Vương thị và Thịnh Uyển nhanh như chớp rời khỏi đại trại, vội vã đến Cô Thạch Cương, nương theo ánh sao tìm lối nhỏ, thẳng tiến lên núi. Vốn biết rõ trên núi chỉ có bốn tên tiểu lâu la canh gác, hai người chẳng hề để chúng vào mắt.

Đến trước cửa miếu Dược Vương, thấy một kẻ đang dựa tường, tay cầm một ngọn tiêu thương ngủ gật.

Thịnh Uyển đi tới, tung một kiếm chéo chém đứt đầu hắn.

Vương thị không nói một tiếng, vung đôi hổ đầu hộ thủ đảo tu câu, lao thẳng vào trong miếu.

Tội nghiệp ba kẻ bên trong, miệng còn chưa kịp kêu nửa tiếng, chớp mắt đã mơ màng bỏ mạng dưới tay Vương thị.

Đến khi trời sáng, hai mẹ con đã quét dọn miếu mạc sạch sẽ, lòng đầy mong ngóng đến giữa trưa mà vẫn không thấy Vương Bá phái đội quân lùng sược lên núi. May thay, nồi niêu bếp núc, củi gạo trong miếu đều đủ cả, thừa thãi cho hai người ăn uống suốt hơn mười ngày, điều này đỡ đi biết bao phiền phức.

Hai mẹ con đại khái nấu một nồi cháo loãng ăn cho no bụng, rồi dắt tay nhau ra ngoài, tìm một tảng đá lớn trèo lên bốn bề phóng tầm mắt quan sát. Thật là non nước hữu tình thu vào đáy mắt, rừng cây rậm rạp đều nằm dưới chân.

Thịnh Uyển ngắm nghía hồi lâu, bỗng cười nói: "Một đài quan sát tự nhiên thế này mà Vương Bá chỉ phái bốn tên lâu la trấn giữ, tài lược của hắn cũng đủ để thấy rồi."

Vương thị mỉm cười, nói: "Cửa ải đằng kia tuy chỉ vừa cho một người qua lại, nhưng cỏ cây quá rậm rạp, ban đêm rất dễ bị người ta lén lút đột nhập. Theo ý ta, ban ngày chúng đã không tới, chắc chắn đợi đến đêm nay sẽ tính toán với chúng ta. Con hãy vào bọc của ta tìm gói hỏa chủng lớn mang ra rải lên đám cỏ dại đó, rồi nhúng một ít bông vào dầu, bọc lại chừng hơn chục quả đạn. Đêm nay nếu nghe thấy động tĩnh gì, chúng ta trước tiên bắn ra vài quả hỏa đạn thiêu rụi đám cỏ cây đó, khiến chúng không có chỗ dung thân. Hai chiếc súng đạn của mẹ con ta ngắm trúng tên nào tên nấy mất mạng, dứt khoát làm một vố thật hớn, bảo đảm sau này chúng không dám quay lại nữa."

Thịnh Uyển cười nói: "Chuẩn bị thì vẫn phải chuẩn bị, chỉ sợ chúng còn chưa biết chúng ta trốn ở đây ấy chứ!"

Vương thị nói: "Sao lại thế được? Một tên đại đầu lĩnh không thể hồ đồ đến mức này. Giờ nói là không biết, lát nữa nhất định cũng sẽ biết thôi. Ta dám chắc không để con tốn công vô ích đâu, mau đi chuẩn bị đi."

Thịnh Uyển cười, liền đi tìm hỏa chủng, làm theo cách đó bố trí một phen, quay về nghỉ ngơi một lúc thì trời cũng đã tối.

Trong sắc đêm mịt mờ, Thịnh Uyển cẩn thận tuần tra trước sau miếu một lượt. Hai mẹ con thắp một ngọn nến, vừa định dùng bữa thì bỗng bên ngoài ánh lửa ngút trời bùng lên.

Thịnh Uyển cả kinh, giật mình đứng phắt dậy chạy ra cửa.

Vương thị quát lên: "Thịnh Uyển, bình tĩnh lại, mang theo vũ khí!"

Thịnh Uyển quay đầu chộp lấy súng đạn, nói: "Kỳ lạ thật, sao chúng lại tự nổi lửa thế này!"

Vương thị cười nói: "Đây là đám lính gác đường của chúng lén hút thuốc làm bén hỏa chủng của chúng ta đấy. Chúng ta cùng ra ngoài thôi!"

Hai mẹ con chạy xông ra cửa miếu. Nhìn lại, dưới miếu có khoảng ba năm mươi tên tráng đán đã vượt qua cửa ải. Trong ánh lửa, chúng nháo nhào nhảy nhót như lũ chuột đổ nước sôi.

Thịnh Uyển và Vương thị lắp đạn vào súng, ngầm đánh công khai, bách phát bách trúng. Tên nào trúng thương vừa ngã xuống liền bị lửa thiêu cháy đen thui.

Gió giúp sức lửa, lửa mượn uy gió, thiêu đốt đến mức quỷ khóc thần gầm, lở núi rung đèo. Dù chúng có chạy nhanh thế nào đi nữa thì cũng bỏ mạng cháy xém mất hơn ba mươi mạng, trong đó lại có hai tên đầu lĩnh đắc lực của Vương Bá.

Trận hỏa hoạn này dập tắt lúc canh ba.

Thịnh Uyển bỗng nảy ra một ý. Cô không thèm báo cho Vương thị một tiếng, liền từ chỗ cao vọt xuống, xé một mảnh vạt áo chưa cháy hết trên người xác chết, nhặt một nhánh củi đen viết lên vài chữ cảnh cáo, cứ thế băng qua khói lửa, vọt qua cửa ải, thẳng tiến về đại trại.

Cô nấp trên mái hiên, nhìn thấy ở sảnh nghị sự đối diện, Vương Bá đang băng bó một nửa cánh tay trái, sắc mặt tái mét không chút huyết sắc, uể oải dựa vào án thư, đang tra hỏi những tên lâu la trốn thoát từ trong biển lửa.

Thịnh Uyển không dám chần chừ lâu, lấy tờ giấy cảnh cáo mang theo bọc vào hai viên đạn, dùng sức ném mạnh về phía Vương Bá, quát lên một tiếng "Trúng", Vương Bá lộn nhào ngã lăn khỏi ghế tựa.

Trong sảnh lập tức náo loạn một trận, kẻ thì chạy đi đỡ Vương Bá, kẻ thì rút binh khí đuổi ra tới hành lang. Thịnh Uyển lật một chồng ngói trên tay, hễ có kẻ thò mặt ra là ném trúng kẻ đó, rồi ngoảnh đầu cắm cổ chạy, luồn qua các gian phòng, nhanh như cắt rời khỏi đại trại. Dọc đường chỉ nghe tiếng chiêng vang dội điếc tai, tiếng hò hét giết chóc ngợp trời.

Thịnh Uyển không có tâm trí tước đoạt thêm sinh mạng, cước lực gia tăng, chạy một mạch như tên bắn đến Cô Thạch Cương, vừa khéo đụng độ Vương thị đang ra đón. Thịnh Uyển kể lại toàn bộ sự việc mình đã làm.

Vương thị nghe nói vẫn chưa giết chết được Vương Bá thì vô cùng vui mừng, hai mẹ con trở về miếu Dược Vương.

Vương thị ngẫm nghĩ tình hình vừa rồi, liền bảo Thịnh Uyển: "Sau bài học nhớ đời này, Vương Bá tạm thời sẽ không phái người đến nộp mạng nữa đâu. Hắn biết lợi hại của một cây súng đạn và đôi đảo tu câu của ta. Hôm trước hắn bắt nạt ta lúc đang bệnh, lại chuốc rượu say ta nên mới dám tính kế với con. Giờ hắn biết bệnh của ta đã khỏi hẳn, nhất định không dám đến đâu. Chỉ là chúng ta tính sao đây? Lập tức nghĩ cách cướp thuyền trốn khỏi Thái Hồ thì hình như vẫn dễ làm, nhưng rời khỏi Thái Hồ rồi thì trốn đi đâu? Cứ ở lại đây chăng? Chúng ta không chiêu binh mua mã, chỉ trơ trọi hai mẹ con, cũng chẳng làm nên nghiệp lớn gì."

Thịnh Uyển cười nói: "Có một cách cực hay, chỉ sợ lão nhân gia người không tán thành."

Vương thị nói: "Đã có cách hay, sao ta lại phản đối? Con nói nghe xem! Chúng ta bàn bạc thử xem."

