[TIÊU HÀNH]: Chương 4

Đêm hôm ấy, Nam Chi tìm Cổ Nông uống vài chén rượu buồn, trở về phòng, nằm trằn trọc không yên giấc, bèn thổi đèn ngồi dậy. Ngoài hiên tiếng muỗi vo ve như triều dâng, tiếng dế kêu rả rỉ như dệt vải, trăng sáng trước giường đổ xuống thềm nước, bóng cây trên cửa sổ nghiêng ngả chéo ngang, giữa đêm hoang vắng tiêu điều, muôn vàn u sầu dâng ngập.

Trong lúc chán ngán vô vị này, toan viết một bức thư cho người thương, ngặt nỗi vừa cầm bút lên lại chợt muốn làm thơ.

Vừa hay trên án thư đặt một tập Định thị thi tập, chàng tiện tay lật xem, trong tập chép rằng:

"Bán sinh trung ngoại tiểu hồi tường, đan thực quỳnh hoa hải ngạn bàng, tiêu ngã quan sơn phong tuyết oán, ôn nhu bất trụ trụ hà hương?"

"Thiếu niên ai diễm tạp hùng kỳ, lưu báo kim khuê quốc sĩ đoản, nghệ bãi tâm hương lũ hồi cố, thiên tướng hà phúc dữ nga mi?"

"Nạn tương nhục nhãn trắc thiên nhân, duyệt lịch thiên hoa ngộ hậu thân, kim nhật liêm trinh thu phiêu miểu, ngã lai trước thủ cánh thành xuân."

"Hốt hướng đông sơn cảm tuế hoa! Đoạn vô yêu mộng đáo thiên nhai, nhất phiên tâm thượng ôn dịch quá, mịch biến nam thiên vô thử hoa."

"Tiểu biệt phong ti vũ dã ti, địch thanh khiếu khởi khiện hồn thời, ngô miên nhất bức đơn uyên bị, tàm quý phiêu linh vị hữu kỳ."

"Song phụ tiêu tâm dữ kiếm danh, mai hoa tứ bích mộng thê thanh, chinh sam bất tích thường thường lệ, phó dữ uyên ương tố bất bình."

Nam Chi đầy bụng bất bình, một bầu ai oán, mượn lời văn của người khác để thổ lộ tâm can muốn nói của chính mình, tiện tay nhặt lấy mà thành, cũng thật phong lưu thanh tuyệt làm sao!

Gom góp xong, chàng cất tiếng ngâm lớn hai lần, trong lòng cảm thấy khoan khoái hơn chút ít, bèn rút ra một tờ giấy Tiết Đào chép sạch sẽ lại, cuối giấy lại viết thêm hai chữ "Ký Hoa", tiện tay kẹp vào giữa chồng sách, rồi lên giường đi ngủ.

Sáng hôm sau, Nam Chi còn chưa dậy, Ngọc Bình đến truyền lời của lão thái thái, nói là muốn dẫn cậu đến miếu Dược Vương thắp hương cầu phúc cho Hoàn Thanh.

Nam Chi vội vã vùng dậy, rửa mặt súc miệng xong, ăn vội hai miếng mì liền theo lão thái thái ra cửa.

Ngặt nỗi hôm nay Hoàn cô nương cảm thấy trong người khá hơn chút ít, Nam Chi không có nhà, một mình nằm trên giường chán ngắt không chịu nổi, bèn xuống giường, gọi Ngân Linh ra dìu, đi lại trong phòng vài bước. Tuy hai chân mỏi nhừ nhưng trong lòng lại thấy thoải mái.

Nhìn qua khung cửa sổ ra ngoài, thời tiết vô cùng đẹp trời, hơn nữa lại không có chút gió nào, nàng chợt nảy ý muốn sang phòng Nam Chi xem thử, bèn mặc thêm một chiếc áo, tựa vào vai Ngân Linh, chậm rãi đi lên hoa ca sảnh.

Nàng ngồi nghỉ trên giường Nam Chi một lát, thấy trên bàn bút mực tung hoành, sách vở bộn bề, trong lòng thầm nghĩ: "Đàn ông thật vô dụng, đến chút khả năng dọn dẹp phòng ốc này cũng không có, nếu anh ấy có được một người như ta..."

Nghĩ ngợi, gương mặt tiều tụy thoáng ửng lên một vệt hồng nhạt.

Nàng lững thững đứng dậy, đi đến gần bàn, cất bút vào ống, thu mực lên giường, rồi lại sắp xếp lại chồng sách ấy.

Nàng phát hiện ra một tờ giấy màu hoa đào viết đầy chữ, kéo ra xem thì hai chữ "Ký Hoa" kia như mũi tên sắc nhọn đâm thẳng vào mắt nàng.

Đáng thương cho nàng, lồng ngực chợt nhói đau khôn tả, nước mắt tuôn rơi xối xả như mưa. Nàng cắn chặt hàm răng, dồn hết tinh thần đọc cho xong sáu bài thơ, cổ họng ho khan một tiếng, há miệng ói ra một ngụm máu tươi, chân mỏi nhừ, người liền ngã quỵ xuống đất.

Ngân Linh nhìn thấy hoảng sợ đến mức muốn khóc, Hoàn Thanh xua xua tay gượng đứng dậy. Ngân Linh vội tiến lên đỡ một hồi mới vực nàng ngồi xuống ghế.

Hoàn cô nương vô lực bảo Ngân Linh rót một chén trà uống vào, chống tay lên trán định thần lại một lúc, thẫn thờ thở dài lẩm bẩm: "Thạch Nam Chi, anh làm thơ hay thật đấy..."

Lẩm bẩm rồi cất bài thơ vào trong tay áo, ngẩn ngơ thừ người một lúc, trong lòng đã hạ quyết tâm tột độ, lau khô nước mắt, run rẩy đi về.

Nam Chi ở miếu Dược Vương chợt nhớ ra mấy bài thơ tập lúc đêm chưa cất đi, trong lòng vô cùng bất an, bèn xin thẻ thuốc rồi hối thúc lão thái thái mau chóng về nhà.

Vừa về đến nhà là chạy thẳng về phòng, bước lại gần bàn thì kinh ngạc đến mức ngây người chết lặng. Xoay người lại thì chân đạp phải ngụm máu tươi Hoàn Thanh vừa thổ ra, trượt chân lao về phía trước, cúi đầu nhìn xuống liền không kìm được mà kêu lên hoảng hốt.

Cũng tội nghiệp chàng, vừa hối hận vừa lo lắng, hệt như kiến bò trên chảo nóng, cứ quay cuồng đi lại không ngừng. Rất muốn sang thăm Hoàn Thanh nhưng thế nào cũng không đủ dũng khí, nghĩ đến mức không còn cách nào khác, đành phải giả vờ ốm nằm liệt trên giường.

Còn Hoàn cô nương bên ấy thì tỏ ra vô cùng bình tĩnh. Lão thái thái mang thẻ xăm xin được đưa cho nàng xem, nàng mỉm cười nói lời cảm ơn, rồi khuyên lão thái thái về nghỉ ngơi.

Một mình trầm ngâm suy nghĩ một lúc, nàng liền bảo Ngân Linh mời Cúc Nhân sang. Hai cô cháu tùy tiện trò chuyện gia thường một lúc, Cúc Nhân dẫu thông minh đến đâu cũng không thể nhận ra nỗi đau buồn trong lòng nàng.

Cuối cùng nàng cất lời: "Tẩu tẩu, tẩu nói xem, tâm tính biểu huynh thế nào?"

Cúc Nhân cười nói: "Hòa ái thâm tình, còn có gì để nói nữa chứ!"

Hoàn Thanh cười nhạt: "Có khối kẻ mặt mày tươi cười mà đáy lòng đen nhánh, tẩu đừng nên nhìn bề ngoài mà đánh giá con người..."

Cúc Nhân nghe vậy, trong lòng bỗng thót một cái, vội vàng chỉnh sắc mặt nói: "Ta thấy huynh ấy chẳng có điểm nào không phải cả, muội nói những lời này là tội lớn đấy."

Hoàn Thanh cười thê thảm: "Tẩu tẩu, tẩu tưởng huynh ấy thật lòng có ý với muội sao? Đáng thương cho tẩu cũng là một kẻ hồ đồ." Nói rồi không kìm được rơi hai hàng lệ.

"Muội cứ việc vẽ đường cho hươu chạy, ôm nỗi hoài nghi sợ hãi trong lòng, bệnh này của muội làm sao mà mau khỏi được? Huynh trưởng bảo muội tĩnh tâm, phàm là chuyện gì cũng phải nghĩ theo chiều hướng tốt, muội cứ khăng khăng không nghe lời, khiến người ta thật chẳng biết phải làm sao."

Cúc Nhân nói đến đây không khỏi thở dài một tiếng: "Hai người quá ư tâm đầu ý hợp, có lẽ nhiệt tình quá hóa ra sinh chuyện, xảy ra hiểu lầm một hai chuyện cũng nên. Hơn nữa nam nữ mến mộ nhau, nào có ai là không thế? Chỉ có điều sự hiểu lầm này chỉ là nhất thời, qua rồi tự khắc sẽ hiểu thấu cho nhau.

Đạo lý này nói ra thì dài dòng, dẫu sao muội cũng là người thông minh, tự nghĩ thông suốt là được. Chỉ có điều muội phải biết tâm can đàn ông không uyển chuyển dịu dàng như phụ nữ, chàng ấy không thể chu đáo tỉ mỉ mọi bề. Như muội đau ốm suốt mấy tháng trời! Khi chăm sóc muội, chuyện gì huynh ấy cũng tự tay làm lấy, người đàn ông như thế này cũng hiếm có khó tìm lắm rồi.

Cổ nhân nói rất hay, giường bệnh lâu ngày không có con hiếu thảo, muội phải hiểu rõ chỗ gây phiền lụy cho người ta, dẫu huynh ấy có chút sơ suất thì muội cũng nên bao dung..."

Cúc Nhân đang nói thì Hoàn Thanh vừa lắc đầu vừa cười lạnh.

Cúc Nhân vừa dứt lời, Hoàn Thanh bỗng ọe ra một búng máu tươi, ngã ngửa ra sau.

Cúc Nhân giật mình kinh hãi không nhỏ, vội vàng lao lên đỡ lấy nhưng nàng đã bất tỉnh nhân sự, ngất lịm đi từ lúc nào.

Cúc Nhân gọi hồi lâu vẫn không tỉnh, khiến nàng hoảng hốt tay chân luống cuống, ruột gan nóng như lửa đốt, nước mắt tuôn rơi mà không dám kêu to vì sợ làm kinh động đến lão thái thái, chỉ biết ôm lấy Hoàn Thanh mà nghẹn ngào.

Ngọc Bình bước vào, nhìn thấy cảnh tượng này liền hoảng hốt muốn la toáng lên.

Cúc Nhân rớm lệ ngăn lại, bảo: "Muội mau mang một chén nước sôi tới, tìm Ngân Linh mời biểu thiếu gia và thiếu gia sang đây, tuyệt đối đừng để lão thái thái biết."

Ngọc Bình rót nước đưa cho Cúc Nhân rồi tự mình đi tìm Ngân Linh.

