật cánh khuỷu chân tay hắn lại rồi vứt vắt vẻo lên lưng ngựa.

Matsuoka la hét om sòm: "Các người làm cái gì thế, Phương tiên sinh, rốt cuộc các người muốn làm cái gì?"

François như biến thành một con người khác, lạnh lùng nói: "Quan lớn, bá tánh Đào Hoa Ổ biết quân giặc kéo đến, người nào người nấy trong tay đều cầm sẵn một con dao phay. Nếu không áp dụng biện pháp bảo vệ này, Matsuoka đại tá vừa bước chân vào Đào Hoa Ổ sẽ bị băm vằm thành tương thịt ngay."

Matsuoka gào thét như chọc tiết lợn: "François, hóa ra mày cũng là kẻ phản bội 'Hoàng quân', tao cho mày súng, cho mày tiền, cho mày địa bàn... Lương tâm mày quá xấu xa, xấu xa tột cùng! Quân đội của tao vẫn đang chiến đấu, chúng mày chết chắc rồi, chết sạch rồi!"

François nói: "Ha ha, quân đội của ngài vẫn đang chiến đấu ư? Quay đầu lại mà nhìn xem!"

Matsuoka ngoảnh đầu lại, đăm đăm nhìn về lối cũ. Vào khoảnh khắc này, ánh mắt hắn trở nên sắc lẹm và xa xăm, thính giác cũng nhạy bén chưa từng thấy.

Phía xa xa, mờ mờ ảo ảo, tiếng súng đã thưa thớt dần, nhưng hắn nghe thấy những tràng sấm rền cuồn cuộn. Nơi hắn vừa mới chạy thoát khỏi, hướng Tiểu Xích Bích, hướng Đông Hà Khẩu, khói lửa ngút trời, khắp đồi khắp bãi, đầu người nhấp nhô, gươm giáo như rừng, tiếng hò reo rung trời chuyển đất; dường như trong vòng bán kính mười mấy cây số toàn là tiếng thét xung phong, tựa như sóng triều cuộn trào ập tới.

Cơn sóng gầm thét dữ dội, mang theo thế thái sơn áp đỉnh, cuộn trào những đợt sóng lớn chồm thẳng về phía Matsuoka. Tầm nhìn của Matsuoka nhạt nhòa đi, bên tai chỉ toàn là sóng gầm biển thét.

François nói: "Nghe rõ chưa? Giờ đây kẻ vây diệt quân đội của ngài là Tân Tứ quân, quân Trung ương, quân địa phương, 'Hoàng Hiệp quân' đã quy chính, lại có cả hảo hán lục lâm, những người yêu nước bị ngài giam giữ, thị dân Lục An Châu, nông dân Lục An Châu, và cả 'Đoàn Thân thiện' của ngài nữa. Mấy trăm tàn binh bại tướng chưa đầy hai tiểu đoàn của ngài, đang phải đối mặt với ít nhất một vạn họng súng và ba vạn lưỡi đại đao. Hừ, chiến đấu ư? Quân đội của ngài chỉ nhỏ bé, hèn mọn như loài rệp mà thôi."

Matsuoka nói: "Xin hãy thả tôi ra, để tôi được chết một cách đường hoàng. Các người làm thế này đê tiện quá!"

François quát: "Nhét giẻ bịt cái mồm thối của nó lại!"

Một tên lính tự vệ bước lên, giơ tay nhét một mảnh giẻ lau bẩn thỉu vào miệng Matsuoka.

Nơi François đưa Matsuoka tới chính là phần mộ của Phương Uẩn Sơ.

Lực lượng vây diệt tàn bộ Tiểu đoàn Hiến binh của Taguchizawa là đội cảm tử của Ân Thiệu Phát cùng những "phạm nhân" được phóng thích từ nhà lao Lục An Châu. Năm xưa sau khi mở toang cổng ngục, Ân Thiệu Phát tập hợp đám "phạm nhân" lại, nhìn qua thấy sắc mặt mọi người chưa đến nỗi quá tệ, còn có không ít kẻ thân hình vạm vỡ.

Ân Thiệu Phát hỏi: "Trong số các người, có ai từng làm thổ phỉ không?"

