Chẳng mấy chốc, Ghek đẩy bật một cánh cửa thông từ cầu thang, và trước mắt Tara hiện ra ánh trăng tràn ngập khoảng sân có tường bao quanh, nơi những tên rykor không đầu đang nằm cạnh máng ăn. Nàng nhìn thấy những thể hình hoàn mỹ, vạm vỡ chẳng kém gì những tráng sĩ ưu tú nhất trong đội quân của phụ vương nàng, cùng những thể cái mà đường nét cơ thể sẽ khiến bao người phụ nữ đẹp nhất Helium phải ganh tị. Chà, giá như nàng có thể phú cho chúng khả năng hành động! Khi ấy, sự an toàn của đám lính đánh thuê panthan chắc chắn sẽ được đảm bảo; nhưng chúng chỉ là những cục đất sét nghèo nàn, và nàng cũng chẳng có quyền năng thổi sự sống vào chúng. Chúng sẽ mãi nằm đó cho đến khi bị thao túng bởi bộ óc lạnh lùng, vô cảm của loài kaldane. Nàng thiếu nữ thở dài xót xa, dẫu vẫn rùng mình ghê tởm khi cẩn thận bước qua và giữa những thân thể đang nằm ngổn ngang để hướng về chiếc phi thuyền.

Nhanh chóng, nàng và Ghek bước lên sàn tàu sau khi gã kia đã tháo dây buộc. Tara thử bộ phận điều khiển, nhấc bổng rồi hạ chiếc phi thuyền xuống vài phút trong không gian có tường bao. Nó đáp ứng hoàn hảo. Sau đó, nàng hạ nó xuống mặt đất một lần nữa và chờ đợi. Từ ô cửa mở vang lên những âm thanh của cuộc giao tranh, lúc lại gần, lúc xa dần. Thiếu nữ, sau khi tận mắt chứng kiến kỹ năng của dũng sĩ nhà mình, chẳng mấy lo lắng về kết quả. Chỉ một đối thủ duy nhất có thể đối đầu với chàng tại một thời điểm trên lối cầu thang chật hẹp, chàng lại có lợi thế về vị trí lẫn thế phòng thủ, chưa kể chàng là một bậc thầy gươm giáo trong khi bọn chúng chỉ là những kẻ vụng về ngốc nghếch nếu đem ra so sánh. Lợi thế duy nhất của chúng là số lượng đông đảo, trừ khi chúng tìm ra cách đánh úp chàng từ phía sau.

Nàng tái mặt khi nghĩ đến điều đó. Giá mà nhìn thấy chàng, có lẽ nàng còn lo lắng hơn nữa, bởi chàng chẳng màng tận dụng nhiều cơ hội để tiến gần hơn về phía vòng rào. Chàng chiến đấu một cách điềm tĩnh, nhưng với sự dai dẳng hung túng chẳng khác nào hành động tấn công thuần túy. Thường thì chàng leo qua xác của một kẻ địch ngã xuống để lao vào kẻ tiếp theo ở phía sau, và có lúc đã có năm xác tên kaldane nằm lại phía sau chàng, đủ thấy chàng đã đẩy lùi đối thủ xa đến nhường nào. Bọn chúng không hề hay biết điều đó; những tên kaldane mà chàng đang đối đầu, và cả thiếu nữ đang đợi chàng trên phi thuyền cũng vậy, nhưng Gahan xứ Gathol đang dấn thân vào một cuộc vui quyến rũ hơn là việc tìm đường thoát thân, bởi chàng đang rửa hận cho những nỗi nhục nhã giáng lên người phụ nữ chàng yêu; thế nhưng chẳng mấy chốc chàng nhận ra mình có thể đang vô ích đẩy sự an toàn của nàng vào hiểm nguy, thế nên chàng đả hạ thêm một tên trước mặt rồi quay người phóng nhanh lên bậc thang, trong khi những tên kaldane đi đầu trượt chân trên sàn đầy rẫy những bộ óc và ngã dúi dụi trong lúc đuổi theo.

Gahan lên đến khoảng sân trước bọn chúng chừng hai mươi bước và lao vút về phía chiếc phi thuyền. "Nâng thuyền lên!" chàng hét lớn với thiếu nữ. "Ta sẽ bám lấy dây cáp."

Chiếc phi thuyền nhỏ từ từ rời khỏi mặt đất đúng lúc Gahan nhảy qua những thân thể bất động của lũ rykor nằm trên đường đi. Tên đuổi theo đầu tiên lao ra từ tòa tháp ngay khi Gahan chộp lấy sợi dây đang buông thõng.

