Bích Nhân và Nam Chi kết nghĩa huynh đệ, đêm hôm ấy thật chấn động cả thành. Thấy phong thái dung mạo của hai huynh đệ bọn họ, ai mà không thốt lên câu "kỳ phùng địch thủ, ngọc giao ánh rọi".

Triệu Tú Vân ngoài mặt không đến dự tiệc, nhưng trong tối cũng cải trang vi phục để tham gia náo nhiệt.

Hắn là kẻ tâm cơ sâu xa, âm hiểm độc ác, trước nay vẫn luôn bị Nam Chi ép cho không ngóc đầu lên nổi. Lúc này Nam Chi lại kết nghĩa huynh đệ với Bích Nhân, khác nào hổ mọc thêm cánh, càng khó đối phó hơn.

Trả thù không vội trong một sớm một chiều, hắn âm thầm sắp xếp một phen, tĩnh tâm chờ đợi cơ hội, phát thiếp ngầm triệu tập một lũ bạn bè du thủ du thực.

Văn Sở Kiệt và Vạn Mộng Hùng cũng giúp đỡ chuẩn bị, phát thiếp gọi bạn bè đến để sắp đặt âm mưu đối phó Nam Chi.

Biết rõ công khai khiêu khích động võ không chiếm được thượng phong, bèn tiếp thu độc kế của Văn Sở Kiệt, ngoài mặt giữ gìn phong độ tốt đẹp an phận thủ thường với Nam Chi, không còn so đo nữa, nhưng trong tối lại chậm rãi bố trí nhân thủ, tĩnh đợi cơ hội trừ bỏ cái gai trong mắt.

Bích Nhân và Nam Chi ở bên nhau hơn hai tháng, từng cùng nhau so kiếm, đọ sức qua đủ loại binh khí.

Nam Chi lúc này mới thực sự biết chân tài thực học của Bích Nhân vốn ở trên mình rất xa, cho nên mới bàn bạc với Kỳ Tây, viết thư giới thiệu Bích Nhân đến chỗ Vân Quý Tổng đốc Phan Quế Phương để mưu cầu một chức vụ.

Phan Tổng đốc và phụ thân của Nam Chi là Thạch Nhân Long cũng là bạn thâm giao lâu năm, thời buổi này Vân Nam đang có giặc loạn, đúng là lúc cần dùng người. Sự việc này Bích Nhân cũng không phản đối, liền quyết định như vậy vào lúc đó.

Ngày Bích Nhân lên đường, hắn và Nam Chi đã nói rất nhiều điều.

Hắn nói bản thân cũng hiểu chút ít thuật xem tướng, thấy sắc mặt Nam Chi không được tươi nhuận, e rằng có tai bay vạ gió bất ngờ, bèn khuyên Nam Chi ngàn vạn lần đừng kết thù với anh em Triệu Tú Vân nữa.

Năm sau tốt nhất nên rời khỏi quê nhà, giả sử chịu đi Vân Nam thì hắn càng yên tâm hơn. Hắn dặn dò Nam Chi muôn phần phải nghe theo lời dạy bảo của Kỳ Tây, tuyệt đối không được tùy tính ngông cuồng.

Những lời này Nam Chi nghe thì miệng đáp vâng dạ, nhưng trong lòng lại hoàn toàn phớt lờ.

Lúc chia tay tại bến sông, đôi bên rơi một trận lệ, rồi cũng mỗi người một ngả.

Sau khi Bích Nhân đi rồi, trong lòng Nam Chi bỗng thấy trống vắng như mất đi thứ gì, suốt ngày chỉ uống rượu rồi ngủ. Kỳ Tây sợ hắn sinh bệnh, suốt ngày kè kè bên cạnh nghĩ trăm phương nghìn kế pha trò cho hắn cười, nhưng Nam Chi vẫn cứ u uất không vui.

Ngày hôm đó, Kỳ Tây bỗng nhớ tới chỗ cô mẫu của Nam Chi ở Hàng Châu, năm ngoái từng có mấy bức thư giục Nam Chi xuống phía Nam chơi, sao không nhân cơ hội này khuyên hắn đến Hàng Châu một chuyến? Nghĩ đoạn, bèn tốn mất mấy canh giờ, đem phong cảnh Giang Nam miêu tả hay đến mức hoa mỹ động lòng người, những lời ấy khơi gợi hứng thú du ngoạn bừng bừng của Thạch Nam Chi, lập tức thu xếp hành lý đi về phương Nam ngay trong ngày.

Việc Bích Nhân rời đi vốn đã nằm trong dự liệu của Triệu Tú Vân, huynh đệ kết nghĩa không thể nào mãi mãi tụ họp bên nhau, anh em ruột thịt cũng mỗi người có tương lai riêng. Nào ngờ chưa qua mấy ngày, Nam Chi lại rời đi lần nữa.

Triệu Tú Vân không cam lòng, ngầm phái mấy kẻ bám theo Nam Chi xuống phía Nam.

Hắn ở lại để âm thầm bố trí, Văn Sở Kiệt và Vạn Mộng Hùng cũng ở lại. Bọn họ không thể tự mình theo dõi để tránh bị Nam Chi nhìn thấu âm mưu, những kẻ được phái đi đều là người Nam Chi chưa từng gặp mặt. Nam Chi không hề hay biết có kẻ đang ngầm tính kế mình, cứ vô tư dọc đường ngắm cảnh thưởng hoa, đến Hàng Châu khi mùa hoa mai vừa độ nở.

Phu quân quá cố của cô mẫu Nam Chi là Tra Quan Hải lúc sinh thời từng giữ chức quan cai quản sông ngòi hai nhiệm kỳ, để lại khối gia sản lớn đến mấy chục vạn, sinh tính quá đỗi tâm cơ, thế nên chưa tròn bốn mươi tuổi đã theo lệnh triệu tập về cõi tiên.

Tra lão thái thái là muội ruột cùng cha cùng mẹ với Thạch Nhân Long, năm hai mươi lăm tuổi gả vào nhà họ Tra, ân ái phu thê với Quan Hải vỏn vẹn bảy năm thì thành người góa bụa.

Quy củ thời đó là phụ nữ góa chồng không dễ dàng ra khỏi cửa, huống chi Thạch Nhân Long hết năm này đến năm khác nhận lệnh trấn thủ biên ải, lại càng không có cơ hội để hai anh em gặp mặt.

Thế nên, Nam Chi chưa từng bái kiến vị cô mẫu này.

Dưới gối lão thái thái chỉ có một người con trai tên là Tra Cổ Nông, tính tình phong lưu uyển chuyển, không câu nệ tiểu tiết, tuy là một hạt giống đọc sách nhưng lại có thể đạm bạc minh chí, bình sinh rất coi thường hai chữ công danh, may mà trong nhà lắm tiền nhiều của nên hắn chẳng cần tiến thủ, cứ trốn ở quê nhà phụng dưỡng mẹ già tự vui thú.

Người vợ cưới về họ Lý, tên lót là Cúc Nhân, là một thiếu nữ tú ngoại huệ trung, thông minh hào sảng.

Vợ chồng bọn họ đều là người cực kỳ hiếu khách thích náo nhiệt, nghe nói nhà họ Thạch có một vị biểu đệ dung mạo tựa mỹ nhân lại còn tài nghệ song toàn, liền nóng lòng mong sớm được gặp mặt.

Đặc biệt là Lý Cúc Nhân, sau khi xem bức chân dung Nam Chi gửi đến từ năm ngoái, mãi vẫn không tin đó là con trai, nàng vừa cười vừa nói: "Vị biểu đệ này, ta thấy e là biểu muội giả trang thì có, nếu là nam nhi, ai mà tin cậu ta lại có dung mạo đẹp đẽ nhường này."

Lời này bị Tra lão thái thái nghe thấy, lão nhân gia liền tức đến mức không thôi.

Cúc Nhân biết tính khí của người lớn tuổi nên càng hay đem loại nghi vấn này ra nói đùa.

Lão thái thái tức thật rồi, bà phẫn nộ nói với Cúc Nhân: "Các người không cần phải không tin, đệ tử nhà họ Thạch chúng ta, có ai mà không giống như Phan An chứ?"

Cữu cữu của con hồi thiếu niên, gương mặt còn đẹp hơn cả con gái nữa kìa. Cữu mẫu của con cũng là mỹ nhân nổi tiếng, một đôi ngọc nhân như thế lẽ nào lại sinh ra một đứa con trai mặt mũi xấu xí? Ai cũng giống như cái mặt của gia gia con, y hệt Đấu Chiến Thắng Phật, sinh ra con trai tự nhiên cũng là cái tướng con khỉ mà thôi."

Mấy câu này nói khiến cả Cổ Nông và Cúc Nhân đều buồn cười.

Cúc Nhân cười nói: "Mẫu thân, người yêu thương chất nhi đến mức buông lời mắng cả phụ thân rồi, con mãi vẫn không tin trên đời thực sự có mỹ nam tử nào. Phan An, Vệ Kế có ai từng tận mắt nhìn thấy chưa? Lão nhân gia người không phục, thì cứ mời vị biểu đệ nhà họ Thạch đến đây, cũng để chúng con được mở rộng tầm mắt."

