Tông Dũng là một người cực kỳ cẩn mật và ít nói. Hôm đó, khi hắn đánh bại Lam Ni tại nhà của Thống ngọc Ngọc Kiên, mang đi tám nén độc tiêu là chiến lợi phẩm, lúc rời khỏi nhà họ Ngọc trời vẫn chưa sáng hẳn, nhưng hắn lại một mạch chạy thẳng đến phủ Dư Vương, lẻn lên mái nhà dò xét xem Lam Ni trở về sẽ ăn nói thế nào?

Khoảnh khắc đó vừa đúng lúc Lam Ni trở mặt cãi nhau to với Kim Châu, rút kiếm hành hung. Tiếp đó liền nhìn thấy Lam Ni hành hung xong liền gói ghém hành lý, vượt tường trốn chạy.

Hắn một đường theo dõi, tận mắt thấy Lam Ni rời khỏi thành đi rất xa, lúc này mới yên tâm về nhà đi ngủ.

Vốn dĩ hắn dự định đưa bốn nén độc tiêu cho anh em Anh Hầu để coi nhà phòng trộm, nhưng sau lại nghĩ Lam Ni đã bỏ đi rốt cuộc ám khí độc dược này chẳng phải thứ tốt đẹp gì, giữ trong tay bọn trẻ con chung quy không thỏa đáng, cho nên quyết định chôn giấu tám nén độc tiêu.

Vài ngày sau vào một buổi tối, hắn lại đến nhà Ngọc Kiên thăm bệnh, ân cần dặn dò Ngọc Kiên dứt khoát phải cất giữ thật kỹ chín nén độc tiêu còn lại trong nhà để tránh rước họa vào thân.

Phó tướng Tông tới nhà họ Ngọc thì thôi, chứ đã đến thì thể nào vợ Ngọc Kiên cũng giữ hắn lại uống hai chén rượu ngon. Uống rượu xong, cô gia lại đòi riêng một bầu da lớn rượu để mang về nhà.

Thời gian tính ra chưa gọi là muộn lắm, đi trên đường bỗng nhiên lại hoài nghi không biết Lam Ni có quay trở lại hay không?

Cho nên hắn có ý đi đường vòng đến công quán họ Phan tuần tra trước sau một chút.

Vừa đi đến Đại phố Tuyên Vũ Môn, từ đằng xa có một vị hòa thượng ung dung đi tới ngược chiều. Dưới ánh trăng nhìn vị tu hành này dáng người cao gầy, trên mình mặc một chiếc áo tăng bào chắp vá bằng vải xám, bước đi uyển chuyển như mây trôi nước chảy, phong thái không tầm thường.

Định thần nhìn kỹ lại, nhận ra vị này chính là Tiểu Tĩnh hòa thượng có tiếng tăm lừng lẫy trên giang hồ.

Đoán chắc đại hòa thượng đến kinh sư ắt có chuyện lớn, Phó tướng Tông sợ tới mức hơi rượu cũng bay sạch, vội vàng né người đứng sang lề đường, cúi người hành lễ vái chào.

Hòa thượng lập tức chắp tay trước ngực, niệm một câu đạo hiệu rồi nói: "A-di-đà-phật, thí chủ có gì chỉ giáo?"

Tông Dũng liền nói: "Dám hỏi, pháp giá có phải là Tiểu Tĩnh đại sư không?"

Hòa thượng cười nói: "Lão tăng không đến kinh đô đã hơn hai mươi năm, không ngờ thí chủ vẫn còn nhận ra, xin cho biết quý tánh đại danh? Trước kia do nhân duyên gì, mà được ngài chiếu cố?"

Tông Dũng đáp: "Tại hạ Tông Dũng, trước kia từng được diện kiến thanh huy ở quân thứ Côn Minh. Nhìn lại chuyện cũ, ngỡ như mới hôm qua, hôm nay hội ngộ, sắc mặt sư phụ vẫn trẻ trung như xưa, đủ chứng minh đạo lực, thật vô cùng khâm phục."

Hòa thượng cười lớn nói: "Ngươi chính là Tông Tiểu Quan từng được người Miêu gọi là Tông gia gia năm đó ư? Hân hạnh! Hân hạnh! Lão tăng từ xa đến đang thấy cô quạnh, xin mượn vật mà tiểu huynh mang theo để giải tỏa cơn khát."

Vừa nói, đôi mắt tam giác cứ dán chặt vào bầu rượu trên tay người ta.

Tông Dũng cười nói: "Sư phụ vẫn hào sảng như xưa, thật sảng khoái đời người. Chỗ ở tồi tàn cách đây không xa, cúi xin ngài ghé qua, để có hương hoa cúng dường."

Hòa thượng nói: "Ta vốn phóng khoáng, ngươi cũng thanh kỳ, gặp cảnh tùy duyên, oán trách gì đâu. Đi đoạn nữa có một ngôi chùa hoang, xung quanh không có nhà cửa hàng xóm, có thể cùng nhau trò chuyện thả cửa."

Nói xong, mặc kệ Tông Dũng đáp ứng hay không, lão ta tóm chặt lấy một cánh tay hắn, vừa lôi vừa đi.

Đi vào ngõ Thảo Xưởng, quả nhiên có một ngôi chùa tăng đã hoang phế, từ góc tường phía sau bị khuyết nhảymình vào, liền ngồi xuống ngay khoảng sân trống đó.

Hòa thượng cởi túi lương thực mang bên hông, lấy ra một cái bát lớn và một gói thịt bò khô lớn.

Tông Dũng vội vàng rút nút bầu rượu, rót đầy cho lão một bát rượu lớn.

Hòa thượng dùng hai tay nâng lên uống hơn nửa bát, kêu lên một tiếng: "Rượu ngon..." Từ đó trở đi nói chuyện không còn giữ vẻ nho nhã nữa.

Tông Dũng có tâm sự trong lòng, chỗ nào cũng phải cẩn trọng, từ từ khơi gợi để hòa thượng thổ lộ bí mật.

Hòa thượng uống xong năm bát rượu lớn, vẻ mặt có chút say ngà ngà, ngẩng đầu nhìn vầng trăng trên trời, thở dài ngao ngán: "Người sống bảy mươi xưa nay hiếm, bao nhiêu ân oán vẫn chưa dứt!"

Tông Dũng cười nói: "Đại hòa thượng sáng như trăng soi sương sớm, còn vướng bận điều gì?"

Hòa thượng nói: "Tiểu huynh đệ, ngươi cũng là người mang kỳ kỹ dị năng, thật đáng ngưỡng mộ phúc khí của ngươi. Ta thì thật không bằng, oan nghiệt của ta quá nặng. Ngươi biết đấy, năm anh em sư huynh đệ chúng ta, tính ra đều là đệ tử cửa Phật, kỳ thực không một ai thực sự vượt qua tam giới thoát khỏi ngũ hành cả."

Đại sư huynh Xích Cước sư thái lại càng không dứt bỏ được, bà ta năm nay đã tám mươi lăm tuổi rồi, vẫn còn tranh giành đấu đá tìm oán chuốc thù.

Gần đây nghe nói ở núi Nga Mi luyện kiếm tôi thuốc, là để báo thù cho đồ nhi Triệu Tú Vân.

Đồ nhi Lam Đới của ta chết ở Đồng Quan, nghe nói chính là kẻ ra tay độc thủ với kẻ sát hại Triệu Tú Vân, kẻ này tên là Phan Long Bật. Lam Đới vẫn chưa thể xem là đồ nhi của ta, lúc con bé theo học võ nghệ với Xích Cước thì nhiều hơn, Xích Cước vô cùng sủng ái và dung túng nó, cho nên nó làm cho thân bại danh liệt trên giang hồ, đây chính là quả báo.

Lại nói Triệu Tú Vân cũng thật đáng đời chết đi, đố kỵ hiền tài hại người, âm độc hiểm ác lại còn kiêu ngạo tự phụ coi thường thiên hạ, Xích Cước vốn chẳng ưa gì hắn, thế mà bà ta cứ khăng khăng đòi báo thù cho hắn.

Xích Cước sai người đến thông báo cho ta, bắt buộc ta không được đứng ngoài cuộc, cho nên ta mới quyết định đến kinh sư một chuyến..."

Nói đến đây, hòa thượng lại uống cạn một bát rượu, sắc mặt trầm xuống, tiếp tục nói: "Ta đi ngang qua Thái Nguyên nhìn thấy con gái của Lam Đới là Lam Quỳnh, mang trên mình đầy thương tích do kiếm, dáng vẻ vô cùng chật vật, nó nói với ta rằng, cả nhà đồ nhi ngoan Lam Kỳ của ta, chết trong tay một kẻ làm thống lĩnh tên là Ngọc Kiên và hậu duệ của Phan Long Bật. Nó vì cứu hộ Lam Kỳ là cữu phụ của nó, nên bị Ngọc Kiên đánh cho thương tích đầy mình."