"Nhanh lên!" chàng thét lớn với thiếu nữ phía trên, "kẻo chúng kéo chúng ta xuống!" Nhưng con tàu dường như chuyển động rất chậm chạp, dẫu thực tế nó đang bay lên với tốc độ đáng ra phải có của một chiếc phi thuyền đơn mang tải trọng ba người. Gahan đung đưa tự do phía trên đỉnh tường, nhưng đầu dây vẫn quét lê trên mặt đất khi lũ kaldane lao tới. Chúng tuôn ra từ tòa tháp thành một dòng không dứt vào khoảng sân. Tên đầu đàn chộp lấy sợi dây.

"Nhanh lên!" hắn thét. "Hãy bám lấy và chúng ta sẽ kéo tụi nó xuống."

Chỉ cần sức nặng của vài tên là đủ hoàn thành mưu đồ của hắn. Chiếc phi thuyền khựng lại giữa không trung và rồi, trong nỗi kinh hoàng của thiếu nữ, nàng cảm thấy nó bị kéo tuột xuống đều đặn. Gahan cũng nhận ra mối hiểm nguy cùng sự cấp bách phải hành động ngay lập tức. Bám chặt vào sợi dây bằng tay trái, chàng quấn một chân quanh nó, để trống tay phải cho thanh trường kiếm vẫn chưa được rút vỏ. Một nhát chém bổ xuống chẻ đôi cái đầu mềm nhũn của một tên kaldane, và một nhát nữa cắt đứt sợi dây căng cứng ngay dưới đôi chân của người lính panthan. Thiếu nữ nghe thấy tiếng rít chói tai của kẻ thù bỗng vang dội trở lại, và đồng thời nàng nhận ra con tàu đang bay lên trở lại. Nó từ từ trôi dạt lên cao, nằm ngoài tầm với của kẻ thù, và một khoảnh khắc sau nàng nhìn thấy bóng dáng của Turan trèo qua mạn tàu. Lần đầu tiên sau nhiều tuần lễ, trái tim nàng ngập tràn niềm vui tạ ơn; nhưng ý nghĩ đầu tiên của nàng lại hướng về một người khác.

"Chàng không bị thương chứ?" nàng hỏi.

"Không đâu, Tara xứ Helium," chàng đáp. "Bọn chúng chẳng đáng để ta tốn sức múa kiếm, và chưa bao giờ chúng là mối đe dọa đối với ta nhờ vào tài kiếm thuật của mình."

"Lẽ ra chúng phải hạ gục chàng dễ dàng mới đúng," Ghek lên tiếng. "Năng lực lý luận trong chúng ta vốn lớn lao và phát triển đến mức chúng phải biết rõ trước khi chàng vung kiếm rằng, một cách lô-gíc, chàng buộc phải nhắm vào đâu, và nhờ đó chúng đáng ra phải đỡ được mọi đường kiếm của chàng cũng như dễ dàng tìm ra sơ hở để đâm vào tim chàng."

"Nhưng chúng đã không làm thế, Ghek," Gahan nhắc nhở hắn. "Lý thuyết phát triển của các ngươi sai lầm rồi, bởi nó không hướng tới một tổng thể cân bằng hoàn hảo. Các ngươi phát triển bộ óc nhưng lại bỏ quên thể xác, và ngươi không bao giờ có thể làm được bằng đôi tay của kẻ khác những gì ngươi làm bằng chính đôi tay mình. Đôi tay ta được rèn luyện để sử dụng gươm giáo — mọi thớ cơ đều phản ứng tức thì, chuẩn xác, và gần như máy móc trước nhu cầu của khoảnh khắc ấy. Ta gần như chẳng nhận thức một cách có ý thức rằng mình đang suy nghĩ khi chiến đấu, mũi kiếm của ta chớp lấy mọi sơ hở nhanh đến mức, hay lao vào phòng thủ nếu ta bị đe dọa, tựa hồ như thanh thép lạnh lùng ấy cũng có mắt và có bộ óc vậy. Ngươi, với bộ óc kaldane và thể xác rykor, muôn đời không thể hy vọng đạt đến mức độ hoàn mỹ tương tự trong những việc mà ta có thể hoàn thành. Sự phát triển của trí não không nên là tổng số tất cả những nỗ lực của con người. Những dân tộc phong phú và hạnh phúc nhất sẽ là những kẻ tiến gần nhất đến sự hoàn mỹ cân bằng trọn vẹn cả thể chất lẫn tinh thần, và dẫu vậy, ngay cả họ cũng luôn phải cách xa sự hoàn mỹ. Nằm trong sự hoàn mỹ tuyệt đối và phổ quát chính là sự đơn điệu ngột ngạt và cái chết. Tự nhiên buộc phải có sự tương phản; tự nhiên phải có những khoảng tối cũng như điểm sáng; nỗi buồn đi liền với hạnh phúc; cả điều sai lẫn điều đúng; và tội lỗi song hành cùng đức hạnh."

