Cúc Nhân vội vàng ngăn cô lại, nói rằng: "Muội muội, xin em hãy ở lại một chút, vào phòng chị ngồi một lát, chị có rất nhiều chuyện cần phải cho em biết. Nếu em xảy ra hiểu lầm thế này, thì sẽ phụ lòng Nam Chi quá."

Nói xong, không đợi cô phân bua, Cúc Nhân nắm chặt lấy vạt áo của Hoa cô nương, ép cô vào phòng ngồi xuống, rồi kể lại tường tận từ chuyện Nam Chi say rượu làm thơ, Hoàn cô nương thấy thơ mà phát bệnh, cho đến việc sau đó chính cô thay Nam Chi định kế hoạch, bắt anh phải đến tạ tội và cầu hôn Hoàn muội.

Hoàn cô nương đã dùng lời lẽ nghiêm khắc để từ chối, đến cả tấm lòng thiện ý hy sinh bản thân vì người khác khi cô quyết tâm mang bệnh trở về nhà, và động lực muốn đứng ra làm mai ngày hôm nay, đều được kể lại một cách rõ ràng, mạch lạc.

Đoạn hội thoại này kéo dài ròng rã suốt hai canh giờ, cuối cùng Cúc Nhân nói: "Hoàn muội không muốn dùng một thân thể bệnh tật nguy kịch để liên lụy đến Nam Chi, lại càng không muốn phá vỡ nhân duyên mỹ mãn của người ta, hoàn toàn là một lòng tốt bụng, chứ không hề có chút ghen tuông nào. Nếu em còn hiểu lầm nữa, thì không chỉ làm khổ Nam Chi, mà còn phụ lòng tốt của cô ấy."

"Em vốn là người tính tình nóng nảy, lúc này nếu chị không giãi bày rõ ràng với em, nhỡ ngày mai em vừa sáng ra đã dọn nhà đi nơi khác thì sao? Muội muội ngoan à, mấy tháng nay Nam Chi đã chịu đủ mọi cay đắng mà Hoàn muội mang lại rồi, em ngàn vạn lần đừng khiến cậu ấy phải đau lòng nữa." Cúc Nhân vừa nói vừa rơi nước mắt không ngừng.

Hoa cô nương nghe xong vô cùng cảm động, cô trầm mặc một lúc, thở dài nói: "Nói vậy thật khiến em tiến thối lưỡng nan..."

Cúc Nhân nói: "Muội muội, em còn tưởng rằng em bỏ đi là có thể khiến Hoàn muội đồng ý lời cầu hôn của Nam Chi sao? Cái tính khí của con bé đó, nói là làm, tuyệt đối không có đường vãn hồi."

"Em đi, chỉ tổ làm cạn kiệt sinh cơ của cô ấy. Nam Chi vốn là một kẻ ngốc, người thì đi kẻ thì chết, bảo cậu ấy làm sao giữ nổi tính mạng đây?"

Hoa cô nương khóc lóc nói: "Nói đi nói lại, chỉ khổ một mình Hoàn muội."

Cúc Nhân nói: "Đây là chuyện không còn cách nào khác, làm khổ cô ấy mà thành toàn cho hai người, nếu giữa hai người các em mà lại xảy ra biến cục nữa thì quá thê thảm rồi!"

Đang nói thì Ngân Linh chạy vào, nói rằng Hoàn cô nương muốn mời thiếu nãi nãi qua nói chuyện.

Hoa cô nương nghe xong liền đứng dậy nói với Cúc Nhân: "Em không cần gặp lại Hoàn muội nữa, gặp nhau chỉ thêm đau lòng, tốt nhất là nghĩ cách giữ cô ấy lại, bằng không thì phiền Nam Chi tiễn cô ấy một đoạn!"

Cúc Nhân nói: "Cô ấy sẽ không đồng ý để Nam Chi tiễn đi đâu, chị nghĩ vẫn nên để Cổ Nông đi cùng cô ấy. Một là Cổ Nông hiểu biết chút ít về y lý, đường sá quá xa xôi, dọc đường nếu có bệnh trạng phát sinh, Cổ Nông vẫn nắm chắc được phần nào."

"Tất cả chuyện này cứ để chị lo, tự chị sẽ nghĩ cách an toàn cho cô ấy, em không cần phải lo lắng nhiều, chỉ cầu em đừng vì ghẻ lạnh Nam Chi mà bỏ đi, thì chị mang ơn không hết!"

Hoa cô nương rớm nước mắt nói: "Tẩu tẩu, người cứ yên tâm, em nhất định nghe lời người." Nói đoạn cáo biệt đi ra.

Cúc Nhân đến phòng Hoàn cô nương, đem chuyện Hoa cô nương muốn dọn nhà đi kể cho Hoàn cô nương nghe trước.

Hoàn cô nương nghe xong lo lắng khôn nguôi, Cúc Nhân thấy cô hoàn toàn thành tâm, bèn đem chuyện mình giữ Thịnh Quát lại, và việc Thịnh Quát đã đồng ý không đi nữa kể lại thật chi tiết, lúc này Hoàn cô nương mới không còn gì để nói.

Tiếp đó cô lại giục Cúc Nhân và Ngọc Bình chuẩn bị hành lý cho mình, mọi người không tránh khỏi lại vây lại khuyên nhủ một hồi, nhưng ý chí đã kiên định như Thái Sơn, quyết không lay chuyển, mọi người đành ngậm ngùi rơi nước mắt, lui ra ngoài bàn bạc thủ tục tiễn đưa.

Mọi việc cứ lộn xộn mãi đến tận canh năm mới xem như ổn thỏa.

Quạ kêu chim hót, mặt trời đã lên cao ba sào từ lúc nào.

Lúc này phu khiêng kiệu và người gánh hành lý đều đã đến, Cúc Nhân cắn chặt răng, nén nỗi đau thương, dặn dò Cổ Nông cẩn thận trên đường.

Hoàn cô nương sớm đã sốt ruột không đợi được nữa, tựa vào vai Ngọc Bình đi đến phòng lão thái thái. Cô cắn răng dập đầu lạy lão thái thái một cái, lại lạy Cúc Nhân hai lạy, đứng dậy, run rẩy tựa vào lòng Ngọc Bình, thở dốc hai hơi, rồi gọi hai bà mụ đi theo đỡ mình ra tiền sảnh.

Vừa thoáng thấy Nam Chi đang đứng trong sân lau nước mắt, cô liền vẫy tay gọi cậu đến trước mặt, bốn mắt nhìn nhau.

Hồi lâu, Hoàn cô nương từ trong ngực lấy ra một phong thư nhét vào tay Nam Chi, không nói một lời, rồi cắm cổ lao thẳng vào trong kiệu. Cả nhà níu lấy đòn kiệu, khóc lớn thảm thiết.

Cũng may Cúc Nhân còn giữ được bình tĩnh, một mặt nàng ra lệnh cho mọi người ngăn lão thái thái lại, mặt khác quát phu khiêng kiệu nhấc kiệu lên đường.

Nam Chi như phát điên, giật lấy một con ngựa từ tay một vị đại gia, nhảy lên yên đuổi theo hướng Bắc có chiếc kiệu.

Cúc Nhân không yên tâm, vội vàng chọn mấy tên gia đinh tráng kiện, quất ngựa đuổi theo sau.

Hoàn cô nương trong kiệu đang khóc lóc như người chìm trong nước mắt, chợt nghe đằng sau tiếng móng ngựa dồn dập, bèn đoán chắc là Nam Chi, cô đanh mặt lại, lau khô nước mắt, quát dừng kiệu.

Chỉ chớp mắt đầu ngựa của Nam Chi đã lao đến trước kiệu, Hoàn cô nương vén rèm lên, biến sắc hỏi: "Thạch Nam Chi, ta và anh ân đoạn nghĩa tuyệt, anh đuổi theo ta có ý đồ gì? Anh mà còn tiến lên một bước nữa, ta sẽ đâm đầu chết ngay dưới kiệu cho anh thấy, nói chắc làm thật đấy!"

Cổ Nông vội vàng quay đầu ngựa, chặn Nam Chi lại, quát lớn hai tên gia nhân xuống đất kéo cương ngựa của cậu ta, quay đầu ngựa lại, kéo cậu ta trở về trong một làn khói bụi.

Nam Chi trở về hoa sảnh, nhìn hai bức tranh thêu "Thiêm thọ hải hạc" và "Cổn trần tuấn mã" do chính tay Hoàn cô nương thêu trên vách tường, nghĩ đến những điều tốt đẹp mà Hoàn Thanh đối xử với mình bấy lâu nay, không kìm được mà bật khóc thành tiếng.