Cả nhà Lam Kỳ thảm sát tang thương, chuyện thế này ta là hòa thượng sao có thể làm ngơ? Ta phi ngựa ngày đêm đến Bắc Kinh, trước tiên đến Tây Sơn điều tra chân tướng, kỳ lạ là người ở đó đều nói không liên quan gì đến Ngọc Kiên, cũng chẳng nhắc đến hậu duệ của Phan Long Bật nào cả, trái lại còn cho rằng kẻ gây án là một thiếu nữ lớn chừng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, nàng ta tên là Lam Quỳnh, trong cung hiện đã treo giải thưởng truy nã, tuyệt đối không sai lệch."

Sau đó những người đó lại ra bảo với ta vợ của Lam Kỳ, và một kẻ tên là Đậu Quang vẫn chưa chết, bảo ta tìm họ hỏi cho rõ ngọn ngành.

Nhưng Lam thái thái và kẻ họ Đậu lại không ở Tây Sơn, rốt cuộc bọn họ trốn đi đâu, nhất thời ta không sao dò ra được. Lam Quỳnh, con bé ấy sao lại có thể ra tay sát hại cả nhà cữu phụ của nó chứ, ta là hòa thượng tuyệt đối không thể tin được.

Ta có ý định gặp thống lĩnh, lại còn phải thăm dò nhà họ Phan, đại khái chuyến vào kinh lần này của ta thế nào cũng phải sát sinh một trận, người nhà họ Lam không một ai có thể chết oan, nợ máu trả máu, ta quyết không nương tay!"

Hòa thượng nói đến mức nổi giận đùng đùng, hai tay chống đất, ánh mắt lóe lên hung quang.

Tông Dũng bên trong kinh hãi, bên ngoài trấn định, hắn từ từ rót thêm cho hòa thượng một bát rượu, thong thả cười nói: "Hôm nay tình cờ khiến ta được diện kiến đại hòa thượng, đây là ý trời, vụ án mạng nhà họ Lam ta rành rõi hơn bất cứ ai, xin cho phép ta thuật lại tỉ mỉ."

Hòa thượng chồm lên giật lấy bát rượu uống một hơi cạn sạch, quát lên: "Ngươi nói đi! Ngươi nói đi!"

Tông Dũng nói: "Để ta nói trước mối quan hệ giữa Lam Kỳ và Ngọc Kiên, rồi sau đó mới nói kẻ đánh bại Lam Quỳnh là người phương nào. Lam Kỳ, hắn là đại cữu tử của Ngọc Kiên. Vợ của Ngọc Kiên là em gái ruột cùng cha cùng mẹ với Lam Kỳ, còn ta Tông Dũng lại vừa vặn là em rể của Ngọc Kiên..."

Hòa thượng nghe xong ngẩn người ra.

Tông Dũng lại nói: "Ba nhà chúng ta rất thân thiết, thường xuyên qua lại. Bản lĩnh của Lam Kỳ cũng coi như khá, nhưng võ nghệ của Ngọc Kiên lại quá kém, bọn họ đều không phải là đối thủ của Lam Quỳnh, kẻ sát thương Lam Quỳnh không phải ai khác, chính là vãn bối Tông Dũng này..."

Hòa thượng quát lớn: "Là ngươi sao, ngươi không phải là kẻ làm càn, ngươi nhất định có lý lẽ để nói."

Tông Dũng cười nói: "Đệ tử nếu có lòng dạ sai quấy, nào dám nói nhảm trước mặt đại sư."

Nói xong, liền kể từ chuyện Lam Quỳnh lưu lạc kinh sư thế nào, cúi đầu làm kẻ hạ nhân cho Kim Châu ra sao, hôm ấy có kẻ xông vào phủ Dư Vương hành thích thế nào, Lam Quỳnh truy đuổi địch thủ trúng mai phục bị thương ra sao, nghi ngờ độc tiêu của Lam Kỳ phát tác thế nào, đêm đến đi Tây Sơn giết người ra sao, thẳng tiến về nhà họ Ngọc hành hung ra sao, quyết đấu với ả thế nào, thả cho ả trốn chạy thế nào...

Tông Dũng vừa nói, hòa thượng bên này vừa trợn mắt giận dữ không ngừng.

Cuối cùng, Tông Dũng nói: "Lam Quỳnh có thù với Phan Long Bật, bởi vì Long Bật khi nhậm chức Cửu môn đề cúp, đã xử tử hình một tên phản nghịch tên là Dương Siêu.

Nghe nói Dương Siêu là tình nhân của Lam Đới, cũng chính là thân phụ của Lam Quỳnh.

Lam Quỳnh sở dĩ đầu gia nhập phủ Dư Vương, ý là muốn châm ngòi cho Kim Châu tìm hậu duệ của Phan Long Bật báo thù, lần này bị đặt lời dối trá lừa gạt đại hòa thượng liên quan đến nhà họ Phan, chẳng qua cũng chỉ là kế mượn dao giết người mà thôi."

Hắn lại nói: "Phan Long Bật vốn tên là Long Bích Nhân, khi thiếu niên kết nghĩa sinh tử với Thạch Nam Chi ở Trực Lệ. Triệu Tú Vân đố kỵ Thạch Nam Chi tài nghệ vượt hơn mình, dùng mưu kế hại chết người.

Bích Nhân trả thù cho bạn, việc là hành hiệp trượng nghĩa, vốn chẳng có gì lạ. Xích Cước sư thái không xét rõ đầu đuôi khúc chiết, nhất định phải đối địch với hắn, thắng bại lúc này thật khó lòng đoán trước."

Tông Dũng vừa tung hô Bích Nhân như vậy, hòa thượng có chút không vui, hắn dồn dập truy vấn về gia thế của Bích Nhân.

Tông Dũng bảo với lão rằng, cha của Bích Nhân tên là Long Quý Như.

Vừa nghe đến ba chữ Long Quý Như, hòa thượng giật mình bậtmìnhmọc dậy từ dưới đất, hét lớn: "Long Quý Như ở Sơn Đông phủ Tế Nam ư?..."

Tông Dũng nói: "Vâng, Sơn Đông..."

Hòa thượng vươn tay vỗ đét vào cái đầu trọc nói: "Quý Như, tuy không thể nói là đồ đệ của ta, nhưng tình nghĩa chúng ta thắm thiết như anh em tay chân, kết giao tri kỷ, hòa thượng nhất định phải vì người bạn đã khuất mà tận chút sức mọn."

Từ đây lập tức vào Tứ Xuyên tìm gặp Xích Cước, khuyên bà ta làm việc gì cũng phải tam tư hậu hành, đồng thời cũng muốn xem Bích Nhân hiền điệt rốt cuộc có chân tài thực học gì không. Lam Quỳnh cả gan dám giá họa, đùa giỡn lão tăng, tội không thể tha, quyết không nhẹ tha. Đa dạng tiểu huynh đệ một lời đêm nay, chỉ cho ta lối thoát khỏi mê lầm, tạo phúc vô lượng, xin hẹn ngày sau báo đáp!"

Nói xong liền cáo từ, chỉ thấy lão ta nhún hai chân đi nhanh như gió.

Lại làm cho Tông Dũng đứng ngây như phỗng, hồi lâu không cử động nổi.

Lúc hắn quay về đã là canh Dần, một mình nằm ngủ trong phòng khách, nghĩ thầm Tiểu Tĩnh hòa thượng là kẻ ra tay tàn độc nổi tiếng giang hồ, nếu nhà họ Phan họ Ngọc bị lão ta tàn hại thì hậu quả khôn lường làm sao tưởng tượng nổi, nào ngờ chỉ một bầu da rượu lại có thể hóa giải tai họa vô hình, há chẳng phải ý trời sao?

Càng nghĩ càng kinh ngạc, càng nghĩ càng sợ hãi, từ đó chuyện này được giấu kín trong lòng, không hé răng với ai, người lớn trẻ con hai nhà họ Phan họ Ngọc cũng từ đầu chí cuối mù tịt chẳng hay biết gì.

Hôm nay vì Long phu nhân ra thành viếng riêng Thạch Hoa Long, Phó tướng Tông lại sợ anh em Anh Hầu trốn học gây họa, cho nên vị lão gia này dứt khoát ở tạm nhà họ Phan để quản thúc thay.