Con nha đầu này hóa ra tranh thủ lúc rảnh rỗi đã trốn lên giường đi ngủ mất. Ngọc Bình vừa đẩy vừa gọi, làm náo loạn cả buổi mà nó vẫn ngập miệng tiếng mơ màng, nói năng lảm nhảm không rõ ràng, khiến Ngọc Bình đành phải tự mình chạy đi.

Cúc Nhân một tay ôm Hoàn Thanh, một tay nâng chén trà, run lẩy bẩy chẳng biết phải làm sao.

Lúc này Hoàn cô nương đã ngất lịm đi khá lâu. Đáng thương cho trái tim Cúc Nhân cứ đập thình thịch, mãi mới nghe thấy tiếng Nam Chi vội vã bước vào, bèn nghẹn ngào thốt lên một câu: "Hoàn muội muội không ổn rồi." Tay lơi lỏng, chén trà tuột khỏi tay rơi xuống thành giường vỡ nát, văng nước tung tóe lên người Nam Chi.

Nam Chi chẳng màng điều gì, đạp lên thành giường, nhìn thấy Hoàn Thanh bê bết máu từ cổ áo, trong lòng đau nhói khôn cùng. Chàng cúi người quỳ gối bên đầu gối Cúc Nhân, ôm xốc Hoàn Thanh dậy, áp sát mặt gọi hai tiếng muội muội.

Hoàn cô nương lơ mơ tỉnh lại, đôi mi khẽ động, "ọe" một tiếng lại hộc ra một ngụm máu tươi, phun thẳng lên má Nam Chi. Nàng cắn chặt hàm răng ngọc, người lại lịm đi. Cổ Nông bước vào, vội vã kéo tay Hoàn Thanh, bắt mạch rồi nói: "Không sao đâu, mọi người đừng hoảng hốt. Nam Chi, đệ nhẹ nhàng đặt muội ấy xuống, Ngọc Bình mau đi nấu chút nước muối loãng tới đây."

Nam Chi ngẩn ngơ hai tay nâng niu Hoàn Thanh, hoàn toàn không nghe thấy lời Cổ Nông nói.

Cúc Nhân kéo vạt áo sau của chàng, lại gọi thêm một tiếng nữa mới thu hồi được tâm hồn đang hoảng loạn của chàng. Nam Chi đặt Hoàn Thanh xuống, nhảy thót xuống đất đứng ngây như phỗng.

Ngọc Bình nâng đầu Hoàn Thanh lên, Cúc Nhân dùng đôi đũa ngà cạy hàm răng ngọc của nàng ra, Cổ Nông múc nước muối loãng lộn xộn đổ vào.

Hoàn cô nương hoàn hồn trở lại, mở mắt nhìn mọi người quanh giường, không kìm được nước mắt tuôn như mưa, nghiêng đầu nhìn ra sau giường, một lát sau hình như đã chìm vào giấc ngủ.

Mọi người tạm thời trút được gánh nặng trong lòng, túc trực bên giường.

Cúc Nhân nhìn nửa khuôn mặt Nam Chi dính đầy máu, mày mắt thất sắc, thần tình suy sụp, cúi đầu đứng một góc, trong lòng vừa thương hại vừa căm hận.

Cúc Nhân hạ giọng nói với chàng: "Đệ còn không mau về rửa mặt thay quần áo đi? Chỗ này không có việc của đệ nữa đâu, lát nữa ta sẽ tìm đệ sau."

Nam Chi nhìn Cúc Nhân một cái, lủi thủi bỏ đi.

Lúc này cả Cúc Nhân và Ngọc Bình trong lòng đều thừa biết Nam Chi đã làm chuyện gì khiến Hoàn Thanh đau lòng, chỉ là mãi không đoán ra được rốt cuộc là chuyện nào, điều gì.

Cúc Nhân thấy Hoàn Thanh ngủ rất say, bèn dặn Ngọc Bình chú ý canh chừng, rồi phẫn nộ bước thẳng ra hoa sảnh.

Nam Chi một mình ngồi trên ghế u sầu, Cúc Nhân bước vào, chàng ừ hử gật đầu chào qua loa.

Cúc Nhân ném mình ngồi phịch xuống thảm Dương Phi, đôi mắt ngấn lệ lườm Nam Chi một lúc, cười khổ bảo: "Đệ mang tâm địa muốn lấy mạng muội muội cơ mà, hôm nay rốt cuộc vì chuyện gì mà hại con bé đau lòng đến mức độ đó?"

Nam Chi ôm trọn đầu trong hai tay, chẳng thèm đáp lời.

Cúc Nhân nổi giận mắng: "Nam Chi, có chuyện gì thì đệ phải nói ra chứ! Đệ nói đi, may ra ta còn có cách xoay chuyển cục diện giúp đệ."

Nam Chi u sầu đáp: "Ta nào có làm gì khiến em ấy đau lòng đâu, sáng nay ta cùng lão thái thái lên miếu Dược Vương thắp hương, hình như em ấy đã đến đây.

Vốn dĩ ta thích bôi bác vớ vẩn viết vài bài thơ ca không đâu, tối qua uống vài chén ở chỗ tỷ tỷ, lúc về trời nóng khó chịu quá, ta tiện tay gom góp vài bài thơ để trên bàn.

Sáng sớm Ngọc Bình đến gọi, ta mơ màng liền xách chân ra cửa, quên mất không cất đi, em ấy vừa đến liền cầm đi mất, lại còn thổ ra một bùng máu dưới đất. Chính vì ngụm máu này ta mới biết là em ấy đã tới. Vốn dĩ ta cũng định chạy sang giải thích với em ấy, ngặt nỗi tính tình con bé ấy nóng như lửa, ta thực sự hơi sợ nó..."

Nam Chi vừa nói vừa không ngừng vò đầu bứt tai, dáng vẻ ấy rõ ràng trong lòng đang có nỗi khổ tâm khôn tả.

Cúc Nhân nhìn thấy lại không khỏi thương hại. Nàng nhíu chặt đôi mày ngọc, suy nghĩ một lúc rồi hỏi: "Đệ tập bộ thơ nào thế? Trong đó viết những lời gì vậy?"

Nam Chi giơ tay trỏ lên bàn, đáp: "Chính là bộ Định thị thi tập này."

Cúc Nhân có vẻ giật mình, kinh ngạc thốt lên: "Là bộ thơ này ư..."

Nói rồi lại trầm ngâm hồi lâu. Hồi lâu sau mới lên tiếng: "Đệ nhất định đã nhắc đến Hoa cô nương rồi chứ gì?"

Nam Chi cúi đầu không đáp!

Cúc Nhân đứng dậy nói: "Sự tình đã đến nước này, ta cũng không nói lời oán trách nữa. May mà đây là thơ tập cú, ta sẽ cố hết sức đi giải thích giúp đệ. Trời xanh phù hộ, chỉ cần con bé chịu nghe lời khuyên của ta, mọi người mới có những ngày tháng thảnh thơi..."

Nói rồi lắc đầu nguầy nguẩy, vội vã bước đi.

Hoàn cô nương tỉnh lại, thấy Ngọc Bình túc trực bên giường đang rơi lệ, bèn đưa tay nắm lấy tay nàng cười bảo: "Em đừng khóc, chị chỉ nhất thời uất hận công tâm thôi, không có gì đáng ngại đâu, giờ đỡ nhiều rồi, em cứ sang chỗ lão thái thái đi!"

Ngọc Bình lau nước mắt nói: "Tiểu thư của tôi ơi, trận náo loạn này của cô thực sự dọa người ta chết khiếp đấy. Rốt cuộc vì chuyện gì mà phải cuống lên thế này? Bản thân không biết đường trân trọng, một cô gái trẻ trung thế này mà mắc phải căn bệnh kiểu này thì phải làm sao đây..." Nói rồi lại khóc òa lên.

Hoàn Thanh cười bảo: "Chị vừa đỡ hơn chút ít, em lại đến khơi gợi nỗi buồn của chị rồi. Một đứa con gái cô độc lạnh lẽo như chị vốn dĩ là thứ thừa thãi chẳng ai thèm bận tâm, sống hay chết thì có gì đáng tiếc nuối?" Nói xong, khẽ thở dài một tiếng.

Ngọc Bình nói: "Tuy chị là người thông minh, nhìn thấu sinh tử nhưng sao lại phải chuốc lấy cái chết thế này! Thời buổi này chị chẳng khác nào một đóa hoa kiều diễm giữa mùa xuân, lão thái thái, thiếu gia và thiếu gia phu nhân lại yêu thương chị nhường ấy, chị có điều gì không vừa ý chứ? Ngày tháng tốt đẹp sau này còn dài lắm! Bản thân không biết tự thương mình, thực sự gây ra đại họa rồi, dẫu bản thân không màng thì cũng nên nghĩ cho lão thái thái chứ, tuổi tác bà lớn thế này rồi, còn chịu nổi cú sốc đau lòng này nữa không?

Em chỉ là kẻ ăn người ở dưới trướng, được chị đối xử tốt, nói câu phạm thượng, chúng ta thực sự chẳng khác nào chị em ruột thịt, có lời gì mà không thể nói cơ chứ? Em thấy biểu thiếu gia đối xử với chị cũng không tệ đâu, con gái sao có thể cứ mãi bướng bỉnh vô lý cơ chứ, cách hành xử của chị lúc nào cũng quá ư cứng rắn, kiểu biểu đạt tình cảm này chỉ khiến đàn ông nản lòng nhụt chí mà thôi.

Chàng ấy vốn dĩ cũng chẳng phải là kẻ tính tình tốt đẹp gì, mấy tháng nay chịu đủ mọi thứ hờn dỗi cáu gắt của chị, đáng thương cho chàng ấy đã nhường nhịn đến mười ba phần rồi. Chị hãy bình tâm lại, dùng thủ đoạn dịu dàng uyển chuyển một chút, người đã ở trong nhà chúng ta rồi, chẳng lẽ còn sợ bay lên trời hay sao?"

Ngọc Bình nói những lời này với giọng điệu nhẹ nhàng nhưng nghiêm túc, Hoàn Thanh hơi hờn dỗi giơ tay đẩy nàng một cái, mắng: "Con nha đầu ngốc này! Em điên rồi chắc? Đây là lời gì thế chứ, chị chẳng có thủ đoạn lôi kéo đàn ông nào cả, em có bản lĩnh thì tự mình đi mà làm lấy."

Ngọc Bình lấy khăn tay chấm chấm khóe mắt, cười bảo: "Em là loại người gì cơ chứ, em xứng sao? Em mà xứng thì đã chẳng làm càn như chị thế này."

Hoàn Thanh mắng: "Em đừng có mà cố ý đến tìm cách quan tâm chị nữa, trách em mặt dày nói ra được những lời đó, còn không mau cút xéo ra ngoài cho chị."

Ngọc Bình cười nói: "Em nói lời hay cơ mà, chị đừng có bày đặt cái ra vẻ tiểu thư nữa, tâm tư của chị có gì mà em không hiểu..."

Hoàn Thanh đập tay xuống thành giường mắng: "Ngọc Bình, em mà còn nói nữa, chị sẽ đi mách lão thái thái đấy, em cố tình đến để..."

Nói đến đây, Cúc Nhân xốc rèm cửa bước vào, mắng yêu: "Chuyện gì thế! Không cần phải mách lão thái thái đâu, để ta đến phân xử phải quấy cho."

