Ngay từ hồi trung học, Trần Vận Đạt và Bành Thanh Nguyên đã là bạn cùng lớp, một người làm lớp trưởng, một người làm bí thư chi đoàn. Sau đó phong trào "lên núi xuống nông thôn" bắt đầu, Trần Vận Đạt vì là con một nên được ở lại huyện tuyển dụng công nhân, vào nhà máy làm một công nhân bốc vác. Bành Thanh Nguyên thì không gặp may mắn như vậy, anh ta là con thứ ba trong nhà, hai người anh trai đã đi làm rồi, nên anh ta không còn cách nào khác là phải về nông thôn. Một năm rưỡi sau, Bành Thanh Nguyên vào đoàn ủy khu, chuyển ngạch cán bộ. Sau này khi thanh niên trí thức về thành phố, những người quay về cũng chỉ làm công nhân, còn Bành Thanh Nguyên lại là cán bộ nên đương nhiên được giữ lại. Từ đoàn ủy khu đến chính quyền hương, rồi từ chính quyền hương đến chính quyền huyện. Năm thứ hai sau khi đến chính quyền huyện, Trần Vận Đạt cũng vào làm ở đó, hai người gần như cùng lúc nhậm chức phó huyện trưởng.

Vị trí phó huyện trưởng này của Trần Vận Đạt, tuyệt đối là nhờ làm việc mà ra, hay nói cách khác, là nhờ làm công nhân bốc vác mà có. Thời đó, ngay cả làm công nhân bốc vác cũng phải bắt đầu từ học việc, mà thời gian học việc bắt buộc là ba năm. Trần Vận Đạt chỉ mất đúng một năm đã trở thành lao động kiểu mẫu của tỉnh và tổ trưởng. Năm thứ hai, khi vẫn còn trong thời gian học việc, anh ta đã là phó đội trưởng. Vừa hết ba năm học việc, liền được làm đội trưởng. Nghe nói, khi Trần Vận Đạt tham gia đại hội lao động kiểu mẫu của tỉnh, bí thư tỉnh ủy lúc bấy giờ đã chỉ tên gọi Trần Vận Đạt lên bục chủ tịch, rồi trước mặt toàn thể đại biểu, đích thân cởi áo khoác của Trần Vận Đạt ra, để lộ đôi vai. Hai bên vai của Trần Vận Đạt thế mà lại có hai cục chai sần giống như miếng đệm vai, hoàn toàn là do gánh vác vật nặng mà thành.

Mặc dù là bạn học, nhưng dù sao cũng cùng làm quan trong một môi trường, quan hệ giữa hai người đương nhiên trở nên vi tế. Mười mấy năm sau đó, hai người kẻ đuổi người theo, hôm nay anh chạy trước, ngày mai tôi lại vượt lên trên. Mãi đến vài năm trước, khi cả hai cùng cạnh tranh vị trí thường vụ phó tỉnh trưởng, khoảng cách giữa hai bên mới thực sự nới rộng. Hiện tại, Bành Thanh Nguyên nói một chữ "nhưng", Trần Vận Đạt liền nhận ra tình hình có lẽ sắp hỏng rồi, rất có khả năng Bành Thanh Nguyên sẽ đối đầu với mình về vấn đề bổ nhiệm Lâm Chí Quốc. Để xoay chuyển cục diện, anh ta cắt ngang lời Bành Thanh Nguyên, nói: "Tôi không hiểu lắm lời đồng chí Thanh Nguyên vừa nói, sao lại có thể gây ra sự bị động và hiểu lầm cho tỉnh ủy?"

Bành Thanh Nguyên đã sớm suy tính kỹ càng. Anh ta nói: "Vừa rồi, chúng ta đã thảo luận về vấn đề nhân sự của thành phố Liễu Tuyền. Bộ máy của thành phố Liễu Tuyền rất giống với thành phố Nhạc Hành, cũng là bổ sung một phó thị trưởng. Thành phố Liễu Tuyền là đề bạt thư ký trưởng chính quyền lên làm phó thị trưởng, sau đó lại đề bạt một bí thư huyện ủy lên làm thư ký trưởng chính quyền. Còn thành phố Nhạc Hành thì sao? Trực tiếp đề bạt một bí thư huyện ủy lên làm phó thị trưởng. Nếu không có thành phố Liễu Tuyền làm tham chiếu, thì việc đề bạt trực tiếp như vậy cũng không có vấn đề gì. Nhưng hiện tại tình hình hai thành phố tương tự nhau, phương pháp đề bạt lại khác biệt, dễ khiến người khác dị nghị. Mọi người đều biết, đồng chí Lâm Chí Quốc từng là thư ký của đồng chí Vận Đạt, người ta sẽ nói sao đây? Liệu có nói là do đồng chí Vận Đạt đứng sau tác động không? Dù chúng ta đều biết đây là sự nghiên cứu thống nhất của tỉnh ủy, nhưng miệng lưỡi thế gian rất đáng sợ."

Trần Vận Đạt trong lòng hiểu rõ, Bành Thanh Nguyên đây là đang nhắm vào mình, nhưng khi anh ta nói ra những lời này, bản thân mình nhất thời thực sự khó mà phản bác. Vì vậy, sắc mặt anh ta trở nên vô cùng khó coi, ngồi đó, không nói một lời nào. Ngược lại, Đinh Ứng Bình lên tiếng. Ông nói: "Điều đồng chí Thanh Nguyên nói cũng có lý nhất định. Tuy nhiên, đối với những đồng chí trẻ thực sự có đức có tài, chúng ta vẫn phải mạnh dạn đề bạt. Tôi thấy có thể thế này được không? Giống như thành phố Liễu Tuyền, để đồng chí Lâm Chí Quốc đến văn phòng chính quyền làm việc một thời gian trước? Phó thị trưởng là cấp phó sảnh, thư ký trưởng chính quyền vừa có cấp phó sảnh, cũng có cấp chính xử, còn bí thư huyện ủy là cấp chính xử. Từ bí thư huyện ủy đến làm thư ký trưởng văn phòng chính quyền, nếu không nâng cấp bậc thì chỉ có thể coi là điều động ngang hàng. Đương nhiên, thành phố lớn hơn huyện, thư ký trưởng văn phòng chính quyền lại là quản gia lớn của chính quyền, cũng là thành viên hội nghị công tác của thành phố, quyền hạn rất lớn, dù cấp bậc không tăng nhưng thực tế lại được trọng dụng. Nếu không tranh được vị trí phó thị trưởng, giành được một ghế thư ký trưởng chính quyền thành phố, cũng coi như là một sự an ủi."

Đã có thể tranh thủ được một vị trí thư ký trưởng chính quyền, kết quả cũng không tệ. Nghe Đinh Ứng Bình nói vậy, sắc mặt Trần Vận Đạt dịu đi đôi chút, thậm chí còn nhìn Đinh Ứng Bình bằng một ánh mắt vô cùng phức tạp.