Chờ đến canh một đêm hôm sau, Hoàn Thanh và Hồng Diệp cùng ngồi xe trở về, nhắc đến chuyện hai chị em Mai Vấn, Cúc Lãnh đã đồng ý sắp xếp về Tân Cương ngay trong ngày, Phó tướng Tông lúc này mới xem như hoàn toàn yên tâm.

Hắn ở lại thư phòng của Anh Hầu uống năm sáu cân rượu, mang theo chút hơi men ngà ngà đi bộ về nhà, đi trên đường, thoắt ẩn thoắt hiện nhìn thấy trên dân phòng đối diện có người bay lượn như cò đậu, dáng người rất nhỏ, nhưng công phu tung nhảy vô cùng nhẹ nhàng, linh hoạt, lúc ấy tim đập rộn lên, thầm nghi ngờ chị em nhà họ Hoa lại đến gây sự.

Hắn muốn leo lên mái nhà theo dõi, nhưng vì là chốn phố xá đông đúc, có nhiều điều bất tiện, tận mắt thấy người trên mái nhà thoáng chốc biến mất, đành phải thôi.

Đêm này lại khiến hắn mệt mỏi ngủ không ngon giấc, mở trừng mắt chờ đến sáng bạch, vội vã ra cửa nghe ngóng tin tức, may mắn là không nghe thấy tiếng gió thổi cỏ lay, quay đầu lại lên công quán họ Phan chơi cờ với tiểu đệ Thuận Hầu.

Một ván cờ vừa dứt, bỗng nhiên Tổng quản Doanh đại nhân giá lâm, tuyên chỉ cho Anh Hầu lập tức vào cung yết kiến hoàng thượng, đồng thời bảo mang theo mười chiếc quạt nhà họ Hoa đã giao hôm đó đi...

Mọi người đều thắt thỏm lo âu, không đoán được họa phúc cát hung.

Lão công công họ Triện lại nhất quyết không chịu hé răng nửa lời, mọi người cứ ngỡ là vạn tuế gia chỉ đem vụ án cũ ra nhắc lại mà thôi.

Tông Dũng nhớ đến cảnh tượng nhìn thấy đêm qua, trong lòng hoài nghi có biến, chỉ là chuyện đã nước đến chân trán, có nói cũng vô ích, lúc ấy hắn ngẩn người bên bàn cờ, trân trân nhìn Anh Hầu đội mũ đỉnh vàng đính ngọc đỏ, theo Doanh Mục bước đi.

Hàm Phong hoàng đế ngồi bên án thư ngự phòng, mày giãn mắt cười, vẻ mặt hớn hở, sau khi để Anh Hầu dập đầu lạy, dâng quạt lên, bấy giờ mới vẫy tay gọi hắn đứng ra trước án, cười nói: "Tiểu Long, ngươi nói xem, trên đời này thực sự có nhân vật hạng như Nhiếp Âm Hồng Tiên ư? Trẫm thán phục thay! Đêm qua canh ba, đóa hoa cúc ấy lại đến tẩm cung của trẫm..."

Nghe xong câu này, Anh Hầu biến sắc kinh hãi.

Hoàng thượng nói: "Đừng sợ, nghe trẫm kể đây. Lần này con bé còn lớn gan hơn, khi trẫm tỉnh giấc, rất nhiều người theo giá cũng tỉnh giác rồi, thế mà nó vẫn chưa đi, trẫm ngồi trên giường, nó hành lễ với trẫm, dáng người nhỏ nhắn, mặc một thân trang phục nhẹ nhàng bằng sa tanh màu lục, quả thực là vừa đẹp vừa kiều diễm..."

Vừa nói vừa đứng dậy cười lớn ha hả, tiếp tục nói tiếp: "Nó vào phòng bằng cách nào trẫm không hề hay biết, lúc đi thì mở cửa sổ bay ra ngoài, chuồn mất tăm như một con mèo, ngươi nói xem, có kỳ lạ không? Trẫm biết nó không có ác ý, cho nên không cho đội canh đêm đuổi theo, cũng không cho phép ai đem chuyện này truyền ra ngoài. Hôm nay gọi ngươi đến, chính là muốn ngươi làm bảo tiêu cho trẫm, tối nay trẫm muốn xuất cung tìm nó hội diện, ngươi có gan không?" Vừa nói, vừa từ chồng sách rút ra một tấm thiếp lớn màu đỏ đưa cho Anh Hầu.

Phía dưới có chú thích: "Ngày mai lúc chạng vạng tối, tại tửu gia Tứ Hải Xuân kính bái."

Anh Hầu đọc đi đọc lại, không dám ngẩng đầu lên.

Hoàng thượng lại cười nói: "Con nhóc này vừa đáng giận lại vừa đáng yêu, nó tự mình chơi đùa vui vẻ hết cỡ, duy chỉ không ngờ mấy huynh đệ các ngươi lại phạm tội khi quân dối thượng! Ồ! Trẫm hỏi ngươi quạt ở trong tay ngươi sao nó lại biết? Câu nói cúi nhớ lòng tha thiết nghĩa là gì? Có phải hôm đó những lời trẫm nói với ngươi nó đều nghe thấy hết không? Đứa bé ngoan, ngươi còn dám nói không quen biết nó!"

Nói xong, lại cười lớn ha hả một trận.

Đến lúc này, Anh Hầu không thể không nói thật rồi, hắn hoảng hốt quỳ sụp xuống, từ đầu đuôi câu chuyện hoàng thượng cưỡi lừa dạo Tây Vực, lưu manh kinh giá, hiến mình giải vây, Ngọc Kiên buông lời châm chọc, dẫn đến tỷ võ, từ đó kết giao mà kể ra, mãi cho đến chuyện ngày hôm qua Hoàn Thanh tự mình xuất thành, cung kính truyền thánh ân, khuyên nhủ huynh đệ Ngọc Kiên sớm ngày về Tân Cương...

Một bài khẩu tấu, đến đây từ từ khép lại đầu câu chuyện, lại lạy đầu rập đầu, phục địa cầu xin tha chết.

Hoàng thượng cười nói: "Ngươi vẫn còn thành thật, đứng lên đi! Bây giờ chỉ hỏi ngươi có bằng lòng tạm thời làm đại thần hộ giá một chuyến hay không?"

Anh Hầu tạ ơn đứng dậy tấu rằng: "Anh em nhà họ Thạch, ở lâu chốn biên cương, không quen với vương hóa, thất lễ bất kính, e rằng khó tránh khỏi..."

Hoàng thượng nói: "Những điều này đều không thành vấn đề, trẫm chẳng qua chỉ chơi đùa mà thôi. Hôm qua chuyện cưỡi lừa ở thành Tây, ngươi cũng từng thấy trẫm bao dung phóng khoáng với kẻ ngu muội thế nào rồi chứ? Hôm nay ngươi đừng về nữa, nên chuẩn bị những gì, hãy bàn bạc với Doanh Mục mà làm, chúng ta giờ Dậu xuất cung, nửa đêm trở về, mọi thứ phải tuyệt đối giữ bí mật, không được để lộ."

Nói xong, chắp hai tay sau lưng, cứ thế bước đi.

Lúc này Doanh Mục dẫn Anh Hầu đến chỗ ở của mình để tiếp đãi, lão ta bảo rằng, mấy ngày nay tâm trạng hoàng thượng không tốt, bởi vì giặc Khăn Vàng phương nam náo loạn rất dữ dội, ngài đang bận rộn điều binh khiển tướng, đóa hoa cúc kia lại vừa khéo có thể làm ngài vui lòng, phía sau không biết còn gây ra những trò cười gì nữa đây?

Lúc nói lão công công cứ cười mãi không thôi, trong tiếng cười ngầm ẩn ý rằng hoàng thượng đã đem lòng yêu hoa cúc mất rồi.

Trong lòng Anh Hầu tự nhiên cũng hiểu được mấy phần, nhưng nhiệm vụ trước mắt khiến hắn vội vã đối phó, chuyện sau này đành phải tính sau một chút vậy.

Lúc ấy hắn mượn bút mực, viết một bức thư mật, khẩn khoản thỉnh cầu công công phái người đưa đến công quán họ Phan, nhân tiện lấy một bộ giáp mềm phòng thân của hắn, áo Hắc Hổ Nhung Trảo Địa Hổ, cùng một thanh đoản kiếm một bộ thường phục.