"Từ xưa đến nay ta vẫn được dạy khác đi," Ghek đáp; "nhưng từ khi biết người phụ nữ này và ngươi, những kẻ thuộc chủng tộc khác, ta đâm ra tin rằng có thể vẫn có những tiêu chuẩn khác hoàn hảo và đáng khao khát chẳng kém gì tiêu chuẩn của loài kaldane. Ít nhất ta cũng đã thoáng thấy cái gọi là hạnh phúc mà các ngươi nói, và ta nhận ra rằng nó thật tốt đẹp dẫu ta chẳng có cách nào diễn tả được nó. Ta không thể cười cũng chẳng thể mỉm cười, thế nhưng trong sâu thẳm ta lại dâng lên một cảm giác mãn nguyện khi người phụ nữ này cất tiếng hát — một cảm giác dường như mở ra trước mắt ta những khung cảnh kỳ diệu đầy vẻ đẹp cùng niềm khoái lạc chưa từng biết tới, vượt xa cả những niềm vui lạnh lẽo của một bộ óc hoạt động hoàn hảo. Giá mà ta sinh ra thuộc chủng tộc của ngươi."

Bắt lấy một luồng gió nhẹ, chiếc phi thuyền đang trôi dạt chậm chạp về hướng đông bắc băng qua thung lũng Bantoom. Bên dưới họ là những cánh đồng canh tác, và hết cái này đến cái khác, họ lướt qua những ngọn tháp kỳ lạ của Moak, Nolach cùng những vị vua khác của các bầy đàn cư ngụ trên vùng đất kỳ dị và đáng sợ này. Bên trong mỗi vòng rào quanh các ngọn tháp đều lúp xúp lũ rykor, những sinh vật ghê tởm, không đầu, vừa đẹp đẽ lại vừa gớm ghiếc.

"Một bài học đấy," Gahan nhận xét, chỉ tay về phía lũ rykor trong một khoảnh sân mà họ đang trôi qua bên trên vào lúc đó, "dành cho thiểu số may mắn nhỏ bé thuộc chủng tộc chúng ta, những kẻ tôn sùng thể xác và biến thói thèm ăn thành thần linh. Ngươi biết rõ chúng chứ, Tara xứ Helium; chúng có thể kể cho ngươi nghe chính xác trưa hai tuần trước chúng đã ăn món gì, đùi con thoat phải được chuẩn bị ra sao, và thức uống nào nên được dọn kèm với phần thịt mông con zitidar."

Tara xứ Helium bật cười. "Nhưng không một tên nào trong số chúng có thể đọc tên người họa sĩ đã giành Giải thưởng Jeddak tại Đền thờ Cái đẹp năm nay đâu," nàng nói. "Cũng như loài rykor, sự phát triển của họ chưa hề được cân bằng."

"Thật may mắn biết bao cho những ai hội tụ được một chút thiện lương và một chút xấu xa, một chút hiểu biết về muôn điều ngoài chuyên môn của bản thân, một dung lượng yêu thương cùng một dung lượng căm hờn, bởi những kẻ như thế mới có thể nhìn vạn vật bằng sự bao dung, không bị thiên vị bởi thứ chủ nghĩa cá nhân của kẻ có cái đầu nặng trĩu một bên khiến mọi chất xám đều dồn hết về phía đó."

Khi Gahan dứt lời, Ghek phát ra một tiếng động nhỏ trong cổ họng như thói quen của kẻ muốn thu hút sự chú ý. "Ngươi nói năng tựa như một kẻ đã suy ngẫm rất nhiều về đủ mọi vấn đề. Vậy phải chăng các ngươi, những kẻ thuộc giống người đỏ, lại tìm thấy niềm vui trong tư duy? Ngươi có biết chút gì về những hoan lạc của việc hướng nội? Phải chăng lý trí và logic chiếm một phần trong đời sống của các ngươi?"