Hoàn cô nương nghe vậy liền nhắm nghiền hai mắt phớt lờ.

Ngọc Bình hạ giọng cười nói: "Em khuyên cô ấy đừng có tự tàn phá bản thân nữa, đối xử với biểu thiếu gia phải tỏ ra kiên nhẫn một chút, thiếu gia phu nhân người nói xem, lời em nói có sai đâu cơ chứ!"

Cúc Nhân ngồi xuống, vừa cười vừa nói: "Đúng vậy, những lời này ngày nào ta chẳng khuyên nó dăm ba lần? Ngặt nỗi nó khăng khăng chẳng chịu nghe lời. Giờ thì chuốc lấy đầy người bệnh tật, sau này tính sao đây?"

Hôm nay vốn dĩ chỉ là một vụ tranh cãi chữ nghĩa, theo lời biểu thiếu gia nói thì chàng ta chỉ tiện tay viết mấy bài thơ tập cú, hoàn toàn chẳng có ý nghĩa gì sất, cho nên mới thản nhiên để lại trên bàn. Sáng nay chàng ta đi miếu Dược Vương, bảo bối của chúng ta lại chạy sang phòng người ta, gây ra cơ sự thế này đây."

Ngọc Bình nói: "Ồ! Thảo nào, tối qua chẳng phải cô ấy còn cười nói vui vẻ với biểu thiếu gia, lại còn nói hai ngày nay trong người khỏe hơn nhiều, ngày mai muốn cùng lão thái thái đánh bài cơ mà! Sao mới ngủ có một ngày mà lại biến cục thành ra thế này, hóa ra là do chữ nghĩa gây họa đấy ư! Nhưng thơ tập cú chẳng phải là gom góp thơ của người khác lại sao? Dẫu sao cũng chẳng phải ý tứ của riêng chàng ta, thế thì có can hệ gì chứ!"

Cúc Nhân thở dài: "Ta thật không ngờ một tiểu thư thông minh như nó mà lại chẳng thông minh bằng em đấy, nếu có thể giải thích được như em thì hay biết mấy!"

Ngọc Bình cười nói: "Rốt cuộc trong thơ nói những gì, thiếu phu nhân cũng đã hỏi biểu thiếu gia rồi chứ?"

Cúc Nhân đáp: "Chuyện này thì đệ ấy không nói, ta cũng nghĩ dẫu sao đó cũng là thơ người khác, chẳng cần thiết phải truy cứu đến mức độ ấy. Hơn nữa thơ của danh sĩ phần lớn là mượn vật chứng thực người, mượn người chứng vật, không thể cứng nhắc áp đặt xem họ đang nói cái gì giống như mấy gã tú tài nghèo kiến thức nửa vời thời nay, vắt kiệt chút tâm huyết rồi phơi bày trần trụi ý tứ lên trang giấy..."

Cúc Nhân đang nói thì Hoàn Thanh cười lạnh một tiếng, trở mình quay mặt vào trong vách giường.

Ngọc Bình ném cho Cúc Nhân một cái liếc mắt, cười bảo: "Dẫu thế nào đi nữa thì biểu thiếu gia cũng không thể nói là không có chỗ sai, hay là cứ dứt khoát mời chàng ta đến đây, chớp lấy lúc lão thái thái đang niệm Phật, để hai người họ nói chuyện cho rõ ràng minh bạch. Bắt biểu thiếu gia chịu ủy khuất xuống nước một chút, thì chẳng có chuyện gì là không giải quyết được cả!"

Cúc Nhân nói: "Ta cũng nghĩ vậy, muội muội ngoan, hay là em đi mời đệ ấy đi!"

Ngọc Bình nghe vậy, đứng dậy toan đi.

Hoàn Thanh bỗng trở mình trên giường, mắng lớn: "Chuyện của tôi mặc kệ các người quản, tôi có chết thì các người cũng xuống âm phủ mà phiền phức theo, tôi không muốn gặp Nam Chi, gọi cậu ta đến làm gì?"

Cúc Nhân bảo: "Làm người thì phải biết nghe lời chứ, muội cứ bướng bỉnh thế này chẳng giúp ích được gì, chỉ chuốc lấy khổ sở vào thân mà thôi."

Hoàn Thanh cười lạnh: "Tôi nhìn thấu tâm can của tất cả mọi người rồi, các người cũng chẳng phải người tốt gì! Tôi u mê mù quáng mới quen biết lũ người các người..." Nói rồi lại nghẹn ngào khóc nức nở.

Cúc Nhân thấy nàng đau lòng khôn xiết, biết chốc lát không có cách nào khuyên giải được, bèn cười bảo: "Chúng ta tốt hay xấu, sau này tự khắc muội sẽ hiểu, bây giờ mấy lời này không cần nói nữa. Chỉ là hôm nay muội vẫn chưa ăn gì cả, bảo Ngọc Bình mang chút cháo loãng tới nhé, chịu không nào?"

Hoàn Thanh giơ tay đập xuống thành giường đáp: "Ăn chứ, không ăn lẽ nào muốn chết đói ở nhà các người, để các người tốn kém tiền bạc chắc!" Nói xong, nhắm nghiền hai mắt rơi lệ.

Đêm đến, Nam Chi lại bị Cúc Nhân quở trách cho một trận, thẹn quá hóa giận, cơn giận bốc lên đầu, chạy về phòng thu dọn đồ đạc tùy thân nhét vào rương, quyết định ngày mai lên đường về quê, rời khỏi cái chốn thị phi này.

Chàng phẫn nộ bật bốn chiếc rương đựng quần áo ra, nhồi nhét bừa bộn cho đầy nghẹt rồi sập nắp khóa lại, ngồi thẫn thờ trên ghế đẩu một lúc, chợt nảy sinh khao khát muốn gặp Hoa cô nương một lần.

Ngước mắt nhìn trời ngoài cửa sổ, thấy thời gian vẫn chưa muộn, chàng vùng đứng dậy, tiện tay vớ lấy chiếc áo choàng khoác lên người.

Bước ra khỏi ngưỡng cửa, thầm nghĩ đi đường cửa chính ngược lại không thuận tiện bằng việc nhảy tường cho thanh thảng.

Nghĩ đoạn, bước xuống thềm sân, vén vạt áo trước, nhún người nhảy vọt lên đầu tường, đứng vững xác định phương hướng, cúi rạp người nhón mũi chân, tung người mấy nhịp vượt qua chính sảnh, lao thẳng đến bức tường phía đông.

Thấy trước sau không có ai, chàng phất mình nhảy xuống đất, đi qua chiếc cầu nhỏ đến trước cửa nhà họ Hoa, giơ tay toan gõ cửa thì bên tai chợt nghe một luồng âm thanh đao kiếm xé gió vù vù vang dội.

Tính hiếu kỳ nổi lên, chàng bèn không gõ cửa nữa, lùi lại một bước, ngước nhìn lên đầu tường, dồn lực ở mũi chân lao mình bứt phá, tung người lên mái nhà, mượn cành lá mấy gốc hoa mai để trụ vững thân hình, mở trừng hai mắt nhìn trân trân vào bên trong.

Trong sân có hai bóng kiếm ngập tràn ánh thanh quang, gió nổi bốn bề, bóng kiếm loạn xạ khắp thềm sân, uyển chuyển tựa rồng bay phượng múa, lướt qua lướt lại chớp nhoáng khiến người ta nhất thời không nhận ra bóng người.

Đến khi kiếm hoa khởi lên đến cảnh giới thần kỳ, Nam Chi không kìm được khẽ kêu lên một tiếng "Hay"! Giữa tiếng kêu, ánh kiếm chợt thu bén lại, Hoa cô nương mặc một thân y phục trắng toát, hai tay ôm song kiếm, đứng hiên ngang trước bậc thềm, ngẩng đầu quát hỏi: "Ai?"

Nam Chi cố ý trêu chọc Hoa cô nương đuổi theo, cứ im thin thít quay người bỏ chạy.

Hoa cô nương vô cùng nghi ngờ, rạp mình xoay một vòng như lốc xoáy vọt ra khỏi tường, chỉ thấy cách chỗ mình chừng mười bước chân có một người đang đứng, vạt áo phấp phới trước gió, tao nhã ôn nhu.

Hoa cô nương mắt tinh nhận ra là Nam Chi, tay kéo song kiếm bước đến gần, mỉm cười nói: "Đêm hôm khuya khoắt đột nhập nhà người ta, anh cũng gan lì không biết phép tắc quá nhỉ!"

Nam Chi nhìn Hoa cô nương đầu vấn khăn xanh, ống quần buộc gọn, mặc áo ngắn bó sát người dệt lưới màu hồ, thắt lưng lụa trắng, tay áo ngắn trang phục rợ man, eo nhỏ thắt đáy lưng ong. Dưới ánh sao trông càng thêm diễm lệ quyến rũ động lòng người. Ngắm nhìn tuyệt sắc mà nghĩ đến chuyện ly biệt, oán hận ngập tràn lồng ngực, chàng ngửa mặt ngẩng trời thở dài thườn thượt!

Hoa cô nương giật mình thon thót, thẩn người một lúc rồi hỏi: "Nam Chi, anh làm sao mà không vui thế? Mấy hôm nay bệnh của Hoàn muội muội khá hơn chút nào chưa?"

Nam Chi u sầu đáp: "Bệnh của em ấy e rằng chẳng có ngày khởi sắc đâu, lòng tôi phiền muộn muốn chết đây! Tôi không thể cứ mãi túc trực ở đây chịu khổ cùng em ấy nữa, ngày mai tôi quyết định về quê rồi."

Hoa cô nương nghe vậy liền cúi đầu dùng mũi kiếm vạch xuống mặt đất, lạnh lùng hỏi: "Anh quyết định rời đi chỉ vì con bé ấy thôi sao?"

"Tỷ tỷ, tôi có nỗi khổ tâm không thể nói ra, hy vọng tỷ bao dung cho nhiều!"

"Thật nực cười, tôi xứng đáng để tha thứ cho anh chắc!" Hoa cô nương cười lạnh nói, dứt lời liền quay phắt người bỏ đi.

Nam Chi rướn người một bước chặn ngang đường nàng lại, nài nỉ: "Tỷ tỷ, tỷ là người trên thiên đình, không thể giống như những người phụ nữ phàm tục rụt rè e thẹn thế được, tỷ phải nghe tôi nói mấy câu rồi hãy đi chứ! Muôn kiếp ngàn đời, vô duyên gặp lại, tỷ tỷ, tỷ nỡ lòng nào..."

Nói đến đây, giọng chàng bỗng hạ thấp xuống.

Hoa cô nương nghiêng người đứng lại, cúi đầu không nói, bầu không khí tạm thời chìm vào trầm lặng.

Hồi lâu sau Nam Chi lại cất lời: "Tôi đến Hàng Châu, người đầu tiên tôi gặp là Hoàn muội muội, em ấy hoạt bát ngây thơ khiến tôi vô cùng yêu mến. Đáng thương cho tôi chẳng có chị em huynh đệ nào, tôi vẫn luôn xem em ấy như em gái ruột thịt mà yêu thương cưng chiều, nào ngờ em ấy lại hiểu lầm tâm ý của tôi..."