Thời tiết lúc đó chưa qua giờ Thân, hoàng thượng vẫn ngồi ngự thư phòng triệu kiến Anh Hầu, trên mình mặc một chiếc áo bào lông cáo trắng mặt lụa mềm màu xanh hồ say, khoác bên ngoài chiếc áo mã khoát gấm hoa tròn màu thanh đậm, trên đầu đội chiếc mũ nhỏ chóp nhung đỏ thẫm, đính hạt đông châu rủ nước giọt, thắt lưng rủ dải lụa vàng, chân đi guốc nhanh.

Vốn dĩ vị hoàng đế này trông rất khôi ngô tuấn tú, khoác lên mình bộ thường phục này, trông lại càng thêm trẻ trung, quả thực là phượng hoàng trong loài chim, kỳ lân trong loài ngựa.

Hoàng thượng nhìn Anh Hầu mặc chiếc áo bào lông chuột xám nhỏ màu xanh da trời vừa vặn người, phối với chiếc áo lót hàng cúc ngọc trai một hàng, tóc đen môi đỏ, dáng người cao ráo đứng thẳng tắp, tựa như hoa xuân nắng sớm, gió thông trăng nước, nhìn xong cũng không khỏi gật đầu tán thán, tức khắc cười nói: "Chuẩn bị xong hết cả chưa? Chúng ta đi thôi."

Anh Hầu nói: "Còn mang theo người nào nữa không?"

Hoàng thượng đáp: "Không, chẳng có gì phải sợ cả, ngươi chắc là mang theo binh khí rồi chứ? Trẫm nghĩ là không cần thiết đâu, nhưng trẫm không phản đối. Chúng ta nên có một cách xưng hô cho phải phép, hãy làm bạn bè một chuyến nhé, trẫm tính làm đại ca, ngươi là tiểu đệ. Nhớ lấy, đừng để lộ sơ hở, bất kể gặp phải ai, đều đừng để ý đến họ. Trẫm họ Kim, ngươi vẫn mang họ Long của ngươi, đi thôi, đi thôi."

Nói xong, liền đứng bật dậy.

Chẳng mấy chốc, quân thần hai người mỗi người cưỡi một con tuấn mã cao lớn, từ một cánh cửa nhỏ bí mật xuất cung.

Vừa ra khỏi hoàng cung, trên lưng ngựa đã nhìn thấy Hổ Nam đứng từ xa canh gác.

Đi thêm một đoạn đường nữa lại nhìn thấy ba anh em Kính Hầu, An Hầu, Thuận Hầu khoác tay nhau đi dạo trên phố, gặp nhau không nói một câu, chỉ mỉm cười hiểu ý, tất cả đều hướng về phía Đại phố Tiền Môn mà đi.

Hoàng thượng và Anh Hầu phi ngựa nhanh, đến trước quán Tứ Hải Xuân thì xuống ngựa, thẳng bước lên lầu.

Anh Hầu chú ý nhìn bên cầu thang có chiếc bàn nhỏ nọ, có một đại hán lực lưỡng đang cúi đầu một mình uống rượu, nhìn cái bóng lưng ấy là biết sư phụ Tông Dũng đã đến, thế nên mới yên tâm dẫn hoàng thượng vào ngồi ở nhã tọa trên lầu gác.

Quán này không có tiểu nhị nào là không quen biết Anh Hầu, lập tức có một kẻ chạy theo thỉnh an, vừa mở miệng liền nói: "Bài thơ ngài đề tường trên kia, mấy đêm trước không biết bị kẻ nào dùng dao nhỏ cạo mất rồi..."

Anh Hầu vội vàng nói: "Không sao đâu, mau dọn cho ta một bàn tiệc lớn cao cấp, khui một hũ Lê Hoa Xuân..."

Tiểu nhị tỏ vẻ kinh ngạc hỏi: "Ngài chỉ có hai vị thôi ư? Còn đợi khách nữa không?"

Trong lòng Anh Hầu nghĩ thầm: Vạn tuế gia mỗi bữa ăn một trăm món, mười sáu món ăn lớn thì tính là gì chứ?

Vừa nghĩ vừa cười nói: "Không đợi khách đâu, ngươi cứ truyền xuống đi!"

Tiểu nhị đáp lời rồi lui ra ngoài.

Hoàng thượng cười nói: "Ngươi hay lui tới đây lắm à? Đã đề thơ gì thế?"

Anh Hầu đỏ bừng mặt, cười nói: "Vẽ bậy sau khi say rượu, không tính là thơ."

Hoàng thượng nói: "Không tính là thơ, thì tính là gì?"

Anh Hầu lúc này vô cùng khó xử, nói thì đương nhiên không hay, mà không nói cũng chẳng xong, đang lúc lưỡng lự chưa quyết định được, tai nghe thấy tiếng ồn ào náo động dưới lầu.

Hoàng thượng bỗng nhiên đứng phắt dậy, vươn tay đẩy tung cửa sổ, thò đầu nhìn xuống dưới.

Phía dưới đỗ ba con ngựa tốt đỏ, trắng, xanh, yên cương bằng gấm đai vàng y hệt nhau, dây cương sáng chói, từ trên ngựa lần lượt xuống ba thiếu niên.

Người đi đầu vóc dáng nhỏ nhắn, mặc một chiếc áo bào lông chồn lửa mặt lụa đỏ sẫm, khoác bên ngoài chiếc áo mã khoát tay áo chật cổ áo đàn tam giác màu xanh da trời.

Người thứ hai dáng người mảnh dẻ, mặc một bộ y phục lông chồn xám vải lụa xanh, áo giáp ôm sát người bằng lụa đen, khuy đính minh châu, quàng khăn lụa trắng.

Đầu họ đều đội mũ nhỏ, vừa xuống ngựa liền ngẩng đầu nhìn lên lầu, dung mạo xinh đẹp tóc tai rậm rạp, hàm răng trắng đôi mắt sáng, vừa vặn đối mặt với hoàng thượng.

Người nhỏ tuổi mỉm cười duyên dáng, người lớn tuổi hơn lại từ từ cúi đầu xuống.

Lúc này vị cưỡi ngựa trắng kia cũng đã xuống ngựa, người ngài mặc là chiếc áo bào màu xám bạc, áo mã khoát nhung hổ đen, eo ong tay vượn, mắt sáng mày rậm, lại mang một khí thế anh hùng khác hẳn.

Ngài vừa xuống ngựa liền bước vào trong quán, bước chân vô cùng uyển chuyển nhanh nhẹn, thái độ lại vô cùng ung dung.

Người trong quán tận mắt thấy vị khách một thân phong thái tao nhã quý phái, cứ tưởng đâu Bối tử Bối lặc đến nơi, lập tức tiến lên chào đón hô hoán.

Vị thiếu niên nọ chỉ gật đầu mỉm cười, bước lên cầu thang, hai vị thiếu niên phía sau cũng sát bước theo lên lầu.

Bọn họ vừa bước lên lầu, hoàng thượng liền đứng ngay cạnh cầu thang, mỉm cười đón chào nói: "Các ngươi mới tới à?"

Thiếu niên cúi người đứng khựng lại, thấp giọng nói: "Thạch Ngọc Kiên thỉnh an ngài!"

Hoàng thượng cười lớn.

Vị thiếu niên vóc người nhỏ nhắn bước lên nói: "Lão gia tử, ngài chắc là điều động không ít binh mã nhỉ, khắp phố giơ nanh múa vuốt dọa người, dưới kia cạnh cầu thang còn có một con rùa lớn đang bò kìa!"

Anh Hầu đứng sau lưng hoàng thượng, vội vàng nháy mắt ra hiệu với nàng.

Thiếu niên ném lại cho hắn một tiếng cười lạnh hừ hừ, lại nói: "Có vị tướng quân hộ giá là ngươi đây thì còn sợ gì không được chứ?"

Hoàng thượng lại cười lớn, vừa cười vừa tiến đến nắm lấy một tay thiếu niên nói: "Đứa bé này nghịch ngợm quá đấy! Theo trẫm nào, hôm nay trẫm mời khách, không cho phép thoái thác. Vị kia tên là Mai Vấn phải không?"

Tiểu thiếu niên nói: "Ta tên là Cúc Lãnh, muội ấy tên là Mai Vấn."

Nói xong, giật lại tay chỉ vào vị thiếu niên mặc áo bào lụa dài màu xanh, Mai Vấn lập tức cúi người hành lễ kính trọng.

Hoàng thượng ngắm nhìn nàng thật kỹ hai cái, lẩm bẩm nói: "Thanh khiết cao ngạo, quả không hổ danh là Mai."

Vừa nói, vừa quay người bước về nhã tọa.

Tiểu nhị hoảng hốt bước vào kéo bàn ra, bày biện đồ ăn thức uống, vừa khéo món ăn cũng được dọn lên.