Không ai đáp lời.

Ân Thiệu Phát lại hỏi: "Trong số các người, có ai từng làm giặc cướp không?"

Ân Thiệu Phát lại hỏi tiếp: "Trong số các người, có ai từng giết người chưa?"

Vẫn không một ai lên tiếng.

Ân Thiệu Phát hỏi câu cuối cùng: "Trong số các người, có ai từng làm thợ rèn, thợ mộc, đồ tể không?"

Lần này đã có người đáp.

Ân Thiệu Phát nói: "Ai từng làm giặc cướp thổ phỉ, từng giết người thì cầm súng; ai từng làm thợ rèn, thợ mộc, đồ tể thì cầm dao. Giờ tất cả đi theo tôi, giết giặc! Giết được giặc rồi, tội chết biến thành tội sống, tội sống biến thành vô tội. Tôi thay mặt chính phủ xá tội cho các người. Còn những 'phạm nhân tư tưởng', 'phạm nhân kháng Nhật' không những vô tội mà còn có công, chúng tôi hoan nghênh các anh gia nhập hàng ngũ của chúng tôi, thời cơ giết giặc đã đến rồi!"

"Rào" một tiếng, hơn hai trăm con người đồng loạt cầm lấy súng. Ân Thiệu Phát cười ha hả nói: "Tốt lắm, cái thằng 'đầu sỏ thổ phỉ' như tao lại dẫn dắt một đội quân 'thổ phỉ' rồi."

Theo kế hoạch đã định, bộ đội của Ân Thiệu Phát phục kích hai bên đường cái Mã Trang, đợi François và đám Matsuoka lao ra khỏi vòng phục kích là lập tức phát động tấn công.

Trận đánh diễn ra vô cùng thuận lợi, bởi François và Matsuoka phóng ngựa đi trước, Taguchizawa cũng cưỡi ngựa nhưng lại tụt lại phía sau để đốc thúc bộ đội, khoảng nửa tiếng sau khi François và Matsuoka rời khỏi Mã Trang, chừng một trăm lính Nhật do Taguchizawa dẫn đầu mới lọt vào ổ phục kích. Đội quân do Ân Thiệu Phát chỉ huy dũng cảm ngoài dự liệu, ngay loạt bắn đầu tiên đã tiêu diệt một nửa quân giặc, nửa còn lại rối loạn thành một mớ bòng bong. Tiếng súng vừa nổ, hơn một trăm lính thuộc đoàn tự vệ do một phó đoàn trưởng chỉ huy đã mai phục sẵn lập tức quay súng xả đạn điên cuồng vào quân Nhật. Ân Thiệu Phát thấy bắn súng chưa đã tay, liền vung đại đao xông lên. Đội cảm tử của ông vốn đã lợi hại, nhưng đám "phạm nhân" kia lại càng hung hãn hơn, khả năng đánh giáp lá cà cực kỳ dũng mãnh. Giao tranh chưa đầy hai mươi phút đã tiêu diệt gọn tàn quân của Taguchizawa. Ở giây phút cuối cùng, Taguchizawa đã mổ bụng tự sát.

Mười ba

Người cùng Thẩm Hiên Viên leo lên đỉnh chính Tiểu Xích Bích là Long Văn Hồn và Lưu Khánh Đường.

Trước đó Bành Y Phong đã phái người lên đỉnh núi đưa thư, ngỏ ý muốn đàm phán với Đổng Cám Thạch. Đổng Cám Thạch bắt giữ người đưa thư, nhưng sau đó lại thả về, không để lại bất kỳ lời nào.

Lưu Khánh Đường đi trước, Long Văn Hồn bọc hậu, Thẩm Hiên Viên đi ở giữa, lần theo con đường người đưa thư từng đi, ung dung leo núi. Cách trận địa của Đổng Cám Thạch chừng năm mươi mét, từ trong cánh rừng hai bên con đường mòn nhỏ hẹp túa ra hơn mười binh lính súng đạn chỉnh tề, tiến lại khám người, kết quả chẳng thu được gì. Toàn bộ súng ống trên người họ đều đã để lại dưới núi.