Thịnh Uyển cười nói: "Nơi thành thị chúng ta không thể an thân lập mệnh, chi bằng thử sống đời cướp bóc xem sao? Ý của con là ngay ngày hôm nay đột nhập đại trại, đâm chết Vương Bá, trói mấy tên đại đầu lĩnh kia lại, không sợ cơ nghiệp họ Vương không phải của chúng ta. Lấy đồ trong túi, thành công trong nháy mắt!"

Vương thị nghe đến đây liền nhíu chặt mày, liên tục xua tay nói: "Không được đâu, cốt nhục nhà mẹ đẻ của ta chỉ còn mỗi một mình Vương Bá, dù hắn tốt hay xấu, ta làm cô ruột quyết không thể giúp con hạ sát hắn!"

Thịnh Uyển cười nói: "Chẳng phải sao, con cũng biết người không nỡ làm mà. Kỳ thực, chuyện cướp bóc giết người phóng hỏa con cũng chẳng quen chơi. Vương Bá dù thế nào cũng là cháu của lão nhân gia người, con không thể không nể mặt hắn một chút. Con thực sự muốn mạng hắn thì chuyện vừa rồi chỉ là chuyện nhỏ tốn chút sức lực thôi. Điểm này xin lão nhân gia người cứ yên tâm, con tuyệt đối không làm chuyện tận diệt đâu. Còn về kế hoạch trốn chạy, con thấy ở lại Thái Hồ cũng tốt, rời khỏi Thái Hồ tiền đồ càng mịt mờ hơn.

Ý của con, chi bằng tử thủ miếu Dược Vương này. Ví như có chết ở nơi này thì cũng đành chịu, con quyết định thành lập một tiêu cục, gọi là Mẫu Tử Tiêu cục, chuyên nhận bảo tiêu cho khách qua lại vùng Thái Hồ, khiêu chiến với bọn cướp cỏ trong hồ..."

Thịnh Uyển nói đến đây, mày rạng rỡ hẳn lên, tiếp lời: "Chúng ta chuẩn bị giao tranh, đánh cho đám đại vương đó phải tâm phục khẩu phục, chúng ta có thể đường hoàng ngồi chia chiến lợi phẩm, bắt chúng tuân theo quy củ của chúng ta!

Vạn sự khởi đầu nan, tự nhiên có rất nhiều khó khăn, thế nhưng chúng ta không thể không liều mạng làm chứ! Còn như đám cướp cỏ trong hồ, ta tin chẳng có tên nào có bản lĩnh thật sự cả!

Chúng chẳng qua chỉ là phường tụ tập ô hợp như ong vỡ tổ mà thôi. Nhân vật sừng sỏ đứng đầu coi như là Vương Bá, mà Vương Bá cũng chỉ có thế, những kẻ khác thực chẳng đáng nhắc tới."

Vương thị nghe đến đây, không kìm được bật cười: "Con ranh con, con cũng có quỷ kế của mình đấy chứ, nói nghe quả là một con đường hay. Dù sao chúng ta cũng không có chỗ dung thân, nguy hiểm tày trời cũng phải thử một phen, chẳng lẽ lại khoanh tay chờ chết!"

Thịnh Uyển cười nói: "Vậy thì, chúng ta phải chuẩn bị cướp lấy vài chiếc thuyền. Ở trong hồ không có thuyền thì không được, ngặt nỗi bản lĩnh dưới nước con hoàn toàn không biết!"

Vương thị nói: "Chuyện này con đừng lo, công phu dưới nước đại khái ta vẫn ứng phó được!"

Thịnh Uyển đại hỉ, cười nói: "Khổ mỗi điểm này thôi, lão nhân gia người quả thật làm được thì tiêu cục của chúng ta nhất định sẽ thành công!"

Vương thị cười nói: "Được rồi, ngày mai từ sớm, con coi nhà, ta ra ngoài cướp thuyền. Cửa ải dưới núi kia, ta nghĩ nên bịt kín lại, hai mẹ con mình ra vào sẽ dùng thang vải thả từ trên vách núi xuống.

Chiếc thang vải này cách mặt đất ít nhất một trượng, lại phải giấu cho kỹ, ở nơi người ngoài không tìm thấy mới tốt. Chúng ta tổng cộng chỉ có hai mẹ con, giả sử gặp phải chuyện khó nhằn, bắt buộc phải cùng nhau xuất động..."

Thịnh Uyển không để Vương thị nói tiếp, cướp lời cười bảo: "Đương nhiên rồi. Chúng ta phải lo lắng cho sào huyệt chứ, trong lòng con sớm đã có tính toán rồi!

Ngày mai người đi cướp thuyền, con ở nhà bịt cửa ải, giấu thang vải, chúng ta phân công hành sự. Giờ trời cũng không còn sớm nữa, chúng ta ngủ qua quýt một lát đi, ngày mai có lắm việc phải làm đây!"

Vừa nói, vừa đi mở chăn đệm ra, cùng nhau nằm xuống ngủ.

□□□□□□□□Trời có gió mây bất trắc, người có họa phúc khôn lường, câu nói này quả không sai.

Ai mà ngờ được khi trời sáng, Vương thị lại bất ngờ tái phát bệnh cũ chứ.

Căn bệnh của bà lúc đó dựa vào chén rượu mạnh mà Vương Bá đưa cho để át đi phong hàn nên mới thình lình khỏi hẳn, kỳ thực cũng là vì giữ mạng nên quên mất bệnh.

Người phụ nữ ở độ tuổi như bà, dù rất khỏe mạnh đi nữa thì sau trận ốm cũng không nên lao tâm tổn sức. Một chén rượu đuổi được bệnh của bà là sự thật.

Thế nhưng một đêm chém giết lại quá đỗi mệt nhọc.

Bây giờ bà tái phát cảm mạo, hơn nữa bệnh thế đến rất dữ dội. Chuyện ra ngoài cướp thuyền khỏi phải bàn là không thể, đến đứng dậy bà cũng đứng không vững nổi ấy chứ!

Tình cảnh này khiến Thịnh Uyển lúc đó lo lắng đến cực điểm.

Miễn cưỡng qua được hai ngày, lương thực ăn uống đã sạch trơn.

Thịnh Uyển muốn xuống núi tìm cách kiếm chút củi gạo, nhưng đường quá xa lại không dám đi vì sợ một mình Vương thị ở trong miếu gặp nguy hiểm. Còn ngồi đợi chết đói thì lại càng không phải là cách.

Túng quá hóa liều, thừa lúc đêm tối, cô đột nhập đại trại của Vương Bá trộm lương thực.

Lần một, lần hai, làm cho đại trại gà bay chó sủa.

Cũng may là Vương Bá một lòng muốn bắt sống Hoa Thịnh Uyển, và lần thứ hai Thịnh Uyển quả thực vô cùng cảnh giác, cho nên may mắn không mất mạng.

Thế nhưng trải qua hai phen kinh hãi, gan dạ ít nhiều cũng chùn đi không ít, cô không dám lơ đễnh.

Vương thị lại hết lời ngăn cản cô đừng mạo hiểm nữa, vì thế cô chỉ đành dựa vào một cây súng đạn, ra trước núi sau núi bắn dăm con chim muông thú rừng để qua ngày đoạn tháng.

Nói ra thì, có lẽ vạn vật đều là ý trời. Bệnh của Vương thị thoạt đầu không có đồ ăn, bà cứ nhịn đói suốt một thời gian, ngày đêm chỉ uống nước đun sôi, nhờ vậy mà lại trị dứt được cơn phong hàn cảm mạo.

Sau đó lại ăn thêm mấy ngày cháo kê — số kê này là do Thịnh Uyển trộm từ đại trại về, Vương thị không nỡ ăn nhiều, thành ra lại bảo vệ được dạ dày rất tốt.

Căn bệnh đã được quét sạch hoàn toàn, theo lẽ đương nhiên là lúc nên tẩm bổ rồi!

Vào lúc này, số lương thực hạn hẹp mà Thịnh Uyển trộm từ đại trại về vừa vặn ăn hết. Xui khiến thế nào, không chịu được việc Vương thị phải ăn thịt dê nướng, thỏ rừng, gà lôi, vịt nước hay những thứ đại loại thế.

Lão nhân gia bụng đói cồn cào, nếm thử một chút thì thấy người rất thoải mái, cứ ăn rải rác, ăn mỗi ngày, chỉ trong vòng ba bốn mươi ngày, không tiếng động mà điều dưỡng cơ thể khỏe mạnh vạm vỡ vô cùng.

Bản thân Vương thị tất nhiên vui mừng khôn xiết, thế nhưng vì trận ốm này của bà mà Thịnh Uyển cũng mệt phờ.

□□□□□□□□Đêm hôm ấy, hai mẹ con Thịnh Uyển và Vương thị nhân lúc trăng thanh gió mát xuống núi, thực hiện kế hoạch đã định từ trước, làm cái trò cướp thức ăn trong miệng hổ!