Hoàng thượng một mình ngồi vị trí trung gian, Mai Vấn và Cúc Lãnh ngồi song song đối diện bồi tiếp, Ngọc Kiên và Anh Hầu ngồi hầu hai bên.

Hoàng thượng nâng chén mời uống, cười nói: "Cuộc gặp gỡ này không tầm thường, hội ngộ đều là lúc tuổi trẻ."

Nói xong, ngài uống cạn một chén rượu.

Ngọc Kiên, Anh Hầu và Mai Vấn đều đứng dậy uống bồi một chén.

Cúc Lãnh không uống rượu cũng không đứng dậy, nàng nghiêng đầu hỏi: "Lão gia tử, ta hỏi ngài nhé, tại sao con người ta cứ phải kiêu ngạo tự đại như thế, làm cho bao nhiêu người đều sợ ngài, lấy lòng ngài rồi lại lừa gạt ngài, rốt cuộc việc này có ích lợi gì chứ?"

Hoàng thượng cười nói: "Quân tử không trọng thì không uy, ngươi hiểu không?"

Lúc nói lại nâng chén uống rượu.

Cúc Lãnh nói: "Quân tử, thế nào gọi là quân tử thì ta không biết, ta chỉ cảm thấy ngài rất cô đơn, rất đáng thương..."

Rượu còn ngậm trong miệng, hoàng thượng nghe câu nói này, không kìm được cười lớn, phun ra một người toàn rượu.

Anh Hầu vội vàng đứng dậy lau dọn giúp, hoàng thượng lại ra vẻ ngớ ngẩn, vươn tay hướng về phía Mai Vấn nói: "Xin cho trẫm mượn chiếc khăn tay của cô nương."

Mai Vấn không thể đưa, nhưng không đưa lại không ổn.

Vị đại cô nương này vừa có gan vừa có trí, thế mà lúc này tận mắt thấy một bàn tay của hoàng thượng đặt trên bàn, nàng có chút không biết nên ứng phó thế nào cho phải.

Cúc Lãnh vội vàng giải vây cho tỷ tỷ, nàng lập tức cầm chiếc khăn tay của mình đặt vào tay đối phương, không thèm nghĩ ngợi mà nói: "Ngài dùng đi, khăn tay của tỷ ấy chưa chắc đã đẹp hơn của ta đâu, tụi ta đều dùng chung một loại vải mà."

Hoàng thượng đành chịu thua, nhận lấy khăn tay lau miệng, cười nói: "Thơm quá."

Cúc Lãnh nói: "Thế à, tặng luôn cho ngài đấy!"

Hoàng thượng lại cười lớn.

Cúc Lãnh nói: "Ngài ở đây uống rượu, e là chẳng ai yên lòng cả, còn đám nô bì của ngài lại càng hoảng sợ lo lắng hơn nữa, cần gì phải thế chứ? Ngài có khí lượng chiếu cố chúng ta, chúng ta cũng có gan đến gặp ngài, kỳ thực ngài tính là vị trưởng bối lớn nhất trong một đại gia đình, chúng ta đều là con cháu của ngài, gặp mặt nói chuyện một chút, có gì to tát đâu chứ? Ta hai lần quấy rầy ngài, nhân đây xin tội với ngài, cầu xin ngài tha thứ cho sự vô tri, được không nào?"

Ban tặng quạt cho chúng ta, giả sử mang đến rồi thì xin ngài giao luôn cho chúng ta nhé, chúng ta không có phúc lớn đến thế, không dám ở lại lâu để hầu giá, chúng ta hy vọng được quay về luôn..."

Nói xong, bước ra khỏi chỗ ngồi, cúi người hành lễ đầy vẻ hiên ngang.

Hoàng thượng cười nói: "Con nhóc nhà ngươi đúng là biết ăn nói đấy, quạt mang đến thì đương nhiên sẽ trả lại cho ngươi, nhưng ngươi không thể cứ thế mà đi được, trẫm muốn biết rõ gia thế của các ngươi, hiện giờ ở đâu? Làm nghề gì? Ngươi tuổi còn nhỏ, có lẽ không hiểu rõ địa phương, chuyện này trẫm muốn Mai Vấn kể lại."

Mai Vấn đứng dậy, hoàng thượng xua tay nói: "Ngồi xuống đi."

Mai Vấn ngồi xuống nói: "Chúng dân theo họ mẹ là Hoa, năm người gồm cả đệ muội. Ngoại tổ phụ Hoa Lương Mô cả nhà chết thảm trong vụ án oan, Dư Vương Yêu Hưng thực sự gây ra họa đó, chúng dân từ xa đến kinh sư, ý là muốn báo thù cho mẹ..."

"Chuyện này trẫm biết, ngươi nói xem tại sao các ngươi lại ở lâu ngoài biên Ải, sinh kế ở đó thế nào?"

"Mẫu thân chúng dân trốn tránh tai họa ở chốn biên viễn kham khổ, thủ tiết nuôi con mồ côi, kinh doanh chăn nuôi, nhờ đó mà tự túc."

"Các ngươi bây giờ có muốn chuyển vào Trung Nguyên, an cư hưởng phước không?"

"Trung Nguyên nhiều chuyện thị phi, không bằng vùng đất khác an ninh yên bình, sói lang hoành hành ngang ngược, chẳng phải là chốn dễ qua lại với người biên Ải, mẫu thân chúng dân là con chim sợ cành cong, lại càng lo sợ tai họa bất ngờ. Đàn thiên nga đơn độc chim én bơ vơ, không ham chuộng vinh hoa phú quý, nguyện yên phận ăn rau dưa, không màng cơm áo lụa là."

"Ngươi thấy trẫm không tàn bạo chứ?"

"Ánh sáng soi tỏ nhật nguyệt, ơn trạch khắp dân đen."

Dứt lời... Ngọc Kiên là huynh trưởng của ngươi à?

"Là đệ đệ ạ."

"Trẫm muốn ban cho cậu ta một chức quan tam tứ phẩm, muốn ngươi vào cung bổ nhiệm một chân học sĩ, ngươi có bằng lòng không?"

“Đệ đệ dân nữ chưa từng học qua vương hóa, không kham nổi sự câu thúc, Mai Vấn chưa từng đọc sách thi thư, chẳng biết gì về bút mực, không dám phụng chiếu.”

Hoàng thượng cười nói: "Miệng đầy sách vở của ngươi, tài năng đủ sức làm thị đọc..."

Lời chưa dứt, Ngọc Kiên cười nói: "Trên phố đến rất nhiều người, chúng ta bị bao vây rồi!"

Cúc Lãnh nói: "Trên mái nhà cũng có người!"

Mai Vấn tránh ghế đứng dậy thu mình cung kính nói: "Bộ quân thống lĩnh tự mình dẫn dắt ba quân bộ chúng đã đến dưới lầu, chúng dân xin cầu cứu sự che chở."

Hoàng thượng thầm nghĩ: Lạ thật, chẳng lẽ bọn chúng đều có mắt để lại trên phố ư?

Vừa nghĩ vừa đứng dậy, thò đầu qua cửa sổ lầu nhìn xuống dưới, chẳng phải An Lỗ đang mặc áo giáp đầy người, đứng ở cửa hàng giao lưu to nhỏ bàn bạc với một đám quan lớn quan nhỏ đó sao?

Nhìn thấy trong lòng thực sự không vui, quay người trở về chỗ ngồi, nhìn Anh Hầu nói: "Phát quạt cho bọn chúng!"

Vừa nói, vừa thò tay vào ngực lấy ra một chiếc phong bì lớn được dán kín, nâng trên lòng bàn tay đưa cho Mai Vấn, liếc nhìn cười nói: "Đây là mấy hạt châu lớn, tặng cho ngươi để làm kỷ niệm nhé!"

Mai Vấn không chịu nhận, Cúc Lãnh giật lấy nhét ngay vào người.

Bên kia Ngọc Kiên cũng đã thu lại mười chiếc quạt từ trong tay Anh Hầu.

Hoàng thượng nói: "Các ngươi trọ ở nơi nào, rảnh rỗi trẫm sẽ ghé thăm..."

Ngọc Kiên đáp: "Anh Hầu biết."

Nói đến đây, trên cầu thang có người đi lên.

Mọi người đều rời khỏi chỗ ngồi, đứng chặt vây quanh lưng hoàng thượng.

Người đi lên trước tiên là bốn vị thái y thái giám, theo sau là Bộ quân thống lĩnh An Lỗ An đại nhân.

Bọn họ mới đi đến cửa nhã tọa, liền đều bò rạp xuống ván lầu.