Lúc này lão thái thái đang nằm trên giường, chỉ tay vào gối đập ngực, khóc lóc không thôi. Cúc Nhân cũng sớm không trụ nổi, lui về phòng nghỉ ngơi, Ngọc Bình và những người khác tự nhiên cũng không có tâm trạng để quan tâm đến cậu.

Đáng thương cho một mình cậu, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào hai bức thêu trên tường, khóc một lúc lại nghĩ một lúc như kẻ trúng ma.

Chợt cậu nhớ ra phong thư mà Hoàn cô nương vừa đưa cho mình lúc nãy, bèn rút từ trong ngực ra, run rẩy bóc ra, rút tờ giấy viết thư ra xem.

Hóa ra chính là mấy bài thơ mà mấy hôm trước cậu đã sưu tầm, mơ hồ phía sau còn thấm một hai hàng vết mực, vội vàng lật mặt sau ra xem, nhận ra đó là nét chữ của Hoàn Thanh, viết hai bài tuyệt cú gom góp từ các nơi.

Nam Chi ngậm ngùi rơi nước mắt đọc:

"Đếm hết kỳ loan lại kỳ phượng, mưa trời Sở đến nay còn nghi, tài nhân sau khi bệnh phong tình chết, giận thay mười lăm từ của Vương Xương."

"Muôn kiếp ngàn đời khó gặp lại! Đỏ giấc gối hồng lệ đầm đìa. Sáng mai ta tự đình dài đi, một mình đi giữa nhân gian rồi lại một mình về!"

Nam Chi ngâm nga đi ngâm nga lại, đau đớn như xé ruột xé gan, hộc ra ngã ngửa ra phía sau.

Vừa hay mụ Quý người phòng Cúc Nhân, lúc này vâng lệnh Cúc Nhân vào xem tình hình của cậu, vừa nhìn thấy cảnh tượng này thì sợ đến mất hồn mất vía, hô hoán cứu người.

Cả nhà vây lại nhìn, có người liền đi báo cho Cúc Nhân biết.

Cúc Nhân nghe tin Thạch Nam Chi thổ huyết ngất xỉu, không khỏi cả kinh thất sắc, run rẩy lao tới xem, chỉ thấy Nam Chi nằm ngửa dưới đất, nhắm nghiền hai mắt, mặt trắng môi xanh, người dính đầy máu, bất tỉnh nhân sự.

Cúc Nhân gượng giữ vững tâm thần, sai người khiêng cậu lên giường, đút nửa thìa nước gừng, Nam Chi từ từ tỉnh lại, vẫn cứ nôn mửa ra máu không thôi!

Cúc Nhân không biết tính sao, đành một mặt bẩm báo lão thái thái, một mặt phái người mời đại gia! Cả nhà náo loạn cả lên, mãi mới kéo dài đến tận chiều tối, Nam Chi mới xem như tỉnh táo lại.

Cúc Nhân và lão thái thái, hai bà cháu tạm thời trút được một mối lo.

Thế nhưng, lão thái thái tuổi đã cao, vì chuyện Hoàn cô nương mà đã vô cùng đau lòng, nay lại bị Nam Chi dọa cho một trận, người già thực sự không trụ nổi nữa. Vào tối hôm đó, bà liền phát hàn phát nhiệt, hơi thở gấp gáp dồn dập.

Nhà họ Thạch là đại gia tộc, nhưng người hầu lại không nhiều lắm, người bình thường hay giúp Cúc Nhân quản lý việc nhà chỉ có một mình Ngọc Bình là trợ thủ đắc lực. Khổ nỗi con bé này lại có tình cảm sâu nặng nhất với Hoàn cô nương, Hoàn cô nương vừa đi vào buổi sáng thì nó cũng lăn ra ngã bệnh trên giường.

Cúc Nhân vốn thể chất yếu ớt, từ trước tới nay lao lực quá độ, đã sớm mắc bệnh hư tổn, may mà nàng tính tình hiếu thắng, mọi việc trong nhà thường ngày đều một tay chống đỡ, hiện tại nàng thực sự không thể gượng nổi nữa.

Buổi tối nàng hầu lão thái thái uống thuốc xong rồi ngủ, lại qua phòng Nam Chi an ủi một hồi, lên phòng Ngọc Bình khuyên giải vài câu, lúc quay về nghỉ ngơi thì đã là canh tư. Thay quần áo xong nằm lên giường, tĩnh tâm một lát, liền cảm thấy huyệt thái dương phát sốt, các khớp xương toàn thân đau nhức khó chịu.

Đến tận sáng sớm mới chợp mắt được một lúc, tỉnh dậy lại thấy trong cổ họng tanh hôi, lưng sưng đầu váng, ngực bụng đầy trướng và đủ thứ bệnh trạng, nàng tự biết mình không thể gượng dậy được nữa, nếu không tĩnh dưỡng vài ngày thì chắc chắn sẽ lâm trọng bệnh.

Thế nhưng bản thân mà ngơi nghỉ thế này, thì mọi việc trong nhà sẽ phải giải quyết ra sao đây?

Thứ nhất là lão thái thái và Nam Chi, hai mẹ con họ lúc ốm đau không thể không có người chăm sóc... Nghĩ đến đây, nàng liền gọi một bà mụ đi mời Hoa cô nương.

Chẳng mấy chốc Hoa cô nương đã tới, nhắc đến chuyện Hoàn cô nương rời đi, không tránh khỏi lại thêm một phen thương cảm.

Tiếp đó Cúc Nhân liền nhắc đến chuyện Nam Chi thổ huyết, lão thái thái lâm bệnh. Hoa cô nương nghe xong, đau xót rơi lệ.

Cuối cùng Cúc Nhân mời Hoa cô nương ngồi xuống mép giường, nắm lấy tay cô, cười khổ nói: "Muội muội, cái thân thể hư tổn này của ta, dạo gần đây ngày càng kém đi rồi."

"Hoàn muội ốm đau mấy tháng trời, trong bóng tối ta cũng thêm không ít bệnh trạng, vốn dĩ vẫn gượng gạo lao lực, liều mạng làm việc, kéo dài cho đến tận bây giờ, ta thực sự không thể trụ nổi nữa."

"Từ đêm qua bệnh cũ bộc phát, hôm nay đã không thể xuống giường. Khổ nỗi Nam Chi và lão thái thái lại đều ngã bệnh trên giường cả. Con bé Ngọc Bình kia, nó cũng bị cảm lạnh."

"Em biết đấy, mọi việc trong nhà đều đổ dồn lên vai ta và Ngọc Bình, mấy bà mụ không một ai có thể phó thác được. Nó và ta cùng ốm thế này, thì đừng hòng giải quyết được việc gì."

"Ý của ta là muốn cầu xin em tạm thời ở lại chỗ ta, giúp ta vài ngày, phía Nam Chi thì phó mặc cho em hết lòng chăm sóc. Cậu thiếu gia tính trẻ con ấy, lúc ốm đau không có ai chăm nom, ta rất không yên tâm. Muội muội là người thông thấu, chắc sẽ không vướng bận gì về hiềm khích đâu nhỉ, em thương ta một chút, hãy đồng ý với thỉnh cầu của ta đi!"

Hoa cô nương suy nghĩ một lúc, rồi cười nói: "Ta ngoài ăn uống ra thì chẳng màng gì đến chuyện khác. Chị đã khó xử như vậy, không còn cách nào khác đành thử một phen xem sao, có chỗ nào không chu toàn mong chị lượng thứ. Còn về cái gọi là hiềm khích gì đó, ta mặc kệ."

Cúc Nhân cười nói: "Em đã thực sự đồng ý thì ta mang ơn không hết! Người khác không biết, chẳng lẽ ta còn không hiểu cái người tâm can trong suốt như em, chuyện gì mà em không làm được chứ? Chỉ cần em đừng khách khí, coi chỗ này như nhà của mình, các bà mụ và thị nữ cứ thay ta mà quản giáo, đừng câu nệ tiểu tiết, thế thì ta càng vui mừng hơn."

"Bây giờ ta sẽ phái người sang thỉnh thị bác một tiếng, nếu em sợ chăn đệm chỗ ta không sạch sẽ, thì tiện thể mang luôn đồ của em sang đây nhé!"