"Hiên nhiên là có rồi," Gahan đáp, "nhưng không đến mức chiếm trọn thời gian của chúng ta — ít nhất là không theo cách hướng ngoại. Ngươi đấy, Ghek, chính là một ví dụ cho cái chủ nghĩa cá nhân mà ta vừa nhắc đến. Bởi vì ngươi và giống loài của ngươi cống hiến cả đời cho việc tôn sùng trí tuệ, nên các ngươi đinh ninh rằng chẳng có sinh vật tạo tác nào khác biết tư duy. Và có lẽ chúng ta không tư duy theo cái nghĩa như các ngươi, những kẻ chỉ suy nghĩ về bản thân và bộ óc vĩ đại của mình. Chúng ta nghĩ về rất nhiều điều liên quan đến sự an sinh của cả thế giới. Nếu không có những người đàn ông da đỏ ở Barsoom thì ngay cả loài kaldane cũng đã diệt vong khỏi hành tinh này, bởi dẫu các ngươi có thể sống thiếu không khí thì những thứ mà sự tồn tại của các ngươi dựa vào lại không thể thế, và bầu không khí trên Barsoom đã chẳng thể duy trì với trữ lượng đủ đầy suốt bao thời đại qua nếu một người đàn ông da đỏ không lên kế hoạch và xây dựng nên trạm điều hòa không khí vĩ đại mang lại sức sống mới cho một thế giới đang lụi tàn."

"Tất cả bộ óc của toàn bộ loài kaldane từng sinh sống đã làm được gì để có thể sánh với ý tưởng duy nhất của một con người da đỏ duy nhất ấy?"

Ghek cứng họng. Là một kẻ thuộc loài kaldane, hắn thừa hiểu trí tuệ chính là tổng số của mọi thành tựu vũ trụ, nhưng chưa bao giờ hắn nghĩ rằng chúng nên được đem ra ứng dụng vào những mục đích thiết thực và hữu ích. Hắn quay đi, nhìn xuống thung lũng của tổ tiên mình nơi hắn đang lướt đi chầm chậm, hướng tới một thế giới vô định nào đó? Hắn vốn dĩ phải là một vị thần đích thực giữa chốn bầy tôi hạ cấp, hắn thừa biết điều đó; thế nhưng không hiểu sao một nỗi ngờ vực lại dấy lên trong hắn. Hiển nhiên là hai kẻ đến từ thế giới khác kia sẵn sàng thách thức vị thế tối thượng của hắn. Ngay cả qua lớp vỏ ngạo mạn tột cùng của mình, hắn vẫn cảm nhận được sự ngờ vực rằng họ đang tỏ vẻ bề trên với hắn; thậm chí có lẽ còn thương hại hắn. Rồi hắn bắt đầu tự hỏi điều gì sẽ chờ đón mình đây. Sẽ chẳng đời nào hắn còn nhiều rykor để sai khiến nữa. Chỉ có duy nhất một tên này, và khi nó chết thì chẳng thể có tên thứ hai. Khi nó mệt mỏi, Ghek sẽ phải nằm đó gần như bất lực trong lúc nó nghỉ ngơi. Hắn thèm khát ước gì mình chưa từng gặp người phụ nữ da đỏ này. Nàng chỉ mang lại cho hắn sự bất mãn, nỗi ô nhục và giờ đây là cảnh lưu vong. Chẳng mấy chốc Tara xứ Helium cất tiếng ngân nga một điệu hát, và Ghek, gã kaldane, bỗng cảm thấy thỏa nguyện.

Nhẹ nhàng, họ trôi dạt bên dưới những vầng trăng đang lao vút qua phía trên những cái bóng cuồng loạn của một đêm Sao Hỏa. Tiếng gầm gừ của loài banth nhỏ dần bên tai khi con tàu của họ vượt qua ranh giới Bantoom, bỏ lại sau lưng những nỗi kinh hoàng của vùng đất bất hạnh ấy. Nhưng họ đang bị cuốn về nơi đâu? Thiếu nữ nhìn người đàn ông đang ngồi khoanh chân trên sàn chiếc phi thuyền tí hon, phóng tầm mắt nhìn vào màn đêm phía trước, ra chiều chìm đắm trong suy tư.

"Chúng ta đang ở đâu thế?" nàng hỏi. "Chúng ta đang trôi dạt về hướng nào vậy?"

Turan nhún đôi vai rộng. "Các vì sao cho ta biết chúng ta đang trôi về hướng đông bắc," hắn đáp, "nhưng chúng ta đang ở đâu, hay có gì đang chờ trên đường đi thì ta đến đoán cũng không nổi. Một tuần trước, ta dám thề rằng mình nắm rõ đằng sau mỗi sườn núi tiếp theo mà ta tiến tới có gì; thế nhưng giờ đây, với tất cả sự nhún nhường, ta phải thừa nhận rằng ta chẳng hề có một khái niệm nào về những gì nằm cách đó một dặm dù ở bất kỳ hướng nào. Tara xứ Helium, ta đã lạc lối, và đó là tất cả những gì ta có thể nói với nàng."