Lão thái thái vốn đã vô cùng nhớ nhung người thân bên nhà mẹ đẻ, lại bị Cúc Nhân khơi gợi mấy ngày liền, bèn sốt ruột giục Cổ Nông liên tiếp gửi mấy chục bức thư, đòi Nam Chi phải đến Hàng Châu ngay trong ngày.

Chờ đợi hoài mòn mỏi suốt một năm trời, lão nhân gia đâm ra có chút oán giận Nam Chi.

Trưa hôm đó, lão thái thái dùng cơm xong liền ngủ một giấc, tỉnh dậy thì trời đã chạng vạng tối.

Trong lòng cứ cảm thấy vô cùng nhớ Nam Chi, một mình thẫn thờ nằm trên giường, ngẩn ngơ nhìn hai cây quế ngoài cửa sổ, gối ôm đã ướt đẫm một mảng nước mắt.

Cúc Nhân thấy bà như vậy, bèn ngồi lên thành giường, cười nói: "Mẫu thân, người lại đang nhớ đến biểu đệ nhà họ Thạch rồi đấy, vị đại gia này sao mà cái giá lớn thế, cứ khiến người ta mòn mỏi trông mong.

Mẹ, con nghĩ hay là bảo Cổ Nông đi lên phương Bắc tìm cậu ta, dù thế nào cũng phải lôi cổ về đây, để lão nhân gia người đánh cho một trận thật đau, cũng coi như xả nỗi oán giận cho chúng con. Cứ để lão nhân gia người ngày đêm nhớ nhung đến phát bệnh thế này, cậu ta nào có hay biết gì đâu!"

Lão thái thái đáp: "Con đừng có sốt ruột, chất nhi của ta không đến nỗi vô lương tâm như thế, nhà nó chỉ có mỗi một người cô là ta, chẳng lẽ nó thực sự nỡ không đến thăm ta sao? Con đi gọi Hoàn muội tới đây, hỏi con bé xem việc ta bảo nó làm rốt cuộc đã làm xong chưa?"

Cúc Nhân nói: "Mẹ, người đừng nhắc đến Hoàn muội nữa, hôm qua con bé còn đang oán trách lão nhân gia người đấy! Nó nói, biểu thiếu gia chưa đến mà đã nhốn nháo dọn dẹp phòng ốc, có dọn dẹp sạch sẽ như hoàng cung đi nữa thì cậu ta không đến cũng là công cốc."

Lão thái thái nói: "Cái con ranh con này, mở miệng ra là cứ hết không đến lại chẳng tới, sao con biết chắc là cậu ta không đến chứ? Con bé hư Hoàn Thanh này, ta bất quá chỉ bảo nó trông chừng mấy bà mụ dọn dẹp lại phòng ốc thôi, chứ có bắt tự tay nó làm đâu, nó oán trách ta cái gì? Nó mặc kệ thì ta tự làm lấy cũng được."

Lão thái thái nói đến đây, bỗng bên ngoài có một tiểu cô nương chừng mười sáu, mười bảy tuổi nhảy cẫng vào, miệng kêu la: "Đại nương, người đừng mắng nữa, phòng ốc chẳng phải đã dọn xong từ hôm qua rồi sao, có ai mặc kệ đâu chứ?"

Lão thái thái nghe vậy, liền ngồi dậy cười nói: "Đều là do cái miệng sắc bén của đại tẩu con bịa đặt nói dối đấy. Ngoan nào, con đừng giận, qua đây ta hỏi con, mười tám bức tranh hạc biển và tám con tuấn mã con thêu đã treo lên chưa?"

Tiểu cô nương sà vào lòng lão thái thái, ngẩng đầu cười nói: "Treo thì treo rồi, nhưng lúc biểu đệ đến, người ngàn vạn lần không được bảo là do con thêu đấy nhé."

Lão thái thái vừa vuốt ve mái tóc ngắn trên trán con bé, vừa cười nói: "Sợ cái gì chứ, con là tay kim chỉ khéo léo nổi tiếng cơ mà, chẳng lẽ hai bức thêu đó lại không đáng để khen ngợi hay sao?"

Cúc Nhân cười nói: "Muội muội à, muội cẩn thận đấy, đợi biểu huynh của muội đến rồi thì Đại nương sẽ không thương muội nữa đâu!"

Tiểu cô nương bĩu cái môi nhỏ nhắn tựa trái anh đào, nói: "Biểu huynh đến, ta về nhà."

Lão thái thái nói: "Bảo bối ngoan, con đừng nghe lời tẩu tẩu. Nam Chi là chất nhi của ta, con là chất nữ của ta, trong ngoài gì cũng thế cả, ta không có lòng thiên vị đâu. Nó đến rồi, nói không chừng ta còn làm mối một phen nữa đấy."

Tiểu cô nương nghe xong, có chút thẹn thùng e lệ, nhắm nghiền mi mắt làm ngơ.

Cúc Nhân bước tới véo tiểu cô nương một cái, cười nói: "Hoàn muội, chúc mừng nhé!"

Tiểu cô nương nhảy chồm lên kéo tay Cúc Nhân không chịu buông.

Cô cháu hai người đang đùa giỡn đến mức không phân thắng bại, bỗng nhiên đại nha đầu Ngọc Bình xồng xộc xông vào, cười nói: "Lão thái thái, biểu thiếu gia người ở Trực Lệ đến rồi, đang nói chuyện với thiếu gia ở ngoài nhà chính đấy."

Tiểu cô nương và Cúc Nhân nghe Ngọc Bình nói vậy, tranh nhau chạy ra ngoài cửa.

Lão thái thái vừa duỗi chân bước xuống giường, vừa gấp gáp hỏi: "Ngọc Bình, thực sự đến rồi sao?"

Vừa hỏi, vừa hận không thể bước chân ra ngoài ngay lập tức, ngặt nỗi một chiếc giày cởi ra để dưới đất ban nãy bị Cúc Nhân và Hoàn Thanh giằng co kéo đẩy, đã đá văng vào gầm giường mất rồi.

Lão thái thái trừng trừng nhìn Ngọc Bình, đôi chân bên dưới cứ loay hoay tìm mãi không thấy giày, lão nhân gia tức đến mức mắng xơi xơi Cúc Nhân.

Ngọc Bình vội vàng vòng ra sau giường lấy ra một đôi khác, quỳ sụp xuống đất xỏ vào chân cho lão thái thái, đoạn đỡ bà định bước ra cửa. Nào ngờ Cúc Nhân và Hoàn Thanh vừa cười vừa đùa xô cửa bước vào.

Mỗi đứa chặn một bên kẹp chặt lấy lão thái thái, bên ngoài Cổ Nông đã đồng hành cùng Nam Chi bước tới.

Nam Chi ngước mắt lên, chỉ thấy ngay trước mắt đang đứng hai vị cô nương xinh đẹp tuyệt trần, hai bên kẹp lấy một vị lão phu nhân tóc điểm sương, vóc người gầy gò.

Nam Chi hiểu ý trong lòng, bước nhanh hai bước, khuỵu gối quỳ sụp xuống, miệng cất giọng gọi khẽ: "Cô mẫu."

Lúc này lão thái thái đã sớm lệ ràn khóe mi, ướt đẫm cả vạt áo, đưa tay vuốt ve đầu Nam Chi, nghẹn ngào nói: "Con trai ta, con thật sự đến rồi."

Nói đến đây, không kìm được nữa liền sà người ôm chầm lấy Nam Chi bật khóc thành tiếng.

Nam Chi bị lão thái thái bất ngờ chơi cho một vố này, cũng cảm thấy sống mũi cay cay, rớt xuống mấy hàng lệ.

Cúc Nhân đỡ lão thái thái đứng dậy, Cổ Nông bước lên cũng đỡ Nam Chi đứng dậy, cười nói với lão thái thái rằng: "Biểu đệ chưa đến thì lão nhân gia ngày ngóng đêm trông, giờ cậu ấy đến rồi thì những lời chính sự lại chẳng thèm nói nữa."

Lão thái thái nghe vậy cũng buồn cười, vừa giơ tay kéo vạt áo lau nước mắt, miệng vừa lầm bầm: "Phải đấy, đều tại các con..."

Vừa lau, bà vừa tỉ mỉ ngắm nghía Nam Chi.

Nhìn dáng vẻ của hắn rất giống Thạch Nhân Long thời trẻ, nghĩ đến tình cảnh của hai anh em năm xưa, nước mắt trong hốc mắt lại như chuỗi hạt đứt dây, từng hạt từng hạt tuôn rơi.

Nam Chi thấy lão thái thái vô cùng đau buồn, bèn gượng cười nói: "Năm ngoái con nhận được thư của biểu huynh, rất muốn xuống miền Nam, ngặt nỗi có mấy việc vặt vãnh níu chân lại, khiến cô mẫu cứ phải mong ngóng, đúng là tội lớn của con."

Cổ Nông cười nói: "Em đến rồi, mây mù giăng kín bầu trời đều tan biến sạch. Mấy tháng nay vì em mà mẹ suốt ngày nổi giận, khiến tụi anh mệt phờ cả người."

Cúc Nhân tiếp lời cười nói: "Thật đấy, biểu đệ mà còn không đến nữa thì em và muội muội đến ăn cơm cũng thành có tội mất thôi."

Câu nói này khiến cả lão thái thái và Nam Chi đều bật cười.