Hoa cô nương khẽ xoay người, có vẻ như hơi hoài nghi và thiếu kiên nhẫn lắng nghe.

Nam Chi vội vã nói tiếp: "Bây giờ em ấy bệnh nặng nguy kịch, biểu tẩu cứ khăng khăng cho rằng chính tôi đã hại em ấy ra nông nỗi này, hết châm chọc mỉa mai lại ép uổng đủ điều, ép đến mức tôi không thể nhẫn nhịn được nữa, cho nên tôi chỉ còn cách phủi thây bỏ đi cho xong chuyện.

Tỷ tỷ, thân thế của tỷ tôi vẫn chưa hiểu rõ lắm, biểu tẩu nói tỷ là một người phụ nữ lỡ bước sa cơ, lời này tất nhiên không phải không có nguyên cớ. Nếu như chúng ta có thể... tiếp xúc nhiều hơn chút nữa, ngặt nỗi ở giữa lại xen ngang một Hoàn muội muội, em ấy mãi vẫn không thể hiểu thấu cho chúng ta. Giả sử em ấy vì tôi mà chết thật, trong lòng tôi lại cảm thấy bất an.

Đây là những lời tận đáy lòng tôi, không thể không cho tỷ biết. Lần đi này của tôi, chỉ mong tỷ ở mọi nơi đều bảo trọng, trời thương xót tôi, nếu còn có cơ hội gặp lại tỷ lần nữa... tỷ tỷ, chỉ sợ tôi Thạch Nam Chi vô phúc..."

Thạch Nam Chi vừa nói vừa không kìm được rơi hai hàng lệ, quay phắt người kéo tay áo lau thẳng vào khóe mắt.

Hoa cô nương nhìn thấy bộ dạng này của chàng bỗng phì cười, nói: "Nam Chi, tâm ý của anh tôi hiểu rồi, anh không quên tôi thì tôi cũng sẽ không phụ lòng anh. Sau khi anh đi, bất luận thế nào cũng phải truyền tin cho tôi nhé, biết đâu tôi có cơ hội lên phía bắc tìm anh thì sao. Người hiểu ta, quý ở thấu hiểu tâm can, biệt ly thì hà tất phải đau buồn chứ!"

Nam Chi nghe vậy mừng rỡ khôn tả, liên tiếp vái dài hai cái, cười nói: "Tỷ tỷ, lời này của tỷ không gạt tôi chứ?"

Hoa cô nương đáp: "Lời tôi nói, câu nào ra câu nấy, chỉ cần anh có lòng, tôi đối đãi với anh mười năm..."

Nói đoạn, lại có chút vẻ thẹn thùng khổ sở, cúi đầu lùi lại hai bước, đoạn mỉm cười bảo: "Về thôi, đừng có trẻ con quá thế!"

Nam Chi luyến tiếc không đành lòng rời bước, Hoa cô nương ngắm nhìn chàng một lúc, bỗng thình lình đâm phập một thanh kiếm xuống đất, dùng tay trái kéo chiếc khăn lụa ở bên chân, tay phải đảo ngược, vung mũi kiếm một đường chém đứt phăng một đoạn khăn lụa bay lả tả xuống đất, cười bảo: "Lời tôi nói nếu có câu nào trái với lòng mình, thì khác gì..."

Nói xong tiện tay nhặt thanh kiếm dưới đất lên, thu người vọt sát chân tường, ngoảnh đầu lườm Nam Chi một cái, cười tủm tỉm rún chân nhảy vọt qua tường vào trong.

Nam Chi ngẩn ngơ đứng thẫn thờ hồi lâu, lúc này mới cúi xuống nhặt đoạn khăn lụa ấy nhét vào người, lê bước lững thững quay về.

Vượt qua bức tường cao, bước vào phòng thì thấy Cúc Nhân đang ngồi bên mép giường, ngẩn ngơ nhìn bốn chiếc rương quần áo dưới đất mà thở dài phiền muộn.

Nam Chi lấy hết can đảm tiến lại gần cất tiếng gọi: "Biểu tẩu."

Cúc Nhân ngẩng đầu nghi hoặc nhìn Nam Chi, hồi lâu mới nói: "Nam Chi, đệ tính đi thật đấy à? Được, ngày mai ta cũng về nhà mẹ đẻ luôn, không thấy thì lòng không phiền, mọi người buông tay mặc kệ cho Hoàn muội muội chết quách đi cho rồi..." Nói đoạn trào ra hai hàng lệ.

Nam Chi cười lấy lòng đáp: "Hôm trước đệ nhận được thư nhà gửi tới, nói có hai việc gấp gáp, giục đệ phải về ngay lập tức. Chỉ vì bệnh tình của Hoàn muội muội nên đệ không dám mở lời nói với tẩu thôi.

Thực ra đệ ở lại đây chẳng có ích gì mảy may cho muội ấy cả, mấy ngày nay em ấy thẳng thừng không cho đệ gặp mặt nữa, đệ nghĩ mình còn ở lại đây làm gì chứ?"

Cúc Nhân bảo: "Những lời này không cần nói nữa, dẫu sao ta cũng chẳng có quyền hạn gì quản chế chuyện đi ở của đệ. Thế nhưng, một đấng nam nhi thì dẫu sao cũng phải có một chút lương tâm chứ.

Lúc đệ chưa tới, Hoàn muội muội hoạt bát y như một chú chim non, đệ đến rồi khiến con bé sinh bệnh dây dưa mãi không khỏi. Cứ cho là nó hiểu lầm tâm ý của đệ, yêu lầm đệ đi! Thì dẫu sao đó cũng là một tấm chân tình si mê của nó, đệ cũng nên thương xót nó một chút mới phải chứ.

Bây giờ con bé là kẻ sắp chết đến nơi rồi, đệ tuy không trực tiếp giết Bác Nhân nhưng Bác Nhân lại vì đệ mà chết. Nam Chi, đệ nỡ lòng nào vứt bỏ con bé mà cất bước ra đi ư? Được, coi như thiên hạ thực sự có kẻ lòng dạ đen tối, coi như ta được mở rộng tầm mắt một phen!"

Mấy câu mắng mỏ này khiến Thạch Nam Chi cúi đầu lặng thinh, lủi thủi lùi lại ghế đẩu ngồi xuống.

Cúc Nhân thấy chàng có chút dao động liền nói tiếp: "Nếu đệ còn nghe lọt tai thì hãy ở lại thêm chút nữa, đợi muội ấy khỏe hẳn rồi hãy đi. Lúc này con bé đang thoi thóp hấp hối, đệ mà đi một cái sẽ lại là một đả kích nặng nề giáng xuống con bé, đệ thử nghĩ xem, nó còn sống nổi nữa không? Hơn nữa, đệ cũng nên quan tâm nghĩ cho lão thái thái chứ!

Mấy hôm nay Hoàn muội muội không thèm đếm xỉa gì đến đệ, nói cho cùng cũng phải trách mấy bài thơ tập cú của đệ thiếu chút nữa đã cướp đi cái mạng nhỏ của con bé rồi, nó còn mặt mũi nào mà giáp mặt đệ nữa cơ chứ?

Biểu đệ à, chuông buộc phải do người cởi, đệ dẫu thế nào cũng phải nghĩ cách làm hòa với con bé, dẫu đệ có chịu chút ủy khuất thì cũng chẳng phải nhục nhã tột cùng gì đâu, thiếu gia ngoan, đệ nể mặt ta một lần đi được không!"

Nói xong đứng dậy bước đến trước mặt Nam Chi, nhìn chằm chằm vào chàng đầy khẩn thiết.

Vốn dĩ bình thường Thạch Nam Chi vô cùng kính trọng Cúc Nhân, rất sẵn lòng nghe lời nàng, vả lại trong lòng chàng cũng thừa hiểu, nếu mình cứ dứt áo ra đi thì chưa biết chừng Hoàn Thanh sẽ thực sự gặp nguy hiểm đến tính mạng. Chỉ có điều bản thân đã trót bày ra bộ dạng vô cùng tuyệt tình, nay lại ngại ngùng không dám mềm mỏng ngay lập tức, cho nên chàng chỉ đành trầm mặc cúi đầu nhìn xuống đất, im thin thít không nói một lời.

Cúc Nhân như nhìn thấu tâm can chàng, mỉm cười dịu dàng: "Đệ đừng do dự nữa, lời ta nói không sai đâu. Trời không còn sớm nữa, xin mời đi nghỉ đi thôi, ta còn phải sang phòng Hoàn muội muội đi lại dạo xem thế nào đã, có chuyện gì ngày mai chúng ta lại bàn tiếp."

Nói đoạn, lại mang phong thái của người chị cả, rất dịu dàng giơ tay vỗ vỗ vai Nam Chi, mỉm cười ôn tồn bỏ đi.

Mấy ngày nay bệnh tình của Hoàn cô nương quả thực ngày một nguy kịch hiểm nghèo, lão thái thái suốt ngày nước mắt đầm đìa, ăn ngủ không yên.

Vợ chồng Cổ Nông và Ngọc Bình lại càng khổ sở đến mức không ra hình thù gì nữa. Nam Chi đương nhiên chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện ra đi, mọi người cứ nhìn nhau ngơ ngác bó tay hết cách, trơ mắt nhìn Hoàn cô nương dần dần bước đến bờ vực cái chết.

Hôm nay bỗng có bức thư của cha nàng gửi tới, Cổ Nông đọc xong liền cầm lấy tìm lão thái thái.

Vừa hay lúc này lão thái thái đang ở trong phòng Hoàn Thanh cùng Cúc Nhân bàn chuyện lập lời nguyện giải hạn thay cho Hoàn Thanh. Nhìn thấy Cổ Nông cầm thư bước vào liền hỏi: "Thư của ai thế?"

Cổ Nông hạ giọng đáp: "Thúc thẩm sắp mất rồi, thúc phụ lại về kinh, trong thư nói muốn đón Hoàn muội muội về nhà đấy ạ?"

Lão thái thái phẫn nộ quát: "Cái đồ hạ lưu này, vợ chết rồi mới nhớ ra con gái, đã cái bộ dạng này thì cứ bảo hắn khiêng đi cho rồi!"

Cổ Nông cười trừ lấy lòng: "Con đặc biệt đến thỉnh thị lão thái thái, nên phúc đáp thế nào cho thúc phụ đây? Bệnh tình của muội muội có nên cho biết hay không?"

Lão thái thái bảo: "Đồ hồ đồ, chính con cũng không đưa ra nổi một chủ ý nào cơ à? Những chuyện này mà còn phải đến hỏi ta..."

Cúc Nhân cười bảo: "Nhắc đến tam lão gia, không phải chúng ta là vãn bối dám ăn nói hồ đồ đâu nhưng quả thật không thèm đếm xỉa đến ông ta mới phải. Mấy năm nay ông ta đã từng đặt chân đến hay viết lấy dù chỉ một chữ nửa câu hỏi thăm Hoàn muội muội lần nào chưa, bây giờ Hoàn muội muội đến tuổi cập kê trưởng thành rồi, ông ta lại tính toán đón con bé đi là sao?"

Lão thái thái bảo: "Chứ sao nữa, mấy năm nay nếu không nhờ có ta thì con bé sớm đã bị mụ mẹ kế khốn nạn kia hành hạ chết yểu rồi, lúc này mà ông ta còn tơ tưởng đến con gái mình cơ à?"