Tình huống này đối với Thẩm Hiên Viên mà nói là vô cùng quan trọng, điều đó chứng tỏ phía Đổng Cám Thạch đã có sự lung lay. Thẩm Hiên Viên nói với viên sĩ quan áp giải: "Bảo với Đổng Cám Thạch, chúng tôi cũng coi như chỗ quen biết cũ, không cần phải giương cung bạt kiếm như thế, sau này đều phải kiếm cơm trên mảnh đất Trung Hoa cả."

Nói xong, sải bước dài, dẫn đầu đi thẳng lên đỉnh chính.

Gần tới trận địa, Đổng Cám Thạch xuất hiện, hai tay cầm hai khẩu súng lục báng gỗ, nhìn Thẩm Hiên Viên nói: "Khâm phục, Hạ Hầu thị trưởng quả có phong độ đại tướng, tôi cảm thấy rất hổ thẹn."

Thẩm Hiên Viên nói: "Quay đầu là bờ, bây giờ vẫn còn kịp! Tôi thay mặt Chính phủ Trung Quốc tới để tuyên bố mệnh lệnh cho ông."

Đổng Cám Thạch nói: "Tôi đã là tên Hán gian cốt cán rồi, đi tới đâu cũng chỉ có con đường chết, nhưng hôm nay Hạ Hầu thị trưởng lại cho tôi hai con đường sống. Một là tôi nghe lời ngài, quay mũi giáo đánh trả, may ra giữ lại được cái mạng chó này, kéo dài hơi tàn; hai là Hạ Hầu thị trưởng tự dâng mình tới cửa, nếu tôi bắt sống ngài, đưa ngài cùng tới 'Mãn Châu Quốc' hoặc Hoa Bắc, có lẽ tôi sẽ sống còn vẻ vang hơn."

Thẩm Hiên Viên nói: "Đổng Cám Thạch ông nghe cho rõ đây, những người Trung Quốc trong 'Đoàn Thân thiện' các người cũng nghe cho rõ đây, hiện tại toàn thể người dân Lục An Châu đều đang đứng lên kháng Nhật, rốt cuộc là thứ gì đang chống đỡ để các người tiếp tục làm tay sai cho giặc? Non sông gấm vóc vùng Đông Bắc bị giặc Nhật giày xéo, bà con lối xóm của chúng ta chịu cảnh lầm than mất nước, vậy mà các người lại ở đây làm điều bạo ngược, liêm sỉ nhân cách lẫn quốc thể đều vứt sạch sành sanh. Tôi với tư cách là quan chức Lục An Châu của Chính phủ Trung Quốc, vừa thương hại các người, vừa đồng cảm với các người, lại càng muốn cứu vớt các người. Đồng bào ơi, quay về đi thôi, chúng ta đều là người Trung Quốc, chỉ cần các người tỉnh ngộ lại, các người vẫn là anh em đồng bào của chúng tôi. Các người hãy lắng nghe xem, khắp chốn núi đồi này đều là tiếng hò reo giết giặc của bá tánh Lục An Châu; các người hãy nhìn xuống dưới chân mình xem, chỉ còn lại ngần ấy tên giặc Nhật, mà chúng cũng đã lâm vào tuyệt lộ rồi. Cớ sao các người vẫn cứ u mê làm bia đỡ đạn cho chúng?"

Đám sĩ quan "Đoàn Thân thiện" mặt mày ngơ ngác, có kẻ lấm la lấm lét nhìn đông ngó tây.

Đổng Cám Thạch đột ngột quay đầu quát lớn: "Trật tự, không được tin lời hắn! Chỉ cần chúng ta buông tay thì tất cả đều là Hán gian tội ác tày trời, chỉ có đường chết! Chúng ta không thể theo hắn, lên, bắt sống hắn trước đã!"

Thế nhưng, chẳng có ai tiến lên. Đổng Cám Thạch nhìn thấy tình thế này liền hoảng hốt, chột dạ gào lên: "Xông lên cho tao!"

Một viên sĩ quan trong "Đoàn Thân thiện" bước dài một bước lên phía trước, hỏi Thẩm Hiên Viên: "Làm sao chúng tôi có thể tin được ngài không phải đang lừa gạt để tiêu diệt chúng tôi?"