Chàng đang mỉm cười và thiếu nữ mỉm cười đáp lại. Trên khuôn mặt nàng thoáng hiện một vẻ bối rối — có cái gì đó quen thuộc đến trêu ngươi ở nụ cười ấy của chàng. Nàng đã gặp vô số chiến binh panthan — họ đến rồi đi, bôn ba theo những cuộc chiến khắp trần gian — nhưng nàng không sao tài nào nhớ ra nổi gã này.

Và rồi nàng cất lời hỏi dồn dập: "Chàng từ xứ nào tới vậy, Turan?"

Chàng đáp trả: "Chẳng lẽ nàng không biết rằng một panthan thì không có quê hương sao? Hôm nay hắn chiến đấu dưới lá cờ của một vị chủ nhân, ngày mai lại dưới trướng của người khác."

"Nhưng khi không chiến đấu, hẳn chàng phải thuộc về một đất nước nào đó chứ," nàng nài nỉ. "Vậy rốt cuộc lá cờ nào đang sở hữu chàng lúc này?"

Chàng đứng dậy và đối diện với nàng, đoạn cúi đầu thật sâu. "Và nếu ta được chấp thuận," chàng nói, "ta xin phục vụ dưới lá cờ của ái nữ Vị Chúa tể Chiến tranh — từ nay và mãi mãi."

Nàng vươn tay chạm vào cánh tay chàng bằng những ngón tay thon mảnh màu nâu. "Sự phục vụ của chàng được chấp nhận," nàng nói; "và nếu có ngày chúng ta đặt chân đến Helium, ta hứa phần thưởng dành cho chàng sẽ là tất cả những gì trái tim chàng hằng khao khát."

"Ta sẽ phục vụ trung thành, dốc lòng hy vọng vào phần thưởng ấy," chàng đáp; nhưng Tara xứ Helium chẳng thể đoán được tâm can chàng đang nghĩ gì, chỉ đinh ninh rằng hắn là kẻ hám lợi. Bởi làm sao vị công chúa kiêu hãnh của Vị Chúa tể Chiến tranh có thể ngờ rằng một lính panthan bình thường lại dám tơ tưởng đến tay và tim nàng?

Bình minh đưa họ lướt đi nhanh chóng trên một khung cảnh xa lạ. Gió đã thổi mạnh hơn trong đêm và đưa họ đi rất xa khỏi Bantoom. Vùng đất bên dưới họ gồ ghề và khắc nghiệt. Không một bóng nước và bề mặt đất đai bị cắt nẻ bởi những khe núi sâu thẳm, trong khi hoàn toàn chẳng tài nào nhìn thấy bất kỳ thảm thực vật nào ngoài lèo tèo vài cọng nghèo nàn. Họ không thấy một mầm sống nào thuộc bất kỳ hình thức nào, cũng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy vùng đất này có thể duy trì sự sống. Suốt hai ngày trời, họ trôi dạt trên vùng hoang mạc gớm ghiếc này. Họ không có lấy một chút thức ăn hay nước uống và phải chịu đựng cảnh đóm khát tương ứng. Ghek đã tạm thời bỏ mặc con rykor của mình sau khi nhờ Turan giúp trói chặt nó vào sàn tàu. Càng ít dùng đến nó, sinh lực của nó càng ít bị tiêu hao. Nó đã bắt đầu biểu lộ những hậu quả của sự thiếu thốn. Ghek bò quanh con tàu tựa như một con nhện khổng lồ — vắt vẻo qua mạn, trườn xuống tận đáy sống thuyền, rồi lướt ngược lên qua lan can đối diện. Hắn có vẻ tự tại ở chỗ này chẳng khác gì chỗ khác. Tuy nhiên, đối với hai người đồng hành của hắn, chỗ ở lại vô cùng chật chội, bởi sàn của một chiếc phi thuyền đơn vốn không dành cho ba người.

Turan luôn rảo mắt tìm kiếm những dấu hiệu của nước ở phía trước. Họ buộc phải có nước, hoặc loại thực vật mang lại nước vốn duy trì sự sống trên nhiều khu vực tưởng chừng cằn cỗi của Sao Hỏa; nhưng suốt hai ngày nay chẳng có lấy một thứ, và giờ thì đêm thứ ba đã trùm xuống họ. Thiếu nữ không hề phàn nàn, nhưng Turan biết nàng chắc đang phải chịu đựng vô vàn đớn đau và lòng chàng nặng trĩu muộn phiền. Ghek là kẻ chịu ít khổ sở nhất, và hắn giải thích với họ rằng giống loài của hắn có thể tồn tại trong những khoảng thời gian dài mà không cần thức ăn hay nước uống. Turan suýt nguyền rủa hắn khi nhìn thân hình Tara xứ Helium cứ cạn kiệt dần đi trước mắt mình, trong khi tên kaldane gớm ghiếc kia vẫn tràn trề sinh lực như thuở nào.