Lão thái thái đang cơn thịnh nộ, giọng nói dần lớn tiếng hơn. Cúc Nhân sợ làm Hoàn Thanh giật mình tỉnh giấc nên liền ra hiệu cho Cổ Nông bảo anh ta đi ra ngoài.

Cổ Nông lủi thủi toan bước đi thì thình lình trên giường Hoàn cô nương cất tiếng gọi khe khẽ: "Đại ca!"

Cổ Nông vội vàng đưa bức thư trong tay cho Cúc Nhân, bước đến vén màn rủ, cúi người hỏi: "Muội muội, hôm nay thấy khá hơn chút nào chưa?"

Hoàn cô nương khẽ gật đầu trên gối, thều thào ngắt quãng hỏi: "Cha có thư tới phải không? Cha... cha nói những gì thế, anh đọc thư cho em nghe đi."

Cổ Nông đáp: "Toàn nói mấy chuyện không đâu thôi, em vừa mới khỏe hơn chút ít, đừng tốn nhiều tâm thần nữa."

Hoàn cô nương nhắm nghiền hai mắt lắc lắc đầu, giơ cánh tay gầy guộc khô khốc như que củi lên, nói: "Không, em muốn nghe."

Cúc Nhân nghe vậy liền bước tới ngồi bên mép giường cười bảo: "Muội vừa uống thuốc xong, ngoan ngoãn nghỉ ngơi thêm lát nữa đi, lát nữa để ta đọc cho muội nghe nhé!"

Hoàn Thanh cau mày, giãy giụa cất cao giọng nói: "Chị đưa thư cho em, em không cần các người đọc!"

Cúc Nhân biết tính khí nàng nên đành nhét bức thư xuống dưới gối, cười bảo: "Thư cứ để ở đây, tối xem có được không nào?"

Hoàn Thanh gật gật đầu rồi không lên tiếng nữa.

Đêm đến, Cổ Nông trong lúc uống rượu liền nói với Cúc Nhân rằng dạo này sắc mặt Hoàn Thanh rất kém, sáng nay thấy giọng nói khàn đặc đi trông thấy, hơn nữa lại vô cùng tốn sức, e rằng chẳng còn sống được bao lâu nữa. Vừa nói anh ta vừa rưng rưng một vũng nước mắt trong tròng, Cúc Nhân nghe vậy cũng không kìm được mà khóc theo.

Nam Chi cúi đầu ngẩn ngơ nhìn chén rượu trong tay.

Hồi lâu sau Cổ Nông lại cất lời: "Người đã không cứu nổi nữa rồi, chúng ta phải sớm nghĩ cách thôi."

Cúc Nhân vỗ tay đét một cái nói: "Anh nói xem anh có cách gì nào? Chẳng lẽ đuổi con bé đi chắc!"

Cổ Nông bị Cúc Nhân chặn cho một câu liền câm nín chẳng thèm hé răng. Mọi người lại thẫn thờ ngây ra một lúc.

Bỗng Nam Chi thở dài thườn thượt bảo: "Tôi thực sự không nên đến Hàng Châu!"

Cúc Nhân bảo: "Bây giờ ta lại có một cách cấp bách, chỉ sợ đệ không chịu nghe lời thôi."

Nam Chi nôn nóng giục: "Đến nước này rồi mà đệ còn chơi trò khách sáo gì nữa? Chỉ cần tỷ thực sự có cách, đệ hy sinh thế nào cũng được!"

Cúc Nhân bảo: "Đấng nam nhi nói lời nặng tựa Thái Sơn, cách của ta chính là muốn đệ tự mình mở miệng cầu hôn con bé, gãi đúng chỗ ngứa, biết đâu việc này vẫn còn có hi vọng xoay chuyển tình thế!"

Nam Chi nghe vậy quay đầu nhìn Cổ Nông.

Cúc Nhân bảo: "Không can gì đâu, anh ấy sớm đã hiểu rõ chuyện của hai người rồi!"

Khuôn mặt Nam Chi thoáng ửng đỏ, cúi đầu lặng thinh.

Cúc Nhân nói: "Cách của ta thoạt nghe có vẻ làm khó đệ nhưng thực ra chẳng tổn hại gì sất. Chỉ cần đệ tạm thời dỗ dành con bé một tiếng, còn chuyện sau này đệ có muốn lấy nó hay không thì chúng ta tuyệt đối không can thiệp.

Nếu như có thể cứu được một mạng người thì coi như đệ làm được một việc đại công đức, cả nhà họ Tra chúng ta mang ơn đệ. Cách này nhỡ như không có hiệu quả thì đó là số mệnh con bé đến đây là hết, chúng ta không có lời gì để nói, đệ cứ hết lòng rước một bộ hài cốt của con bé về, mang danh nghĩa vợ chồng để an ủi tấm chân tình si mê của nó, khiến nó ngậm cười nơi chín suối... Đệ có đồng ý hay không, chỉ cần đệ nói một câu chắc như đinh đóng cột, chúng ta không dám miễn cưỡng!"

Nói đoạn, đôi mắt ngấn lệ nhìn chằm chằm Nam Chi.

Cổ Nông tiếp lời: "Đệ đệ à, đệ đồng ý với thỉnh cầu của chúng tôi đi, nó chết rồi thì đệ mang danh nghĩa người chồng; khỏe lại rồi thì đệ cưới nó về. Chúng tôi cũng biết trong tâm khảm đệ còn có một người khác nhưng ba vợ bốn hầu cũng là chuyện rất bình thường ở nhân gian mà thôi, gia thế của đệ chẳng lẽ lại sợ không nuôi nổi hai người vợ hay sao? Hơn nữa, Hoàn muội muội vốn dĩ rất có thiện cảm với người kia. Chuyện tranh giành trưởng đích, anh đảm bảo đệ không cần phải lo lắng."

Cổ Nông nói đến đây thì Cúc Nhân đứng dậy cướp lời: "Đệ đồng ý với chúng tôi rồi thì chúng tôi sẽ giúp đệ tiến tới với người kia."

Nam Chi đến lúc này thì không thể không đồng ý. Đệ mặt đỏ tía tai nói: "Mấy người cứ ép đệ phải làm thế này, đệ dám không đồng ý sao? Chỉ là chỉ sợ chưa chắc đã có hiệu quả."

Cúc Nhân bảo: "Chuyện này đệ đừng quản nữa, đệ cứ nhìn sắc mặt ta mà hành sự là được!"

Nói xong, trong lòng đã thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều, bèn ngồi xuống tiếp tục cùng Nam Chi uống rượu.

Vốn dĩ Nam Chi nghe xong một tràng lời lẽ của Cổ Nông và Cúc Nhân, ngoài miệng dẫu bày ra vẻ vô cùng ủy khuất nhưng trong lòng cũng có những toan tính riêng, biết đâu chừng chàng thực sự muốn một mũi tên trúng hai đích.

Đêm đó chàng uống say khướt mới mò về. Vì uống hơi quá chén nên sáng hôm sau tỉnh dậy thì trời đã đứng bóng. Chàng trợn trừng hai mắt nằm trên giường, đang chuẩn bị sẵn một bài diễn thuyết để sang cầu hôn Hoàn Thanh.

Bỗng giọng Ngọc Bình vọng qua khe cửa gọi vọng vào: "Biểu thiếu gia, giờ này rồi mà còn chưa dậy nữa à?"

Nam Chi vùng dậy nhảy phắt xuống đất, bước ra mở toang cửa, cười bảo: "Vào đi, anh cũng đang định dậy đây!"

Ngọc Bình bước đến ngưỡng cửa đứng lại, tựa vào cánh cửa cười nói: "Thiếu phu nhân bảo em mời cậu sang đấy, chị ấy đã sang phòng Hoàn cô nương rồi, chị ấy dặn cậu phải qua đó nhanh lên, ăn nói đừng có tùy tiện cẩu thả quá, phải dịu dàng chớ có mạo muội..."

Nam Chi vừa lùi về mép giường xỏ vớ vừa cười bảo: "Vốn dĩ anh đã không biết cách nói chuyện rồi, lại càng chẳng hiểu thế nào là dịu dàng cả!"

Ngọc Bình bảo: "Đừng có giả vờ ngốc nữa, mấy chuyện này vốn dĩ là sở trường của cậu cơ mà, nếu hôm nay không thành công thì chỉ trách cậu không có tâm thành ý mà thôi." Nói đoạn không đợi Nam Chi đáp lời, lại nói tiếp: "Em đi chậu nước rửa mặt cho cậu đây, lát nữa là phải ăn cơm rồi, chắc có thể khỏi cần ăn điểm tâm đâu." Nói xong, tót vào trong phòng bưng chậu nước đi mất.

Nam Chi rửa mặt súc miệng xong, uống cạn một chén trà, do dự một lúc rồi cũng sang phía Hoàn cô nương.

Đi qua cửa sổ phòng lão thái thái, bên trong vọng ra tiếng mõ lộc cộc gõ liên hồi. Kiễng chân ghé mắt nhìn vào trong thì thấy lão thái thái đôi mày sầu não, mắt đẫm lệ quỳ gối trên chiếc bồ đoàn nhỏ giọng niệm Phật, một chiếc lò sắc thuốc đậy nắp dán giấy đỏ được cúng trước Phật điện.

Nam Chi nhìn thấy, thầm nghĩ lão thái thái tuổi cao sức yếu, vì bệnh tình của Hoàn Thanh mà ngày ngày cầu Phật khấn thần chẳng quản mỏi mệt khổ cực, nếu như Hoàn Thanh thực sự một trận ốm mà khỏe bỗng trở lại thì không biết lão nhân gia sẽ vui mừng đến mức độ nào đây?

Vừa nghĩ vừa bước nhẹ chân vòng ra phía sau.

Sân u miên rợp bóng ngô đồng, lan can hình chữ câm, rèm lụa tiêu sương buông nửa cửa, chàng lặng lẽ lướt qua hành lang.

Liền nghe thấy tiếng Ngọc Bình oang oang trong phòng: "Biểu thiếu gia tới rồi, mau mời vào đi ạ!"

Tiếp theo rèm trúc động đậy, một gương mặt cười toe toét ló ra một bên.

Nam Chi rảo bước tiến liền hai bước bước vào phòng, chỉ thấy Hoàn cô nương khoanh chân ngồi trên giường, lưng tựa chồng gối xếp, trên người mặc chiếc áo kép lụa màu xanh.

Trên đầu vấn bừa một búi tóc hình Ma Cô, đôi mắt bất động nhìn chằm chằm Cúc Nhân đang ngồi đối diện trên chiếc ghế tựa. Gương mặt dẫu vô cùng hốc hác tiêu tụy nhưng lại phảng phất một thứ thần thái động lòng người khiến kẻ khác xót xa yêu mến.

Nam Chi bước đến gần giường, mỉm cười bảo: "Muội muội, mấy ngày nay khỏe hẳn ra phết rồi nhỉ..."

Hoàn cô nương liếc mắt nhìn Nam Chi, lạnh lùng nhe răng cười đáp: "Cảm ơn anh đã quan tâm nhắc nhở, xin mời ngồi ghế đi ạ!" Cúc Nhân hùa vào cười nói: "Hai anh em mấy ngày không gặp mà cứ như người xa lạ ấy nhỉ."