Thẩm Hiên Viên nói: "Mạng của tôi rẻ rúng đến thế sao? Tôi là đường đường Thiếu tướng quân đội Trung Quốc, là Tổng chỉ huy của cả hai lực lượng Quốc quân và Tân Tứ quân, là Chuyên viên của hai triệu dân Lục An Châu. Tôi lên Tiểu Xích Bích này, lẽ nào là để đồng quy vu tận với các anh sao? Hơn nữa, Phó Tư lệnh cùng Trưởng phòng Tác chiến của Chi đội 7 Giang Hoài thuộc Tân Tứ quân đều đang đứng ở đây, điều này chứng minh chúng tôi hoàn toàn tin tưởng các anh! Các anh lấy lý do gì để không tin tưởng tôi?"

Biến cố xảy ra ngay lúc này. Một viên sĩ quan đột ngột lao tới, chĩa súng vào đầu Đổng Cám Thạch, quát lớn: "Đoàn trưởng, chúng tôi tin lời hứa của Hạ Hầu thị trưởng, xin hãy cho chúng tôi một con đường sống, phục tùng sự chỉ huy của Hạ Hầu thị trưởng!"

Mấy viên sĩ quan khác lập tức ùa lên, vây chặt lấy Đổng Cám Thạch.

Nhưng đồng thời, lại có mấy viên sĩ quan khác xông tới, họng súng chĩa thẳng vào đám sĩ quan đang vây Đổng Cám Thạch, khoảng một trung đội binh lính cũng lao vọt tới.

Thẩm Hiên Viên đứng trên mỏm đá cao quát lớn: "Tất cả dừng tay lại cho tôi! Đừng manh động, tôi không muốn nhìn thấy các người tàn sát lẫn nhau. Chỉ cần các người nổ súng, các người có biết không, dưới chân núi có ít nhất một vạn người Trung Quốc đang chờ đợi các người, sẵn sàng băm vằm các người thành tương thịt! Toàn bộ sĩ quan mang dòng máu Trung Hoa, nghe lệnh tôi, quay ngược mũi súng lại. Khi trận chiến nổ ra, tôi sẽ kề vai sát cánh cùng các người, đánh cho lũ giặc một trận tơi bời!"

Các sĩ quan đều nới lỏng tay, nhưng ngón trỏ vẫn áp chặt vào cò súng. Phe có ý định quy chính và phe phản đối quy chính rơi vào thế đối đầu giương cung bạt kiếm, nguy cơ bùng nổ xung đột chỉ trong gang tấc. Tuy nhiên, mấy viên sĩ quan chủ trương quy chính đã bắt đầu nhích dần về phía Thẩm Hiên Viên.

Kẻ phá vỡ thế bế tắc này lại chính là người Nhật, viên chỉ huy đội pháo binh phía tây Tiểu Xích Bích — Trung úy Kamei. Trung úy Kamei nhận được báo cáo nói sườn bắc đỉnh chính xảy ra biến động, đích thân dẫn theo một tào trưởng và ba quân sĩ tới thám thính tình hình, bất ngờ phát hiện ra Thẩm Hiên Viên. Kamei lệnh cho tên tào trưởng có tài bắn súng giỏi nhất ngắm bắn Thẩm Hiên Viên từ khoảng cách bốn mươi mét.

Lưu Khánh Đường đang chăm chú quan sát tình hình xung quanh đột nhiên phát hiện dị thường, lập tức thét lớn: "Giặc đến!" đồng thời xô mạnh Thẩm Hiên Viên sang một bên. Phát súng của giặc bắn trượt, tiếp đó tiếng súng nổ rộ lên như rang ngô. Trên đỉnh núi tức khắc hỗn loạn, bọn Long Văn Hồn cùng nhau nhào tới che chắn cho Thẩm Hiên Viên. Lưu Khánh Đường trúng đạn, Long Văn Hồn cũng bị thương. Hai viên sĩ quan có ý định quy chính một mặt chạy tới yểm hộ Thẩm Hiên Viên, mặt khác tổ chức phản kích.