Họ cướp được một chiếc thuyền nhỏ từ tay hai tên tiểu lâu la ở bên hồ dưới núi.

Vương thị quả là một tay lão luyện, bà điềm tĩnh khua chèo thúc thuyền đi khắp nơi dò thám.

Lúc này, trong hồ vừa vặn có một đám đầu lĩnh dưới quyền Vương Bá, điều khiển hơn chục chiếc thuyền lớn đáy phẳng mạn rộng, bao vây cướp bóc năm chiếc thuyền lương thực kết thành một bè.

Bầu trời trăng sáng như bạc, mặt hồ gợn sóng lăn tăn.

Thịnh Uyển và Vương thị lái thuyền ẩn vào chốn bãi sậy sâu kín, nhìn phía trước lửa khói mịt mù, tiếng hò hét giết chóc ngợp trời. Năm chiếc thuyền lương lớn kia xem chừng chẳng có chút sức kháng cự nào.

Mấy tên đầu lĩnh nhà họ Vương dương oai diễu võ, hớn hở ra mặt.

Thịnh Uyển ngắm nghía hồi lâu, cho rằng cơ hội không thể bỏ lỡ, bèn quyết định tiến lên bảo tiêu cho đám thuyền lương đó.

Lần đầu tiên nhận mối làm ăn, Vương thị căn dặn Thịnh Uyển phải hết sức lưu tâm, trăm mớ cẩn trọng, điều sợ nhất là khởi đầu không may mắn, sau này mọi chuyện đều bất lợi. Hai mẹ con bàn bạc tỉ mỉ các bước tiến công.

Chẳng mấy chốc, Vương thị lén lút lái thuyền nhỏ ra giữa hồ, thấy đã đến khoảng cách gần.

Thịnh Uyển đứng ở đầu thuyền, tháo súng đạn ngắm chuẩn thanh đơn đao sáng như tuyết trong tay một tên đầu lĩnh phía trước, bắn ra một viên đạn.

Một tiếng "Căng" vang lên lanh lảnh, thanh đơn đao ấy văng tỏm xuống hồ.

Tên đầu lĩnh nọ giật mình thon thót, cứ ngỡ tên đầu lĩnh nào đang đùa giỡn với mình, tức đến mức chửi rủa ầm ĩ.

Thịnh Uyển mặc thây hắn, thu súng đạn lại, gọi Vương thị thúc thuyền xông lên thật nhanh, lao vào vòng vây, hướng mắt nhìn lên mạn chiếc thuyền lương lớn nhất, hai chân dồn sức nhón mũi chân, bay vút lên không trung.

Lật tay rút kiếm ra, vung lên một cái, lưỡi kiếm ánh trăng soi chiếu, một vùng ánh sáng xanh ngắt.

Thịnh Uyển cất cao giọng gọi: "Lũ cướp cỏ trại họ Vương, kẻ nào nhận ra ta thì mau buông binh khí mà trốn đi. Năm chiếc thuyền lương này ta đã nhận bảo tiêu rồi, kẻ nào không phục, xin mời ra đây nói chuyện!"

Đến lúc này mọi người mới nhìn rõ đó là Hoa Thịnh Uyển, sợ đến mức biến sắc nhìn nhau. Có kẻ biết rõ sự lợi hại của cô liền lặng lẽ khua thuyền chuồn thẳng.

Bỗng có một tên đầu lĩnh vóc dáng cao lớn gân cổ hét lên: "Hướng cho anh em nghe đây, con nha đầu này là cừu nhân của đại đầu lĩnh chúng ta, chúng ta hãy giết chết nó, đừng để nó chạy thoát. Nó không biết thủy tính đâu, đừng sợ."

Hai câu này quả nhiên có chút uy lực, lập tức rất nhiều thuyền lớn bốn bề vây chặt lấy thuyền lương, đồng thanh hô vang: "Đừng để con nha đầu này chạy mất!"

Thịnh Uyển vội vàng lùi mình về sau, giắt trường kiếm vào vỏ, giương cung bắn đạn. Cung mạnh đạn dồn, liên tiếp hạ gục bảy tám tên.

Tên đầu lĩnh lúc nãy đang cướp bao lương trên thuyền lương này cùng hơn chục tên tiểu lâu la không màng sống chết, từ bên sườn xông thẳng vào chỗ Thịnh Uyển.

Lúc này, Thịnh Uyển triển khai toàn bộ tinh thần, mắt quan sát bốn phương, tai nghe tám hướng, sao có thể để người ta ám toán?

Trong lúc trăm công nghé việc, chỉ thấy cô khom lưng, bên dưới quét ra một cước tảo đường chân. Tên đầu lĩnh không màng sống chết ấy dính đòn trước, lộn nhào ngã nhào xuống hồ.

Hơn chục tên tiểu lâu la hô uy phong, lần lượt nhảy xuống nước.

Tên đầu lĩnh vóc dáng cao lớn thấy đám người trên thuyền lương thua trận, trong lòng ném nỗi nôn nóng, múa may ngọn bút quản thương trong tay, quát lệnh hơn chục chiếc thuyền chia làm bốn đội, trước sau trái phải đồng thời tấn công.

Ý hắn là làm rối loạn tầm mắt Thịnh Uyển, khiến cô trong lúc cấp bách không thể lo xuể.

Thịnh Uyển nhận ra tên đầu lĩnh này tên là Lữ - , hắn là tay sai đắc lực số một của Vương Bá, nói về võ nghệ bản lĩnh thì quả thật cũng rất cừ khôi!

Thịnh Uyển lúc bấy giờ thấy hắn chỉ huy đâu ra đấy, điều động có phương pháp, thầm nghĩ: Bắt giặc phải bắt vua, chỉ cần đánh chết hắn thì bên dưới sẽ chẳng còn chuyện gì nữa rồi!

Nghĩ vậy, cô không dám lơ đễnh, tung người bắn ra một loạt đạn liên châu chặn đứng mấy chiếc thuyền đi đầu, rồi phắt mình quay đầu lại, tiếng dây cung vừa cất lên, một viên đạn trắng hếu lao thẳng vào mặt Lữ - .

Lữ - tâm định mắt nhanh, lắc thương gạt một cái, viên đạn rơiỏm xuống nước.

Ngay lúc đó, Vương thị bên kia bỗng lộn mình nhảy xuống nước.

Thịnh Uyển nhìn rõ mồn một, thừa biết lão nhân gia nhất định có sách lược tất thắng, cô khựng lại một thoáng, lại giương cung nhắm vào Lữ - bắn giả vờ. Lữ - vội vàng né tránh.

Ngay trong khoảnh khắc né người ấy, Thịnh Uyển đã sớm lắp xong viên đạn thật, quát lên một tiếng "Trúng", viên đạn bắn trúng bắp tay phải Lữ - , hắn buông thõng tay vứt thương, lảo đảo muốn ngã.

Bất ngờ trên mặt hồ sóng nước rẽ đôi, một tiếng "ào" vang lên, ngay sát mạn thuyền của Lữ - , nửa thân trên của Vương thị nhoài lên, hai tay chộp lấy hai cẳng chân Lữ - .

Chỉ nghe Lữ - thét lên một tiếng cuồng loạn, ngã nhào xuống hồ, ôm lấy Vương thị chìm nghỉm xuống đáy nước.

Cú này khiến đám lâu la sợ mất mật, la hoảng: "Mất Lữ đầu lĩnh rồi, các anh em, tình thế nguy cấp rồi!"

Một trận hỗn loạn chấn động cả mặt hồ, mọi người quay thuyền rẽ mái chèo, mạnh ai nấy chạy trốn tản mác.

Thịnh Uyển liên tiếp bắn đạn, hạ gục mấy tên lâu la chèo thuyền. Vương thị đã từ dưới nước văng Lữ - lên mạn thuyền.

Thịnh Uyển bước tới nhìn, vị đại đầu lĩnh họ Lữ này nhắm mắt há miệng, sớm đã ngất lịm từ lâu.

Vương thị nhảy lên thuyền, vắt khô quần áo trên người nói: "Tên này lát nữa tỉnh lại thôi, chúng ta đừng để ý đến hắn, trước tiên tìm người vận lương nói chuyện đã. Cô độc khó địch số đông, chúng ta vẫn phải cẩn thận."

Nói đoạn, bà lật mình xuống khoang thuyền, trầy trật lắm mới tìm được mấy người, tội nghiệp ai nấy đều run lẩy bẩy mềm nhũn thành một đống.

Hỏi một hồi lâu mới biết hóa ra đó là lương thực quan gia, trong đó có cả một vị quan vận lương.