Hoa cô nương nói: "Ta còn phải tự mình về một chuyến, ít nhiều gì cũng phải thu xếp vài bộ quần áo, chính là trước mặt mẹ không nói rõ tình hình cho bà thì sợ bà không đồng ý. Lúc này ta qua thăm lão thái thái và Nam Chi trước đã."

Nói xong liền đứng dậy đi ra, đến phòng lão thái thái ngồi một lát rồi lại sang thăm Nam Chi.

Nam Chi nhìn thấy cô, giật mình muốn xuống giường.

Hoa cô nương ngăn lại, cười nói: "Đừng khách khí, động đậy lại kéo rách vết thương ra đấy."

Vừa nói vừa đi đến mép giường, nhìn sắc mặt cậu, lại cười nói: "Mọi chuyện đều đã được định đoạt cả rồi, phàm chuyện gì cũng phải nhìn thoáng ra một chút. Biết đâu Hoàn muội đi chuyến này về lại khỏi bệnh thì sao chứ! Vài hôm nữa, tất cả chúng ta cùng đi tìm cô ấy."

Nam Chi nghe xong, rớm nước mắt không nói gì.

Hoa cô nương ngoài mặt thì cười cợt nhưng trong lòng cũng vô cùng khó chịu, nhưng lại không dám khiến cậu đau lòng, đành gượng gạo nói thêm vài lời khuyên giải, tiếp đó liền kể lại chuyện Cúc Nhân nhờ vả mình, Nam Chi tự nhiên vô cùng vui mừng.

Thế là hai người lại thân thiết trò chuyện một lát, Hoa cô nương mới cáo từ đi về.

Sau khi Hoa cô nương sang đây, bệnh tình của Nam Chi ngày một tốt lên, ngay cả lão thái thái cũng dần nguôi ngoai.

Người được hưởng lợi nhất phải kể đến Cúc Nhân, từ khi Hoa cô nương đến, nàng chẳng phải lo lắng bất cứ chuyện gì, cứ thế nằm yên tĩnh điều dưỡng.

Cũng may Thịnh Quát là người làm việc tuyệt đối không có chút tính khí trẻ con nào, luôn mang gương mặt tươi cười niềm nở đối đãi với mọi người, rất nhiều kẻ dưới nhìn thấy bộ dạng này của cô đều vui vẻ nghe lệnh.

Cho nên mấy ngày nay, mọi công việc lớn nhỏ trong nhà có thể nói là có trật tự hơn trước rất nhiều.

Trong lòng Cúc Nhân vừa mừng vừa khâm phục.

Về phần lão thái thái, bớt đi một Hoàn cô nương lại thêm vào một Hoa cô nương, mặc dù người già và Hoa cô nương không có tình cảm sâu đậm, nhưng Thịnh Quát quả thực có rất nhiều điểm ưu việt hơn hẳn Hoàn cô nương.

Người già vốn dĩ thích những người hòa nhã không có tính khí cáu gắt, Hoa cô nương hầu hạ bên giường bệnh lúc nào cũng ôn nhu thuận theo như một chú chim nhỏ.

Mỗi tối, cô đều đồng hành cùng lão thái thái kể lại những danh sơn thắng tích và những kiến văn kỳ lạ mà bà đã trải qua suốt cuộc đời, tựa như đang biên soạn tiểu thuyết, trò chuyện ròng rã suốt hai canh giờ, hầu hạ lão thái ban thuốc xong xuôi, chúc ngủ ngon rồi mới lui ra.

Ban ngày thường tự tay làm vài món tiểu thái nhừ nát dễ ăn để hiếu kính người già.

Lòng người đều làm bằng thịt, một thiếu nữ biết điều quan tâm người khác thế này, bảo sao lão thái thái dần dần đem tình yêu thương dành cho Hoàn cô nương đặt lên người cô.

Cậu ấm Nam Chi vốn dĩ chẳng có bệnh gì nặng, nay ngày ngày được ở bên người trong mộng, cậu thà rằng cứ đau ốm thêm dăm bữa nửa tháng còn hơn! Hôm nay, Hoa cô nương đang ở phòng Nam Chi cùng dùng bữa trưa thì đột nhiên Cúc Nhân gọi người sang mời cô qua trò chuyện. Nam Chi nhất quyết đòi ăn xong bữa cơm mới cho đi, phòng bên kia lại tiếp tục phái người sang giục dã liên hồi.

Hoa cô nương vội vàng múc hai gáo canh chan cơm ăn cho nhanh, súc miệng xong liền định sang phòng Cúc Nhân.

Ngọc Bình đột nhiên chạy vào nói rằng lão thái thái mời cô ăn vịt quay, không đợi người ta phân bua, kéo tay cô rồi đi thẳng.

Lý ma ma đứng một bên ở phòng lão thái thái nhìn thấy liền cười nói: "Quả nhiên Hoa cô nương đã trở thành bảo bối rồi, người này mời, kẻ nọ kéo, người kia lại không cho đi..."

Ngọc Bình vừa đi vừa cười nói: "Người ta và biểu thiếu gia đã tương kính như tân rồi, còn sợ cô ấy chạy đi đâu mất nữa!"

Thịnh Quát mắng: "Cái con bé này, bệnh vừa mới khỏi đã lại đi buôn chuyện rồi!"

Hai người vừa đi vừa cười nói đến phòng lão thái thái.

Lão thái thái chỉ tay vào một đĩa thức ăn trên chiếc bàn vuông nhỏ trước giường cười nói: "Con ngoan, đến nếm thử món ăn riêng của ta xem nào. Vịt hôm nay quay không tồi chút nào, chỉ tiếc là ta không dám ăn nhiều, sợ không tiêu hóa được lại hoài phí đi. Con xem nếu thấy ngon thì phần còn lại mang cho Nam Chi ăn nhé."

Thịnh Quát mỉm cười nhìn trên bàn đã được đặt sẵn một đôi đũa, cầm lên gắp một miếng đùi nhỏ ăn thử, cười nói: "Cái này chắc không phải do đầu bếp Lý làm đâu nhỉ?"

Ngọc Bình cười nói: "Thật sự xin lỗi, cái này do tiểu tỳ làm đấy, kính xin biểu thiếu nãi nãi rộng lượng ăn thêm mấy miếng."

Hoa cô nương đặt đũa xuống, nhả xương ra, mắng: "Đồ quỷ sứ, chỉ biết nói nhảm."

Lão thái thái cười nói: "Nhanh thôi! Đợi ta khỏi bệnh hẳn sẽ tổ chức hôn lễ cho hai đứa."

Thịnh Quát không chịu, nói: "Lão thái thái, người cùng Ngọc Bình hùa vào trêu chọc con."

Ngọc Bình cười nói: "Có gì đâu chứ, e là trong lòng người ta còn đang vui mừng khôn xiết ấy chứ!"

Hoa cô nương bước tới đánh cho Ngọc Bình một chưởng, quay người hướng ra ngoài cửa mà chạy.

Lão thái thái cười nói: "Con ngoan, con đi đâu thế? Đi từ từ thôi, ngã bây giờ!"

Hoa cô nương vừa đi vừa cười nói: "Đại tẩu gọi em kìa!"

Nói xong, hai chân không chạm đất bay đi như cắt.

Cúc Nhân thấy cô đi tới, liền nói: "Tiểu nãi nãi của tôi ơi, mới chỉ có năm sáu ngày mà sao đã dính chặt lấy nhau như sam thế không biết, tôi mời em ba lần liền rốt cuộc có chuyện gì riêng tư mà em không dứt ra được thế?"

Thịnh Quát bước đến mép giường ngồi xuống, cười nói: "Hôm nay tôi gặp vận hạn gì không biết, đụng phải hai cái oan gia nhà cô và con Ngọc Bình, cứ quấn lấy tôi bằng mấy lời nhảm nhí không đâu. Cô có chuyện gì gấp như lửa đốt thế? Mau phun ra đây xem nào, tôi còn chưa rửa mặt đấy!"

Cúc Nhân cười nói: "Tôi gọi người mang nước tới đây, rửa qua loa ở chỗ này đi, tôi có chuyện muốn thương lượng với em."

Thịnh Quát rửa mặt xong rồi ngồi xuống. Cúc Nhân thấy cô không dùng phấn son, liền nói: "Em vẫn thích sự giản dị thế này sao, sắp làm con dâu nhà người ta rồi mà vẫn chưa chịu sửa cái tính đó đi."

"Nói cho em biết, lão thái thái nhà ta không cho phép người trẻ tuổi mà không trang điểm đâu đấy! Trong hộp gương của ta có phấn hồng mới làm, muội muội ngoan à, thế nào em cũng phải dùng một ít đi chứ!"