Cục diện đã ngã ngũ ngay trong biến cố bất ngờ này — toàn bộ người Trung Quốc trên đỉnh chính Tiểu Xích Bích, bao gồm cả phe muốn quy chính, phe còn do dự, cho tới cả phe từng phản đối quy chính, khoảnh khắc này đồng loạt nổ súng bắn xối xả vào bọn Kamei. Năm tên giặc Nhật gồm cả Kamei chết gục dưới làn đạn loạn xạ.

Đổng Cám Thạch thấy đại thế đã mất, "bụp" một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt Thẩm Hiên Viên: "Hạ Hầu thị trưởng, tôi xin nghe theo ngài hết, toàn bộ quy chính!"

Thẩm Hiên Viên nói: "Anh em, giờ tất cả nghe tôi chỉ huy. Tổ chức bộ đội lại, trước hết tiêu diệt đội pháo binh phía tây, chiếm lấy đại pháo, bắn thẳng vào trận địa số 4 và trận địa số 2 của Tiểu Xích Bích. Đồng chí Long Văn Hồn, phát tín hiệu cho đồng chí Bành Y Phong, tổng công kích bắt đầu!"

Mười bốn

Cục diện trận chiến rốt cuộc đã xoay chuyển hoàn toàn, quay trở lại đúng quỹ đạo đã định ban đầu.

Bộ đội của Ân Thiệu Phát đã kéo lên, bộ đội của François đã kéo lên, La Bản Tiên dẫn theo mấy nghìn dân quân cũng đã kéo lên. Trận chiến núi Đại Thục kết thúc, Đường Xuân Thu không chết, mang theo một bên tai bị tiện đứt, nửa khuôn mặt còn lành lặn cùng bảy trăm binh sĩ tới Tiểu Xích Bích hội quân với Bành Y Phong. Từ phó lữ đoàn trưởng trở xuống chết và bị thương hơn một nghìn người, về sau thu dung dần dần, toàn bộ Lữ đoàn Độc lập cũng chỉ còn lại chưa đầy một nghìn năm trăm quân.

Trận chiến Tiểu Xích Bích cũng đã kết thúc, Toyozawa chết dưới làn hỏa pháo của "Đoàn Thân thiện", Yoshimura tự sát. Cả hai bên đều đã cạn kiệt đạn dược. Sau cùng chỉ còn lại chưa đầy một đại đội địch, dưới sự chỉ huy của Hoshinobu, đã lao vào đánh giáp lá cà với ba đại đội do Bành Y Phong chỉ huy, đại đao loang loáng, máu thịt văng tung tóe, trời đất tối tăm, trăng sao ảm đạm. Đích thân Bành Y Phong xông vào trận địa, có lúc bị ba tên lính Nhật vây chặt, nhưng ai nấy đều đã kiệt sức, đánh chém nhau lảo đảo như múa túy quyền. Một cánh tay của Bành Y Phong bị chém đứt, cánh tay còn lại vẫn vung đại đao, chém gục tên giặc cuối cùng trước mắt, rồi Bành Y Phong ngã xuống.

Vương Lăng Tiêu bị thương trong trận đánh chống tập kích ở Đông Hà Khẩu. Chiến sự đã đi vào hồi kết, quân số tuyến một thương vong quá lớn, Thẩm Hiên Viên hạ lệnh toàn thể nhân viên cầm vũ khí chuẩn bị chi viện cho Tiểu Xích Bích. Đúng vào lúc này, một toán tàn quân Nhật chưa đầy hai mươi tên đột ngột xuất hiện ở sườn núi cạnh sở chỉ huy, trong lúc giao tranh ác liệt, bốn nhân viên báo vụ vô tuyến hy sinh, Vương Lăng Tiêu trúng hai phát đạn.

Chiếc cáng cứu thương lao đi vun vút trên đường núi, cô cảm thấy cơ thể mình nhẹ bẫng, nhẹ như cánh chim đang bay lượn. Cô không biết mình sẽ bay về phương nào, cô chỉ muốn được gặp anh, nhưng anh lại chẳng thấy đâu. Sau trận chiến ngắn ngủi kinh hồn bạt vía ở Đông Hà Khẩu, cô nhớ câu cuối cùng anh nói với cô là: Em bị thương rồi, cần phải cấp cứu, đợi anh.