Vị quan này thoạt đầu quỳ sụp xuống trước mặt Vương thị, chẳng coi cái đầu của mình ra gì, dập đầu liên hồi, dập đến mức ván thuyền kêu bôm bốp, miệng thì nào là lão tổ tông, nữ bồ tát, tha mạng, phóng sinh, gần như kêu gào cạn sạch.

Vương thị buồn cười vô cùng, dùng sức kéo hắn đứng dậy, ấn hắn ngồi lên một chiếc ghế đẩu nhỏ.

Cười bảo hắn rằng: "Hai mẹ con chúng ta là dân lành tốt đẹp trong hồ chứ chẳng phải đại vương vương gia, nữ trại chủ nào cả, mà là đặc biệt chạy đến bảo vệ các người thoát nạn đấy, chỉ cần cho chúng ta chút thù lao là chúng ta đi ngay."

Vị quan kia nghe xong không nghe còn hơn, nghe đoạn này xong hắn mừng quýnh lên nhảy dựng lên, đảo cặp mắt vàng khè, lại vuốt ve chòm râu thoắt ẩn thoắt hiện như đuôi én một lát, lập tức đổi sắc mặt, ngạo mạn nói: "Vậy thì rất tốt, các người là dân lành thủ pháp, lương thảo tri quan, đáng lẽ phải dốc sức cứu hộ.

Bây giờ ta cũng không kịp nói nhiều nữa, các người gọi đám phu chèo năm chiếc thuyền mau chóng nhổ neo, do hai mẹ con các người hộ tống ta ra khỏi hồ đi."

Nói xong, hắn liền ngồi xuống.

Thịnh Uyển nhìn điệu bộ này của hắn, bỗng giận dữ ngút ngàn, cô trầm mặt nhìn Vương thị nói: "Chúng ta đi thôi, mặc kệ hắn. Cái gì mà đáng lẽ phải cứu hộ chứ, chúng ta chỉ biết giết người phóng hỏa thôi!"

Vương thị cười nói: "Việc gì phải nổi giận thế này, bọn làm quan mà chịu nói lý lẽ thì Thái Hồ này sớm đã thái bình vô sự rồi! Đừng để Vương Bá cười chúng ta làm đầu đến đuôi không chốn dung thân, chúng ta dứt khoát tiễn hắn một chuyến, chúng ta muốn gì lấy nấy, còn sợ kẻ nào không cho!"

Thịnh Uyển nhìn mặt hồ khói lửa tan biến, một chiếc thuyền lớn cũng chẳng thấy tăm hơi, không kìm được bật cười: "Chạy trốn sạch rồi ư, đúng là một lũ ô hợp..."

Nói tới đây, cô bỗng lại kêu lên kinh hãi: "Mẹ ơi, thuyền nhỏ của chúng ta đâu rồi?"

Vương thị cười nói: "Bị chúng dắt đi mất rồi. Chúng ta không sợ không có thuyền về đâu, con không thấy trên chiếc thuyền lương này có hai chiếc thuyền tam bản rất đẹp hay sao?"

Vừa nói vừa quát lệnh thủy thủ kéo buồm thả chèo hướng về phía bắc.

Năm chiếc thuyền lương bên này di chuyển, hai mẹ con bên kia liền ra đầu thuyền thăm chừng Lữ - .

Lúc này Lữ - đã tỉnh lại, uể oải ngồi một bên nói chuyện với Vương thị.

Hắn bảo sau khi Vương Bá bị cụt tay thì chưa từng xuống núi, mọi việc trên nước đều do hắn đại diện.

Hắn nói Vương Bá đối với Thịnh Uyển vẫn không thể nguôi ngoai tình cảm, chẳng qua là không nghĩ ra cách nào mà thôi.

Thuyền lương đi được hai ngày, mặt hồ dần trở nên náo nhiệt. Vương thị lưu tâm chọn lựa một số vật dụng và lương thực cần thiết, hoàn toàn không đi báo cho vị quan kia biết.

Bà còn đòi hai chiếc thuyền tam bản lớn của bọn họ, cùng Lữ - mỗi người lái một chiếc, cứ thế quay về.

Bà đưa Lữ - về Cô Thạch Cương, trước tiên bảo Thịnh Uyển đi đường vòng lên núi trước, vào từ thang vải, dời những tảng đá lớn bịt kín cửa ải đi, nghênh đón Lữ - đến miếu Dược Vương, tiếp đãi hắn thật tử tế.

Đồng thời bảo với hắn rằng: "Lữ đầu lĩnh, chúng ta để ngươi hiểu rõ một chuyện, Cô Thạch Cương hiện nay bố trí kiên cố vô cùng, cửa ải đã bị bịt kín rồi.

Chúng ta dựa vào bản lĩnh của mình, có cách ra vào riêng, ngoài hai mẹ con chúng ta ra thì đừng hòng ai bước chân vào miếu Dược Vương được. Dù là thiên quân vạn mã chúng ta cũng không sợ.

Ngươi về nói với đại đầu lĩnh của ngươi, chúng ta vốn chỉ cầu bình an, không muốn kết oán, bảo hắn đừng đến trêu chọc hai mẹ con chúng ta nữa.

Chúng ta mà muốn cái đầu của hắn thì cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì, chẳng qua chúng ta không muốn làm thế mà thôi! Chúng ta hiện giờ muốn thành lập một Mẫu Tử Tiêu cục, chuyên nhận bảo tiêu cho khách qua lại vùng Thái Hồ, cầm lấy một viên đạn của chúng ta tức là đã được bảo tiêu của chúng ta rồi, bất kể phỉ khấu đường nào cũng phải buông tha cho qua, không được làm khó dễ, bằng không thì chúng ta sẽ không khách khí đâu.

Nói cho ngươi biết, không phải chúng ta khoác lác nói phét đâu, anh hùng cả hai đường thủy lục ở chốn này không một ai là đối thủ của hai mẹ con chúng ta cả. Mọi người khôn hồn thì đừng xâm phạm lẫn nhau, sống ngày tháng bình an. Đụng đến chúng ta chính là tự chuốc lấy đường chết.

Cho dù là Vương Bá, hắn là cháu ta, nếu hắn dám chọc giận ta thì ta sẽ trở mặt không nhận người, nhổ cái gàu của hắn, cướp lấy đại trại của hắn. Ngươi về truyền đạt lại lời của ta, bảo bọn chúng ghi nhớ lấy."

Vương thị nói một câu, Lữ - đáp một tiếng "Vâng".

Vương thị nói xong, Lữ - liền đứng dậy chắp tay vái chào, đoạn quay sang vái Vương thị một vái, nói rằng: "Lão thái thái hôm nay tha cho tôi về, đây là ơn tái tạo trời biển của lão thái thái. Tôi ở trong đại trại ngoài Vương Bá ra thì là nhân vật số hai, vẫn còn chút trọng lượng, tôi tuyệt đối không cho phép sau này có ai dám đến quấy rối Cô Thạch Cương nữa.

Chỉ là chuyện lão thái thái nói về việc thành lập tiêu cục, điều này gây tổn hại rất lớn đối với chúng ta, không biết có thể châm chước biến thông cách khác, cho phép các trại chúng tôi cống hiến quy củ, hủy bỏ tiêu cục này được không?"

Vương thị ngẫm nghĩ, cười nói: "Vốn dĩ ta cũng lười động đậy, tiêu cục này do con gái ta chủ trương. Các người đã bằng lòng để hai mẹ con ta ngồi chia chiến lợi phẩm thì chúng ta việc gì mà không hưởng thụ chứ, chúng ta vốn chẳng muốn phát tài, chỉ cần cơm áo không thiếu là được."

Lữ - nghe xong mừng rỡ khôn xiết, hắn liên tục vái lạy Vương thị rồi lại vái lạy Thịnh Uyển, nói rằng: "Lão thái thái, Hoa cô nương, tôi đại diện cho các vị đầu lĩnh các trại bái tạ đại ân. Ở đây nếu thực sự thành lập tiêu cục thì mọi người đều sẽ chết đói mất. Tôi về lập tức phái người mang tới mọi vật dụng cần thiết..."

Vương thị cười nói: "Mời ngươi cứ tự nhiên, nếu có mang đồ đến cho chúng ta thì cứ để ở cửa ải là được!"

Lữ - đáp một tiếng "Vâng", theo sau đó lại khuỵu một chân quỳ mọp xuống, lùi lại hai bước rồi quay người chuồn nhanh như cắt!

□□□□□□□□Tên tuổi của Vương thị và Thịnh Uyển ở Thái Hồ nổi như cồn!