Hoàng thượng mặc kệ, khoanh hai tay trước ngực, tựa lưng vào ghế, hồi lâu mới nói một câu: "Ai bảo các ngươi đến đây? Hỗn xược!"

An Lỗ không dám đáp lời.

Trong bốn vị thái giám có một người dập đầu tấu rằng: "Hiếu Mục hoàng thái hậu... thỉnh hoàng thượng lập tức hồi cung."

Nghe đến năm chữ Hiếu Mục hoàng thái hậu, hoàng thượng đứng phắt dậy, lớn tiếng nói: "An Lỗ lui xuống đi, trẫm đi ngay đây, giữ lại ngựa của trẫm, không cần mang theo thứ gì hết, không được khoa trương làm rùm beng."

An Lỗ dập đầu loạn xạ một trận, lủi thủi bước đi.

Cúc Lãnh cười thầm: "Giống như con chó cúp đuôi mà cũng biết làm quan cơ chứ!"

Hoàng thượng quay đầu cười nói: "Lão ta vẫn còn khá, có kẻ còn chẳng bằng cả chó nữa kìa. Trẫm đi đây, các ngươi cứ uống rượu cho thoải mái đi. Anh Hầu ở lại bồi khách hộ trẫm, ngày mai giờ Thân kém một khắc trong cung đợi ngươi."

Nói xong xoay người bước đi.

Vừa đi vừa nói: "Các ngươi không cần tiễn đâu, Trương Sách, Tông Quân đều ở dưới lầu, bọn họ chuyên cái thói nói nhảm, càng chướng mắt hơn."

Mọi người tiễn đến cạnh cầu thang, thế nhưng chỉ có một mình Anh Hầu quỳ xuống tiễn biệt.

Cúc Lãnh cười nói: "Lát nữa chúng ta đi rồi, ngươi có phải cũng quỳ tiễn không?"

Anh Hầu đỏ bừng mặt đứng dậy nói: "Đừng cười ta, ta không giống các ngươi đâu, cho dù ta không làm quan, cha ta vẫn là bề tôi nhà họ, ta là cực chẳng đã."

Mai Vấn nói: "Anh Hầu, ta muốn hỏi giáo ngươi, ngươi sai khiến rất nhiều người bố trí khắp đường phố, rốt có ý gì? Chúng ta tại sao phải mạo hiểm đến gặp hoàng thượng nhà các ngươi chứ, chẳng phải vì giải quyết mối quan hệ cho huynh đệ các ngươi hay sao, ta đã chuẩn bị sẵn một bài văn để giải thích thay cho các ngươi rồi, thế mà không ngờ vị hoàng thượng này lại tốt đến thế. Nói tóm lại, chúng ta vốn cũng là dân ngoại giáo, lòngạ dạ khó lường, ngươi xem như là tấm lòng son sắc, mưu tính chu toàn, ta nhìn thấu tâm can ngươi rồi!"

Cúc Lãnh nói: "Việc gặp mặt là bí mật, ngươi biết hoàng thượng biết, cái tên chó má An Lỗ kia sao cũng biết được? Chẳng phải do ngươi nghĩ cách thông báo cho bọn chúng đấy à. An Hầu cũng vô cùng đáng ghét, hắn mang giáp chiến bên người vênh váo ngang dọc qua phố thị, thế nào? Hay là chúng ta quyết đấu một phen đi!"

Anh Hầu nghe những lời này vừa tức giận lại vừa lo lắng, hắn ấp úng nói: "Ngươi đừng hiểu lầm, ta hôm nay ở trong cung từ sáng đến tối, vốn dĩ chẳng hề bước ra ngoài, cùng lắm chỉ viết một bức thư bảo với mẫu thân ta rằng, hoàng thượng muốn ta tùy giá xuất du, chẳng hề nhắc đến chuyện gì cả, các ngươi sao có thể tùy tiện trách oan người khác chứ? Cứ cho là An Hầu, Kính Hầu và sư phụ ta có sự chuẩn bị trước đi, thì đó cũng chưa chắc đã là vì đề phòng các ngươi, hiện nay trong kinh thành ẩn nấp không ít gián điệu giặc Khăn Vàng, dư nghiệt Niệm Phỉ, các ngươi có biết không?"

Mai Vấn nói: "Hoàng thượng nhà các ngươi ra đây hội kiến chúng ta, mọi thứ đương nhiên chúng ta phải chịu trách nhiệm, ngươi việc gì phải chuẩn bị chứ?"

Cúc Lãnh nói: "Họ chẳng những coi thường chúng ta, có lẽ còn xem chúng ta là phản tặc ấy chứ, đi thôi, đi thôi, chẳng có gì để nói nữa đâu."

Mai Vấn nói: "Ta không ngại nói cho ngươi biết, vừa rồi trên phố quả thực có một số kẻ có biểu hiện nghi vấn, hoàng thượng của các ngươi có thể bình an trở về hay không, xem chừng có vấn đề đấy. An Lỗ là kẻ không đáng tin cậy, chúng ta bây giờ cũng không muốn quản nữa, ngươi tự mình suy tính xem nên làm thế nào đi."

Mai cô nương nói một tràng như vậy, dọa cho Anh Hầu giật mình thót tim phi thân xuống cầu thang, nhảy lên lưng ngựa phi nhanh như bay.

Ngọc Kiên cười lớn nói: "Được rồi, đi hết cả rồi, ngoài ba người chúng ta ra, phỏng chừng chẳng còn vị quý khách nào ghé thăm nữa đâu, quán này sắp lỗ vốn rồi, chúng ta phải tiếp đãi cho đàng hoàng mới được."

Nói xong liền gọi tiểu nhị, tiểu nhị run lẩy bẩy bước lên lầu, quỳ rạp dưới đất dập đầu.

Ngọc Kiên cười nói: "Hoàng thượng đi rồi, tướng quân hộ giá cũng đi rồi, chúng ta đều là dân thường, không cần các ngươi dập đầu đâu, mang món ăn xuống hâm nóng lại cho chúng ta uống rượu."

Tiểu nhị vâng vâng dạ dạ mấy tiếng vâng, mọi người tranh nhau bưng món ăn xuống lầu.

Mai Vấn ngẩn ngơ uống một chén rượu, bỗng nhiên lại đứng dậy nói: "Các ngươi ngồi chơi một lát nhé, ta đi xem náo nhiệt đây."

Ngọc Kiên cười nói: "Muội vẫn không yên tâm về Anh Hầu chứ gì, muội không biết sư phụ của hắn đang âm thầm giúp đỡ đâu, người đó có dũng khí địch muôn người."

Mai Vấn không thèm để ý, cứ thế đứng dậy bỏ đi.

Chẳng mấy chốc, hai con ngựa của Anh Hầu và Mai Vấn đụng độ nhau trên phố.

Anh Hầu vội vã gọi lớn chào hỏi: "Tỷ tỷ, tỷ đuổi theo để tiếp ứng cho ta à? Cảm ơn tỷ nhé!"

Mai Vấn nói: "Đừng gọi linh tinh."

Anh Hầu cười nói: "Vâng, huynh trưởng, đằng trước có bốn kẻ mai phục trước sau trái phải phạm giá, đều cầm vũ khí cả, đều đã bị sư phụ ta bắt giao cho An Lỗ dẫn đi rồi, đại khái vẫn là giặc Niệm Phỉ."

Mai Vấn lạnh lùng nói: "Không xảy ra chuyện là tốt rồi, ta không yên tâm về hoàng thượng..."

Nói xong, quay đầu ngựa rồi đi.

Thế nhưng tám chữ "Ta không yên tâm về hoàng thượng", giống như một chiếc xương cá ngâm trong giấm vậy, bỗng chốc đâm nhói vào trái tim Anh Hầu, hắn ngẩn ngơ đứng lặng.

Mai Vấn quất ngựa đi thong thả, đợi một lúc không thấy Anh Hầu đuổi theo, trong lòng nàng cũng tức giận, dứt khoát quất roi phóng thẳng đi mất.

Lúc này trên phố vẫn đang giới nghiêm, chỉ có binh lính mà không có người đi đường, thế nhưng hai con ngựa của Anh Hầu và Mai Vấn đi qua lại không hề gặp phải sự tra xét nào.

Mai Vấn quay lại Tứ Hải Xuân uống thêm mấy chén rượu giải sầu, đợi mãi không thấy Anh Hầu đuổi đến, nàng miễn cưỡng ngồi thêm một lát, liền lớn tiếng đòi về nhà.