"Chuyện của tôi không cần cô quản, cô mà còn nói nhảm nữa là tôi đi đấy."

"Ta cứ muốn xem em cứng cỏi được đến khi nào, tiểu thư tốt ạ, đến ngày làm cô dâu, em cứ để nguyên cái bộ dạng này mà bái đường với người ta nhé!"

Thịnh Quát nghe xong không nói một tiếng, đứng dậy định bỏ đi.

Cúc Nhân vội vàng cười nói: "Tôi không nói nữa, đừng giận mà, chúng ta bàn chuyện chính."

Nói rồi tựa lưng vào gối tựa, nắm lấy tay Hoa cô nương nói: "Mùng mười tám tháng Chạp là sinh nhật lão thái thái, ta muốn năm nay làm linh đình náo nhiệt mấy ngày, có một chuyện muốn cầu xin em, dù thế nào đi nữa em cũng phải đồng ý với ta!"

"Thật kỳ lạ, sinh nhật lão thái thái thì liên quan gì đến tôi? Chẳng lẽ cô muốn tôi tặng thêm chút quà chúc thọ chắc?"

"Nói chuyện đàng hoàng đi, sao cứ thích trêu cợt thế!"

"Cô có chuyện thì nói thẳng đi, tôi đâu phải thần tiên mà đoán được trong bụng cô nghĩ gì?"

"Đáng lẽ chuyện này phải bàn bạc trước với bác gái, nhưng em mới là nhân vật chính của vở kịch này, cho nên mới phải xin ý kiến đồng thuận của em trước, rồi sau đó mới thỉnh thị lão thái thái. Cậu nhóc Nam Chi kia thì nóng lòng muốn cưới sớm ngày nào hay ngày ấy, phía cậu ta thì không cần phải hỏi nhiều làm gì."

Cúc Nhân nói đến đây, trong lòng Hoa cô nương đã lờ mờ hiểu ra, trên mặt cô bỗng chốc hiện lên hai đóa mây hồng.

Cô chặn lời Cúc Nhân, phì một tiếng rồi nói: "Tôi chẳng quan tâm chuyện gì của cô cả, ai thèm ở đây nói nhảm với cô!" Nói đoạn đứng dậy định đi.

Ngọc Bình bỗng nhảy chồm vào, lớn tiếng la lên: "Hoàn cô nương có thư gửi tới rồi, lão thái thái vui mừng quá chừng, gọi hai người mau ra xem đi!"

Thịnh Quát nghe xong, tranh thủ chạy vội ra cửa.

Cúc Nhân vội vàng mặc quần áo vào, gượng dậy khỏi giường, sai Ngọc Bình đỡ mình chạy sang phòng lão thái thái.

Hoa cô nương ngồi bên mép giường, lão thái thái áp đầu vào vai cô để nghe cô đọc những lời trong thư, Cúc Nhân vừa nghe cô đọc đến năm chữ "Chi huynh Thược tỷ..." liền vứt thư sang một bên không đọc nữa.

Cúc Nhân vội vàng chộp lấy, đọc tiếp: "Hôn sự của Chi huynh và Thược tỷ, khẩn cầu đại nhân toàn quyền thành toàn, ngày nào hoàn hôn, xin vui lòng dùng một lá thư nhỏ thông báo cho biết. Cháu gái ngày lại chẳng còn nhiều, trăm bề chẳng còn vương vấn, điều duy nhất khiến lòng canh cánh chính là việc này, chịu đựng chốc lát trước khi chết, ngóng trông tin lành, mây trời vời vợi, lệ rơi như mưa, Thanh Nhi dập đầu."

Cúc Nhân đọc xong, ngậm ngùi không nói nên lời.

Thịnh Quát thì đôi mắt đã sớm đẫm lệ, bật khóc nức nở.

Lão thái thái ngậm ngùi rơi lệ, vỗ nhẹ vào bả vai cô, giọng run run nói: "Hoàn muội là người có lương tâm, con đừng phụ lòng mong mỏi của cô ấy. Trời thương cô ấy có thể bệnh khỏi mà vui mừng, mùa xuân tới ta sẽ sai Nam Chi đến kinh thành đón con bé về đoàn tụ."

Cúc Nhân lại xem bức thư của Cổ Nông, rồi mượn cớ nói với lão thái thái: "Trong thư Cổ Nông nói, dọc đường Hoàn muội rất bình an, sắc mặt cũng tốt hơn nhiều, xem ra bệnh tình của cô ấy hình như vẫn còn hy vọng."

Lão thái thái cười nói: "A-di-đà-phật, chỉ mong cô ấy thích ứng với khí hậu thổ nhưỡng nơi đất khách quê người, đợi khi chúng ta nhận được bức thư thứ hai của Cổ Nông là có thể yên tâm rồi!"

Cúc Nhân nói: "Bức thư này gửi từ Thượng Hải, không biết đến kinh thành còn mấy ngày nữa?"

Thịnh Quát lau nước mắt nói: "Đang vội đường mà, từ Thượng Hải đến Thiên Tân còn mất hai mươi ngày đường, từ Thiên Tân đến kinh khoảng hai ngày là tới."

Cúc Nhân cười nói: "Nói như vậy thì đến cuối năm Cổ Nông mới về đến nhà nhỉ."

Vừa nói, Nam Chi cũng đã bước tới, cậu đọc xong bức thư của Hoàn Thanh thì ngẩn ngơ ngồi đó.

Lão thái thái bảo cậu: "Hoàn muội một lòng vương vấn chuyện của con, ta nghĩ chi bằng con sớm hoàn hôn một ngày, cũng để cô ấy được an tâm."

Cúc Nhân nói: "Vừa nãy tôi đã xin ý kiến đồng thuận của Thịnh Quát muội muội rồi, chỉ cần tôi sang nói với mẹ cô ấy một tiếng là có thể định ngày rồi! Ý của tôi là thế nào cũng phải kịp trước sinh nhật lão thái thái mới được."

Lão thái thái cười nói: "Thịnh Quát đã đồng ý với con rồi sao?"

Cúc Nhân cười nói: "Người già cả sao lại nói những lời ngoài ngành thế ạ! Chuyện thế này chỉ cần cầu được sự đồng ý ngầm của cô ấy là được rồi, chẳng lẽ lại còn bắt cô ấy phải tận miệng nói: Được, được, mới tính là đồng ý hay sao?"

Câu nói này khiến cả phòng bật cười phá lên.

Thịnh Quát mắng: "Đồ quỷ sứ, cứ nói mãi..."

Miệng thì mắng nhưng tay vội vươn ra nắm lấy cánh tay Cúc Nhân, dùng chút sức lực khiến Cúc Nhân đau đến mức phải ngồi thụp xuống đất cầu xin tha thứ.

Thịnh Quát buông tay cười nói: "Đồ vô dụng, mà cũng dám trêu chọc tôi à?"

Cúc Nhân trốn ra phía sau Nam Chi đứng, cười nói: "Gân gà không chịu nổi quyền uy của tôn giá, ngài..."

Thịnh Quát không đợi cô nói hết câu, lao vụt tới, nhẹ nhàng buông cánh tay ngọc, kẹp ngang lưng Cúc Nhân kéo ra ngoài cửa, hai người không tránh khỏi lại một phen đùa giỡn cười nói.

Mấy ngày sau, bệnh tình của Cúc Nhân và lão thái thái đều đã khỏi hẳn, lão thái thái liền sai Cúc Nhân sang bàn bạc với Hoa thái thái về việc nạp thái vấn danh cho Nam Chi, Hoa thái thái cũng không có ý kiến gì khác.

Cúc Nhân trở về liền bận rộn chuẩn bị sính lễ, chọn ngày lành tháng tốt.

Thịnh Quát hay tin liền lấy cớ có việc rồi về nhà.

Trong mười mấy ngày, mọi việc đều được lo liệu tươm tất, chỉ chờ đến ngày rằm tháng Chạp là đón tân nương về cửa.

Nam Chi đương nhiên trong lòng vui mừng khôn xiết, ngay cả Thịnh Quát cũng thầm đắc ý.

Thoắt cái đã đến mùng ba tháng Chạp, Cổ Nông đã vội vã trở về, mọi người nghe tin Hoàn cô nương về đến nhà mà người rất bình an thì ai nấy đều hân hoan lộ rõ vẻ mặt vui mừng.