Nguyên nhân là sau khi Lữ - về trại, hắn tận lực tuyên truyền thay cho hai mẹ con, khuyên nhủ các vị trại chủ quy thuận nộp tiền cống nạp để bớt chuyện yên thân, lợi mình lợi người.

Gần đây hai mẹ con thỉnh thoảng chèo một chiếc thuyền nan nhàn du trên hồ. Rất nhiều tên đầu lĩnh tuần hồ nhìn thấy nhất định sẽ tiến lên thỉnh an hỏi han, nghe theo hiệu lệnh.

Dưới tình huống như thế, hai mẹ con vô ưu vô lo, không lo ăn không lo mặc, không màng chuyện thiên hạ, vô cùng thảnh thơi và thích thú.

Tên Lữ - kia từ khi được Vương thị tha về núi, mang ơn chí tử, thường xuyên túc trực ở chỗ hiểm Cô Thạch Cương để hầu hạ hai mẹ con ngoạn cảnh thăm thú, leo núi lội suối.

Hắn vốn là kẻ tính tình thẳng thắn, lời nói cử động hoàn toàn không có chút giả dối nào.

Vương thị thấy hắn là một trang nam nhi bèn đặc biệt bỏ chỗ bịt kín ở cửa ải, hoan nghênh hắn qua lại. Thời gian lâu dần, họ thân thiết như người một nhà.

Trôi qua một dạo, có một lần Lữ - ngót nghét mười mấy ngày không vào, Vương thị và Thịnh Uyển đều rất nhớ hắn, muốn đi thăm hắn!

Hôm ấy hai mẹ con đang trò chuyện nhàn tản, bỗng Lữ - hớt hải chạy đến, nhíu mày ra điều vô cùng ưu tư.

Vương thị ngắm hắn hồi lâu bèn hỏi: "Lão Lữ, có chuyện gì khiến ngươi khó xử vậy?"

Thịnh Uyển cười nói: "Không lẽ ở đâu thua trận rồi chứ?"

Lữ - thở dài thườn thượt, nói: "Lão thái thái, mấy người lúc đó không nên thả năm chiếc thuyền quan lương ấy đi, giờ gây ra họa lớn rồi!"

Vương thị nói: "Chuyện gì thế này. Chuyện từ tám đời rồi, lại nhắc lại án cũ làm gì?"

Lữ - nói: "Tên cẩu quan áp tải đó sau khi thoát nạn liền trốn thuyền vào một cái cái vịnh gọi là vịnh Búi Túi, nhân lúc đêm hôm đem toàn bộ mười vạn thạch lương mễ đổi thành ngân phiếu nhét đầy túi cho béo múp míp, lúc về lại tâu báo rằng bị chúng ta cướp."

Thịnh Uyển nghe vậy không kìm được bật cười lớn: "Vị quan này khéo thật đấy, thủ đoạn hôi của này há chẳng cao minh hơn bọn làm giặc các người sao!"

Vương thị cũng cười nói: "Đây mới gọi là kẻ biết làm quan thì làm quan chứ, ai bảo con không đi làm quan!"

Thịnh Uyển nói: "Con dẫu có làm quan thì cũng chẳng có mưu kế khéo léo thế này!"

Vương thị nói: "Thế vẫn còn tốt chán, dám nhận là bị phỉ khấu cướp đi dẫu sao cũng là viên quan thật thà, giả sử hắn muốn đổ vạ lên đầu bách tính vịnh Búi Túi thì cũng là chuyện dễ như trở bàn tay!"

Lữ - nói: "Thế nên, thế nên chúng ta hễ gặp viên quan nào qua lại Thái Hồ là bắt buộc phải tiễn hắn về chầu trời. Nếu chỉ cướp đi túi tiền của hắn mà tha cho hắn một mạng thì hắn nhất định sẽ đi tìm quan địa phương tố cáo, mà quan địa phương nào dám đắc tội với chúng ta chứ? Kết quả toàn tính lên đầu bách tính cả..."

Thịnh Uyển cười nói: "Nói thế xem ra các người lại là trừ hại cho dân rồi đấy chứ!"

Lữ - cười cười, nói: "Vốn dĩ chúng ta cũng quậy phá quá lố, quá ra điều chẳng ra sao rồi, quan phủ sớm đã có tin tức phái binh đến càn quét."

"Nhưng hết năm này qua năm khác rốt cuộc vẫn chẳng có lần nào là thật cả, giờ lại không ngờ thực sự xuất binh rồi, e là chỉ trong mấy ngày nữa là sẽ đánh nhau mất thôi!"

Người đem binh đến nghe báo là một tên phó tướng họ Triệu, binh lực hai ngàn người, lại có dăm viên dũng tướng, tàu thuyền lớn nhỏ tám mươi chiếc, binh hùng tướng mạnh, xem chừng rất có quyết tâm liều mạng với chúng ta.

Chúng ta tuy không sợ nhưng không thể không chuẩn bị một phen. Vương trại chủ của chúng ta rất mong lão thái thái và Hoa cô nương bên này giúp một tay.

Chỉ là trước mắt chưa dám phiền lụy, hãy để tụi anh em chúng ta đánh dăm trận thử tài binh lực của chúng trước, rồi mới báo cáo cho lão thái thái biết sau.

Đại khái là thế nào cũng sẽ mời lão thái thái và Hoa cô nương chặn đánh chủ tướng của chúng, bắt sống Triệu phó tướng. Vương trại chủ vốn dĩ nên tự thân qua đây thỉnh an, nhưng vì hắn tự biết trước kia làm sai chuyện, thấy ngượng ngùng..."

Vương thị cười nói: "Chuyện này đừng nhắc nữa, các người nuôi dưỡng mẹ con chúng ta, có chuyện gì khó khăn tụi ta đương nhiên phải giúp một tay rồi, ngươi mau nói chiến lược chuẩn bị đi chứ!"

Lữ - nói: "Chúng sắp sửa kéo đến nơi rồi, chúng ta đành dựa vào đám anh em dốc sức liều mạng thôi. Bọn lính tráng ăn bổng lộc triều đình, có ai chịu thực sự liều mạng chém giết đâu?"

"Hơn nữa bình thường lại thiếu rèn luyện. Quan binh đi dẹp hồ từ trước tới nay theo ta được biết, khỏi cần đánh, chỉ cần bảo bọn chúng ngồi thuyền một ngày thôi cũng đủ khiến chúng phát sầu rồi!"

Đám binh lính đến lần này nghe nói đã trải qua một phen tuyển chọn, có lẽ tráng kiện hơn một chút chăng? Chỉ có điều đám quan đem binh toàn là lũ gà mờ đường cạn, thủy chiến chưa chắc đã chiếm được ưu thế trước chúng ta.

Đám đầu lĩnh lớn nhỏ toàn hồ chúng ta, có kẻ nào không tinh thông thủy tính, có thể phục dưới nước một hai canh giờ? Thế nhưng những điều này vẫn chưa chắc ăn, may là các cảng ngách trong hồ đan xen chằng chịt, tuyệt đối không phải thứ mà quan quân có thể hiểu được.

Chúng ta chú trọng mai phục, dùng dăm chiếc thuyền rách hỗn chiến với chúng, dẫn dụ chúng lâm vào nơi hiểm cảnh, rồi hợp lực bao vây, thuận gió phóng hỏa, đục thủng thuyền dưới nước, chẳng phải bọn chúng tiêu đời rồi sao!"

Thịnh Uyển cười bảo: "Nói hay lắm chứ, các người đại khái chỉ có thắng chứ không thua, việc gì phải cất công chạy đến cầu xin hai mẹ con ta giúp đỡ nữa?"

Lữ - nói: "Không thể nói thế được, chúng ta sợ trong bọn chúng có kẻ cao tay, hôm nay là chuyên thành đến bái cầu. Dù thế nào đi nữa, hai vị ngài cũng phải nể mặt tôi..."

Nói đoạn, hắn đứng dậy vái dài một cái sát đất hướng về phía Thịnh Uyển, quay lại lại vái Vương thị một vái.

Thịnh Uyển nói: "Mẹ tôi đã đồng ý với ngươi rồi, đến lúc đó hãy hay. Giờ ngươi còn chưa thua trận mà đã làm ra vẻ mặt như đưa đám thế kia!"

Lữ - sợ nhất là không lay chuyển được Thịnh Uyển, ngờ rằng cô còn mang hận Vương Bá nên không chịu giúp đỡ, lúc này thấy cô có vẻ động lòng, trong lòng thực sự vui mừng khôn xiết.

Hắn lại liên tục khom lưng cúi đầu một hồi lâu, đoạn vội vã cáo từ ra về.

□□□□□□□□Ba năm ngày trôi qua, trên hồ đã đánh nhau hai trận, lần nào quan quân cũng đại thắng.