Bọn họ thưởng cho quán ba trăm lạng ngân phiếu, đây là khoản tiền hào phóng mà bất kỳ vị vương công đại thần nào cũng không có được, lại khiến cho đám tiểu nhị vây quanh dập đầu một trận, chưởng quỹ còn tự mình ra kéo cương ngựa dắt bàn đạp, cung kính tiễn đưa hết lòng hết sức.

Ngựa ra khỏi cửa Chương Nghi, An Lỗ quả nhiên đã sớm để lại lời nhắn, cho phép bọn họ thăng quan tiến chức xuất thành thẳng tiến.

Mai Vấn đi trên đường nghĩ đến Hàm Phong đế và vẻ dễ gần, trong lòng quả nhiên có chút cảm động.

Cúc Lãnh lại càng không ngớt lời ca ngợi hết lời.

Chỉ có một mình Ngọc Kiên là thờ ơ vô cảm, nhìn thần sắc tỷ tỷ và muội muội đều có chút khác thường, cậu ta cảm thấy vô cùng buồn cười, ngầm quyết định một phen sắp xếp.

Anh Hầu trở về công quán họ Phan, thuật lại quá trình trong ngày ở phòng Hoàn Thanh, mọi người nghe xong ai nấy đều vui mừng.

Hoàn Thanh cho rằng phía vạn tuế gia đã thông suốt rồi, vậy thì không ngại đón mấy huynh đệ tỷ tỷ người ta đến chơi vài ngày.

Uyển Nghi liền cười nói Hàm Phong hoàng đế háo sắc, nếu không phải đang tơ tưởng đến mấy chị em bọn họ, tuyệt đối sẽ không có thái độ ân ân ái ái như vậy đâu.

Ngọc Bình nói giả sử mấy chị em vào cung làm phi tử nương nương, thì cũng xem như không phụ lòng công sức chịu đựng vất vả của biểu thiếu nãi nãi nhà họ Thạch.

Tra lão thái thái nói con gái nhà Hán không có hy vọng được tuyển phi đâu, chuyện đó e chỉ là hoãn binh chi kế ảo tưởng mà thôi.

Hồng Diệp nói ai cũng bảo hoàng thượng bên ngoài chuẩn bị rộng rãi kim ốc tàng kiều, hy vọng Mai Vấn, Cúc Lãnh không rơi vào lồng giam...

Mấy người phụ nữ người hỏi người đáp, có nói có cười, thế nhưng lại kích động tâm can của Anh Hầu và An Hầu ở bên cạnh.

Anh Hầu nhớ đến thái độ nói chuyện của hoàng thượng với Mai Vấn, lại nhớ đến câu trước của Mai Vấn "cứ tưởng đâu vị hoàng thượng này lại tốt đến thế..." và câu sau "ta không yên tâm về hoàng thượng..."

Nghĩ lại đối phương đối xử với mình lạnh nhạt biết bao, trong lòng hắn vô cùng đau đớn.

Suy nghĩ của An Hầu linh hoạt hơn một chút, hắn nghĩ: Hoàng thượng có ý một tên trúng hai đích, ta phải ra tay trước tiên mới được, ngày mai dù thế nào đi nữa cũng phải xúi giục lão thái thái bảo tỷ tỷ Hồng Diệp ra thành đón người, đón người về rồi lại đi cầu xin lão di thái giúp đỡ, chỉ cần định đoạt hôn sự rồi thì còn sợ hoàng thượng làm gì nữa chứ?

Nghĩ ngợi xong, hắn mang theo vẻ rất chắc chắn kéo Anh Hầu vào thư phòng để bàn bạc hành sự.

Nhưng khi Anh Hầu bảo với hắn rằng Cúc Lãnh chê hắn vô cùng đáng ghét, còn muốn tìm hắn quyết đấu những lời đó, thì tam thiếu gia của chúng ta cũng hoảng hốt bối rối mất cả chân tay.

Coi như hắn vẫn còn chút tự tin, ngày hôm sau hắn quả nhiên đi cầu xin Tra lão thái thái chuẩn y, mặt dặn Hồng Diệp ra thành đón khách.

Hồng Diệp đêm qua không về nên đương nhiên mọi việc không tốn chút công sức nào, thế nhưng đối phương biết tam thiếu gia đang giở trò quỷ ở giữa, có ý tìm hắn để trêu chọc cho vui, lúc lạnh lúc nóng cứ thế đùa cợt hắn, lại còn cứ cố tình kéo dài thời gian không chịu bước chân ra cửa, khiến cho tam thiếu gia được phen khóc không được cười không xong.

Khó khăn lắm mới mong được hồng tỷ tỷ trang điểm xong xuôi, xe bên ngoài cũng đã thuê xong, đúng khoảnh khắc chuẩn bị đi, đột nhiên vị tổng quản trong cung là Doanh Mục lại đến.

Lão ta trực tiếp xin yết kiến Hoàn Thanh, Hoàn Thanh nào có thể không gặp? Gặp mặt trước tiên chúc mừng một trận, nói là Anh Hầu làm việc chu đáo, vạn tuế gia vô cùng coi trọng, mấy ngày tới chắc chắn sẽ có thánh ân sủng mệnh, ít nhất cũng sẽ ban cho một chức tam phẩm quan.

Tiếp theo lại nói Hiếu Mục thái hậu nghe vạn tuế gia nhắc đến việc cô nương Hoa Mai Vấn nhân phẩm đoan trang, học vấn uyên bác, lại còn mang một thân võ nghệ giỏi giang văn võ song toàn, vô cùng yêu thích, có ý muốn để nàng vào cung yết kiến, còn bảo hoàng thượng bổ nhiệm nàng làm một chân phụng cung, thị đọc cung khuê.

Đoạn cuối, lão ta lại cười nói: "Hoàng thượng hồi ở Tứ A ca sở đã có duyên với đại nhân Long nhà chúng ta rồi, hy vọng phu nhân thấu hiểu ý thánh, khéo léo khuyên bảo Hoa gia tiểu thư sớm ngày vào cung nhậm chức."

Hôm nay thánh giá còn phải ra thành thăm nàng ta, bên ngoài đồn là viếng thăm Tây Sơn, tạm thời vi hành cải trang lén lút xuất cửa Chương Nghi, vẫn bảo đại công tử Anh Hầu hộ giá.

Vị phó tướng Tông ngày hôm qua làm việc rất hợp ý, ta nghĩ nên mời thêm hắn âm thầm giúp đại công tử một tay một chân, nhưng ta thực sự rất bận, mọi chuyện xin phu nhân để tâm thêm một chút..."

Nói xong, vội vã cáo từ bước đi.

Thời gian đã là giờ Tỵ, không cho phép Hoàn Thanh chần chừ nghi ngờ nhiều chuyện, nàng vừa vội vã dặn dò Hồng Diệp bí mật quay về thông báo cho Tông Dũng, vừa sai Anh Hầu ăn cơm xong, chuẩn bị trang phục binh khí, lên ngựa xuất cửa.

Việc này quả thực khiến An Hầu tức chết đi được, hắn thà rằng, thậm chí hy vọng người trong lòng giờ này đã quay về Tân Cương, để cho vị hoàng thượng đáng nguyền rủa kia chuyến này đến chỉ ngửi phải một vốc tro tàn!

Đại khái cũng là ông trời không phụ lòng người có lòng, sáng tinh mơ hôm nay, Ngọc Kiên quả nhiên thúc giục đại tỷ tam muội lên đường đi về phía Tây.

Hoàng thượng và Anh Hầu cưỡi hai con ngựa vào khoảng giờ Thân, đến tiệm da Vạn Xương, xuống ngựa nhìn lại, tiệm này thế mà đã đóng cửa ngưng kinh doanh, gõ cửa nửa buổi, mới bước ra một vị lão bà tuổi đã rất cao, bà ta tuy vừa điếc vừa mù, nhưng nói chuyện thì chuẩn giọng Bắc Kinh đặc sệt, chuẩn giọng Bắc Kinh gốc.

Bà ta nói: "Việc kinh doanh không làm nữa, đông gia đã đi rồi, giả sử tôn giá là Long thiếu gia, hoặc là vị khách họ Kim, thế thì không ngại mời xuống địa trà hầm phía sau."

Lẽ ra chủ nhân không có nhà, khách không nên bước chân vào nhà người ta, thế nhưng hoàng thượng tình sâu nghĩa nặng, ngài nhất định phải nhìn cho bằng được tổ uyên ương của người ta.