Nam Chi cười bảo: "Anh nghe Ngọc Bình nói muội muội mấy ngày nay không thích gặp người lạ nên không dám sang đây quấy rầy em ấy. Chỉ có điều không sang thì trong lòng lúc nào cũng cảm thấy bất an, hôm nay đành phải mặt dày đến để chuốc lấy cái ghét đây!"

Ngọc Bình đứng một bên cười bảo: "Nói hay lắm, biểu thiếu gia, cậu vốn dĩ đâu phải không biết ăn nói cơ chứ!"

Mặt Nam Chi đỏ bừng lên, trừng mắt lườm Ngọc Bình một cái rồi lùi lại ngồi xuống bên cửa sổ.

Bầu không khí tạm thời chìm vào tĩnh lặng. Bỗng Cúc Nhân đứng dậy nói: "Sáng nay lão thái thái bảo có chút việc muốn thương lượng với ta, ta đi một lát rồi sẽ quay lại ngay."

Ngọc Bình tiếp lời oang oang: "Câu nói này của thiếu phu nhân nhắc khéo em đấy, chết tiệt thật, em cũng vẫn còn việc chưa làm cho lão thái thái nữa." Vừa la oang oang vừa vắt chân lên cổ chạy chuồn trước, thế là Cúc Nhân cũng đi theo ra ngoài luôn.

Trong phòng lúc này chỉ còn trơ trọi Hoàn Thanh và Nam Chi, chốc lát chẳng ai nói câu nào.

Hoàn cô nương nhìn chằm chằm Nam Chi bằng ánh mắt nửa hờn nửa cười khiến mặt Nam Chi cứ nóng bừng lên từng trận.

Hồi lâu sau, Nam Chi lấy hết can đảm, hạ giọng cười lấy lòng: "Muội muội, em giận anh lắm phải không?"

Hoàn Thanh khẽ lắc đầu, cười thê thảm: "Không, bây giờ tôi không giận anh nữa, tất cả đều do tôi tự chuốc lấy..." Nói đến đây, khóe mắt đỏ hoe rồi nghẹn ngào chẳng nói thêm được gì nữa.

Nam Chi rời khỏi chỗ ngồi, tiến sát đến mép giường cúi rạp người nói: "Muội muội, em có thể cho anh tạ lỗi, tha thứ cho lỗi lầm sau cơn say của anh được không?"

Hoàn Thanh cười bảo: "Anh nào có lỗi lầm gì đâu mà cần tôi tha thứ cơ chứ, tôi tha thứ cho anh thì được tích sự gì? Dẫu sao anh vẫn là anh, tôi vẫn cứ là tôi, chúng ta vốn dĩ là hai đường thẳng song song chẳng liên quan gì đến nhau!"

Nói đoạn, trong đôi mắt khô khốc lại rỉ ra từng giọt lệ thảm thương.

Nam Chi còn chưa kịp nói hết câu đã sụp một chân quỳ rạp xuống đất, một tay nắm lấy cánh tay khô khốc như que củi của nàng, nài nỉ: "Muội muội, chúng ta là tình cảm gì cơ chứ, em thực sự không thể bao dung cho anh nữa sao?"

Hoàn cô nương nhìn chàng, nàng không nhúc nhích cũng chẳng lên tiếng, ngược lại còn nhắm nghiền hai mắt phớt lờ.

Nam Chi lại nói: "Trời xanh soi xét, hôm nay anh có một câu nói tận đáy lòng, muốn cầu xin em chuẩn y..."

Mi mắt Hoàn cô nương khẽ động nhưng rồi lại nhắm tịt lại.

Nam Chi lại tiếp tục: "Muội muội, anh... anh, anh cầu xin em gả cho anh..." Nói đoạn, cúi đầu áp trán vào cẳng chân nhỏ nhắn của Hoàn Thanh.

Hoàn cô nương khẽ thở hắt ra một hơi, giọng khàn đặc thều thào: "Nam Chi, muộn rồi, muộn rồi, trước kia tôi muốn nhưng bây giờ thì tôi không muốn nữa rồi. Tôi là kẻ chẳng tích sự gì nữa rồi... anh cứ đường hoàng mà lo việc của anh đi!"

Nói đoạn, toàn thân bỗng run lẩy bẩy lên.

Nam Chi không kìm được trào dâng hai hàng lệ, dùng một tay ôm chặt lấy Hoàn Thanh, khóc nấc lên: "Muội muội, muội muội, em đừng đau buồn nữa, Thạch Nam Chi có thể không cần tính mạng chứ tuyệt đối không thể phụ lòng em. Nhỡ như em có bề gì bất trắc thật, anh tiếc gì ngàn vàng mua xương ngựa..."

Nghe đến câu này, Hoàn Thanh từ từ mở trừng mắt, gồng cổ họng nói: "Nam Chi, anh buông tay ra đi, tôi không có cái phúc phận này đâu. Nói cho anh biết, mọi chuyện ở thế gian này, duyên phận là thứ duy nhất không thể ép buộc được.

Hôm nay tôi có đồng ý thì đối với anh cũng chẳng ích gì, chỉ chuốc thêm đau buồn cho anh về sau mà thôi. Về phần thân thể trong sạch của tôi, cớ sao cứ phải vướng mang thêm một cái hư danh hão huyền làm gì...?

Ngàn vàng mua xương ngựa, tiếc rằng tôi không phải là ngựa, anh cũng chẳng cần phải giở trò lừa bịp thêm bận nữa. Trời đất ngút ngàn, trả lại tôi thân phận nữ nhi trong sạch, Nam Chi, anh đừng có tốn tâm cơ nữa nhé!"

Nói xong, đã kiệt quệ hoàn toàn không thể trụ nổi nữa, ngửa cổ thở dốc từng cơn kịch liệt.

Nam Chi mặt đẫm lệ, vội vàng lùi thối lui xuống đất, vừa toan chạy ra ngoài gọi người thì Cúc Nhân và Ngọc Bình đã đẩy cửa bước vào. Cúc Nhân bước đến bên giường, mang theo tiếng khóc nghẹn ngào nói: "Những lời hai anh em các người nói ta đều nghe thấy cả rồi, hiếm có tấm chân tình này của Nam Chi, muội muội, cớ sao em cứ phải cố chấp thế này... Muội muội, em đồng ý đi thôi, em đồng ý rồi thì cũng để cho lão thái thái được an tâm, chúng ta vui mừng nữa chứ!"

Ngọc Bình lau nước mắt nói: "Tiểu thư, chị là người thông minh, ngàn vạn lần đừng vì cái nhỏ mà mất cái lớn, chị cứ giữ khư khư thành kiến thế này, không chỉ có lỗi với biểu thiếu gia mà chị còn đối xử ra sao với chính bản thân mình cơ chứ?

Chị không nghĩ xem thân thế của mình đáng thương nhường nào sao? Chị mà đồng ý gả đi chính là thời khắc mây tan thấy ánh mặt trời của chị đấy! Tiểu thư à, sai một ly đi một dặm, phụ mình phụ người, phụ cả tấm thâm tình của biểu thiếu gia, phụ cả sự dưỡng dục mấy năm trời của lão thái thái, phụ cả kỳ vọng bấy nay của thiếu phu nhân, phụ cả cuộc đời chung thân đại sự của chính mình, tiểu thư người ơi..."

Ngọc Bình nức nở kể lể đến đây thì không kìm được nước mắt tuôn rơi xối xả, nghẹn ngào đến mức không thốt nên lời, kéo theo cả Cúc Nhân và Nam Chi cũng cúi đầu khóc sướt mướt theo. Trận khóc lóc này kéo dài ròng rã suốt nửa canh giờ, cuối cùng Hoàn Thanh cũng cắn răng gượng ngồi dậy, đảo mắt nhìn mọi người xung quanh một lượt, rồi lên tiếng: "Các người không cần khóc nữa, nghe tôi nói một câu này đã..."

Nói đoạn ngưng bặt, tuôn rơi hai hàng lệ, mọi người vây quanh tiến sát lại trân trân ngước nhìn nàng.

Hồi lâu sau Hoàn Thanh mới nói tiếp: "Tôi có suy nghĩ của riêng tôi, các người không cần phải miễn cưỡng tôi làm gì. Chỉ là, hôm nay tôi coi như đã thấy rõ tâm can của biểu huynh rồi, tôi vô cùng cảm kích... Tẩu tẩu, tẩu đưa biểu huynh về đi, lát nữa em vẫn còn vài lời muốn dặn dò tẩu." Nói xong lại nhắm nghiền hai mắt lại.

Cúc Nhân nhìn thấy bộ dạng này của nàng, biết chốc lát không thể ép buộc được nên đành cùng Nam Chi bước ra ngoài.

Nam Chi về phòng, nằm thẫn thờ trên giường, Cúc Nhân lại an ủi chàng một tràng.

Lát sau Ngọc Bình cũng lật đật chạy sang, gặp Cúc Nhân và Nam Chi liền vỗ tay rơi lệ nói rằng mọi người tốn công vô ích rồi... bảo Hoàn Thanh đã hạ quyết tâm chờ chết rồi...

Buổi chiều hôm ngày hôm đó, mọi người lại tề tựu ở phòng Hoàn cô nương. Hoàn cô nương nhờ Cổ Nông bắt mạch giúp mình rồi mỉm cười hỏi: "Đại ca, anh thấy em còn sống được năm mươi ngày nữa không?"

Cổ Nông đáp: "Mấy ngày nay khá hơn rồi, cứ ngoan ngoãn dồn một phần tâm sức điều dưỡng thì chẳng mấy chốc là khỏi hẳn ấy chứ!"

Hoàn Thanh cười bảo: "Chuyện này thì em không dám nghĩ tới đâu, em chỉ cầu mong có thể sống thêm năm mươi ngày nữa là mãn nguyện lắm rồi."

Cổ Nông bảo: "Em đừng ngốc nghếch thế nữa, bất luận thế nào anh cũng đảm bảo trong vòng năm mươi ngày sẽ không xảy ra biến cố gì đâu, trong lòng hãy cứ thả lỏng ra, nghĩ đến nhiều chuyện vui vẻ vào. Tuổi tác em trẻ trung thế này, bình thường lại ăn uống điều độ điều hòa, không tổn thương ruột gan, theo anh thấy căn bệnh này nắm chắc tám phần thắng đấy!"

Hoàn Thanh cười nói: "Đại ca, đừng gạt em nữa, em dẫu còn trẻ nhưng bệnh lao là chứng nan y không thể cứu chữa, em thừa hiểu chứ. Chỉ là, em cũng biết căn bệnh này không dễ gì chết ngay được, đã đành còn năm mươi ngày sống trên cõi đời này thì tốt quá rồi."

Nói xong, quay đầu lại nói với lão thái thái: "Đại nương, cảm ơn người đã nuôi dưỡng con mấy năm nay, ơn nghĩa chưa kịp báo đáp, con thực sự có lỗi với người. Bây giờ con không thể tiếp tục để chuyện hậu sự của mình làm phiền lụy đến lão nhân gia người được nữa, con quyết định về nhà đây."