Lão thái thái dụi dụi khóe mắt, xoay người chỉ vào Cúc Nhân và nói: "Đây là biểu tẩu của con, là cái con mụ điên trong nhà ta đây này."

Quay ngón tay chỉ sang Hoàn Thanh, bà cười nói: "Con bé này là con gái của thúc phụ biểu huynh con, là đóa hoa giải ngữ của ta, hai đứa gặp mặt đi, sau này dễ nói chuyện."

Nam Chi nghe vậy, nhìn Hoàn Thanh và Cúc Nhân, cúi đầu vái chào hai xá.

Hai nàng cười tủm tỉm, cúi người đáp lễ uyển chuyển tựa cành hoa lướt gió.

Hoàn Thanh lén lút đẩy lão thái thái một cái, hạ giọng nói: "Biểu huynh đứng nãy giờ rồi, sao không cho người ta ngồi xuống cơ chứ."

Cúc Nhân nghe thấy, mỉm cười nhìn Hoàn Thanh một cái, khiến mặt tiểu cô nương đỏ bừng một màu rực rỡ, cúi gằm mặt nhìn chằm chằm mũi giày.

Ngặt nỗi tai lão thái thái hơi nặng, nghe không rõ Hoàn Thanh nói gì, cứ gặng hỏi cho bằng được: "Đứa nhỏ ngoan, con vừa nói biểu huynh thế cái gì cơ?"

Hỏi mấy câu liền, Hoàn Thanh chỉ im lặng không đáp.

Cúc Nhân cười nói: "Con bé nói..."

Chữ "nói" vừa thốt ra khỏi miệng, tiểu cô nương đã lao tới bịt chặt miệng nàng lại, hai người lại được một phen giằng co kéo đẩy.

Lão thái thái nhìn Nam Chi nói: "Con xem đôi trẻ này, suốt ngày cứ như mèo vờn chuột, quấn quýt không rời, thế mà cũng nhờ có nó giải tỏa bớt bao nỗi buồn lo cho ta đấy. Biểu huynh con thì suốt ngày chỉ biết uống rượu ngâm thơ, chuyện tày đình gì hắn cũng mặc kệ, chuyện ăn ở sinh hoạt của ta lại càng phó mặc cho trời!"

Cúc Nhân nói: "Mẹ nhắc đến uống rượu mới nhắc khéo con đấy, biểu đệ đến cả buổi rồi mà lão nhân gia người vẫn chưa bảo người ta chuẩn bị gì sao?"

Lão thái thái cười mắng: "Cái con ranh con này lo chuyện gì thế, mấy việc này mà cũng cần ta phải bận tâm à?"

Cúc Nhân cười nói: "Lão nhân gia người không dặn dò, tụi con biết đường nào mà góp ý chứ? Đợi lát nữa làm món ăn không hợp khẩu vị biểu đệ, người lại mắng tụi con không biết làm việc cho xem!"

Lão thái thái bảo: "Rõ ràng là tự mình chơi vui đến mụ cả người, còn bày đặt vòng vo nói chuyện với ta, mau cút đi cho khuất mắt tao."

Cúc Nhân cười hì hì, định bước ra ngoài.

Lúc này Cổ Nông mời Nam Chi ngồi xuống, nhắc đến chuyện của Nhân Long và Quan Hải, mọi người lại không khỏi rơi vào một trận thương cảm.

Một lát sau, có nha đầu bưng một bát mì và bốn đĩa thức ăn nhỏ bước vào.

Cúc Nhân xắn tay áo, nét mặt rạng rỡ tươi cười đi theo phía sau, cười nói: "Biểu đệ ăn tạm chút gì đi nhé, đây là do một tay chị tự làm đấy, dù sao thì cũng sạch sẽ hơn đồ mua ngoài tiệm."

Vừa nói, nàng vừa bước đến giá rửa mặt để rửa tay.

Nam Chi vội vàng đứng dậy, nói: "Biểu tẩu khách khí quá rồi, em ăn gì cũng được, ngàn vạn lần đừng nhọc lòng quá mức!"

Lão thái thái cười nói: "Đứa bé ngoan, con không cần phải khách khí với nó đâu, con là khách đến lần đầu tiên, bắt nó nhọc nhọc một chút cũng chẳng phải tội lỗi gì. Món nó làm ăn cũng được đấy, tối nay bảo nó bỏ chút tiền riêng ra, làm mấy mâm rượu mời anh em mình cạn chén."

Hoàn Thanh cười nói: "Thế này mới thú vị chứ, lâu lắm rồi em không được ăn món do tẩu tẩu tự tay nấu đấy. Hôm trước em bảo chị ấy làm cho một bát thịt băm đậu phụ, chị ấy làm cái giá to lắm, em nài nỉ thế nào cũng mặc kệ, hôm nay để xem chị ấy trốn việc kiểu gì."

Cúc Nhân giơ một ngón tay quẹt lên mặt mình, cười mắng: "Úi chà, cô nương ham ăn, thảo nào không biết xấu hổ, nghe đến ăn là mừng đến mức tít cả mắt lên rồi, mẹ còn chưa bảo em phụ tiếp khách mà em đã chắc như đinh đóng cột thế cơ à."

Nàng quay đầu lại cười nói với lão thái thái: "Mẹ ơi, lão nhân gia người thiên vị bất công quá, con không đời nào chịu đâu, bắt con bỏ tiền ra lại còn bắt con đổ mồ hôi công sức, thế mà Hoàn muội lại được vác cả gánh đi ăn chực không mất tiền thế kia, thật là vô lý hết chỗ nói."

Lão thái thái cười nói: "Con lúc nào cũng thích trêu chọc muội muội, nó là một cô nương khuê nữ thì biết cái gì chứ? Con ép nó làm việc, nó không cam tâm thì cũng chẳng có ý nghĩa gì sất."

Cúc Nhân bảo: "Mẹ nói nó không hiểu chuyện, thế mà nó chỗ nào cũng thông minh chu đáo hơn con. Mẹ nói nó không muốn làm việc, nhưng hôm nay có lẽ nó lại rất nguyện ý đấy chứ, mẹ không thấy nó dọn dẹp phòng ốc sạch sẽ gọn gàng nhường nào sao?"

Nói đoạn nàng nhìn Hoàn Thanh, lại liếc sang Nam Chi, che miệng cười tủm tỉm bước ra ngoài.

Mấy câu nói này khiến tiểu cô nương ngượng ngùng vô cùng, sát chặt người vào lão thái thái, chỉ cúi gằm không dám ngẩng đầu lên.

Lão thái thái kéo một bàn tay con bé lên, nói: "Con đừng chấp nhặt cái quân chua ngoa đanh đá ấy làm gì, nó nói cái gì ta nghe có hiểu nổi đâu."

Cúc Nhân ở bên ngoài cười vọng vào: "Mẹ không hiểu, nhưng muội muội hiểu chứ, mẹ cứ hỏi con bé thì rõ ngay thôi."

Tiểu cô nương nghe vậy liền hất tay chạy vụt ra ngoài cửa.

Lão thái thái gọi với theo: "Thanh nhi, con chạy đi đâu đấy, không dẫn biểu đệ đi xem căn phòng con dọn dẹp cho nó à?"

Tiểu cô nương phớt lờ, ba bước nhảy chồm chồm ra khỏi ngưỡng cửa đi tìm tẩu tẩu tính sổ.

Nam Chi ăn xong mì, rửa mặt xong xuôi, Cổ Nông dẫn cậu đến phòng khách nhỏ.

Phòng khách nhỏ này là một sảnh tiếp khách tinh xảo nhỏ nhắn, có hai gian phòng tinh tế. Sảnh nhỏ, dưới thềm sân đắp một bồn hoa nhỏ, bên trên thưa thớt trồng vài loài hoa cỏ.

Vươn cao ngang mái hiên có hai gốc cây mai, lúc này đang độ hoa nở rộ rực rỡ, gấm vóc ngập trời.

Dưới hành lang bày hai hàng lan khánh tuế, xen lẫn mấy chậu cỏ tị yên.

Trong sảnh bày biện tùy ý hơn chục món đồ cổ, trên tường treo vài bức họa mỹ nhân của Thù Triều Châu, dưới đất là bàn ghế gỗ hoàng hoa lê một màu đồng bộ.

Phòng bên trái kê một dãy bốn chiếc tủ sách, có mấy trăm đầu sách, hương sách thoang thoảng.

Đối diện là một chiếc tủ trưng bày đồ cổ, bên trong có ba năm hộp triện quý, một hai viên gạch thời Tần ngói thời Hán, đỉnh đồng lư hương bình chén hồ bầu. Trước cửa sổ kê ngang một chiếc bàn đọc sách, giá bút hộp mực, dáng vẻ tao nhã cuốn hút.

Gian phòng bên trái kê sát cửa sổ một chiếc sập Dương Phi, hai bên kẹp hai chậu mai, trướng cửa sổ màu hồng phấn, dải lụa hồ tuyến, bên dưới cửa sổ có lồng vàng nhốt chim anh vũ, lông óng ánh tựa tuyết.

Chính giữa kê một chiếc bàn dài gỗ tử du, trên bày một chiếc bình hoa mỹ nhânõ cẩm thạch, một bộ trà cụ bằng đồ sứ cổ, một chiếc đỉnh cổ chạm rồng cuộn, hai bên thưa thớt bày hai hàng đôn ghế.