Thịnh Uyển nghe được tin tức kiểu này thì đứng ngồi không yên, nhưng Lữ - không đến nên tình hình thực tế thế nào cô hoàn toàn không nắm rõ, nơi đánh nhau lại cách đây rất xa.

Mấy lần muốn đi xem chiến trận nhưng Vương thị cứ nơm nớp lo sợ không đồng ý cho đi khiến Thịnh Uyển nôn nóng đến phát bực.

Mãi mới mong được đến tối hôm nay, Lữ - bỗng đột ngột chạy tới.

Vừa bước vào, mặt hắn đầy nụ cười, thỉnh an Vương thị rồi nói: "Mấy ngày nay lão thái thái chắc cũng nghe được chút tin tức rồi chứ? Tụi tôi đánh thua mấy trận liền đấy!"

Vương thị ngắm hắn chằm chằm hai bận, cũng cười nói: "Chiến lược khinh địch của các ngươi đại khái rất thuận lợi chứ?"

Lữ - nói: "Lão thái thái nghĩ chắc là đã ra ngoài xem náo nhiệt rồi nhỉ?"

Vương thị nói: "Chúng ta nào có đi xem trận đâu, thế nhưng nhìn một nụ cười ngập mặt của ngươi là ta vừa nhìn đã hiểu trong lòng rồi! Có đúng thế không nào!"

Lữ - cười lớn nói: "Tên phó tướng họ Triệu kia hóa ra tên là Triệu Nhân Long, quả nhiên lợi hại thật sự. Thuyền ngồi của hắn rất lớn, tổng cộng có năm mươi người, ai nấy đều võ nghệ cao cường, lại còn có một lão già dùng một thanh kim bối phác đao, lão ta lợi hại không ai bì kịp..."

Nói đến đây, Thịnh Uyển sực đứng phắt dậy, trân trân nhìn Vương thị nói: "Phó tướng họ Triệu này, chẳng lẽ chính là Triệu Tú Vân ư? Lão già đó nhất định là Vạn Quân rồi..."

Nói đoạn, cô lại ngoảnh đầu quay sang hỏi Lữ - : "Ngươi nói xem, Triệu Nhân Long đó có phải vóc người rất cao, cơ bắp đen như than, đôi mày rậm, mắt báo, mũi cao, râu ria xồm xoàm quanh cằm, giọng nói vang như chuông, một cặp bắp tay có sức man rợ..."

Lữ - vỗ đét vào đùi, tranh nhau la lên: "Đúng rồi, đúng rồi, chính là hắn. Hắn dùng thương, tụi tôi giao thủ ba hiệp chỉ thấy cuồng phong bão táp!

Mũi thương cứ kè kè ngay cổ họng lồng ngực tôi, thế mãnh lực trầm, đúng là chẳng có cách nào đỡ nổi, đành phải nhảy xuống nước trốn thân. Lão già kia còn lợi hại hơn nhiều, tôi hòng chạm vào người lão cũng không dám!"

Thịnh Uyển nghe xong lời này, ngửa cổ cười lớn: "Trời ơi, quả nhiên hắn tới thật rồi! phen này mà còn để hắn sổng mất thì tôi còn mặt mũi nào gặp ai nữa! Căn cứ, chúng ta mau tìm hắn đi."

Lữ - vội vàng xua hai tay nói: "Hoa cô nương, cô không đi được đâu, hơn năm mươi người trên thuyền hắn phần lớn tinh thông thủy tính, cô lại chẳng biết bơi lội. Một mình lão thái thái lo trước hụt sau, ngàn vạn lần không được làm càn!"

"Trước mắt tụi nó đã bị vây chặt rồi, cá trong rọ, sớm muộn gì cũng kết thúc. Đợi đến ngày chúng ta đại bao vây chém giết, cô và lão thái thái hãy ra tay, đảm bảo không tốn một chút sức lực, bắt sống..."

Thịnh Uyển nói: "Không, không, dạo gần đây tôi đã học được cách nổi trên mặt nước rồi, tôi tin mình làm được. Đợi đến lúc các người đại bao vây, khó chịu thế này chứ lại để hắn lọt lưới nữa. Các người sợ hắn chứ tôi không sợ hắn, tôi nhất định..."

Vương thị nói: "Thịnh Uyển, đây là cơ hội báo thù của con, nếu con tự mình lại muốn phá hoại cơ hội này thì còn nói gì được nữa!"

"Lời Lữ đầu lĩnh nói rất phải, chúng ta đợi đến hôm đó lấy nhàn đãi mệt, mã đáo thành công, chẳng tốt hơn sao? Trên thuyền hắn có rất nhiều trợ thủ, Hỏa Câu nhi Vạn Quân lại kè kè bên cạnh hắn, không để hắn bị giết đến sức cùng lực kiệt thì hai mẹ con chúng ta tuyệt đối đánh không lại hắn đâu, cố nhịn thêm dạo nữa đi!"

Hồi ở huyện Chân Định, chính vì con không nghe lời ta, không chịu nhẫn nhịn để Vạn Quân đánh cho chúng ta chạy té khói, chịu đủ mọi gian nan cực khổ. Giờ khó khăn lắm mới có cơ hội bày ra trước mắt, con lại ra đây phá rối, con tự suy nghĩ lại xem!"

Thịnh Uyển cười nói: "Đại bao vây mà Lữ đầu lĩnh nói ấy, ngươi tin chắc chắn sẽ thành công chứ? Không thành công thì lại tính sao đây?"

Nói rồi cô lại nhìn Lữ - hỏi: "Ngươi nói cho ta nghe cho cặn kẽ, thuyền của Triệu Nhân Long có ký hiệu đặc biệt gì không? Ở chỗ nào? Cách chỗ này rốt cuộc bao nhiêu đường nước?"

Lữ - nói: "Điểm này xin thứ lỗi tôi không thể nói cho cô biết, tôi không thể để cô đi chịu chết được. Hơn nữa trong hồ ngõ ngách nào cũng có mai phục.

Lại còn đặt rất nhiều cọc gỗ đê đập và đủ loại chướng ngại vật, cô mà đi, đi chưa được một dặm là sinh chuyện ngay. Tổng trại chúng ta có lệnh, không cho phép thuyền bè ra vào tùy tiện, sợ là làm lộ bí mật mai phục.

Bảy mươi hai trại toàn hồ chúng ta đều dựa vào chiến lược bao vây mai phục để đánh thắng trận, giả sử để lộ bí mật thì mọi người đều phải chết, thế nên không thể không thận trọng."

Tôi nói này Hoa cô nương, vội vàng chẳng sớm một chiều, trong vòng ba ngày nhất định sẽ có cơ hội báo thù cho cô, xin cô hãy nhất định kiên nhẫn thêm một lát!"

Thịnh Uyển nghe vậy vẫn thấy không phục, cô giục dã Lữ - đưa cho mình một tín hiệu thông hành trên hồ để khắc tốc đi báo thù.

Lữ - rất khôn ngoan, hắn thấy Thịnh Uyển ngang ngược vô lý, biết khuyên nhủ cũng vô ích bèn chuồn thẳng một mạch chạy biến xuống Cô Thạch Cương.

Hôm đó Thịnh Uyển hành thích Triệu Tú Vân không thành, khiến Triệu Tú Vân vội vã điều binh khiển tướng bao vây dinh thự Lý Đại Khánh, đánh nhau một trận quyết liệt kết quả là hai viên dũng tướng Ngô Đại Hùng và Văn Sở Kiệt mạng vong.

Mẹ con Thịnh Uyển rốt cuộc vẫn lọt lưới trốn thoát.

Nhị gia họ Triệu sợ đến hồn phi phách tán, ăn ngồi không yên, sợ nhất là mẹ con Thịnh Uyển quay lại tàn phá. Trớ trêu thay lại tiếp tục nhận được tin Hỏa Câu nhi Vạn Quân cáo từ muốn rời đi, điều này khiến hắn càng cảm thấy trong nhà không thể an cư.

Hắn tự biết Vạn Quân rời khỏi hắn rồi thì trong nhà dù có bao nhiêu bằng hữu đi chăng nữa cũng tuyệt đối không phải đối thủ của mẹ con Thịnh Uyển, vì thế hắn gom góp ba mươi vạn ngân lượng chạy trốn về kinh thành.

Đến kinh thành, cái gọi là dưới chân thiên tử, há lại không khiến hắn muốn làm quan, huống chi hắn vốn là người đã có tiền trình.

Kẻ có tiền muốn làm quan quả thực dễ như thò tay lấy đồ trong túi, chẳng bao lâu sau hắn đã vận động được chức phó tướng thực khuyết ở tỉnh Giang Tô vào tay, đổi dùng đại danh là Triệu Nhân Long, hớn hở nhậm chức.