Nói đến đây thì khựng lại, khẽ thở dốc từng cơn.

Lão thái thái sớm đã nước mắt nước mũi trào ra đầm đìa, vừa khóc vừa mếu máo gào thét: "Đứa trẻ ngốc nghếch ơi, đừng có hồ đồ nữa, bệnh đã đến nông nỗi này rồi, mà... mà còn có thể..."

Cúc Nhân ngấn lệ hai tròng mắt, tiến lên trước nắm lấy tay Hoàn Thanh nói: "Muội muội, em coi như làm một việc thiện đi, cứu lấy tẩu tẩu một mạng, mau chóng dẹp bỏ cái ý định này đi thôi.

Em cứ đi thế này, lão thái thái tuổi đã cao, nếu vì đau buồn mà ngã bệnh thì bảo một mình ta phải làm sao đây? Từ đây về kinh, đường sá xa xôi vạn dặm, em chịu đựng nổi sự xóc nảy mệt nhọc dọc đường thuyền xe không?

Ai dám bảo sẽ không xảy ra nguy hiểm chứ. Vả lại mấy năm nay chỗ nào của chúng ta đối xử không tốt với em cơ chứ, sao tự dưng lại nổi giận đùng đùng đòi mang bệnh về nhà thế này, rốt cuộc là vì điều gì hả em?

Người ngoài không biết lại tưởng mẹ con chúng ta thấy em bệnh nặng nên mới nhẫn tâm đuổi cổ em đi đấy. Muội muội, bất luận thế nào em cũng phải ở lại thêm thời gian nữa chứ, bệnh khỏi rồi ta sẽ tự mình đưa em lên phía bắc."

Lão thái thái bảo: "Đúng thế đấy! Rốt cuộc là vì chuyện gì cơ chứ? Em nói xem mẹ con ta chắc chắn không có điểm nào có lỗi với em rồi chứ!" Mọi người người một câu kẻ một điều, vây quanh giường nói rất nhiều lời hay ý đẹp nhưng Hoàn cô nương đã hạ quyết tâm sắt đá, cắn chặt hàm răng ngọc, cho người ngàn vạn lý lẽ cũng dửng dưng không thèm đếm xỉa.

Cuối cùng nàng nói: "Mọi người không cần phải đau buồn làm gì, tiệc vui nào rồi cũng đến lúc tàn. Năm xưa vì mẹ kế không dung dung chứa nên mới được lão thái thái cưu mang thu nhận nuôi nấng.

Bây giờ mẹ kế của con đã qua đời rồi, các người cũng nên để con và cha ruột gặp mặt nhau chứ. Con tự thừa biết bệnh tình của mình chẳng còn hy vọng gì nữa rồi.

Các người há lại không hiểu rõ hay sao, các người nỡ lòng nào bắt hai cha con con chịu cảnh không có cơ hội gặp mặt lần cuối này ư... Hơn nữa, cáo chết ba năm quay đầu về núi, làm một con người ai chẳng muốn chết ở nhà của mình.

Các người không đồng ý cho con về, để qua dăm ba ngày nữa thì càng không có khả năng đi lại được nữa đâu, đó là các người tạo nghiệp chướng đấy, dẫu con có thành ma cũng sẽ mang hận oả đời với các người.

Tranh thủ lúc con bây giờ vẫn còn chút hơi sức, phái người tiễn con đi đi, con sẽ vô cùng mang ơn công đức của các người... Nếu nhất quyết không đồng ý thì bắt đầu từ ngày hôm nay con sẽ tuyệt thực nước không qua họng, mặc tình các người muốn nhào nặn thế nào thì nhào nặn!"

Hoàn cô nương đứt quãng nói xong một tràng lời lẽ này rồi quay phắt người úp mặt vào vách giường.

Lão thái thái nghe xong những lời nàng nói lại nhìn thái độ hiện tại của nàng, trong lòng nhói đau khôn tả, thình lình ngất lịm đi.

Mọi người hoảng hốt giật mình, vội vã nháo nhào vây quanh cấp cứu một trận. Lão thái thái tỉnh lại, ngồi sụp xuống đất gào khóc thảm thiết. Cúc Nhân lén liếc nhìn Hoàn Thanh thì thấy nàng vẫn bình thản lạnh lùng nằm im re như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Cúc Nhân thầm giận nàng nhẫn tâm tột độ, dồn cơn giận dữ đỡ lão thái thái ra ngoài.

Ngày hôm nay trong lòng ai nấy đều cảm thấy như có hàng vạn mũi dao mũi giáo đâm vào, trơ mắt nhìn nhau ngơ ngác mà chẳng nghĩ ra được cách gì để níu kéo Hoàn Thanh lại.

Cuối cùng Cúc Nhân đành khuyên giải lão thái thái rằng: "Hoàn muội muội dẫu sao cũng là con gái ruột của tam thúc phụ, rốt cuộc chúng ta cũng không giữ người lại được đâu. Lúc nãy người ngất đi, con bé tỏ thái độ dửng dưng hoàn toàn mặc kệ, lòng dạ nhẫn tâm thế này thực sự khiến người ta lạnh ngắt cả cõi lòng. Những lời con bé nói lại vô cùng đường hoàng chính đại, chúng ta chẳng có lý do gì để phản bác lại nó cả.

Nhìn bộ dạng của nó kìa, chúng ta mà không đồng ý cho nó đi thì nó sẽ tuyệt thực đến chết mất thôi, chúng ta hà tất phải lấy ân báo oán cơ chứ... Hơn nữa Cổ Nông cũng đã nói bệnh tình của con bé chẳng còn mấy hy vọng sống sót nữa, nó đã khăng khăng muốn đi thì chi bằng cứ thả cho nó đi để trả nợ cho xong chuyện.

Đời người ai chẳng có duyên phận, chuyện đến nước này coi như duyên tận, nên phải phân ly thôi... Lão thái thái là người thông minh thấu triệt, xin đừng vì nó mà đau buồn nữa, vẫn là chuẩn bị thủ tục cho nó xuất phát thôi."

Cổ Nông tiếp lời, giải thích cặn kẽ tường tận thêm một lần nữa về căn bệnh của Hoàn Thanh.

Lão thái thái nghe xong ngẫm nghĩ một hồi, thở dài nói: "Không ngờ người ta hết lòng thương yêu lại thành ra kết cục thế này. Bệnh của con bé khó chữa, ta không phải là thực sự không hiểu; nếu ta thực sự không hiểu, đã ép Thạch Nam Chi đính hôn với nó rồi. Thiếu nại nại nói không thể vì Hoàn Thanh mà hại Thạch Nam Chi, câu này đã chạm đến đáy lòng ta."

"Chỉ là ta vẫn mong trời phù hộ cho nó cải tử hoàn sinh, thành toàn cho đôi trẻ nên duyên đôi lứa tốt đẹp, nào ngờ ông trời lại nhẫn tâm đến thế, nhất định bắt nó phải về. Giờ khiến ta đau lòng thế này, ta thật hối hận vì lúc đầu đã đón nó đến đây." Nói đoạn, bà lại òa khóc. Cúc Nhân khuyên giải một hồi, lại đem những lời Hoàn Thanh từ chối lời cầu hôn của Thạch Nam Chi thêm thắt kể lại một lượt.

Lão thái thái nghe xong vô cùng kinh ngạc, hỏi rằng: "Con chẳng phải từng nói bình thường con bé rất có ý tứ với Thạch Nam Chi sao? Sao nay lại có vẻ làm trò ra thế?"

Cúc Nhân đáp: "Nó không phải làm trò đâu, đó là thật lòng từ chối đấy. Ý của nó xem ra không muốn đem cái thân thể bệnh tình nguy ngập liên lụy đến Thạch Nam Chi, còn việc quyết định về nhà lần này cũng chính vì Thạch Nam Chi đấy!"

Lão thái thái lau nước mắt nói: "Con càng nói ta càng không hiểu nổi, chẳng lẽ Thạch Nam Chi cũng muốn về nhà sao?"

Cúc Nhân đáp: "Chuyện này nói ra thì dài lắm, tóm lại một câu là nó nghĩ nếu nó không đi, tâm tư vương vấn Thạch Nam Chi sẽ không dứt; nó đi rồi, Thạch Nam Chi cũng được tự do."

Lúc này đừng nói Thạch Nam Chi vốn không có ý định lên phía bắc, cho dù Thạch Nam Chi muốn đi, con bé cũng không thể đồng ý. Nếu Thạch Nam Chi có thể đi, thì nó đã chẳng phải về nhà. Trong chuyện này còn rất nhiều khúc chiết, đợi hôm khác thong thả con sẽ kể lại cho lão nhân gia nghe ạ!"

Lão thái thái sốt ruột nói: "Con lạ gì tính tình của ta, đừng có úp mở làm ta nghẹn chết. Có gì thì nói nhanh lên, rốt cuộc trong chuyện này còn có trò trống gì? Con không nói cho rõ ràng, ta không cho con bước chân ra ngoài!"

Cúc Nhân nói: "Lão thái thái nhất định bắt con nói, con dám không nói sao. Chỉ có điều, con xin hỏi lão nhân gia một câu: Thạch Nam Chi và Hoàn muội muội, hai người bọn họ, đi là nhất định phải đi một người, lòng lão nhân gia muốn giữ lại người nào? Ngài phải nói cho con biết trước chứ?"

Câu này của Cúc Nhân lại làm khó lão thái thái.

Bà chần chừ một lát, ủ rũ nói: "Đứa nhỏ ngoan, con đừng làm ta khó xử. Con nghĩ xem, hai đứa chúng nó đều là cục cưng của ta, ta đã già thế này rồi, sao nỡ nhìn thấy một đứa bỏ ta mà đi chứ? Dù thế nào con cũng phải nghĩ cách giữ chân chúng lại. Coi như con tích chút âm đức vậy!"

Cúc Nhân rưng rưng hai hàng lệ nói: "Mẫu thân yêu thương hai anh em chúng nó, con nào có không yêu thương? Con có một chút sức, há lại không đem hết lòng mình sao?"

Nói thật, chuyện của chúng nó, lão thái thái và con đều không có cách nào quản, đành phải để một đứa đi thôi. Giữ được Hoàn muội muội thì không giữ được Thạch Nam Chi.

Ý của con, Hoàn muội muội đã hạ quyết tâm, muốn giữ lại con bé quả thực là chuyện trái khoáy, vả lại con bé coi như người vô dụng, giữ lại cũng chỉ khiến chúng ta sau này đau lòng gấp bội, chi bằng để nó đi, giữ Thạch Nam Chi lại vậy!"

Cúc Nhân nhìn lão thái thái một cái, nói tiếp: "Còn như muốn hỏi chi tiết trong đó, thì đại khái là Hoàn muội muội muốn vun vén một mối lương duyên cho Thạch Nam Chi."

Bởi vì con bé thừa biết bản thân mình không thể qua khỏi, chi bằng thành toàn cho Thạch Nam Chi, đó cũng chính là điểm tốt ở cách đối nhân xử thế của nó! Con nghĩ, tối nay thế nào con bé cũng có vài lời muốn nói với lão thái thái, đến lúc đó lão thái thái sẽ hiểu. Giờ con còn phải qua bên ấy một chuyến, lão thái thái cứ định thần suy nghĩ kỹ, có lời gì đợi lát nữa bàn tiếp." Cúc Nhân nói xong mấy câu liền quay người, cất bước đi thẳng ra ngoài.