Thế nhưng, anh đang ở đâu? Lẽ nào lại là một giấc mơ, lẽ nào kể từ sau khi xảy ra chuyện đó ở căn cứ Xuyên Thiểm, mọi chuyện về sau đều chỉ là một giấc chiêm bao?

Cô cố sức nghĩ, nghĩ mãi, nhưng cô không sao nói thành lời, chỉ có dòng suy nghĩ là còn hoạt động, mọi nơi khác trên cơ thể đều bất động. Sau đó cô hiểu ra, mình đã chết rồi. Kể từ khi rời khỏi căn cứ Xuyên Thiểm, mọi thứ cô từng trải qua chỉ là ảo mộng của một kẻ đã chết.

Thế nhưng, rất lâu rất lâu sau đó — có lẽ là đã trôi qua cả một đời người, cô nghe thấy âm thanh, không phải ảo mộng, mà là âm thanh chân thực rõ ràng. Cô nghe thấy giọng nói dường như là của Long Phó Tư lệnh, bảo phải đưa cô cùng Bành Chính ủy tới trang viên Vân Thư, còn nói có một bác sĩ tên là Phương Minh Châu đang tổ chức cấp cứu ở đó, trạm cứu thương dã chiến từ lâu đã cạn sạch thuốc men.

A, trang viên Vân Thư, cái tên sao mà thân quen đến thế? Dường như ở kiếp này, không, có lẽ là từ kiếp trước, cô từng trải qua một quãng thời gian tươi đẹp tại nơi đó! Hoa quế tháng tám nở rộ khắp nơi, lá cờ đỏ thắm giương cao lên nào... Cô gái nhỏ ấy mới lanh lợi làm sao, tiếng hát của cô bé trong trẻo hoạt bát biết bao! Ồ, còn có cả con chiến mã kia nữa, con ngựa thanh tuyền tung bốn vó phi nước đại, lao đi như mũi tên dưới vòm trời, người trên lưng ngựa khoác chiếc chiến bào đỏ rực, chiến bào phần phật tung bay trong gió, sấm sét và bão bùng cuộn trào gầm rú dưới vạt áo bào...

Về sau, cô cảm thấy mình không còn bay lượn nữa, cô nghe thấy có tiếng khóc than, rất nhiều rất nhiều người đang vây quanh cô. Long Văn Hồn nói: "Thủ trưởng, đừng đau lòng nữa, đồng chí Vương Lăng Tiêu đã vĩnh viễn rời xa chúng ta rồi." Cô nghe thấy giọng anh đáp: "Sao có thể chứ, tôi đã hứa với cô ấy sẽ không bao giờ rời xa cô ấy nữa, xin các đồng chí bác sĩ hãy cố gắng thêm chút nữa, tôi cảm thấy cô ấy vẫn còn nhận thức."

Cô nghe thấy Long Văn Hồn nói: "Thủ trưởng, cô ấy đã ngừng thở rồi." Lại có một giọng nữ khác cất lên, bảo nhịp tim của cô đã ngừng đập. Cô nghe thấy anh nói: "Không, đợi thêm chút nữa, tôi cảm thấy cô ấy có thể nghe được lời tôi nói, cô ấy hiểu được lời tôi. Hồng Đậu, em có nghe thấy không, em nghe thấy thì gật đầu một cái đi, như vậy mọi người mới có niềm tin tiếp tục cấp cứu."

Cô nói: "Em nghe thấy rồi, em hiểu cả rồi." Cô nghe thấy anh nói: "Đợi thêm chút nữa, tôi thấy cô ấy gật đầu rồi, mọi người nhất định phải đợi thêm chút nữa." Cô nghe thấy Long Văn Hồn cùng người phụ nữ kia đồng thanh nói: "Thủ trưởng, xin ngài nén đau thương, người chết không thể sống lại, đồng chí Vương Lăng Tiêu bất tử. Chúng tôi đã chọn sẵn huyệt mộ cho cô ấy ở trang viên Vân Thư rồi, xin thủ trưởng tới xem qua..."