Chính giữa đặt một chiếc giường ngủ đơn, màn trắng, chăn gấm viền táo, bên dưới lót đệm chồn xám, xếp một đôi gối gấm trắng như tuyết, bên cạnh giường dựng một chiếc tủ kính hoa.

Tường vách trắng tinh như tuyết, không treo bừa bãi chữ nghĩa tranh vẽ, chỉ giăng hai bức thêu, một bên là hạc biển chúc thọ, một bên là tuấn mã tung vó. Quả thật không hoa lệ cũng chẳng thô kệch, không rời rạc cũng chẳng dính dáng thái quá, quả là một căn phòng ngủ u nhã.

Nam Chi quan sát trái phải trước sau một lượt, trong lòng thầm trầm trồ khen ngợi.

Cổ Nông cười nói: "Nơi này vốn là thư phòng của anh, bản thân anh bình sinh không màng mấy chuyện đó, đối với việc dọn dẹp phòng ốc lại càng không có sở trường, thế nên căn phòng khách nhỏ này trước giờ toàn bày bừa hỗn độn, một cục lộn xộn. Hôm qua mẹ bỗng dưng đòi Hoàn muội dọn dẹp nơi này sạch sẽ, lão nhân gia hình như biết trước hôm nay em chắc chắn sẽ đến vậy, em nói xem có lạ không chứ?"

Nam Chi cười nói: "Em đến rồi thì chẳng phải đều là người một nhà cả sao, việc gì phải nhọc công thế này."

Cổ Nông cười nói: "Nhọc công thì chẳng có gì, chỉ có điều Hoàn muội nó đã tất bật bận rộn mất toi cả một ngày đấy."

Lúc này, lão thái thái tì vai Ngọc Bình bước vào.

Bà đảo mắt nhìn quanh phòng một lượt, rồi cười nói: "Ta thích Hoàn Thanh quả không oan chút nào đâu, các con xem này, căn phòng này được dọn dẹp có không khí biết bao!

Kẻ không hiểu biết thường hay chất đống bao nhiêu là đồ đạc lộn xộn chồng chất lên nhau, vừa phá hoại đồ đạc vừa làm hỏng cả căn phòng, ta chỉ thích kiểu thanh tịnh u nhã không tục khí thế này thôi."

Cổ Nông cười nói: "Người được lão nhân gia yêu quý thì muôn đời không bao giờ sai được, căn phòng này mà do tay anh dọn dẹp thì lão nhân gia chắc chắn sẽ không vừa ý đâu."

Lão thái thái bảo: "Con đừng có tự chuốc mắng vào thân nữa! Cái đồ lười biếng nhà con, chốn phòng ốc đàng hoàng mà để cho u ám chướng khí, ngay cả cất miệng sai bảo người ta làm việc cũng lười biếng chẳng buồn nhúc nhích, còn bày đặt nói chuyện dọn dẹp, con tự dọn dẹp lấy cái thân con đi thì hơn!"

Lão thái thái vừa nói vừa ngồi xuống sập Dương Phi ngắm chậu mai.

Lão thái thái lại cười nói: "Hai chậu mai Thịnh Vận tặng này quả không tồi chút nào, cành lá uốn lượn cũng đẹp. Mai ở Cô Sơn năm nay chắc phải đẹp lắm, nếu không thì mẹ con họ đã chẳng lưu lại đây mấy ngày đâu."

Cổ Nông cười nói: "Mai có thể coi là sở thích duy nhất của Thịnh Vận, lần này coi như được thỏa thuê mãn nhãn rồi."

Lão thái thái nói: "Con bé Thịnh Vận ấy, cái gì cũng tốt chỉ có điều hơi quá sạch sẽ, chỉ sợ nó không có phúc hưởng."

Mẹ con một hỏi một đáp bàn về Thịnh Vận, Nam Chi nghe không hiểu bèn chắp tay sau lưng ngắm bức thêu treo trên tường.

Lão thái thái ngắm nghía một hồi, lại quay sang Nam Chi bảo: "Con xem hai bức thêu này có đẹp không?"

Nam Chi cười nói: "Người ta vẫn bảo thêu Hàng Châu đẹp, nay thấy quả thực không ngoa."

Lão thái thái cười lớn: "Cũng chưa chắc đã thế! Chỉ là hai bức này là tác phẩm đắc ý của Hoàn Thanh nên mới tạm coi là được thôi, con bé này thông minh hết chỗ nói, những thứ nó thêu đều rất sống động. Trong nhà con chắc vẫn còn mấy món đồ vặt vãnh do lúc còn làm con gái ta thêu đấy, con từng thấy bao giờ chưa?"

Nam Chi đáp: "Dường như là có thấy qua, nhưng sau khi mẹ qua đời thì không biết vứt ở xó nào nữa rồi."

Câu nói này lại khơi gợi nỗi đau buồn của lão thái thái, hốc mắt đỏ hoe, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm Nam Chi.

Cổ Nông bước tới cười nói: "Mẹ ơi, chuyện qua rồi còn nhắc lại làm gì? Chúng ta ra ngoài thôi."

Lão thái thái bảo: "Con lại đến quản chuyện của ta nữa đấy à, con ra ngoài đi, ta vẫn còn khối chuyện muốn trò chuyện với biểu đệ con cơ mà. Bảo người thắp đèn lên, ta ngồi đây chốc lát."

Cổ Nông nghe vậy không dám nói thêm gì nữa, đành lủi thủi chuồn thẳng.

Lão thái thái trò chuyện với Nam Chi rất lâu, thực sự là có lúc khóc lúc cười, chẳng biết là bi hay là hỉ.

Trong lúc trò chuyện, bà nhận ra Nam Chi có học vấn rất uyên bác, tiếp đó bà lại biết Nam Chi từng học qua võ công.

Lão thái thái dẫu là phụ nữ nhưng dẫu sao cũng là con nhà võ tướng, cũng coi trọng cả văn lẫn võ, thế nên nghe Nam Chi nói vậy trong lòng vô cùng vui mừng.

Bà dần dò hỏi sang chuyện hôn nhân đại sự của Nam Chi, Nam Chi lắc đầu hai cái tỏ ý bản thân vẫn chưa đính ước.

Điều này lại càng khiến lão thái thái vô cùng hoan hỉ, hai dì cháu trò chuyện rôm rả đến mức chẳng hay đã đến giờ ăn tối.

Hoàn cô nương bước vào hỏi: "Đại nương, tẩu tẩu bảo thức ăn làm xong rồi, bày ở nhà chính hay bày ở đây ạ?"

Lão thái thái đáp: "Hảo nhi tử, con đừng chạy đi chạy lại nữa, gọi Ngọc Bình bảo người ta bưng thức ăn vào đây đi, có mấy người đâu cơ chứ, bày ở sảnh ngoài chẳng phải tốt hơn sao?"

Hoàn Thanh cười nói: "Em cũng nghĩ nhà chính lạnh lắm, không bằng ở đây tốt hơn, em còn phải ra ngoài lôi tẩu tẩu vào nữa chứ. Trong bếp mọi thứ đều chuẩn bị xong xuôi cả rồi, mấy việc còn lại thím Chu lo hết cơ mà."

Nói đoạn không đợi lão thái thái đáp lời, nàng xoay người chạy biến đi mất.

Chốc lát sau, mọi người quây quần bên một chiếc bàn, vừa nói vừa cười, chẳng mấy chốc đều uống thêm chút rượu.

Hôm nay lão thái thái vui đến cực điểm nên bà cũng phá lệ uống liền ba năm chén.

Thấy Nam Chi, Hoàn Thanh và Cúc Nhân đã trở nên thân thiết từ lúc nào, thoải mái trò chuyện với nhau.

Cúc Nhân vốn dĩ biết uống rượu, nàng vừa nhìn tư thế uống rượu của Nam Chi là biết cậu có tửu lượng rất cao.

Cổ Nông nghiện rượu như mạng nhưng tửu lượng lại chẳng lấy gì làm cao minh cho lắm, uống đọ với Nam Chi mấy chén liền, người đã bồng bềnh chuếnh choáng rồi.

Cúc Nhân sợ hắn say lả nôn mửa phiền phức nên chặn ngang lời nói: "Với cái tửu lượng thỏ đế của anh thì chẳng phải đối thủ sông biển của người ta đâu, vẫn là để em tiếp biểu đệ vài chén thì hơn."

Nói xong liền bảo người mang một đôi đấu rượu ngọc xanh tới.

Người thông minh làm việc gì cũng có ý vị riêng, Cúc Nhân nhận lấy đấu rượu, rót đầy một đấu đưa cho Nam Chi, lại rót thêm một đấu lưng lửng tầm tám phần, trước tiên ép Hoàn Thanh và Nam Chi uống cạn đối ẩm với nhau.

Nàng vỗ tay nhìn lão thái thái mỉm cười, lão thái thái gật đầu hiểu ý.

Trong lòng Hoàn Thanh cũng láng mang hiểu được Cúc Nhân đang giở trò trêu ghẹo mình, liền quay phắt đầu đi nhìn mấy chiếc bàn khác. Chỉ có Nam Chi là ngơ ngơ ngác ngác nhìn theo cái chén ngắm Hoàn Thanh đỏ bừng mặt uống cạn nửa đấu rượu đó.