Tối đến, Hoàn Thanh bảo Ngọc Bình mời cả nhà đến ngồi ngay ngắn, nét mặt chan chứa nụ cười, tựa lưng vào chiếc gối lớn trên giường, nhìn mọi người một lát rồi vành mắt chợt đỏ lên.

Nhưng nàng vẫn mỉm cười. Mọi người nhìn thấy bộ dạng này của nàng, người đầu tiên là lão thái thái liền có chút không kìm nén được.

Hoàn Thanh chợt cười nói: "Đời người đi hay ở, ngẫm ra quả thực có duyên phận nhất định. Con với chốn này đại khái là cạn duyên rồi, cho nên mới bị trận ốm này hành hạ. Bây giờ con vừa nói muốn về nhà, liền cảm thấy khỏe hơn nhiều rồi. Đã đi thì đi ngay, trọn đêm nay, làm phiền đại tẩu và Ngọc Bình tỷ tỷ thu dọn hành lý giúp con. Sáng mai lên đường luôn. Ngân Linh Nhi là người lão thái thái cho con, con bé tuy ngốc nghếch nhưng con vẫn không nỡ bỏ nó, con quyết định mang nó theo."

Nói đến đây nàng dừng lại một chút, rồi lại nói: "Ngoài ra xin đại tẩu cắt cử một bà mụ, một người đàn ông đưa con lên đường. Lão thái thái yêu thương con cả đời, lúc đi con còn tiêu tốn của lão nhân gia mấy đồng tiền, con nói không nên lời báo đáp, chỉ có tấm lòng này ghi khắc. Sau khi con chết, làm một con quỷ linh thiêng, phù hộ lão nhân gia phúc thọ vô..."

Nói đoạn, nước mắt hai bên tuôn rơi lã chã như chuỗi hạt đứt đôi.

Mọi người nghe những lời tiễn biệt bi thương động lòng người của Hoàn Thanh, không kìm được đều cầm khăn tay lau nước mắt.

Căn phòng chốc lát chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn chiếc đồng hồ vô tri trên tường tích tắc vang lên.

Hồi lâu, Hoàn Thanh lại thở dài, nói: "Mọi người đừng trách con nhẫn tâm, thực ra con vì mình hay vì người thì đều buộc phải đi. Biểu ca, huynh hãy hiểu cho câu nói này của muội..."

Thạch Nam Chi nghe vậy, siết chặt hai nắm đấm, cắn chặt hàm răng, đứng dậy nói: "Muội muội, ta có lỗi với muội, ta hối hận rồi! Có một chuyện ta cầu xin muội đồng ý, để ta chuộc lại một phần tâm ý, muội phải cho phép ta tiễn muội về kinh!"

Hoàn Thanh cười nói: "Không! Ta không hiếm lạ tâm ý này của huynh. Huynh nói huynh có lỗi với ta, kỳ thực huynh có gì có lỗi với ta chứ, tâm ý của huynh ta hiểu rất rõ."

Ở đây không có người ngoài, ta nói một câu không biết xấu hổ, ta vốn hằng... nhưng ta không có phúc khí lớn đến thế. Con người ta phải biết mình biết người, ta tự biết rõ bản thân, tội gì lấy cái thân xác mỏng manh như sương sớm để liên lụy người ta.

Chim sắp chết kêu tiếng thương, người sắp chết nói lời hay. Lão thái thái, biểu ca là đứa cháu ruột độc nhất của ngài, ngài nỡ lòng nào bảo nó lấy một người vợ đầu bệnh tật làm dâu ư?

Nhà nó chẳng còn thân thích nào khác, ngài hãy giữ nó lại đây lâu dài đi. Hoa cô nương là con gái của một vị phó tướng, cha con bé vì chút chuyện nhỏ, triều đình nghe lời dèm pha nên đày ra U Lỗ Mộc Tề rồi mất, cho nên hai mẹ con mới lưu lạc đến Hàng Châu, vốn chẳng phải gia đình không đàng hoàng gì.

Một cô nương hiền huệ trinh đức lại là con nhà tướng ấy, thật đúng là trời tác hợp với biểu ca. Nhân lúc ta chưa đi, ta muốn làm mối cho hai người, lão nhân gia ngài nhất định phải đồng ý đấy. Biểu ca, huynh cũng không được phản đối, ngồi xuống đó xem ta làm một chuyện sảng khoái này."

Nói đoạn, mặc kệ người ta có đồng ý hay không, nàng liền gọi Ngọc Bình đến trước mặt, mỉm cười bảo: "Em cầm lấy cái đèn lồng, gọi một mụ già đưa em sang nhà họ Hoa, mời hai mẹ con họ qua đây."

Chỉ bảo ngày mai ta về nhà, mời họ sang trò chuyện từ biệt. Tỷ tỷ ngoan, em hãy làm giúp ta việc này thêm một lần nữa, sau này em có muốn tận tụy vì ta, ta cũng không còn phúc lộc để hưởng thụ nữa rồi!"

Nói xong, nàng lại giục giã liên hồi không dứt. Ngọc Bình rưng rưng dòng nước mắt trong veo, ngẩn người nhìn Cúc Nhân.

Cúc Nhân khái nhiên đứng dậy, nói với lão thái thái: "Hiếm khi muội muội có tấm lòng này, theo con thấy đây quả thực là chuyện tốt, lão thái thái cứ để con bé làm theo ý mình đi!"

Lão thái thái lau nước mắt không đáp, Thạch Nam Chi vội vã lên tiếng: "Chuyện này tôi không đồng ý, nhất định phải làm thế này, tôi xin phép cáo lui trước."

Thạch Nam Chi chưa dứt lời, Hoàn Thanh chợt cười dài một tiếng, chỉ vào Thạch Nam Chi lớn giọng nói: "Thạch Nam Chi, người quang minh không làm chuyện ám muội, có ta đứng ra lo liệu thành toàn chuyện tốt cho huynh, đường đường chính chính chẳng phải hơn là lén lút hẹn hò sau lưng người ta sao? Che giấu che đậy, sao qua được mắt người tinh tường, huynh... huynh quá đỗi ti tiện rồi!"

Nói xong, nàng quay đầu thu lại sắc mặt, nhìn chằm chằm Ngọc Bình bảo: "Tỷ tỷ, rốt cuộc tỷ có đi hay không?"

Cúc Nhân nói: "Ngọc Bình, em đừng trái ý con bé, cứ đi một chuyến đi!"

Ngọc Bình nghe vậy không dám cãi lời, cúi gằm mặt bước ra ngoài.

Hoàn Thanh nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, chợt lại mỉm cười nói: "Tẩu tử, tẩu nói xem, Hoa cô nương có đến không?"

Cúc Nhân đáp: "Chuyện này thì ta không dám chắc, nếu con bé đoán ra em muốn làm mối này, chưa chừng sẽ không đến đâu!"

Hoàn Thanh cười bảo: "Không, em nghĩ con bé nhất định sẽ đến!"

Miệng nói thế, đôi mắt nàng lại trân trân nhìn thẳng vào Thạch Nam Chi. Khiến cho một vị Thạch nhị gia sức mạnh địch muôn người, tiến chẳng được mà lùi cũng không xong, cúi gằm nhìn xuống đất chẳng dám ngẩng đầu lên.

Chẳng mấy chốc, Hoa Thắng Vận cô nương quả nhiên tới thật. Nàng mặc bộ áo đơn lụa xanh, tay cầm một bọc nhỏ, lông mày thanh tú, búi tóc mây cao, dưới ánh đèn trông vô cùng xinh đẹp mĩ miều.

Nàng nhanh chóng liếc qua mọi người trong phòng, mỉm cười hành lễ trước mặt lão thái thái, quay đầu gọi Cúc Nhân một tiếng đại tẩu, rồi vẫy tay mời mọi người ngồi xuống.

Nàng thong thả bước đến bên mép giường ngồi xuống, nắm lấy đôi tay Hoàn Thanh, lên tiếng: "Bệnh của muội chưa khỏi hẳn, sao đột nhiên lại muốn về nhà thế?"

Hoàn Thanh miệng không nói gì, mở trân đôi mắt sáng nhìn nàng, rồi lại nhìn Thạch Nam Chi, bỗng nhiên tuôn hai hàng lệ, gọi một tiếng: "Tỷ tỷ, tỷ thật..." rồi ngất lịm đi.

Cả phòng nháo nhào cả lên. Hoa cô nương ôm lấy nàng gọi mấy tiếng, Hoàn Thanh tỉnh lại, vẫn thở dốc không ngừng. Hoa cô nương khóc lóc nói: "Muội muội, có chuyện gì khiến muội đau lòng thế này, muội phải cho ta biết chứ, may ra ta còn giúp được muội chút ít. Muội đừng có nghĩ ngợi quẩn quanh, phàm chuyện gì cũng phải nghĩ thoáng ra."

Cúc Nhân nói: "Muội muội, muội có gì thì nói ra đi, đây là cơ hội cuối cùng rồi."

Hoàn Thanh nghe xong, sắc mặt tái nhợt đáng sợ, trợn tròn hai mắt nhìn Cúc Nhân, cố rặn cổ họng nói: "Người ta không hiểu lòng ta, sao chị lại hùa theo giày vò tôi? Dù sao tôi cũng chẳng ai thèm hiểu, hà cớ gì bắt tôi phải nhọc lòng thêm lần nữa. Thôi đi, tôi mặc kệ tất cả rồi!"

Nói đoạn, nàng lại òa khóc lớn.

Trận khóc này náo loạn đến mức khản cổ kiệt sức, hơi thở mỏng manh.

Hoa cô nương vô cùng thương xót Hoàn Thanh, bèn đứng dậy khẽ kéo tay áo Cúc Nhân, hai người rời khỏi phòng ra bên ngoài.

Hoa cô nương hỏi: "Đại tẩu, rốt cuộc Hoàn muội muội có chuyện gì đau lòng? Tẩu có thể nói rõ cho em nghe được không?"

Cúc Nhân rưng rưng giọt lệ đáp: "Muội muội, em là người thông minh tuyệt đỉnh, còn chuyện gì mà em nhìn không thấu nữa chứ? Con bé hoàn toàn vì một mình Nam Chi đấy thôi!"

Hoa cô nương biến sắc không nói gì. Hồi lâu, chợt nắm lấy tay Cúc Nhân, dõng dạc nói: "Đại tẩu, Hoa Thắng Vận tuy là phận nữ nhi, nhưng vẫn biết đạo lý không cướp đoạt tình yêu của người khác. Nói cho tẩu hay, Nam Chi đã đính ước với em rồi, nhưng em hoàn toàn có thể rút lui khỏi cuộc chơi, xin tẩu hãy giữ Hoàn muội muội lại để tẩm bổ dưỡng bệnh, em... em sẽ đưa mẫu thân rời khỏi đây. Lúc nãy em mang theo một bọc nhỏ, trong đó là nhân sâm Cát Lâm thượng hạng, để lại cho Hoàn muội muội, phiền tẩu nhận lấy sắc thuốc, cũng là vật hiếm có." Nói đoạn, nàng bước cất chân định đi ngay.