"Có những hoàn cảnh," Ghek nhận xét, "mà trong đó một cơ thể thô kệch, phàm tục lại kém mong muốn hơn một bộ óc phát triển bậc cao."

Turan nhìn hắn nhưng không nói gì. Tara xứ Helium mỉm cười nhạt. "Không thể trách hắn được," nàng nói, "chẳng phải chúng ta cũng từng có lúc huênh hoang trong niềm kiêu hãnh về sự vượt trội của mình đó sao? Khi cái bụng của chúng ta đã được lấp đầy," nàng nói thêm.

"Có lẽ hệ thống của bọn chúng cũng có điểm lý hợp lý," Turan thừa nhận. "Giá mà chúng ta có thể tháo bỏ cái dạ dày của mình mỗi khi chúng đòi ăn và đòi nước thì ta chắc chắn chúng ta sẽ làm thế ngay."

"Bây giờ thì ta chẳng hề nhung nhớ gì cái dạ dày của mình nữa đâu," Tara đồng tình; "nó quả là một thứ bạn đồng hành vô cùng tệ hại."

Một ngày mới đã ló rạng, hé lộ một vùng đất đỡ hoang vu hơn và thắp lại niềm hy vọng vốn đã lụi tàn trong họ. Bỗng nhiên, Turan chồm người về phía trước, chỉ tay ra xa.

"Nhìn kìa, Tara xứ Helium!" chàng thét lên. "Một thành phố! Ta thề có Ga— ta thề với tư cách là Turan lính panthan, một thành phố kìa."

Tít đằng xa, những mái vòm, thành quách và các ngọn tháp mảnh mai của một thành phố đang lấp lánh dưới ánh mặt trời mọc. Nhanh chóng, người đàn ông chộp lấy cần điều khiển và con tàu hạ xuống thật nhanh khuất sau dãy đồi thấp chắn ngang, bởi Turan thừa hiểu họ không được phép bị phát hiện cho đến khi có thể tìm hiểu xem bạn hay thù đang cư ngụ trong thành phố lạ lẫm kia. Khả năng cao là họ đang ở rất xa lãnh địa của những người bạn, thế nên lính panthan buộc phải hành động với sự thận trọng tột bậc; dẫu vậy, ở đó có một thành phố, và hễ có thành phố thì ắt có nước, dẫu đó có là một thành phố hoang phế đi nữa, và sẽ có cả lương thực nếu nó có người ở.

Đối với người đàn ông da đỏ, lương thực và nước uống, dẫu có nằm trong sào huyệt của kẻ thù đi nữa, cũng đồng nghĩa với thức ăn và thức uống cho Tara xứ Helium. Chàng sẽ chấp nhận nó từ bạn bè hoặc sẽ cướp lấy từ tay kẻ thù. Chỉ cần nó ở đó là chàng sẽ có nó — và đó chính là chủ nghĩa cá nhân của một chiến binh, dẫu Turan không hề nhận ra điều đó, và Tara — người xuất thân từ một dòng dõi chiến binh lâu đời — cũng vậy; nhưng Ghek hẳn đã có thể mỉm cười nếu hắn biết cách.

Turan để chiếc phi thuyền trôi dạt sát hơn sau dãy đồi che khuất, và rồi khi không thể tiến thêm chút nào nữa mà không sợ bị phát hiện, chàng nhẹ nhàng hạ cánh con tàu xuống một khe núi nhỏ, rồi nhảy qua mạn buộc nó vào một thân cây chắc mẻm. Trong chốc lát, họ bàn bạc về kế hoạch — liệu tốt hơn là nên chờ ở đây cho đến khi bóng tối che lấp mọi cử động rồi hãy tiếp cận thành phố tìm kiếm đồ ăn thức uống, hay cứ tiến về phía đó ngay lúc này, tận dụng mọi chỗ ẩn nấp có thể, cho đến khi nắm bắt được phần nào bản chất của cư dân nơi đây.