Cuối cùng quân thần hai người bị bà lão dẫn xuống địa hầm, mọi thứ vẫn chưa hề thay đổi, hai gian sảnh trước sau vẫn đẹp đẽ như thuở ban đầu, rượu lò còn giữ hơi ấm, hoa trong bình vẫn còn tươi thắm, trong phòng ngủ chăn gấm trống không, sáp nến chưa khô, phấn son thừa thãi vương vãi, khiến người ta chạnh lòng thương cảm.

Hoàng thượng thẩn thơ đi lại quanh bàn trang điểm, ngẫu nhiên vươn tay lật mở hộp gương, nhìn thấy phía dưới xếp gọn gàng một chuỗi trân châu, nhận ra đó chính là món quà tặng cho Mai Vấn ngày hôm qua.

Phía dưới chuỗi minh châu này có kẹp một tấm hồng tiêm, cầm lên xem bên trên viết hai hàng chữ chân trâm hoa: "May mắn được diện kiến thiên nhan, được ơn sủng ban thưởng trọn vẹn, mẹ già ngóng trông tựa cửa, kính tạ thời thịnh minh. Mai Vấn bái lậu."

Đọc xong hai hàng chữ này, hoàng thượng thực sự ngẩn người ra một lúc, ngài từ từ cầm tấm thiếp gấp thành hình phương thắng, cất vào ngực, ngâm nga đầy vẻ thê lương: "Phượng hỡi phượng hỡi, sao mà quyết tuyệt đến thế..."

Vừa ngâm vừa bước về phòng khách, tự tay rót một chén rượu lớn uống một hơi cạn sạch, tiện tay ném chén xuống bàn vỡ tan tành, quay đầu lại nhìn Anh Hầu đang ngẩn ngơ đứng một bên: "Về nói với huyện Uy Bình một tiếng, phái người trông nom nơi này, không cho phép ai đến đây cả!"

Nói xong, lại lưu luyến thêm một lát, lúc này mới lên đường rời đi.

Quân thần hai con ngựa đi trên đường, vạn tuế gia phía trước không ngớt thở dài ngao ngán, Anh Hầu phía sau cũng thất thần như mất hồn mất vía.

Hắn hộ tống vạn tuế gia hồi cung xong, vội vàng quay về công quán họ Phan báo cáo tin tức.

An Hầu nghe nói nhóm chị em nhà người ta quả nhiên đã quay về, lão già hoàng thượng quả nhiên tò mò đến công cốc, hắn vui mừng hớn hở cứ như vừa trả được mối thù oán vậy.

Uyển Nghi cho rằng Mai Vấn thông minh biết tự trọng, Hoàn Thanh cũng khen nàng không hổ danh biết rõ thời cơ, mọi người cứ thế nhao nhao ca ngợi, Anh Hầu lúc này mới cảm thấy vui vẻ.

Buổi tối, An Hầu lén lút lẻn lên giường Anh Hầu ngủ chung, hai huynh đệ trò chuyện suốt một đêm trắng, canh năm đã vùng dậy đi tìm lão di thái Uyển Nghi.

Hai huynh đệ đứng canh bên ngoài Phật đường chờ lão lão làm xong bài kinh sớm, Anh Hầu vào lạy Phật trước, lạy Phật xong lại thỉnh an buổi sáng lão di thái.

Uyển Nghi tự nhiên rất yêu mến, giữ hắn ở lại Phật đường uống trà, uống trà tất nhiên không tránh khỏi trò chuyện, thế nên Anh Hầu liền kể chuyện vạn tuế gia hôm qua bảo với hắn, muốn hắn làm tri huyện huyện Uy Bình.

Uyển Nghi giật mình thót tim, vội vã hỏi đã khéo léo từ chối chưa?

Anh Hầu đáp là đã cố gắng từ chối nhưng không được, ý thánh vô cùng kiên quyết.

Lại nói Kính Hầu, An Hầu, e là đều phải ra ngoài ứng thí khoa cử, hoàng thượng ân cần hỏi han, dặn đi dặn lại không cho phép lêu lổng nhàn rỗi.

Anh Hầu tiện miệng nói dối như thế, Uyển Nghi liền trúng kế mất rồi!

Bà nói: "Thời buổi này tuyệt đối không được nói đến chuyện làm quan, thế hệ trước khó khăn lắm mới rũ bỏ được, thế hệ sau lại đâm đầu vào thì thực sự quá đáng sợ rồi, thế nào cũng phải tìm cách trốn tránh đi cho bằng được mới phải."

Nói xong, An Hầu cũng bước vào, hắn nói, tri huyện huyện Uy Bình tuyệt đối không phải việc người thường có thể làm nổi, cái đó nhất định phải có độ lượng của rùa đen, tinh thần của lừa ngựa mới kham nổi.

Bảo rằng tính khí nóng như lửa hòn của Anh Hầu thì làm sao mà lo liệu xuể?

Lại nói ứng thí khoa cử thì không thể không làm quan, hiện nay nội ưu ngoại hoạn, dân chúng lầm than, quan lại chẳng phải là mũi tên hướng vào tâm bão hay sao? Giả sử được phân bổ làm một tên tri huyện vớt vát bảng thi, thì chẳng phải là đi tìm cái chết đó sao.

Lại nói khói lửa ngút trời, nhà cửa không dời đi đâu được, người mau chóng trốn tránh còn kịp, cách duy nhất chỉ có để hai huynh đệ bọn họ xuất môn du ngoạn mà thôi...

Nghe nói đến chuyện du ngoạn, Uyển Nghi lập tức gật đầu tán thành.

Lão thái thái cũng đoán được ý định của hai huynh đệ bọn họ là hướng về Tân Cương, ngẫm nghĩ Tân Cương cũng có thể đi được, lập tức gọi Hoàn Thanh đến bàn bạc.

Kết quả của cuộc bàn bạc là quyết định để ba huynh đệ Anh Hầu, An Hầu, Kính Hầu cùng nhau kết bạn đi xa.

Ngay hôm đó Hoàn Thanh liền đến vương phủ Long Cách, bẩm báo rõ với Phúc tấn, nói là tiểu huynh đệ đi xa tìm cha, khẩn cầu Phúc tấn chuyển lời thỉnh cầu vương gia gia chiếu cố mọi bề.

Phúc tấn nói đi tìm cha là đạo hiếu, không có lý gì mà không chấp nhận được, bà có thể chịu trách nhiệm đáp ứng thỉnh cầu này.

Hoàn Thanh trở về lại phái người mời Tông Dũng đến thông báo tường tận mọi chuyện.

Phó tướng Tông không hề phản đối, trái lại còn nói nam nhi nên đọc vạn cuốn sách, lại càng nên đi vạn dặm đường, huynh đệ Anh Hầu đang độ tuổi du ngoạn, hắn giới thiệu hai người đảm nhận nhiệm vụ hướng dẫn viên kiêm làm tùy tùng đi về phía Tây, khuyên Hoàn Thanh cứ yên tâm.

Thế là mọi việc đã chuẩn bị sẵn sàng, một đoàn người cưỡi năm con ngựa khỏe đường trường, chọn ngày lên đường.

Đã gọi là du ngoạn, đương nhiên đi đến đâu cũng phải dừng lại nán lại một chút, bọn họ đi qua Thái Nguyên tỉnh Tử Sơn Tây, vượt Khai Phong tỉnh Hà Nam, ra Đồng Quan qua Bảo Kì, một đường lội suèo trèo non, dẫm tuyết chống giá lạnh, cho đến giữa tháng ba năm sau, mới đến Địch Hóa.

Lưu lại một thoáng chốc ở Địch Hóa, liền lại vòng vèo đổi hướng đi qua con đường Kazak mà tới.

Nước xuân vừa chớm sinh, cỏ cây hướng về sự vinh hiển, phong cảnh u tĩnh, khiến người ta lưu luyến quên cả lối về.

Hôm nay đang đi trên hồ Balkhash, bỗng gặp một con tuấn mã màu đỏ sẫm tuột cương đang tung bờm hí vang dài.

Anh Hầu mơ hồ nhận ra hình như đó là chiến mã của Mai Vấn, không kìm được dừng ngựa ngước mắt nhìn chăm chú.

Vị hướng dẫn viên tên là Lưu Lưu sinh ra mang theo vài phần ngốc nghếch, nhưng lại rất giỏi xem ngựa, hắn vừa nhìn thấy con ngựa đỏ này liền mừng rỡ lăn xuống yên ngựa lao tới chộp lấy nó.

Người thì nhất định đòi cưỡi ngựa, ngựa thì nhất định không cho người cưỡi, một trận tung người nhảy múa lộn mấy vòng, cuối cùng người cũng lên được lưng ngựa rồi. Thế nhưng con ngựa đó, nó vừa hất đầu liền cắm cổ chạy vụt đi.