Cúc Nhân đòi lại đấu rượu, vừa uống rượu vừa tỉ mỉ ngắm nghía Nam Chi.

Thấy cậu mày dài má phượng, răng trắng mắt sáng, khuôn mặt trắng phau phớt hồng, da mịn màng như thổi son, trong lòng không khỏi kinh ngạc thán phục.

Nhìn sang Hoàn Thanh lần nữa, chỉ thấy một đôi tròng mắt của con bé cứ dán chặt vào mặt Nam Chi, nàng lại thầm buồn cười trong bụng.

Uống qua mấy tuần rượu, Cúc Nhân mở miệng ra là biểu đệ dài biểu đệ ngắn gọi oang oang cả lên.

Một lát sau, nàng bỗng nhớ đến Thịnh Vận, bèn mỉm cười nói với Nam Chi: "Biểu đệ, nhìn cái tửu lượng này của cậu thì ở đây chỉ có đúng một người là đối thủ xứng tầm thôi, tiếc là con bé ấy lại chạy lên Cô Sơn ngắm mai mất rồi. Nếu không hôm nay mà mời nó đến đây thì cậu đừng hi vọng được thảnh thơi thế này đâu đấy!"

Hoàn Thanh cũng cười nói: "Đúng thế, đợi lúc Thịnh Vận về chúng ta sẽ mời nó tỷ thí một trận với biểu huynh, xem rốt cuộc ai mới là kẻ bị chuốc say gục trước?"

Lão thái thái bảo: "Biểu huynh là khách, con nắm chắc là Thịnh Vận chịu sang đây không?" Nói xong lại trừng mắt nhìn Hoàn Thanh một cái thật sâu.

Hoàn Thanh nghe vậy liếc nhìn Nam Chi rồi im lặng không nói gì.

Cúc Nhân cười nói: "Con người Thịnh Vận tuy thanh khiết nhưng lại mang theo chút khí phách hiên ngang, con bé ấy không có kiểu thẹn thùng giả tạo đâu, chỉ sợ Hoàn muội không muốn thôi, nếu Hoàn muội thực sự muốn thì ta đảm bảo sẽ mời nó đến được."

Nói đoạn nàng nhìn Hoàn Thanh rồi lại nhìn Nam Chi, vô tình nâng đấu rượu nhấp một ngụm nhỏ.

Mặt Hoàn cô nương đỏ bừng lên, ra vẻ giận dỗi cười nói: "Tẩu tẩu, câu này của tẩu có ý gì chứ, mời Thịnh Vận uống rượu thì liên quan gì đến việc em muốn hay không muốn?"

Cúc Nhân thấy Hoàn Thanh thực sự có chút giận dỗi, bèn đổi giọng cười nói: "Muội không cần phải giận, nói ra rồi tự khắc muội sẽ hiểu thôi, ý ta là muội chịu bỏ tiền ra khoản đãi rượu thì ta mới chịu ra sức mời khách chứ."

Cô nương quay đầu cười liếc xéo một cái, giơ tay vén lọn tóc.

Ngọc Bình đứng sau lưng lão thái thái bỗng cười chen vào: "Thiếu nãi nãi, ban nãy em nghe biểu thiếu gia nói cũng từng học qua võ công cơ mà. Hoa gia cô nương mà đến thì hai vị ấy uống rượu xong so tài kiếm thuật chẳng phải càng thú vị hơn sao."

Câu nói này của Ngọc Bình thu hút sự chú ý của Nam Chi, cậu chớp chớp đôi mắt, chăm chú lắng nghe bọn họ trò chuyện.

Lúc này Cúc Nhân và Hoàn Thanh kinh ngạc nhìn Nam Chi trân trân, ngập ngừng không nói nên lời.

Lão thái thái quay đầu mắng Ngọc Bình: "Cái con ranh con này biết cái quái gì mà so với chả kiếm, không đến lượt mày nhiều mồm!"

Cổ Nông vỗ tay cười lớn: "Thế này thì đủ cho anh vui rồi đấy, ngày thường anh nài nỉ Thịnh Vận múa kiếm cho xem mà nàng ấy còn hứa làm một bài Vũ kiếm hành chứ có chịu nhường đâu, nàng ấy lúc nào cũng dửng dưng phớt lờ, giờ có đối thủ rồi, có khi nàng ấy lại hứng thú cũng nên, đúng là tôi có phúc hưởng mà!"

Lão thái thái bảo: "Con đừng có mừng quá sớm, so kiếm là chuyện có vài phần nguy hiểm đấy, ai gánh vác nổi trách nhiệm xúi biểu đệ đi mạo hiểm hả?"

Nam Chi cười nói: "Cô mẫu ơi, so kiếm thì chẳng có nguy hiểm gì đâu, chỉ là vị Hoa gia cô nương này rốt cuộc là người thế nào vậy?"

Lão thái thái bảo: "Nó là hàng xóm sát vách nhà chúng ta, trong nhà chỉ có hai mẹ con từ kinh thành dời đến đây sống, gia thế của họ chúng ta đều không rõ, có lẽ là không đàng hoàng cho lắm đâu!"

Cúc Nhân cười nói: "Mẹ nói thế là con không phục đâu. Những cái khác thì không biết nhưng cứ nhìn phong thái của hai mẹ con họ thôi cũng đủ thấy cực kỳ đàng hoàng rồi."

Lão thái thái bảo: "Con không phục à, con nói xem con từng thấy mấy cô con gái học võ công rồi? Cái dáng vẻ của nó nom giống hệt mấy đứa bán nghệ giang hồ ấy chứ. Nó là cái thá gì của con mà con cứ nhắc đến nó làm gì?"

Cúc Nhân thấy lão thái thái thực sự có ý không vui nên không dám nói tiếp nữa.

Nam Chi lại nài nỉ Hoàn cô nương: "Muội muội, muội kể cho ta nghe vị cô nương kia rốt cuộc giống loại người nào, học võ nghệ gì, trông xinh đẹp ra sao, bao nhiêu tuổi rồi?"

Hoàn cô nương lắc lắc đầu nhắm nghiền mi mắt đáp: "Cậu ta ấy á?"

Nói đoạn chần chừ đôi chút, đảo cặp mắt nước long lanh trừng mắt nhìn Nam Chi hai cái mới lại cười nói: "Cậu ta trông đúng là một mầm mống mỹ nhân, tất cả những gì thuộc về nét đẹp đều hội tụ cả ở cậu ta, chưa nói đã cười, trông yêu kiều dễ mến lắm. Nhưng đôi khi lại lạnh lùng tựa băng sương."

Con người cậu ta không thích xa hoa, trang phục thường ngày luôn là áo vải búi tóc củ hành, không thoa phấn son, chẳng màng chưng diện. Cậu ta mà đứng cạnh tẩu tẩu của chúng ta thì thú vị lắm phết, một người trông như hoa đào hoa lý rực rỡ, một người thì tựa đóa lan huệ thanh tao u nhã.

Tuổi thì mười tám, còn học võ nghệ gì thì em chịu chết không hiểu nổi, cũng chưa từng thấy cậu ta múa quyền cước chân tay, chỉ có điều hôm nọ ở trong hoa viên, cậu ta dùng cả hai tay đẩy ngã một tấm bia đá.

Hòn đá đó dài tới tám thước, rộng hai thước, nửa phần dưới ngập sâu trong đất, ước chừng không có sức mạnh nghìn cân thì tuyệt đối không nhấc lên nổi vậy mà thấy cậu ta làm cực kỳ thản phào không chút tốn sức.

Lại có một lần nhìn thấy cậu ta dùng một mảnh đá nhỏ ném chết một con quạ đen trên cây hòe già. Hai chuyện này em tận mắt nhìn thấy mà kinh ngạc khâm phục không thôi, thế mà cậu ta cứ bảo đó chỉ là trò chơi vặt, không đáng gọi là võ công cơ đấy?"

Hoàn cô nương dừng lại một lát, rồi nói tiếp: "Nhà cậu ta có hai thanh trường kiếm, sáng lóa chói mắt, hơi lạnh thấu xương, có hôm cậu ta rút vỏ ra định ý khoe trước mặt em một phen khiến tóc gáy em dựng ngược cả lên. Cậu ta còn có mấy đôi giày đế kẹp những mảnh sắt nhỏ, em hỏi dùng để làm gì thì cậu ta chỉ mỉm cười không đáp."

Cậu ta rất thân với em, thân thế của cậu ta em cũng biết rõ mồn một nhưng cậu ta cấm không được kể cho người thứ hai nghe, điều kỳ lạ nhất là cậu ta có một tật xấu cực kỳ khó ưa..."

Hoàn Thanh nói đến đây bỗng ngưng bặt không nói nữa.

Nam Chi trân trân nhìn chăm chăm vào nàng, giục giã: "Muội muội nói tiếp đi chứ, rốt cuộc cậu ta có tật xấu gì khó ưa nào?"

Hoàn cô nương che miệng nói: "Em chưa từng thấy ai tò mò số ruột như cậu đâu đấy. Em hỏi cậu, cứ cố đấm ăn xôi truy đến cùng gốc rễ thế là có ý gì hả?"

Nam Chi bị câu hỏi của Hoàn Thanh làm cho đỏ bừng cả mặt tai từ lúc nào chẳng rõ, cậu ngượng ngùng đáp: "Tại anh nghe nói cậu ta biết võ công nên..."