Nam Chi chạy đi báo cho Thịnh Quát biết, Thịnh Quát vì ngày cưới đã cận kề nên không tiện sang nhà họ Thạch nữa, bèn cất công mời Cổ Nông sang để hỏi tình hình dọc đường, trong lòng vô cùng vui mừng. Lúc này cô mới an tâm tĩnh dưỡng chờ làm cô dâu.

Vào ngày rằm, nhà họ Thạch giăng đèn kết hoa, bày yến tiệc linh đình, xe ngựa như nước, náo nhiệt vô cùng.

Lão thái thái cười toe toét miệng, nhìn Nam Chi rồi lại nhìn Thịnh Quát, vui mừng không sao tả xiết.

Đêm tàn khách tan, đôi tân phu thê đến phòng lão thái thái chúc ngủ ngon xong xuôi, trở về phòng nghĩ đến chút điểm tốt của Hoàn Thanh thì đều rơi vài giọt nước mắt.

Trong động phòng uyên ương dỡn nước, chăn gấm tung sóng! Chỉ là đêm xuân ngắn ngủi, chớp mắt đã sáng ngày.

Ngày mười tám tháng Chạp, vì lão thái thái không muốn tiệc thọ quá xa hoa lãng phí, bèn dặn Cổ Nông miễn hết các vị thân bằng cố hữu đến chúc mừng.

Tính tình người già vốn dĩ khó chiều, Cúc Nhân và những người khác cũng không dám trái lệnh.

Sáng sớm, sau khi lão thái thái nhận lễ quỳ lạy của cả nhà, liền sai Nam Chi sang mời mẹ của Hoa cô nương là Hoa lão thái thái họ Vương sang đây.

Cúc Nhân và Thịnh Quát cùng chơi bài đánh bạc một lúc thì đã là giữa trưa.

Lão thái thái bảo Ngọc Bình ra ngoài truyền lệnh dọn cơm, ván bài vì thế cũng giải tán, tùy tiện trò chuyện vài câu chuyện thường ngày rồi cùng lên sảnh chính ngồi vào cỗ bàn.

Mọi người nhường bà Vương ngồi ghế chủ vị, bà Vương vô cùng khiêm tốn, nhất quyết không chịu ngồi.

Lão thái thái cười nói: "Đây là bữa tiệc chung, thông gia nên ngồi vị trí đầu tiên, hơn nữa hôm nay không có người ngoài, khách sáo quá mọi người đều không được tự nhiên."

Cúc Nhân phụ họa khuyên nhủ nửa ngày trời nhưng bà Vương vẫn kiên quyết từ chối.

Thịnh Quát cười nói: "Mẹ, hay là người cứ ngồi xuống đi, mẹ cứ khách khí mãi thì mọi người đành phải đứng hầu người thôi đấy."

Vừa nói, cô vừa cứng rắn kéo bà Vương ngồi xuống ghế.

Thế là lão thái thái ngồi vị trí thứ hai, Cổ Nông và Nam Chi, Cúc Nhân và Thịnh Quát ngồi hai bên bồi khách.

Uống qua vài chén rượu, lão thái thái nhìn Hoa cô nương cười nói: "Mấy ngày nay con trang điểm lộng lẫy lên nhìn thực sự xinh đẹp quá chừng, ngày thường ăn mặc giản dị quá lại không đẹp thế này."

Thịnh Quát mỉm cười không nói gì, Nam Chi nói: "Hôm nay cô ấy còn muốn đổi sang mặc chiếc áo khoác bằng lụa satin đại thanh, con thấy chói mắt quá nên không cho cô ấy mặc."

Bà Vương cười nói: "Con bé này ở nhà, có ngày nào là ta không khuyên nó mấy lần rằng con gái không nên thích sự giản dị như thế, nó toàn coi như gió thoảng tai bay, bây giờ chắc có người quản được nó rồi."

Nam Chi nghe xong liền nhìn chằm chằm vào Thịnh Quát cười không chớp mắt.

Hoa cô nương bị cậu nhìn đến mức ngượng ngùng, nghiêng đầu nhìn xuống đất.

Cúc Nhân vỗ nhẹ vào bả vai cô cười nói: "Một người các người là, bái Thạch thỉnh thoảng mặc áo mũ."

Lại vươn tay kéo Nam Chi cười nịnh: "Một người các người là, ngắm hoa đâu chẳng phải thần tiên. Câu đối này ngày mai tôi thêu thành tranh gửi tặng hai người chịu không nào?"

Lão thái thái hỏi: "Câu đối gì thế, ta nghe không rõ, con đọc lại xem nào."

Cúc Nhân cười rồi lại đọc thêm một lần nữa.

Lão thái thái cười nói: "Câu đối hay đấy, con nhất định phải thêu ra đấy nhé."

Quay đầu lại cười nói với bà Vương: "Hai đứa nó một người họ Thạch, một người họ Hoa, cái này gọi là lương duyên hoa thạch."

Bà Vương cũng cười nói: "Quả nhiên việc gì cũng có điềm báo trước, nhìn hai đứa nó hệt như một cặp trời định vậy."

Lão thái thái nghe xong vô cùng vui mừng, liền liên tiếp chúc rượu bà Vương mấy chén, mọi người cười nói rôm rả rồi ai nấy đều hơi ngà ngà say.

Bà Vương mang theo chút hơi men nên không còn câu nệ như lúc nãy nữa, bà chợt nhìn lão thái thái rồi nói: "Thịnh Quát theo tôi từ năm tám tuổi, khó khăn lắm mới nuôi lớn nó như nâng trứng mỏng, bây giờ nó đã có nơi có chốn để gả đi, tôi mừng lắm, chỉ tội cho nó..." Nói đến đây thì nghẹn ngào, rơi hai hàng nước mắt.

Mọi người nghe bà nói vậy, lại nhìn bộ dạng này thì ngẩn người không hiểu ra sao.

Thịnh Quát vội vàng nói: "Mẹ, mấy chuyện này đừng nhắc đến nữa, người uống mấy chén rượu vào lại thích nói nhiều."

Bà Vương giơ tay lau sạch vết nước mắt, gượng cười nói: "Tôi nghĩ, ngày mai chuẩn bị bữa cơm đạm bạc, muốn mời cô lão thái thái rộng lòng chiếu cố, phiền vợ chồng các người giúp tôi khuyên bảo bà ấy xuất phát sớm một chút."

Quay đầu lại nói với Cúc Nhân: "Đại thiếu nãi nãi, chắc cô vẫn chưa coi thường tôi đâu nhỉ, ngày mai cô phải đặc biệt sang sớm đấy nhé."

Cúc Nhân đứng dậy cúi mình cười nói: "Tôi nhất định sẽ xin vâng."

Bà Vương nghe xong liền đứng dậy nói: "Uống nhiều rượu quá, nhà vẫn còn chút việc, xin phép cáo lui trước một bước nhé!"

Mọi người thấy bà có vẻ không được tự nhiên nên không dám giữ lại, đành tàn tiệc, để bà rửa mặt tay, uống ngụm trà rồi tiễn bà lên kiệu ra về.

Sau khi bà Vương đi rồi, mọi người nài nỉ Hoa cô nương giải thích những lời mà bà Vương vừa nói.

Thịnh Quát chỉ mỉm cười không đáp, ép gắt quá thì Hoa cô nương rưng rưng nước mắt, trông vô cùng thương tâm, ai nấy đều biết giữa chuyện này chắc chắn ẩn chứa nỗi niềm khó nói nên không dám hỏi nhiều nữa.

Đến giờ ăn trưa ngày thứ ba, lão thái thái dẫn theo vợ chồng Nam Chi và Cúc Nhân, không dùng kiệu, cả đám người đi bộ đến nhà họ Vương.

Bà Vương đón vào trong, hành lễ cực kỳ cung kính.

Ngồi một lúc, tùy tiện trò chuyện vài câu rồi cùng ra sảnh chính ngồi cỗ.

Bà Vương chúc rượu lão thái thái và Cúc Nhân mấy chén, rồi chỉ vào Thịnh Quát nói: "Lão thái thái, người có biết tôi là ai của nó không?" Nói đoạn, giọng trầm xuống.

Tiếp đó lại gượng cười nói: "Tôi là vú nuôi của nó. Cha đẻ nó là Hoa Lương Mô, mười lăm năm trước là trấn đài Hắc Long Giang, vì không hợp với Thất vương gia nên bị ông ta vu khống cắt xén lương thảo, giải về kinh thành thẩm vấn."