Cuối cùng, kế hoạch của Turan đã được thông qua. Họ sẽ tiếp cận ở khoảng cách an toàn nhất có thể với hy vọng tìm thấy nguồn nước ở bên ngoài thành phố; có lẽ cả lương thực nữa. Nếu không tìm được, ít nhất họ cũng có thể thám sát địa hình dưới ánh ban ngày, và rồi khi màn đêm buông xuống, Turan có thể nhanh chóng áp sát thành phố và tiến hành công cuộc tìm kiếm thức ăn thức uống trong một sự an toàn tương đối.

Theo khe núi đi ngược lên trên, cuối cùng họ cũng lên đến đỉnh sườn núi, nơi họ có được tầm nhìn tuyệt vời bao quát phần thành phố nằm gần họ nhất, dẫu bản thân họ vẫn được che khuất bởi bụi cây nơi họ đang rúc mình. Ghek đã trộm hóa thân vào lại con rykor của mình, thứ vốn chịu ít tổn hại hơn cả Tara hay Turan trong suốt đợt nhịn đói bất đắc dĩ vừa qua.

Cái nhìn đầu tiên về thành phố, giờ đây đã ở gần hơn rất nhiều so với lúc họ mới phát hiện ra nó, cho thấy một thực tế rằng nơi này có người ở. Cờ xí và dải băng nheo tung bay phấp phới từ vô số cột cờ. Người ta đang di chuyển tấp nập trước cổng thành ngay trước mắt họ. Những bức tường trắng cao ngất được canh gác bởi các lính gác cách nhau những khoảng xa tít tắp. Trên nóc những tòa nhà cao hơn, người ta có thể thấy các phụ nữ đang phơi phóng lụa là và lông thú dùng để ngủ. Turan im lặng quan sát tất cả một lúc lâu.

"Ta không biết họ là ai," cuối cùng chàng cất lời. "Ta không tài nào đoán được đây có thể là thành phố nào. Nhưng nó là một thành phố cổ kính. Dân chúng nơi đây không có phi thuyền cũng chẳng có súng ống. Chắc chắn nó phải cổ xưa lắm."

"Làm sao chàng biết họ không có những thứ đó?" thiếu nữ hỏi.

"Trên mái nhà không hề có bãi đáp — không một cái nào có thể nhìn thấy từ đây; trong khi nếu chúng ta nhìn Helium bằng góc độ tương tự, chúng ta sẽ thấy hàng trăm cái. Và họ không có súng ống bởi vì mọi hệ thống phòng thủ của họ đều được xây dựng để chống lại các cuộc tấn công bằng giáo mao và cung tên, bằng chính giáo mao và cung tên. Họ là một tộc người cổ xưa."

"Nếu họ cổ xưa, có lẽ họ thân thiện thì sao," thiếu nữ gợi ý. "Chẳng phải chúng ta đã được học từ thuở thơ bé trong sử thi về hành tinh của mình rằng nó từng được cư ngụ bởi một chủng tộc thân thiện, yêu chuộng hòa bình đó sao?"

Turan bật cười đáp: "Nhưng ta e rằng họ không cổ xưa đến mức độ ấy đâu. Đã từ rất nhiều thời đại trôi qua kể từ khi những người đàn ông ở Barsoom còn biết yêu chuộng hòa bình."

"Phụ vương ta yêu chuộng hòa bình cơ mà," thiếu nữ đáp lời.

"Và thế mà ngài vẫn luôn giao chiến," người đàn ông nói.

Nàng bật cười. "Nhưng ngài bảo ngài thích hòa bình."

"Tất cả chúng ta đều thích hòa bình," chàng đáp lại; "hòa bình trong danh dự; nhưng những kẻ láng giềng không để chúng ta có được điều đó, thế nên chúng ta buộc phải chiến đấu."

"Và để chiến đấu giỏi thì con người ta phải thích chiến đấu," nàng nói thêm.

"Và để thích chiến đấu thì họ phải biết cách chiến đấu," chàng nói, "bởi chẳng có ai thích làm một việc mà mình không biết cách làm cho thật tốt."

"Hoặc làm kém hơn người khác."

Chàng kết luận: "Và cứ thế, chiến tranh sẽ mãi tồn tại và con người sẽ mãi chém giết lẫn nhau, bởi những kẻ mang dòng máu nóng trong lồng ngực sẽ luôn luyện tập nghệ thuật chiến tranh."

"Chúng ta vừa giải quyết xong một vấn đề vĩ đại rồi đấy," thiếu nữ mỉm cười nói; "nhưng cái bụng của chúng ta thì vẫn rỗng không."

"Tên lính panthan của nàng đang sao nhãng nhiệm vụ rồi," Turan đáp; "và làm sao hắn có thể tập trung được khi phần thưởng lớn lao cứ hiện diện mãi trước mắt!"