Mọi chuyện xảy ra quá đỗi tình cờ, lúc này vừa khéo tiểu cữu tử của Lý Tổng đốc là Lý Như Tỉ tên là Ngụy Vũ Phong được phái đến nha môn Lương Đạo làm việc. Lần này áp tải năm chiếc thuyền lương lớn đi qua Thái Hồ thì bị Vương Bá nắm được tin tức, điều động đám đầu lĩnh lớn nhỏ chặn đánh chớp nhoáng.

Sau đó Vương thị và Thịnh Uyển bắt sống Lữ - xem như bảo toàn được việc vận lương.

Nào ngờ Ngụy Vũ Phong thoát chết trong gang tấc nhưng lòng tham bỗng trỗi dậy, lại đem toàn bộ lương thảo tự cướp tự đoạt nuốt trọn vào bụng, rồi còn tâu báo rằng bị phỉ khấu cướp phá, cáo bị thương xin nghỉ phép.

Lý Tổng đốc tin sái cổ lời sằng bậy của tiểu cữu tử, vô cùng tức giận, lập tức truyền kiến Lương Đạo, Hà Đạo, Binh Biến Đạo đến huấn thị, hạ quyết tâm càn quét.

Đúng vào lúc đang tuyển chọn tướng tài, chuẩn bị xuất binh, vừa khéo Triệu Tú Vân mang theo thư của một đại thần trong quân cơ xứ triều đình đến yết kiến.

Lý Tổng đốc một mặt nể nang lai lịch của Triệu Tú Vân không nhỏ, mặt khác thấy hắn tướng mạo phi phàm, lúc đó ôm tâm lý bồi dưỡng nhân tài nên đã ủy thác Triệu Tú Vân thống lĩnh binh mã dẹp phỉ ở Thái Hồ.

Triệu Tú Vân thụ sủng nhược kinh, mang ơn chí tử, một mặt tụ tập bằng hữu, một mặt dùng lời lẽ khiêm nhường lễ vật hậu hĩnh mời m gọi Vạn Quân xuất mã giúp sức, ý đồ san bằng Thái Hồ, một trận lập công.

Đại binh đến Thái Hồ, liên tiếp đánh thắng hai trận, Triệu Tú Vân trong lòng vô cùng đắc ý, hạ lệnh truy quét.

Chiều hôm ấy, Vương Bá tự mình lâm trận nhử địch, vừa đánh vừa lùi, lôi kéo quan quân liều mạng đuổi cùng giết tận, dấn thân vào nơi hiểm cảnh.

Bỗng nhiên một tiếng pháo lệnh vang lên, trong hàng trăm ngách cảng bỗng ùa ra ba bốn trăm chiếc thuyền lớn nhỏ, trước sau trái phải, tiếng hò hét như sấm.

Vương đầu lĩnh lộn mình giao chiến ác liệt, uy hiếp không gì cản nổi.

Lữ - từ thượng lưu thả xuống mười mấy chiếc thuyền rách chở đầy sậy khô củi lửa cùng vật liệu nhóm lửa, dũng mãnh xông thẳng vào quân ngũ triều đình, thuận gió phóng hỏa, đục thuyền dưới nước.

Lại có hai mươi tên đại đầu lĩnh, mỗi tên mang theo hai mươi chiếc thuyền nhẹ phân thành hai mươi đội, mãnh liệt lao vào cánh tả hữu của quan quân.

Phỉ khấu tích lũy nhuệ khí lâu ngày, dũng khí gấp trăm lần, thừa dịp lửa tiến công, thế như rồng đói hổ thèm.

Quan binh mất liên lạc, cánh tả hữu đồng thời sụp đổ, trong chớp mắt trúng đao trúng lửa, bị kiếm chém tên bắn, thuyền chìm người chết đuối nhiều không kể xiết!

Triệu Tú Vân giữ thân là thống soái, chỉ lo bảo toàn tính mạng, hắn chia năm mươi dũng tướng trên thuyền thành hai nhóm, một nhóm chuyên lo dập lửa, một nhóm xuống nước bảo vệ đáy thuyền.

Hắn tự mình độc chiếm đầu thuyền, múa may ngọn thương trong tay, phá vây rút lui.

Sau thuyền chỉ lưu lại một mình Vạn Quân ôm kim bối phác đao hộ vệ lầu lái.

Thấy sắp sửa thoát hiểm, bỗng trong cụm sậy lao ra một chiếc thuyền tam bản nhỏ, trên thuyền có hai người chính là Thịnh Uyển và Vương thị.

Thịnh Uyển nhìn chiếc thuyền lớn đối diện hai bên vây quanh rất nhiều thuyền nhỏ, trong lòng đã hiểu rõ.

Thuyền tam bản áp sát, cô thình lình hít sâu một hơi, nhảy vót lên không trung, lộn một vòng, xoay tít hạ xuống một chiếc thuyền nhỏ.

Cô vung dài kiếm chém chết ba năm tên quan binh, hai chân bên dưới mượn được lực đẩy, nhún người vọt lên thuyền lớn.

Triệu Tú Vân nhìn thấy biến sắc kinh hãi, giết người ra tay trước, hắn quả là một tay cự phách, thu thương trong tay lại, tung ra thế độc mãng xỏ ổ, mũi thương đâm thẳng vào yết hầu Thịnh Uyển.

Thịnh Uyển đảo kiếm gạt văng cán thương, bồi thêm một bước, thế lực bổ núi chém thẳng vào vai phải Triệu Tú Vân.

Triệu Tú Vân lùi mình về sau, thế cây khô quấn rễ, lập tức tấn công hạ bàn Thịnh Uyển.

Thịnh Uyển lập tức nhổ giò trên đất, đỡ gấp trả đòn, hai người giao đấu sát nút, đánh liền năm sáu hiệp không ngừng nghỉ, kiếm chém thương đâm, biến hóa khôn lường.

Quả nhiên là kỳ phùng địch thủ, khó phân thắng bại.

Triệu Tú Vân vốn là thần thương thủ có tiếng, hôm nay hắn dùng một cây đoản thương điểm sắt nguyên khối, quả thực là một món hàng dữ không chỗ chê.

Nhưng trên đầu thuyền thì có được bao nhiêu chỗ chứ! Có câu: "Hai con chuột đấu trong hang, kẻ nào sức mạnh kẻ ấy thắng."

Nói về sức, Thịnh Uyển lúc này quả thực mãnh liệt, Nhị gia họ Triệu dẫu sao cũng đã giao chiến suốt nửa ngày, ít nhiều cũng hơi thấm mệt.

Cũng may mấy người bằng hữu trên thuyền hắn đều là những nhân vật tinh hoa trong tinh hoa, bọn họ thấy Triệu Tú Vân đánh vật lộn vất vả liền bất chấp tất cả, vội vã chia mấy người lên tiến công kẹp đánh, chừa lại mấy người hợp sức chặn Lữ - .

Vừa rồi đám bằng hữu này dốc sức dập lửa khiến ai nấy đều biến thành chó lội nước.

Lúc này bảo là giúp Triệu gia nhị đấu Thịnh Uyển nhưng rốt cuộc thuyền nhỏ người đông chẳng thể thi thố, kẻ này tiến lên thì kẻ kia phải lùi về.

Nhảy nhót qua lại, ướt sũng nước bắn tung tóe, đúng là một phong cảnh hoàn toàn mới lạ.

Nhưng ngặt nỗi đám phu phỉ này chỉ lo thừa thắng cướp bóc binh khí thuyền bè cánh tả hữu của quan quân, đuổi theo chém giết mạnh ai nấy lo. Vương thị gân cổ gọi mà tụi nó cứ trơ trơ không thèm đếm xỉa.

Quan quân tuy thảm bại nhưng vẫn còn mười mấy chiếc chiến thuyền không bị lửa đốt hư hại, hơn nữa viên tướng cầm quân lại vô cùng lợi hại, chỉ còn sót lại năm sáu vị đại đầu lĩnh trại họ Vương vây quanh ứng chiến, nhất thời tự nhiên không dễ gì đắc thủ.

Còn như cái tên Vương Bá kia ư, hắn ta lại trốn ngụp lặn dưới nước, hắn hy vọng Triệu Tú Vân đánh không lại Thịnh Uyển ngã xuống hồ, dựa vào bản lĩnh thủy yêu của hắn để thò tay là bắt được.

Hắn cho rằng bắt sống được Triệu Tú Vân thì có thể cầu hôn Thịnh Uyển rồi!

Phỉ khấu chung quy vẫn chỉ là phỉ khấu, bọn chúng toàn là kẻ ích kỷ.