Cô nghĩ thật kỳ lạ, mình rõ ràng đã gật đầu rồi mà, sao bọn họ không nhìn thấy, mà duy chỉ có anh là nhìn thấy? Trong lòng cô sốt ruột khôn xiết, cô nghĩ mình rõ ràng chưa chết, sao bọn họ lại cho rằng mình đã chết rồi chứ? Không được, mình không thể chết, mình nhất định phải ở bên cạnh anh, tuyệt đối không thể để bọn họ đem mình đi chôn. Thế là cô ra sức gật đầu, gật đầu liên hồi, cô muốn chứng minh cho họ thấy cô chưa chết, bọn họ phải để cô trở về bên cạnh anh. Về sau cô nghe thấy tiếng anh thở dài, anh nói: "Tôi chưa từng rơi nước mắt, chúng ta hy sinh biết bao đồng chí, tôi chưa từng rơi một giọt lệ nào. Nước mắt chẳng giải quyết được gì, chỉ có siết chặt nắm đấm mới có tác dụng. Thế nhưng hôm nay, dường như tôi không kìm nén nổi nữa rồi."

Trong lòng cô dâng lên một niềm mừng rỡ, cô biết, chỉ cần anh bật khóc thành tiếng, cô sẽ lần theo tiếng khóc của anh để tìm đường trở về cõi nhân gian.

Thế nhưng, anh không khóc. Lòng cô sốt ruột như lửa đốt, cô cảm thấy mình đã gật đầu ít nhất cả trăm lần, vậy mà chẳng ai trong số họ nhìn thấy. Lúc này cô cảm thấy có mấy bàn tay đang bận rộn trên cơ thể mình, họ đang rút kim truyền. Cô hiểu rồi, rút kim truyền xong là họ sẽ đưa cô tới trang viên Vân Thư, nơi đó đã đào sẵn huyệt mộ đang chờ cô. Cô quyết định phải hành động, cô chưa chết, cô thét lớn: "Không, tôi chưa chết, tôi chưa chết, tôi phải trở về bên anh ấy!"

Cô nghe thấy anh quả nhiên đã trả lời, anh nói: "Các đồng chí, trăm sự nhờ cậy, người chết như đèn tắt, đừng làm gì đặc biệt, cứ như các liệt sĩ khác thôi. Cũng không cần đào thêm huyệt mộ nữa, ở đó vốn đã chuẩn bị sẵn hai ngôi mộ cho tôi, nhường cho cô ấy một ngôi trước, để cô ấy ở đó đợi tôi."

Đợi anh? Đúng vậy. Cô nhớ rất rõ, anh quả thực đã từng nói, bảo cô đợi anh, không bao giờ chia lìa nữa. Thế nhưng, cô không thể, cũng không muốn phải chờ đợi anh ở dưới nấm mồ.

Cô ra sức gào thét, cô vung tay múa chân, cô cật lực lắc đầu. Nhưng kỳ lạ thay, chẳng còn ai để tâm tới cô nữa, mũi kim cuối cùng trên người cô sắp sửa bị rút ra rồi.

Anh nói: "Để tôi làm cho, tôi muốn nhìn cô ấy lần cuối."

Cô cảm nhận rõ ràng hơi thở của anh, dường như chưa bao giờ anh ghé sát vào cô ở cự ly gần đến thế. Bỗng nhiên, cô cảm thấy có một giọt gì đó lành lạnh rơi trên mặt mình, lại một giọt nữa, rơi ngay trên cánh môi cô. Anh nói: "Tạm biệt nhé, Hồng Đậu, đợi anh, sau này anh sẽ tới thăm em."

Nói dứt lời, anh quay người bước đi. Bước chân của anh kiên định nhường ấy, một khi đã đi là tuyệt đối không ngoảnh đầu lại.

Đúng vào lúc này, cô nghe thấy một giọng nói run rẩy đang kích động thét lên: "Thủ trưởng, cô ấy cử động rồi, cô ấy đang cử động, môi cô ấy đang mấp máy..."

Anh sải bước dài quay ngoắt trở lại, mừng rỡ kêu lớn: "Thật sao, cô bảo cô ấy đang cử động ư?"

"Vâng thưa thủ trưởng, cô ấy đang liếm giọt nước mắt kia kìa."