Nàng không hề đoán được chàng đang ám chỉ theo một nghĩa đen rành rành đến thế.

"Ta đi ngay đây," chàng tiếp lời, "để giành giật thức ăn và nước uống từ tay những con người cổ đại ấy."

"Không," nàng thét lên, đặt tay lên cánh tay chàng, "chưa đâu. Bọn họ sẽ giết chàng hoặc bắt làm tù binh đấy. Chàng là một lính panthan dũng cảm và hùng mạnh, nhưng chàng không thể một mình đánh bại cả một thành phố."

Nàng ngước lên nhìn vào mặt chàng mỉm cười và bàn tay nàng vẫn đặt trên cánh tay chàng. Chàng cảm nhận được luồng máu nóng đang rần rật tuôn chảy qua các thớ máu. Chàng suýt chút nữa đã tóm lấy nàng vào lòng và siết chặt nàng vào người. Ở đó chỉ có Ghek loài kaldane, nhưng trong sâu thẳm chàng có một thứ gì đó mạnh mẽ hơn đang kìm kìm hãm đôi tay lại. Ai có thể định nghĩa được chứ — cái khí chất hiệp nghĩa bẩm sinh biến một số người đàn ông trở thành những người bảo vệ tự nhiên của phụ nữ?

Từ điểm quan sát của mình, họ nhìn thấy một nhúm chiến binh vũ trang rầm rộ phi ngựa ra khỏi cổng thành, uốn lượn dọc theo con đường mòn quen thuộc rồi khuất dạng sau chân ngọn đồi nơi họ đang ẩn mình. Những người đàn ông ấy có làn da đỏ, giống như họ, và họ cưỡi những con thoat yên cương nhỏ của giống người đỏ. Đồ trang hoàng của họ mang vẻ đẹp rợn ngợp đậm chất dã man, và trên mũ đội đầu có rất nhiều lông chim đúng theo phong tục của người cổ đại. Họ mang theo kiếm và những cây giáo dài, cưỡi ngựa trong tình trạng gần như khỏa thân, thân thể được vẽ những màu đất son, xanh dương và trắng. Đoàn người có khoảng chừng hai mươi tên, và khi họ phi nước đại trên những cỗ thú cưỡi bền bỉ không biết mệt mỏi, họ phô bày một bức tranh vừa hoang dã lại vừa đẹp đẽ.

"Trông họ hệt như những chiến binh lẫy lừng," Turan nhận xét. "Ta rất có hứng muốn hiên ngang bước thẳng vào thành phố của họ và xin đầu quân."

Tara lắc đầu. "Hãy chờ đã," nàng cảnh cáo. "Ta sẽ ra sao nếu không có chàng, và nhỡ chàng bị bắt thì làm sao chàng có thể đòi phần thưởng?"

"Ta sẽ trốn thoát thôi," chàng nói. "Dù sao ta cũng sẽ thử," và chàng bắt đầu đứng dậy.

"Chàng không được phép," thiếu nữ nói, giọng điệu toàn quyền ra lệnh.

Người đàn ông nhanh chóng nhìn nàng — đầy vẻ chất vấn.

"Chàng đã bước vào sự phục vụ của ta," nàng nói, với một chút kiêu kỳ. "Chàng đã nhận việc phục vụ của ta để ăn lương và chàng phải làm theo những gì ta sai bảo."

Turan lại sụp xuống ngồi cạnh nàng với một nụ cười nửa miệng trên môi. "Tuân lệnh công chúa," chàng đáp.

Ngày cứ thế trôi qua. Ghek, vì chán ngấy ánh nắng mặt trời, đã bỏ mặc con rykor của mình và chui tuột xuống một cái lỗ mà hắn phát hiện ra ngay gần đó. Tara và Turan nằm dài dưới bóng râm thưa thớt của một cái cây nhỏ. Họ quan sát dòng người ra vào qua cổng thành. Đoàn kỵ mã vẫn chưa trở lại. Một đàn zitidar nhỏ được lùa vào thành trong ngày, và có lần một đoàn xe thẳm rộng bánh được kéo bởi những con vật khổng lồ ấy xuất hiện từ phía chân trời xa xăm rồi tiến đến thành phố. Nó cũng khuất dạng sau cánh cổng thành. Rồi màn đêm buông xuống và Tara xứ Helium ra lệnh cho lính panthan của nàng đi tìm thức ăn thức uống; nhưng nàng cảnh cáo chàng không được tìm cách bước vào thành phố. Trước khi rời khỏi nàng, chàng cúi xuống hôn lên tay nàng như một chiến binh hôn tay nữ hoàng của mình.