Cúc Nhân tiếp lời cười nói: "Bởi vì cậu ta là một cô nương xinh đẹp!"

Nói đoạn vỗ tay cười vang, tiếng cười trong trẻo như chuông bạc.

Cứ thế Nam Chi bị trêu cho ngượng chín mặt, đành cúi đầu uống rượu.

Hoàn cô nương cười nói: "Em nói cho cậu biết nhé, tật xấu của cậu ta chính là không thích nam nhân, cậu ta bảo nam nhân ví như ngọn lửa cháy lan đồng cỏ, dòng nước vỡ đê, quả thực là thứ cực kỳ khó chọc vào đấy."

Nói xong lại được một trận cười ngất.

Cổ Nông thấy Nam Chi ngượng ngùng không tự nhiên bèn cười nói: "Uống rượu đi, chuyện của người khác mặc kệ họ đi!"

Nói đoạn lại nhiệt tình giục mọi người cạn thêm mấy tuần rượu, lúc này trời cũng đã muộn.

Người đầu tiên không chịu nổi chính là lão thái thái, nhưng bà lại không yên tâm về Nam Chi và Hoàn Thanh, sợ hai đứa uống quá chén sẽ sinh bệnh nên liên mồm giục dọn cơm dọn cơm.

Lão thái thái ngồi ngắm mọi người ăn được vài miếng liền sai người dọn tiệc, dẫn Nam Chi và Hoàn Thanh về phòng mình trò chuyện tâm tình.

Nam Chi ở lại nhà họ Tra thấm thoắt đã mấy ngày, dần dần nảy sinh tình cảm với Hoàn Thanh, chuyện trò ghẹo đùa đều không còn kiêng kỵ gì nữa. Lão thái thái tận mắt nhìn thấy đôi nam thanh nữ tú ngọc trác anh đào này vây quanh gối hông làm vui, tình cảm ngày càng sâu đậm theo từng ngày, trong lòng vô cùng vui mừng, ngầm tính toán vun vén nhân duyên cho bọn họ, lại còn lén bàn bạc với Cúc Nhân hai lần.

Cúc Nhân lại cho rằng không cần phải quá sốt sắng, nếu vội vã vạch trần ngay thì chỉ sợ hai người lại sinh lòng e dè né tránh thì mọi chuyện ngược lại hóa ra không tự nhiên.

Lão thái thái ngẫm nghĩ thấy có lý nên tạm thời không nhắc đến chuyện này nữa.

Thấm thoát lại qua mấy ngày, Hoàn Thanh đề nghị muốn mời Nam Chi đến Tây Hô ngoạn cảnh.

Chỉ cần là chủ ý do Hoàn cô nương đưa ra thì chưa bao giờ lão thái thái phản đối cả, bà liền bảo Cổ Nông và Cúc Nhân cùng đi chung một chuyến với bọn họ tới Tây Hồ.

Từ nhà họ Tra đến Tây Hồ bất quá chỉ trong chớp mắt.

Sáng sớm tinh mơ hôm ấy, mọi người lên kiệu, cứ dọc theo bờ hồ khiêng thẳng đến Đoạn Kiều.

Nam Chi hỏi phu kiệu thì biết đó là con đường chính đi đến Cô Sơn, bèn bảo dừng kiệu, bốn người đi bộ thong thả tiến về phía Cô Sơn.

Gió Bắc thổi ào ào buốt giá phả thẳng vào mặt, hai đôi nam nữ kề vai sát cánh trò chuyện cười đùa, lúc này mới tạm quên đi cái lạnh buốt, chỉ có điều tuyết đọng dưới chân khiến người ta đôi phen đứng không vững.

Trong hoàn cảnh đó, chốc chốc Nam Chi lại phải ra tay dìu dắt Hoàn cô nương bước đi.

Dọc đường ngắm nhìn rất nhiều hoa mai nhưng đều mang vẻ tiêu điều tàn tạ. Thưởng ngoạn xong Bình Hồ Thu Nguyệt, ghé qua Triệu Công Từ và Tài Thần Điện thì tiến lên Phóng Hạc Đình.

Hoa mai ở chốn này vẫn chưa đến nỗi thưa thớt lắm, bao bọc xung quanh, gió vừa thổi qua là cánh hoa đỏ rợp trời rơi lả tả đầy đất, hương thơm thấm đượm tâm can, ai nấy đều cảm thấy trong lòng dâng lên chút thi vị.

Cúc Nhân nghịch ngợm đứng cách xa Hoàn Thanh một đoạn, ngắm Hoàn Thanh tay vịn một cành mai, tay vén lọn tóc ngắn trước trán, tươi cười rạng rỡ trò chuyện cùng Nam Chi.

Cặp ngọc nhân sắc nước hương trời ấy tôn lên khung cảnh băng tuyết ngút ngàn, trông hệt như một bức tranh vẽ, khiến Cúc Nhân phải thầm gật đầu thán phục.

Rời khỏi Phóng Hạc Đình, rảo bước đến Sào Cư Cát nán lại chốn này một chút, rồi rẽ lên mộ Phùng Tiểu Thanh. Tại đây Hoàn cô nương lại hỏi Nam Chi rất nhiều câu chuyện liên quan đến Tiểu Thanh.

Mọi người giẫm lên lớp tuyết trắng xóa như ngọc rảo bước lên Tây Lĩnh Kiều.

Bỗng nhiên Hoàn Thanh giơ một ngón tay chỉ thẳng sang đối diện kêu lên: "Tẩu tẩu, chị nhìn xem đằng kia chẳng phải là Thịnh Vận đó sao!"

Vừa kêu lên, đôi chân lập tức rảo bước nhanh hơn, thoăn thoắt tiến về phía trước.

Nam Chi chớp chớp đôi con ngươi, nhìn thấy cách chỗ này chừng mười bước chân có một mỹ nhân đang đứng, eo thon dáng hạc, đôi vai gầy guộc, đôi môi anh đào hé mở, hàm răng trắng ngà thấp thoáng, mỉm cười giơ tay vẫy chào Hoàn Thanh.

Đôi tròng mắt đẹp như nước mùa thu cứ đăm đăm nhìn ngắm sang bên này, thần thái phiêu diêu cùng phong độ thanh tao ấy quả thật là trân châu rời hộp, trăng sáng treo cao.

Khiến trái tim Thạch Nam Chi đập thình thịch liên hồi, bất giác ngẩn ngơ cả người.

Cúc Nhân bước tới gần, nhẹ nhấc cổ tay ngọc ngà đẩy Nam Chi một cái thật nhẹ, hạ giọng cười nói: "Cậu cũng không sợ người ta chê cười hay sao, cứ ngây ra như phỗng thế kia trông giống cái gì chứ, chẳng lẽ linh hồn bay lơ lửng lên mây thật rồi à?"

Má Nam Chi đỏ bừng lên, quay phắt mặt đi nhìn Cúc Nhân mỉm cười ngượng ngùng.

Cổ Nông cười nói: "Không sao đâu, con bé ấy không ngại người lạ đâu, em cứ cùng biểu tẩu qua đó nhìn cho tường tận đi, đẹp đến mức khiến người ta xao xuyến lắm đấy."

Cúc Nhân vừa đi được hai bước, nghe Cổ Nông nói thế liền quay phắt đầu lại trừng hắn một cái sắc lẹm.

Cổ Nông ngửa cổ cười ha hả, mặt Cúc Nhân ửng lên một vệt hồng nhạt, quay đầu liếc Nam Chi rồi lại ngẩng cao đầu bước về phía trước.

Cổ Nông bĩu môi ra hiệu với Nam Chi, hai người song vai sát cánh đi theo sau lưng Cúc Nhân.

Cúc Nhân vừa trông thấy Hoa gia cô nương liền lớn tiếng gọi: "Cậu thảnh thơi quá nhỉ, đi chơi mấy ngày rồi mà vẫn chưa chịu về nhà cơ à?"

Hoa cô nương cười nói: "Cái đồ tầm thường nhà chị mà cũng biết đi ngắm mai trong tuyết cơ à, đúng là chuyện ngoài ý muốn đấy, cẩn thận kẻo hỏng mất đôi chân ngọc của chị đấy nhé."

Nói đoạn giấu đầu ra sau lưng Hoàn Thanh cười khúc khích.

Cúc Nhân cười nói: "Ai cũng như cậu đúng là con ngựa bất kham, suốt ngày rong chơi ngoạn cảnh náo nhiệt tưng bừng, đợi đến lúc có nhà chồng rồi để xem cậu còn hưởng phung phí thế này được nữa không."

Vừa nói vừa bước tới kéo thốc lấy nàng, một tay chỉ Nam Chi tiếp lời: "Lại đây, ta giới thiệu với cậu một người có chung sở thích với cậu này, cậu ta tên là Thạch Nam Chi, là biểu đệ của Cổ Nông..."

Nói đoạn ngoảnh đầu lại cười nói với Nam Chi: "Vị Hoa Thịnh Vận cô nương này là hàng xóm của tụi tôi đấy."

Nam Chi nghe xong vội vàng vái chào Hoa cô nương một xá.

Hoa cô nương mặt đỏ bừng mỉm cười đáp lễ một xá, ánh mắt nhanh nhẹn sắc sảo lướt từ trên xuống dưới Nam Chi một lượt rồi cúi gằm mặt nói với Hoàn Thanh: "Mẹ đang đợi tớ ở phía trước đấy, tớ không thể đi cùng mấy người nữa rồi."