"Tính tình Hoa lão gia nóng như lửa, đã mạo phạm đại nhân hình bộ họ Triệu, kết quả dẫn đến đầu rơi xuống đất, tịch thu gia sản, vợ con bị đày làm nô lệ. Đáng thương cho mẹ đẻ nó vì quá đau buồn đã nuốt vàng tự vẫn, lúc lâm chung đã gửi gắm Thịnh Quát cho tôi..."

Nói đến đây, nước mắt già giàn giụa, nghẹn ngào không thành tiếng, còn Hoa cô nương thì đã sớm bật khóc nức nở.

Mọi người ngẩn người ngơ ngác đồng cảm, bà Vương uống cạn một chén lớn rồi lại nói: "Từ lúc đó tôi dẫn Thịnh Quát rời khỏi đất Hắc Long, mười mấy năm trời lang bạt giang hồ, trải qua bao nhiêu cảnh thê lương lạnh lẽo, nếm đủ cay đắng ngọt bùi, chúng tôi hoàn toàn nương tựa vào nhau như mẹ con, chẳng ai biết nó là tiểu thư trấn đài cả."

"Bây giờ nó đã gả cho thiếu gia nhà họ Thạch, vàng ròng ngọc sáng, trời tác thành duyên, đây xem như gánh nặng ngàn cân đã đến lúc tôi được trút bỏ, nghĩa vụ của tôi từ nay xem như kết thúc."

"Hôm nay mời lão thái thái sang đây để nói cho rõ ràng, tôi cả gan nhận Thịnh Quát làm con nuôi hơn mười năm nay, mặc dù có nỗi khổ tâm bất đắc dĩ, nhưng tôi vẫn thấy vô cùng có lỗi, từ nay về sau xin trả lại danh phận chủ tớ giữa chúng tôi đi... Không lâu nữa tôi cũng phải về Sơn Đông rồi." Nói đoạn, khóc rấm rức không ngừng.

Lão thái thái vội vàng khuyên nhủ: "Bà nghĩa khí ngất trời, lòng trung dũng thấu trời xanh, không nói bà là vú nuôi của Thịnh Quát, dù chỉ là nha hoàn hạng ba một lòng trượng nghĩa thủ cô nhi, thì ai dám không kính trọng!"

"Nhà họ Thạch chúng tôi đối xử với người bằng sự chân tình hậu đạo, các bà mụ có tuổi đối với chúng tôi còn có thể diện hơn cả chủ nhân trẻ tuổi, huống chi bà lại là ân nhân của Thịnh Quát. Tôi ra chủ ý, bảo Nam Chi nhận bà làm mẹ nuôi, phụng dưỡng bà suốt đời!"

Lão thái thái nói đến đây, Cúc Nhân tiếp lời cười nói: "Thế thì quá tốt rồi, bà mất đi đứa con gái nhưng lại có thêm một cô con dâu, đây quả là chuyện viên mãn biết bao."

"Ý của tôi là muốn mời bà dọn khỏi căn phòng bên kia, chuyển đến nhà chúng tôi ở, để bà cháu chúng tôi thường xuyên được gần gũi với một người gan dạ nghĩa hiệp như bà, cũng tiện để vợ chồng Nam Chi chăm sóc bà."

Bà Vương cười khổ nói: "Cái này... lão phụ sao dám nhận? Tôi đã quyết định phải về Sơn Đông một chuyến."

Thịnh Quát nghe xong, đột nhiên rời khỏi chỗ ngồi, quỳ rạp xuống trước mặt bà Vương, hai tay ôm lấy đầu gối bà, ngẩng đầu lên, gương mặt đẫm lệ nghẹn ngào nói: "Mẹ, con đâu có làm gì sai trái, sao nỡ nhẫn tâm trừng phạt con thế này? Nếu mẹ nhất định phải đi Sơn Đông, chúng ta sẽ cùng đi."

Bà Vương nói: "Thật lạ đời, sao cô có thể đi theo tôi cả đời được!"

Họ đang nói chuyện thì Cúc Nhân nháy mắt ra hiệu với Nam Chi.

Nam Chi hiểu ý, đứng dậy, cũng quỳ xuống phía sau Thịnh Quát.

Bà Vương vội vàng đẩy Thịnh Quát ra, đứng dậy nói: "Cô gia, không dám nhận đâu, nói gì thế này!"

Cúc Nhân cười nói: "Việc này đáng lẽ phải tạ ơn chứ, người đã bảo vệ Thịnh Quát muội muội, chính là ân nhân của cậu ấy rồi!"

Lão thái thái nói: "Nam Chi, con mau nhận mẹ nuôi đi!"

Nam Chi dập đầu xong, lão thái thái cười nói: "Tốt lắm! Bây giờ hai người đã trở thành mẹ con chí thân rồi, bà mà còn nói chuyện về quê nữa thì quả thực là không hợp tình hợp lý chút nào."

Bà Vương khách sáo vài câu, trên mặt cũng nở nụ cười rạng rỡ, vươn tay đỡ vợ chồng Nam Chi đứng dậy, bảo họ về chỗ ngồi, rồi tự mình đi múc một chậu nước rửa mặt, mời lão thái thái và Cúc Nhân rửa tay rửa mặt, sắp xếp lại mâm chén, nâng ly uống rượu.

Lúc này ai nấy trong lòng đều vui mừng, nâng ly cạn chén một trận say sưa đến sáu bảy phần.

Lão thái thái dừng cuộc rượu, tạ ơn bà Vương, giữ Thịnh Quát lại giúp việc, còn mình thì cùng Cúc Nhân và Nam Chi về trước.

Mấy ngày sau, bà Vương được lão thái thái kiên trì mời mọc nhiều lần nên quả nhiên đã dọn đến nhà họ Thạch.

Bà Vương là người thể lực khỏe mạnh, tính tình hào sảng, rất tâm đầu ý hợp với Cúc Nhân, ngay cả lão thái thái cũng kính trọng bà là người tốt bụng, suốt ngày mời bà cùng thưởng trà uống rượu, bàn chuyện cổ kim, hai bà lão vì thế cũng không cảm thấy cô đơn.

Nhà họ Thạch lúc này thực sự đầm ấm hòa thuận, không khí ngập tràn khắp nhà, những chuyện vụn vặt thường ngày xin phép không dùng tốn kém bút mực nữa.

Sau khi Nam Chi và Thịnh Quát kết hôn, ngọc trai ghép đôi, hưởng trọn vẹn diễm phúc nhân gian, đôi vợ chồng đều là những người thích phong cảnh thiên nhiên, ban ngày thường hay lên Tây Hồ ngắm hoa thưởng đá, thưởng ngoạn cảnh đẹp, ban đêm thì chơi một ván cờ vây, nhâm nhi chén rượu ngon, khiến người ta phải ghen tị với cuộc sống tình tứ sâu đậm tựa biển sâu, quấn quýt như sơn như keo!

Vào dịp cuối năm sau, ông trời khéo chiều người lại ban cho họ một tiểu hoàng tử khôi ngô tuấn tú, vợ chồng hai người tự nhiên lại tăng thêm vài phần vui mừng.

Người xưa nói cấm có sai, vui quá hóa buồn, họa phúc khôn lường, câu nói này dường như chính là quy luật chung của tạo hóa.

Hôm nay, Nam Chi đột nhiên nhận được một bức thư từ người kết nghĩa lâu ngày không gặp là Long Bích Nhân, nói rằng nhờ lập công tiễu phỉ nên hắn đã được thăng chức Đô thống.

Hiện nay ở hai tỉnh Vân Nam và Quý Châu, giặc cướp hoành hành, Tổng đốc Phan Quế Phương rất muốn đưa Nam Chi ra ngoài lập công lập nghiệp. Tiếp đó là những lời khuyên nhủ động viên Nam Chi của Bích Nhân.

Vốn dĩ Bích Nhân và Nam Chi là đôi tri kỷ kết nghĩa đạo nghĩa, Nam Chi vừa hay tin Bích Nhân được thăng chức Đô thống vệ thì vui mừng đến mức nhảy cưng lên.

Phàm là người ta tĩnh lặng quá lâu sẽ sinh ra tâm tư muốn hành động, đó là tâm lý chung của con người. Nam Chi tuổi trẻ tài cao, tự phụ bất phàm, nhận được tin vui này từ Bích Nhân thì tâm can bỗng chốc rạo rực, muốn một bước vươn lên nắm lấy thời cơ, lập nên công danh hiển hách.

Khổ nỗi Thịnh Quát lại là một nữ trượng phu, cô thấy Nam Chi có chí hướng mưu cầu công danh nên đương nhiên không nỡ đứng ra cản trở.