Nếu Vương Bá bình tĩnh một chút, không vì phụ nữ mà vui đùa thì hắn đã là một vị thống soái ra lệnh tập hợp toàn lực đánh xông vào quan quân, Triệu Tú Vân chẳng phải tiêu đời rồi sao?

Giờ hắn trốn tiệt dưới nước, Vương thị biết tìm hắn ở đâu chứ!

Lão già Vạn Quân kia, trách nhiệm của lão là bảo vệ lầu lái, trơ mắt nhìn Triệu Tú Vân và đám người đánh nhau kịch liệt với Thịnh Uyển mà chẳng chiếm được chút tiện nghi nào khiến trong lòng vô cùng tức giận.

Lão nhắm chừng chuẩn xác, thình lình rút ra một nén độc tiêu phóng thẳng về phía sống lưng Thịnh Uyển.

Đúng lúc ấy thuyền tam bản của Vương thị áp sát, bà nhìn thấy Vạn Quân thò tay vào túi tiêu, biết lão có ý mưu toan ám toán liền vội vàng chuẩn bị súng đạn trong tay để tiếp ứng Thịnh Uyển.

Phi tiêu bên kia vừa vọt ra khỏi lầu lái, viên đạn bên này thoát khỏi dây cung, giữa đường chạm nhau một tiếng "căng" vang lanh lảnh, đốm lửa lóe lên, cả hai cùng rơi xuống nước.

Vương thị giắt súng đạn lại, vung cặp hổ đầu hộ thủ đảo tu câu nhảy vót lên lầu lái thẳng tiến Vạn Quân, hai bên chạm mặt lập tức diễn ra một trận đánh nhau ác liệt.

Khoảng chừng lại một lát sau, đầu lĩnh Lữ - của chúng ta vì một thoáng lơ là đã bị một bằng hữu của Triệu Tú Vân sát hại dưới hồ.

Đám tiểu lâu la hô hoán lên, lần lượt quay thuyền phản trèo bẻ lái, tung hoành tản mác khắp nơi.

Vương Bá thấy tình cảnh này trên mặt hồ liền biến sắc hoảng hốt, vội vàng bơi thuyền vội hạ lệnh thu binh.

Lúc này Triệu Tú Vân đương nhiên tinh thần phấn chấn, một ngọn thương tung hoành ngang dọc cuốn chặt lấy Thịnh Uyển.

Phắt một cái Vương thị từ phía sau nhảy xộc ra, bà gộp chiếc câu tay trái vào tay phải hết sức quét ngang một cú, hạ gục hai tên, xông vào kịch chiến với Triệu Tú Vân.

Liên tiếp bảy tám câu đánh cho Nhị gia đổ mồ hôi đầm đìa, tính mạng chỉ trong gang tấc thì Vạn Quân lại hộc tốc đuổi đến.

Vương thị lớn tiếng quát: "Thịnh Uyển mau nhảy xuống thuyền tam bản đi theo Vương đầu lĩnh về trại..."

Vừa hét vừa nghênh đón Vạn Quân đánh nhau kịch liệt.

Thịnh Uyển nhìn thấy Lữ - đã chết, Vương Bá lại vô cùng bất tài, thừa biết đại thế đã mất không thể vương vấn giao chiến thêm, cô dốc sức vọt xuống thuyền tam bản thì Vương thị ở trên cũng bám theo nhảy xuống.

Quan quân đều là chim sợ cành cong, chẳng ai dám lái thuyền đuổi theo, ngay cả Triệu Tú Vân cũng hiểu Vương thị và Thịnh Uyển không phải kẻ dễ đối phó nên đã hạ lệnh rút quân từ lâu.

Rút thẳng ra hai mươi dặm, hạ trại vững chân.

Kiểm điểm lại toàn quân, tinh lực tổn thất sạch sành sanh. Vợ xấu khó tránh mặt cha mẹ chồng, hắn đành phái người tức tốc đuổi về Giang Giang Ninh tâu báo dinh đốc, tự xin trị tội.

Một mặt tiếp thu kiến nghị của Vạn Quân đề phòng phỉ khấu thừa thắng tiến công, đêm tối đánh lén, hắn đem mười mấy chiếc chiến thuyền còn sót lại kết thành phòng tuyến liên hoàn.

Thuyền ngồi của hắn độc chiếm ở giữa để chỉ huy mọi việc.

Dưới cờ soái trên cột buồm thiết lập hai loại tín hiệu đèn đỏ xanh, lại phái thêm hai trăm cung thủ chiếm dụng thuyền chài của dân thường cách doanh ba dặm mai phục hai bên sông.

Mật bố thám báo truyền tin tức, giảm bớt tuần tra trên mặt hồ tránh khoa trương rầm rộ, mọi việc bố trí ổn thỏa xong xuôi bèn án binh bất động.

□□□□□□□□Mẹ con Thịnh Uyển rút lui về Cô Thạch Cương, ai nấy mệt nhoài kiệt sức, mồ hôi đẫm ướt ngực áo.

Nỗi đau qua rồi mới ngẫm lại, cảm thấy trận này khó khăn lắm mới kiên nhẫn đợi được cơ hội quan quân đại bao vây, cứ đinh ninh dựa dẫm vào đám đầu lĩnh lớn nhỏ bảy mươi hai trại trong hồ giúp sức để bắt sống Triệu Tú Vân báo thù rửa hận.

Nào ngờ dốc hết tâm cơ sức lực cuối cùng chỉ đổi lấy một trận giao tranh kịch liệt.

Dẫu bảo quan quân đại bại nhưng rốt cuộc không thể tổn hại dù chỉ một sợi lông của Triệu Tú Vân.

Vương Bá tuy đại thắng nhưng lại mất đi một đầu lĩnh giỏi giang là Lữ - , đả kích này nói thế nào cũng không thể xem là không lớn.

Thịnh Uyển càng nghĩ càng hận, trong lòng cô thầm thấy lạ, lúc đó tại sao mình lại nghe theo mệnh lệnh của Vương thị vứt bỏ Triệu Tú Vân tay không quay về chứ! Tại sao không liều mạng?

Tại sao lại sống lay lắt qua ngày! Đánh chết thì cũng là một kết cục đẹp, cứ nén chặt trong lòng treo mãi trên đầu thế này, khó chịu biết bao, vô vị biết bao!

Phàm là con người ta sau sự việc đều tất có sự truy hối, huống hồ Hoa Thịnh Uyển thù hận chất chồng tựa núi sâu biển thẳm.

Kỳ thực lúc đó giả sử không nghe lời Vương thị, luyến chiến không lui thì rốt cuộc cũng khó tránh khỏi cái chết.

Thịnh Uyển thực sự liều mạng đánh chết thì Vương thị há có thể sống một mình? Như thế chẳng phải hời cho Nhị gia rồi sao!

Thế nhưng trong cơn thịnh nộ tột cùng, Thịnh Uyển thế nào cũng không chịu tha thứ cho bản thân.

Cô nghĩ: Lữ - đã chết, mưu sĩ của Vương Bá tan thành mây khói, mong muốn kỳ binh chiến thắng đánh cho quan quân một trận tơi bời một lần nữa là chuyện tuyệt đối không thể xảy ra rồi!

Triệu Tú Vân rành rành thân ở Thái Hồ, ngay trước mắt, lẽ nào cứ thế buông tha hắn sao? Cái gọi là báo thù còn phải đợi đến bao giờ? Nghĩ ngợi thế nào đi nữa cô cũng quyết tâm đi hành thích, bất chấp tất cả.

Vương thị khuyên can đủ điều nhưng Thịnh Uyển cố chấp không chịu nghe theo.

Nhắc đến chuyện phát hỏa, Thịnh Uyển dứt khoát rút trường kiếm ra định tự vẫn quyên sinh.

Vương thị đành chịu hết cách, qua một ngày bà đành phải chạy lên đại trại tìm Vương Bá bàn bạc thủ tục phái đội quân tiếp ứng, đòi lấy tín hiệu thông hành trên hồ.

Trở về chuẩn bị mọi thứ xong xuôi, lúc này mới cùng Thịnh Uyển thừa đêm xuống núi, thuyền nhẹ mái ngắn, truy tung quan quân đi.

Hai mẹ con đuổi theo chừng mười dặm đường nước, trời dần dần hửng sáng, nơi này đã là tầm mắt dò xét của quan quân rồi.

Vương thị vội vàng tìm một lạch nước dày đặc cỏ lau, giấu thuyền đi, qua loa ăn một chút lương khô, ngả lưng ngủ một giấc, chống chèo đến qua canh hai ban đêm, lại thả mái chèo đi về hướng bắc.