Nói đoạn lại không kìm được liếc nhìn Nam Chi thêm lần nữa, văng vẳng bên tai tiếng "hẹn gặp lại" rồi quay phắt người mỉm cười uyển chuyển như chim hồng sải cánh bước đi.

Đôi tròng mắt Nam Chi ngẩn ngơ tiễn theo bóng nàng đi xa mười bước chân.

Hoàn cô nương thu hết cảnh ấy vào mắt, trong lồng ngực vô thức hít một hơi thật sâu rồi cảm thấy có chút không được tự nhiên, bực bội lùi sang một bên, nhìn Cúc Nhân bĩu môi nói: "Tẩu tẩu ơi, chị xem đằng sau lưng Thịnh Vận có uẩn khúc gì thế không, sao mà hay trêu ngươi người ta thế?"

Cúc Nhân nhìn Nam Chi hạ giọng cười nói: "Đây gọi là đứng một bước cũng khiến người ta thương xót..."

Cổ Nông nghe vậy vỗ tay cười lớn.

Ba tia ánh mắt lúc này đều đổ dồn ngâm tẩm lên người Nam Chi, cậu lúng túng cứ như vừa làm chuyện gì sai trái bị người ta vạch trần vậy, ngượng ngùng quay đầu nhìn xuống dòng nước dưới chân cầu.

Đúng lúc này bầu trời bỗng thay đổi sắc thái đột ngột, mây che mờ đỉnh núi, gió Bắc từng cơn gào thét dữ dội hơn, xem chừng trận tuyết nữa lại sắp đổ xuống rồi.

Cúc Nhân sợ người nhà lão thái thái lo lắng, vả lại nàng cũng thừa hiểu lý do Hoàn Thanh không vui nên giục mọi người lên kiệu về nhà.

Nam Chi vốn định đi thêm đoạn nữa biết đâu lại có thể gặp lại Hoa cô nương, ngặt nỗi màn trêu chọc vừa rồi của Hoàn Thanh và Cúc Nhân đã thổi bay sạch sành sanh cái dũng khí muốn nán lại thêm chốc lát của cậu, nhìn sắc trời cậu đành nín thinh không dám mở lời, ngậm ngùi nén một bụng ấm ức theo mọi người lên kiệu quay về.

Mấy ngày liền tuyết rơi lả tả dày đặc như lông ngỗng, thời tiết vô cùng lạnh lẽo.

Nam Chi lén lút hỏi Ngọc Bình, biết Hoa cô nương vẫn chưa về nhà, mấy lần cậu muốn một mình quay lại Tây Hồ một chuyến nhưng lão thái thái kiên quyết không đồng ý, bắt cậu nhất định phải đợi đến khi trời tạnh ráo rồi hãy hay.

Thế nhưng mấy ngày nay trông Hoàn Thanh hình như đang giận dỗi nên tỏ ra xa cách với cậu đi rất nhiều.

Nam Chi mấy bận muốn dò la thêm từ miệng nàng về thân thế của Hoa cô nương nhưng nàng luôn dửng dưng ném cho cậu một nghìn câu không biết.

Nam Chi thông minh nên trong lòng cũng láng mờ hiểu được mấy phần, nhưng cậu nghĩ bụng tâm can của nữ nhi sao lại hẹp hòi đến thế, rốt cuộc đây là cơn ghen tuông từ đâu chui ra vậy chứ?

Vốn dĩ Nam Chi chẳng phải kẻ có tính khí ôn hòa gì cho cam, nghĩ đoạn cậu cũng chẳng buồn lấy lòng Hoàn Thanh nữa.

Trong nhà chỉ có Cúc Nhân là nghịch ngợm tinh quái nhất, mấy ngày nay thấy sắc mặt của Hoàn Thanh và Nam Chi liền ngầm thuật lại cho lão thái thái nghe.

Lão thái thái nghe xong lo lắng cuống cuồng cả lên, gặng hỏi Cúc Nhân rốt cuộc bọn chúng cãi vã chuyện gì thế? Cúc Nhân chỉ cười mà không đáp.

Lão thái thái mù tịt chẳng hiểu gì, tối hôm đó liền gọi cả Hoàn Thanh và Nam Chi vào phòng, mở miệng liền hỏi Hoàn Thanh: "Bảo bối ngoan, con vì chuyện gì mà giận hờn với biểu huynh thế hả?"

Hoàn Thanh cười lạnh: "Đại nương! Người hỏi câu này buồn cười thật đấy, con là cái thá gì mà dám giận hờn với Thạch thiếu gia chứ?"

Nói đoạn định chạy ra ngoài.

Lão thái thái giữ chặt lấy nàng không buông, quay lại hỏi Nam Chi: "Hai đứa rốt cuộc gây gổ chuyện gì? Nói ra để ta già cả này đứng ra hòa giải cho hai đứa nào."

Nam Chi cười nói: "Thế này thì thực sự làm con lú lẫn luôn rồi, em nào dám có xích mích gì với muội muội cơ chứ? Trừ phi muội muội chán ghét em thôi chứ em tuyệt đối không dám đắc tội với em ấy đâu."

Lão thái thái thở dài: "Hai đứa nói chuyện câu nào câu nấy sắc bén cà khịa nhau, thế này thì khổ thân không cơ chứ? Nam Chi, con nghĩ tình em nó tuổi còn nhỏ, phàm chuyện gì cũng nên nhường nhịn nó một chút, chuyện quá khứ đừng nhắc đến nữa, từ hôm nay trở đi không cho phép giận hờn nữa đấy."

Cúc Nhân đứng một bên cười nói: "Đây gọi là oan gia ngõ hẹp không giận không thành vợ chồng, biểu đệ, cậu cứ chịu khó chịu ủy khuất cúi đầu nhận lỗi đi."

Lão thái thái bảo: "Thế mới ngoan chứ, hảo nhi tử nghe lời ta nể mặt ta chịu ủy khuất một chút nhé."

Nam Chi cười nói: "Cô mẫu, người bảo em phải tạ lỗi kiểu gì em cũng nghe theo người hết, nhưng ngặt nỗi em vẫn là một kẻ ngốc nghếch chẳng hiểu gì."

Cúc Nhân cười cười: "Không, cậu có trái tim bằng thủy tinh pha lê trong suốt, cậu chẳng ngốc chút nào đâu, xét theo lý thì làm huynh trưởng phải biết ân cần thấu hiểu muội muội chứ, ai bảo cậu đứng trước hoa mẫu đơn lại đi khen hoa thược dược cơ chứ, đáng đời cậu phải chịu khổ sở. Coi như giảm nhẹ hình phạt cho cậu, cúi đầu vái dài tạ tội đi!"

Nói đoạn kéo Nam Chi một cái, Nam Chi liền cúi đầu vái dài tạ tội trước mặt Hoàn Thanh thật.

Hoàn Thanh vội vã vùi đầu vào ngực lão thái thái, "xì" một tiếng bật cười.

Cúc Nhân vỗ hai tay cười rạng rỡ nói: "Nụ cười làm say đắm lòng người, từ nay về sau vẹn toàn đôi đường, tương kính như khách."

Hoàn Thanh nghe vậy chồm người lên lao về phía Cúc Nhân.

Cúc Nhân lẹ làng trốn ra sau lưng Nam Chi. Hoàn cô nương lao đến hùng hổ, trượt chân tông sầm vào ngực Nam Chi, Nam Chi dang rộng hai tay ôm trọn lấy người vào lòng.

Cú va chạm khiến má Hoàn cô nương đỏ lựng như hoa sơn trà, giãy giụa giơ chân định đá Cúc Nhân.

Nam Chi không kìm được lòng mình, hai tay ôm lấy vòng eo thon của Hoàn Thanh nhẹ nhàng nhấc bổng nàng lên qua đầu, xoay tròn một vòng trên cao khiến Hoàn cô nương sợ hãi kêu lên o o, nhắm nghiền mi mắt tay chân khua khoắng loạn xạ, Nam Chi thong thả đặt nàng xuống vững vàng trong lòng lão thái thái.

Hoàn cô nương làm nũng ôm chặt lấy lão thái thái kêu la: "Đại nương, người đánh biểu huynh đi! Cậu ấy hùa với tẩu tẩu bắt nạt con!"

Lão thái thái ôm chặt lấy nàng cười nói: "Bảo bối ngoan, đừng quậy nữa, ta có cách này, ngày mai là sinh nhật con, ta bảo bọn chúng hùn tiền tổ chức sinh nhật cho con, quậy phá vui vẻ một hôm chịu không nào?"

Hoàn Thanh còn chưa kịp đáp lời, Nam Chi đã nhanh nhảu hùa theo: "Hóa ra sinh nhật Hoàn muội là ngày mai, để em bảo người chuẩn bị quà cáp mới được. Muội muội tự nói xem, thích món quà gì nào?"

Cúc Nhân cười nói: "Món gì cũng được hết, chỉ cần là do cậu tặng thì không có món nào là nó không thích đâu."

Lão thái thái bảo: "Quà cáp thì nó không dám nhận đâu, hay là hai đứa góp chung bao nhiêu tiền thì nói ra để ta tính xem có đủ hay không, không đủ thì ta bù vào."