Ngược lại, lão thái thái và hai mẹ con Cổ Nông lại không mấy mặn mà chuyện Nam Chi chạy đi tận vùng Vân Quý xa xôi để sống đời binh đao nhung mã.

Nhưng ngặt nỗi Nam Chi "thấy con mồi là ham thích", tay nghề ngứa ngáy không chịu nổi, hơn nữa rời quê lâu ngày nên ít nhiều cũng có chút nhớ nhà, cậu quyết định về Trực Lệ thăm Kỳ Tây trước rồi mới tính chuyện lên đường đi Điền.

Đêm hôm đó, Nam Chi và Thịnh Quát từ phòng lão thái thái trở về đã là canh ba, Nam Chi nhìn đống hành lý hơn chục kiện dưới đất, trong lòng bỗng dâng lên một trận xót xa.

Nhìn lại Thịnh Quát đang ngẩn ngơ ngồi thẫn thờ bên cửa sổ, cậu không kìm được bước tới, vươn tay vỗ nhẹ lên vai cô, cười nói: "Chị à, em đang nghĩ gì thế? Em đi chuyến này, nhiều lắm cũng chỉ một hai năm là về, dựa vào bản lĩnh của mình, dùng đao kiếm tranh lấy chút công danh về tay, đến lúc đó chẳng phải em sẽ là một vị phu nhân sao?"

Thịnh Quát cười khổ nói: "Em vốn chẳng ham hố gì chút hư vinh đó, chỉ cần thấy anh bình an trở về là em mãn nguyện lắm rồi." Vừa nói, hai giọt nước mắt đã rơi xuống.

Nam Chi nghiêng người ngồi lên đùi cô, một tay ôm cổ cô, một tay lau nước mắt cho cô, cười nói: "Em là một nữ anh hùng, ít nhiều cũng phải có chút dũng khí chứ, sao vẫn không tránh khỏi cái thói thông thường này, chẳng lẽ em nhất định không rời xa anh được sao?"

Thịnh Quát đẩy Nam Chi ra, đứng dậy nói: "Em đâu đến mức vì chút tình cảm nhi nữ mà làm nhụt chí anh hùng của anh chứ. Thôi nào, trời cũng không còn sớm nữa, đi ngủ thôi, sáng mai còn phải vội lên đường..."

Chữ "đường" phía sau còn chưa kịp thốt ra thì nước mắt trong khóe mi đã lại tuôn rơi như mưa, cô vội vàng quay phắt người đi về phía giường vén chăn lên.

Nam Chi nhìn bóng lưng cô, chỉ thấy đôi vai gầy guộc run lên bần bật, sống mũi cậu cay xè, suýt chút nữa cũng bật khóc theo.

Cậu bước theo ôm chầm lấy cô, giọng run run cười nói: "Chị à, hay là chúng ta cùng đi nhé?"

Thịnh Quát vừa khóc vừa cười nói: "Làm gì có chuyện đó, đứa con nhỏ của chúng ta gửi cho ai trông? Chẳng lẽ lại mang nó đi Vân Nam cùng à?"

"Hơn nữa mẹ nuôi và cô mẫu của anh cũng sẽ không đồng ý đâu! Nếu chỉ đưa hai mẹ con em về Trực Lệ thì chi bằng cứ tạm ở lại đây cho mọi chuyện yên ổn."

Nam Chi nghe xong do dự một lúc, lại nói: "Thế thì anh cũng không đi nữa!"

Thịnh Quát cười nói: "Anh có phải trẻ con đâu mà cứ sáng nắng chiều mưa thế? Mấy hôm trước còn giục giã không kịp, bây giờ lại đổi sắc mặt rồi! Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi, anh mà không đi thì người ta lại nghi ngờ em..."

"Đi cũng không được mà không đi cũng chẳng xong, rốt cuộc em muốn anh phải làm thế nào đây?"

"Ai thèm giữ anh lại đâu cơ chứ."

"Đang yên đang lành mà em cứ khóc mãi thế, nhìn thấy nước mắt của em là tim anh tan nát hết cả! Chị ngoan đừng làm khó anh thế nữa, biết đâu đến Trực Lệ rồi là anh quay về ngay ấy mà, tính ra thì chỉ xa cách nhau mấy tháng thôi mà!"

"Ai thèm khóc chứ, anh chỉ giỏi trút lỗi lên đầu em thôi. Đã đến Trực Lệ thì kiểu gì chẳng phải ghé qua Vân Nam một chuyến, làm quan hay không không thành vấn đề, hiếm là ở tấm chân tình của Phan Quế Phương. Anh đừng có nghĩ ngợi vẩn vơ nữa, nghỉ ngơi đi thôi! Em còn hai việc chưa rõ đây này."

"Chuyện gì thì mặc kệ nó đi, chúng ta ngủ cùng nhau thôi."

Nói rồi cởi khuy áo trên người cô, kéo cô cùng nằm xuống ngủ.

Chỉ là hai trái tim đều lấp đầy muôn vàn tâm sự ly biệt, trong lúc cấp bách làm sao có thể ngủ ngon giấc cho đành?

Đáng thương cho cô lúc khóc lúc cười, trằn trọc qua hai canh giờ thì bên ngoài cửa sổ chim chóc đã hót vang, bóng nắng ngả trên tường.

Thịnh Quát vội vàng xuống giường, mặc quần áo tử tế, nghe thấy tiếng Cúc Nhân đang nói chuyện ở sảnh ngoài liền bước ra mở cửa phòng.

Cúc Nhân bước vào, nhìn thấy Nam Chi đang ngồi bên mép giường xỏ tất liền cười nói: "Hôm nay thời tiết xấu quá, gió thổi mạnh lắm, hay là đợi ngày mai hãy đi."

Nam Chi nghe xong liền đưa mắt nhìn sang Thịnh Quát, Thịnh Quát vội vàng quay lưng đi.

Cúc Nhân cười nói: "Ngày mai đi thì có khác gì đâu, vội vàng gì tầm này, anh có phải đi cướp ấn trạng nguyên đâu cơ chứ."

Nam Chi cúi đầu không nói.

Thịnh Quát chợt cười nói: "Chi bằng cứ để anh ấy đi đi, việc gì phải lưu lại thêm một ngày làm gì? Đằng nào ngày mai cũng vẫn phải đi." Nói đoạn, khóe mắt lại đỏ hoe.

Nam Chi đứng dậy, hạ quyết tâm, nói với Cúc Nhân rằng: "Tẩu tẩu, em quyết định hôm nay lên đường, xin tẩu phái người gọi phu khiêng kiệu tới, em nghĩ hành lý có thể xuất phát trước một bước, chiều nay em sẽ đuổi theo sau."

Quay đầu lại cười nói với Thịnh Quát: "Chị à, ý chị thế nào?"

Thịnh Quát gượng gạo gật đầu, giọt nước mắt lại tuôn trào khỏi khóe mi từ lúc nào.

Cúc Nhân nhìn cảnh tượng chia ly của hai vợ chồng họ mà sống mũi cay xè, đến cả mở miệng cũng không nói được câu nào, quay phắt người bước đi.

Lúc này Thịnh Quát qua loa chải chuốt rửa mặt xong thì Ngọc Bình chạy đến truyền lời của Cúc Nhân bảo lão thái thái gọi hai vợ chồng sang có chuyện muốn nói.

Vợ chồng hai người ngồi bên này một lát, ăn điểm tâm xong liền sang phòng lão thái thái.

Chẳng mấy chốc đã thấy Cúc Nhân đi cùng bà Vương bước vào, mọi người ngồi nhìn nhau nhưng chẳng tìm nổi một câu để nói.

Hồi lâu Nam Chi mới quay sang cười nói với Cúc Nhân: "Tẩu tẩu, lúc nãy tẩu chạy đi đâu thế? Bọn em chờ tẩu mãi."

Cúc Nhân nói: "Mặc tôi đi, anh vẫn nên khuyên vợ anh ăn hết nửa bát mì kia kìa!"

Lão thái thái nghe thấy liền nhìn vào bát cơm trước mặt Thịnh Quát rồi la lên: "Thiếu nãi nãi à, sáng sớm tinh mơ mà không ăn uống chút gì cho đàng hoàng là không được đâu. Ta bị cái trận ốm của Hoàn muội dọa cho sợ mất mật rồi, con không thích ăn mì thì ta bảo Ngọc Bình nấu ít cháo vậy."

Thịnh Quát vội vàng cười nói: "Con ăn ở nhà rồi ạ! Con có phải trẻ con đâu mà mấy chuyện này còn bắt lão thái thái phải bận lòng!"