Cúc Nhân cười nói: "Thế thì chắc chắn là không đủ rồi, em chỉ có thể góp được một quan tiền thôi."

Lão thái thái mắng: "Phì, cái đồ keo kiệt nhà cô, một quan tiền mà cũng thốt ra được cơ à."

Nam Chi cười nói: "Tốn ít tiền thì cứ tính hết lên đầu em đi, không cần phải bắt biểu tẩu hùn vốn nữa."

Cúc Nhân cười nói: "Em nói đùa đấy thôi, em mà không hùn vốn thì chẳng phải thành đứa con dâu nghịch tử nhà họ Tra rồi sao? Cậu là khách, làm gì có chuyện phân chia tiền bạc lên đầu cậu được chứ?"

Mẹ là bề trên lại càng không có chuyện phải bận tâm thay vãn bối, vở kịch này cứ để một mình tôi gánh vác từ vai đào vai kép cho đến vai hề đi. Chỉ là mọi người phải bàn bạc ra một chủ ý xem nên khoa trương thế nào, thứ nhất sinh thần của Hoàn muội thì không cần phải bàn, thứ hai là biểu đệ..."

Cúc Nhân nói đến đây, bỗng Hoàn cô nương vùng dậy chặn ngang lời: "Tẩu tẩu, chị mà còn nói mấy câu vớ vẩn nữa thì em xé rách cái miệng của chị ra đấy."

Cúc Nhân cười nói: "Không xé thì làm cún con." Nói đoạn chuồn mất tăm như chớp.

Hôm sau, Hoàn cô nương thức dậy từ sớm tinh mơ, hớn hở dọn dẹp căn phòng sạch bóng không một hạt bụi, hoa rơi lả tả ngập tràn, bình này đỉnh nọ vị trí đâu ra đấy vô cùng thích hợp, bình hoa ché nước sắp xếp ngay ngắn.

Trên tường giăng mấy bức thêu đắc ý của chính mình, trước cửa sổ bày mấy chậu hoa cỏ nhỏ xinh tinh xảo, trên giường đổi một bộ màn màu xanh hồ thủy. Trải thêm một chiếc chăn gấm đại hồng lụa satin, vô thức đặt kèm một đôi gối uyên ương.

Chăm chút tỉ mỉ từng chi tiết nhỏ nhặt nhất, dọn dẹp mọi thứ tươm tất chu đáo đâu ra đấy rồi nàng mới bước tới trước cửa sổ mở hộp gương, chải chuốt đầu tóc gọn gàng rửa mặt sạch sẽ xong xuôi lại thoa thêm chút phấn son. Lấy ra một chiếc áo bào lông chồn xám lót lụa sa bóng màu hồng phấn mặc vào, thong thả đứng trước gương soi toàn thân, lắc lư vòng eo, nghiêng đầu ngắm nghía, giẫm đôi giày thêu bước xoay vài vòng.

Lại ngồi xuống mép giường, đảo cặp mắt long lanh như mực tàu ngắm nghía quanh một lượt. Khi ánh mắt liếc đến đôi gối thêu nằm sóng đôi trên giường, đôi má nàng không kìm được ửng lên một tầng mây đỏ, thẹn thùng mỉm cười e lệ.

Tiếp đó giơ hai ngón tay rón rén cầm lấy mép chiếc gối thêu cẩn thận hệt như đang bắt chuồn chuồn, nhẹ nhàng kéo nó dịch sang bên kia rồi thả xuống.

Hành động mập mờ này của nàng khiến tiểu nha đầu Ngân Linh ngạc nhiên vô cùng, con bé trừng trừng đôi mắt nhìn chằm chằm từng cử động của tiểu thư nhà mình.

Không hiểu sao hôm nay Hoàn cô nương lại có chút sợ hãi nha đầu của mình, nàng thẹn thùng né tránh ánh nhìn của Ngân Linh, cuối cùng đành thở dài một tiếng xua đuổi Ngân Linh ra ngoài.

Đến lúc này Hoàn cô nương mới ngẫm nghĩ lung tung một hồi rồi mới ngượng ngùng cất bước chân, thầm nghĩ phải qua chỗ lão thái thái thỉnh an dập đầu thôi.

Đúng lúc ấy rèm cửa vén lên, Nam Chi một tay bưng một gói đồ lớn tươi cười rạng rỡ bước xồng xộc vào, bốn con mắt của hai người chạm nhau, khuôn mặt nàng càng thêm đỏ ửng đầy ngượng ngùng.

Nam Chi chưa vội cất lời, đăm đăm ngắm nghía Hoàn Thanh từ đầu đến chân một lượt. Lúc này mới cười nói: "Muội muội, trời lạnh thế này mà đã thay áo lông mỏng thế kia, cẩn thận kẻo lạnh cóng thân mình đấy."

Nói đoạn vươn tay nắm lấy bàn tay Hoàn Thanh, cảm thấy lạnh ngắt như đá liền bảo: "Em xem này, tay tím ngắt cả lên rồi! Sao không mau thay áo lông dày vào, để sinh bệnh ra thì không phải chuyện đùa đâu."

Hoàn Thanh ngước nhìn Nam Chi, mỉm cười nói: "Cậu mặc kệ em lạnh hay không đi, nói cho em biết, em mặc bộ đồ hồng phấn này có hợp không?"

Nam Chi cười đáp: "Hợp chứ! Vóc dáng nhỏ nhắn xinh xắn này của em, làn da trắng ngọc ngà này của em, không hợp thì ai hợp nữa!"

Hoàn Thanh bảo: "Cậu cũng thích em ăn mặc thế này à?"

Nam Chi đáp: "Trông thanh mảnh thế này, thực sự là đẹp tuyệt trần! Chỉ là anh cứ sợ em lạnh ngã bệnh mất thôi."

Hoàn Thanh nghiêng đầu cười nói: "Vậy ta cứ thế này đi, không cần đổi áo đại mao nữa."

Nam Chi nghe vậy, trong lòng khẽ động, siết chặt lấy một bàn tay của nàng, không khí trong phòng chốc lát trầm lắng.

Hồi lâu, Hoàn Thanh lại ngẩng đầu hỏi: "Ngươi xem ta so với Hoa Gia Thịnh Vản..."

Nam Chi hiểu ý, tiếp lời cười nói: "Nàng ta quá mức giản dị, không bằng muội muội diễm lệ."

Hoàn Thanh bĩu cái miệng nhỏ nhắn như quả anh đào, lạnh lùng cười: "Cái này sợ là lời nói trái lòng rồi, hôm đó ở Tây Hồ ngươi lại hồn xiêu phách lạc mà chăm chú nhìn nàng ta như thế."

Nam Chi cười nói: "Nào có chuyện đó, ngươi cũng thật hay hờn dỗi!"

Hai người bọn họ dắt tay nhau kẻ hỏi người đáp trò chuyện, lại chẳng ngờ Cúc Nhân cách lớp cửa sổ gạt tàn reo lên: "Khách mừng thọ đều đến cả rồi, sao thọ mẫu vẫn còn ở trong phòng thế?"

Tiếng dứt người đến, vén tấm rèm cửa, nhảy xồng xộc vào.

Hoàn Thanh vội vàng rụt bàn tay hãy còn trong tay Nam Chi về, lùi lại một bước đứng nghiêm.

Cúc Nhân vốn đã sớm thu hết vào mắt, nàng mỉm cười, nhìn Nam Chi rồi lại nhìn Hoàn Thanh, gật đầu cười nói: "A-mi-đà-phật, bắt đầu có ý vị rồi đấy!"

Hoàn Thanh đưa tay che tai lại, nói: "Miệng chó không thể mọc ra ngà voi, ta ghét nhất là nghe lời cậu nói!"

Cúc Nhân cười nói: "Phải rồi, bây giờ còn ai xứng để nói chuyện với cậu nữa chứ?"

Nam Chi lảng chuyện cười nói: "Hai cô cháu nhà các người thật thú vị, cứ hễ gặp mặt là lại giống như một đôi gà chọi."

Cúc Nhân nói: "Bọn ta là một đôi gà chọi, thế hồi nãy hai người lại là một đôi gì nào?"

Hoàn Thanh nghe vậy, quay đầu chạy biến ra ngoài.

Cúc Nhân mỉm cười đuổi theo ra ngoài, quay đầu lại nói với Nam Chi: "Cô thái thái đã ra ngoài rồi, cô gia, anh hãy giữ kỹ nhà cửa đấy, đừng để mất chìa khóa nhé!"

Mặt Nam Chi đỏ bừng, cúi đầu tìm Cổ Nông trò chuyện.

Thẩm cô nương bái kiến lão thái thái xong, lão thái thái mừng rỡ khôn tả ôm chầm lấy nàng, vừa nhìn thấy trên người nàng chỉ mặc độc chiếc áo bào chuột xám, liền kêu lên: "Trời ạ! Đứa nhỏ này quá ư bất cẩn. Ngọc Bình, mau đi lấy áo đại mao của cô nương lại đây."

Hoàn Thanh cười thoát khỏi vòng tay lão thái thái, nài nỉ nói: "Bác cả, con không lạnh đâu, lát nữa hẵng thay!" Nói đoạn, nhón chân nhảy qua ngưỡng cửa, quay đầu đi tìm Cổ Nông.