Cúc Nhân thừa biết câu nói này của Thịnh Quát là nói dối, nhưng cũng biết hôm nay trong lòng cô đang buồn bã chẳng thiết ăn uống gì nên không ép buộc nữa.

Nàng đánh trống lảng sang chuyện khác, nói với Nam Chi: "Hành lý của anh tôi vừa phái người áp tải đi rồi, anh hoàn toàn có thể ăn cơm xong xuôi rồi hãy đi, tôi đã bảo mã phu chuẩn bị sẵn con ngựa tào lưu mà anh thích rồi đấy."

Quay đầu lại cười nói với lão thái thái: "Con dặn đầu bếp Lý làm vài món nhắm để tiễn hành biểu đệ."

Lão thái thái không đợi Cúc Nhân nói hết câu đã la lên: "Đáng lẽ phải chuẩn bị từ lâu rồi chứ! Bây giờ là lúc nào rồi cơ chứ?"

Cúc Nhân nói: "Còn sớm chán ạ! Lão thái thái cứ yên tâm." Nói đoạn đứng dậy bước đi.

Lúc này lão thái thái và bà Vương không tránh khỏi dặn dò Nam Chi mấy câu về chuyện cẩn thận dọc đường, ăn uống thêm cơm áo, Nam Chi đều vâng dạ đáp lời.

Cả ba mẹ con đều cảm thấy vô cùng đau lòng, ngậm ngùi rơi nước mắt nhìn nhau trong buổi sáng sớm thê lương này. Thịnh Quát là người không chịu nổi trước tiên, suýt chút nữa bật khóc thành tiếng, cuối cùng đành lủi thủi bước ra ngoài trước.

Đến một giờ chiều, Nam Chi đã uống ngà ngà say khoảng năm sáu phần, rượu vào ruột buồn, không khỏi rơi vài giọt nước mắt thê lương.

Bà Vương thấy mọi người cứ khóc lóc thảm thiết thì thấy không may mắn cho lắm, bà cắn răng nhìn Nam Chi nói: "Cô gia, anh cứ đi thẳng đi. Đến mỗi trạm dừng chân, nhớ gửi thư về nhà báo tin."

Nói rồi tự mình đứng dậy.

Nam Chi bước tới ngăn lại, quỳ xuống dập đầu một cái, lại lạy lão thái thái rồi bảo chuẩn bị ngựa. Mã phu chạy đi chạy lại báo rằng: "Ngựa đã yên cương xong xuôi, buộc ở trước cửa nãy giờ rồi."

Nam Chi nghe xong liền quay phắt người, vái chào Cổ Nông và Cúc Nhân một cái, quay đầu lại từ trong tay vú nuôi hôn một cái lên đứa con nhỏ, nhìn thẳng vào Thịnh Quát, cất tiếng gọi: "Chị à... anh đi đây!"

Cúi đầu bước thẳng ra cửa.

Mọi người nhìn thấy bộ dạng này của cậu, ai nấy đều thắt ruột thắt gan, nước mắt tuôn rơi như mưa.

Cúc Nhân mềm nhũn người tựa vào ghế, không tài nào nhúc nhích nổi.

Đến lúc Thịnh Quát và Cổ Nông đuổi ra cửa tiễn thì Nam Chi đã sớm quất ngựa phi về hướng đông từ lúc nào.

Thịnh Quát nén nỗi đau đớn trong lòng, trơ mắt nhìn bóng lưng cậu khuất dần ra đại lộ....

Đang định quay người bước vào thì chợt thấy cậu quay đầu ngựa lại, phi như bay trở về. Tiếng nhạc ngựa vừa dứt thì Nam Chi đã quay về trước cổng lớn, lộn cổ nhảy xuống ngựa, đôi mắt đẫm lệ nhìn Thịnh Quát cười nói: "Chị à, em tiễn anh hai dặm đường được không?" Thịnh Quát cúi đầu không nói.

Cổ Nông cười nói: "Hoa muội, em đâu phải không biết cưỡi ngựa, đi về hai dặm đường chẳng qua chỉ mất khắc đồng hồ thôi, em cứ tiễn cậu ấy một đoạn đi!"

Nói đoạn bước vào trong gọi mã phu dắt con ô mã đạp tuyết ra.

Nam Chi không cho lắp yên, tung người nhảy vót lên lưng ngựa, chỉ vào con tào lưu rồi nói với Thịnh Quát: "Chị à, em cưỡi con ngựa này, lúc chia tay chúng ta đổi lại sau."

Thịnh Quát gật đầu, quay lại cười nói với Cổ Nông: "Đại ca, phiền anh nói với lão thái thái và tẩu tử một tiếng, em đi rồi về ngay thôi!"

Vừa nói vừa bước xuống bậc thềm, giẫm lên bàn đạp lên ngựa. Vợ chồng hai người sóng đôi đầu ngựa, vung roi cương, một làn khói bụi bay vút đi.

Dọc đường cả hai đều không tìm nổi một câu để nói, chẳng mấy chốc đã đến ngoại ô, trước mắt xuất hiện hơn chục gốc cây đan xen bên đường.

Nam Chi kìm cương dừng ngựa, nhảy xuống đất đỡ Thịnh Quát xuống, giọng run run nói: "Chị à, tiễn quân đi ngàn dặm, cuối cùng cũng có lúc phải chia ly, thời gian không còn sớm nữa, chúng ta chia tay ở đây thôi!"

Vừa nhắc đến hai chữ "chia tay", nước mắt lại tuôn trào.

Thịnh Quát không kìm được che mặt khóc rấm rức, nức nở không ngừng.

Hồi lâu, cô tháo chiếc vòng ngọc trên cánh tay đưa cho Nam Chi. Nam Chi vươn tay ra nhận, vì tay cả hai đều hơi run run nên bất cẩn làm rơi nó xuống đất!

Nam Chi vội vàng cúi xuống nhặt lên thì nó đã mẻ một miếng to bằng hạt đậu rồi!

Vòng ngọc vỡ thành mảnh, trong lòng Thịnh Quát vô cùng khó chịu, nhưng ngoài miệng lại không dám nói toạc ra vì sợ Nam Chi nghe xong lại không thoải mái.

Nam Chi thì chẳng màng tới, đút phắt vào túi áo, tiện tay tháo chiếc vòng vàng treo kiếm bên thắt lưng nhét vào tay Thịnh Quát, miệng thốt lên một tiếng: "Chị à! Trân trọng nhé, anh đi đây!"

Cởi cương nhảy lên ngựa, chỉnh lại dây cương, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, con ngựa tung bốn vó như chiếc cồng chiêng bay vút đi.

Thịnh Quát cứ đứng đó ngóng theo cho đến khi không thấy bóng dáng đâu nữa mới ủ rũ dắt ngựa quay về.

Nam Chi đi trên đường hơn ba mươi ngày, chẳng mấy chốc đã đến huyện Chân Định, xa nhà đã lâu, nay nhìn thấy cửa nhà thì trong lòng tự nhiên dâng lên một niềm an ủi.

Lúc này đang là tiết thu mát mẻ tháng chín, gió thu sắc tựa kéo cắt, Nam Chi một ngựa bay vút, oai phong lẫm liệt, ngắm nhìn phía trước là một khu rừng thông, đi thêm chừng một dặm đường nữa là có thể về đến nhà. Trong lòng dâng lên một trận cuồng hỉ, con ngựa dưới chân càng chạy càng nhanh, vừa vào đến rừng thông thì đột nhiên phía trước cỏ dại có một con chim ưng vút bay lên khỏi ngọn cây rồi biến mất, Nam Chi bị nó dọa cho giật mình.

Định thần nhìn lại thì thấy trên bãi cỏ phía trước có hơn chục tráng đán đang ngồi, hai bên chất đống rất nhiều vũ khí.

Nam Chi tinh mắt nhận ra trong đó có hai người bạn tốt của Triệu Tú Vân là Vạn Mộng Hùng và Văn Sở Kiệt.

Nam Chi đưa tay tỳ lên chuôi kiếm, cúi đầu làm bộ như không thấy, vù một phát lướt qua. Về nhà gặp Thạch Kỳ Tây, hai anh em xa cách ba năm, nay hội ngộ, vui buồn lẫn lộn.

Buổi tối Kỳ Tây chuẩn bị một cỗ bàn rượu để tẩy trần cho Nam Chi, bữa rượu này kéo dài đến tận canh ba, hai người đều uống say khoảng tám chín phần mới lui về phòng nghỉ ngơi.