Những gì sinh vật ấy vừa kể mang lại cho Tara thành Helium biết bao điều để suy ngẫm.

Nàng từ nhỏ đã được dạy rằng mọi tạo vật sinh ra đều phục vụ một mục đích hữu ích nào đó, và nàng tận tâm tự hỏi đâu mới là vị trí đích thực của loài kaldane trong trật tự vũ trụ vạn vật. Nàng biết rằng chúng hẳn phải có chỗ đứng của mình, nhưng chỗ đứng ấy là gì thì vượt quá trí tưởng tượng của nàng. Cuối cùng, nàng đành chịu thua. Chúng gợi nàng nhớ đến một nhóm người ở Helium, những kẻ từ bỏ mọi niềm vui cuộc sống để theo đuổi tri thức. Bọn họ thường tỏ ra trịch thượng trong quan hệ với những ai bị cho là kém thông minh hơn, và tự xem mình vượt trội hoàn toàn. Nàng mỉm cười khi nhớ lại một nhận xét từng được cha nàng thốt lên về nhóm người ấy: rằng nếu có kẻ trong số họ đánh rơi cái tôi của mình và làm nó vỡ tung, thì phải mất cả tuần mới khử trùng nổi bầu không khí ở Helium. Cha nàng yêu thích những con người bình thường — những kẻ biết quá ít hay biết quá nhiều đều đáng chán như nhau. Tara thành Helium giống cha ở điểm này, và cũng giống ông, nàng vừa tỉnh táo vừa bình thường.

Ngoài mối nguy hiểm cận kề của bản thân, thế giới kỳ lạ này có rất nhiều điều khiến nàng tò mò. Loài rykor khơi dậy ở nàng niềm thương cảm sâu sắc nhất cùng muôn vàn phỏng đoán. Chúng tiến hóa từ đâu và từ dạng thức nào? Nàng bèn hỏi Ghek.

"Hãy hát cho ta nghe lần nữa rồi ta sẽ nói cho ngươi biết," hắn đáp. "Nếu Luud chịu giao ngươi cho ta, ngươi sẽ chẳng bao giờ phải chết. Ta sẽ giữ ngươi ở bên mãi mãi để hát cho ta nghe."

Thiếu nữ kinh ngạc trước sức ảnh hưởng mà giọng hát của nàng tạo ra đối với sinh vật ấy. Đâu đó trong bộ óc khổng lồ kia tồn tại một sợi dây cung được đánh động bởi giai điệu. Đó là mối liên kết duy nhất giữa nàng và bộ não ấy khi nó tách rời khỏi thể xác rykor. Khi điều khiển rykor, nó có thể mang những bản năng con người khác; nhưng nàng thậm chí còn không dám nghĩ đến những bản năng ấy. Sau khi hát xong, nàng đợi Ghek lên tiếng. Hắn cứ im lặng suốt một hồi lâu, trân trân nhìn nàng qua đôi mắt gớm ghiếc kia.

"Ta tự hỏi," lát sau hắn cất lời, "liệu việc thuộc về chủng tộc của các ngươi có dễ chịu không? Tất cả các ngươi đều biết hát chứ?"

"Hầu như tất cả, một chút thôi," nàng đáp; "nhưng chúng tôi còn làm nhiều việc thú vị và vui vẻ khác. Chúng tôi khiêu vũ, chơi đùa, làm việc, yêu đương và đôi khi cả chiến đấu, bởi chúng tôi là một giống nòi chiến binh."

"Yêu!" loài kaldane cف lên. "Ta nghĩ ta hiểu ý ngươi; nhưng may mắn thay, chúng ta vượt lên trên mọi cảm xúc — khi chúng ta tách rời. Thế nhưng khi chúng ta điều khiển rykor — à, điều đó hoàn toàn khác, và khi nghe ngươi hát cùng lúc ngắm nhìn thể xác tuyệt mỹ của ngươi, ta hiểu thế nào là tình yêu. Ta có thể yêu ngươi."

Thiếu nữ rụt mình lại trước hắn. "Ngươi đã hứa kể cho ta nghe nguồn gốc của loài rykor cơ mà," nàng nhắc nhở.

"Nhiều thời đại trước," hắn bắt đầu, "thân thể chúng ta lớn hơn và đầu chúng ta nhỏ hơn. Chân chúng ta rất yếu nên không thể đi nhanh hay đi xa. Từng có một sinh vật đần độn di chuyển bằng bốn chân. Nó sống trong một cái hang dưới đất, nơi nó đem thức ăn về tích trữ, thế nên chúng ta đào đường hầm thông vào hang đó để ăn số thức ăn nó kiếm được; nhưng nó mang về không đủ cho tất cả — vừa cho nó vừa cho bầy kaldane sống nhờ trên đó, thế nên chúng ta cũng phải đi ra ngoài để kiếm ăn. Đó là công việc nhọc nhằn cho đôi chân yếu ớt của chúng ta. Chính khi ấy, chúng ta bắt đầu cưỡi trên lưng những con rykor nguyên thủy này. Chắc chắn phải mất rất nhiều thời đại, nhưng cuối cùng cũng đến thời điểm loài kaldane tìm ra cách điều khiển rykor, cho đến tận bây giờ khi lũ rykor hoàn toàn phụ thuộc vào bộ óc ưu việt của chủ nhân để dẫn đường tìm thức ăn. Bộ óc của rykor ngày càng thu nhỏ lại theo thời gian. Tai và mắt của chúng mất đi, bởi chúng không còn cần đến chúng nữa — loài kaldane nhìn và nghe thay cho chúng. Qua những bước tiến tương tự, rykor bắt đầu đi bằng hai chân sau để loài kaldane có thể nhìn xa hơn. Khi bộ óc teo lại, cái đầu cũng teo theo. Cái miệng là đặc điểm duy nhất trên đầu còn được sử dụng và thế là chỉ còn lại cái miệng. Thỉnh thoảng, những thành viên thuộc giống người đỏ lại rơi vào tay tổ tiên chúng ta. Họ nhìn thấy vẻ đẹp và lợi ích từ hình dáng mà tự nhiên ban cho người đỏ so với hình hài mà rykor đang tiến hóa thành. Bằng cách lai tạo thông minh, loài rykor hiện tại đã ra đời. Thực chất nó hoàn toàn là sản phẩm từ trí tuệ siêu việt của loài kaldane — nó là thể xác của chúng ta, muốn làm gì với nó tùy ý, giống như cách ngươi tùy ý sai khiến thể xác mình vậy, chỉ có điều chúng ta có lợi thế là sở hữu nguồn thể xác vô tận. Ngươi không ước gì mình là một kaldane sao?"

Tara thành Helium không biết họ đã giam giữ nàng trong căn phòng dưới lòng đất bao lâu. Khoảng thời gian ấy có vẻ rất dài. Nàng ăn, ngủ và dõi theo những dòng sinh vật nối đuôi nhau vô tận qua cửa nhà tù của mình. Có một dòng mang đầy thức ăn từ trên đi xuống — thức ăn, thức ăn và thức ăn. Ở dòng ngược lại, chúng quay về tay không. Nhìn thấy họ, nàng biết trên mặt đất trời đã sáng. Khi chúng không qua lại nữa, nàng biết trời đã tối và lũ banth đang rình mò ăn thịt những con rykor bị bỏ lại ngoài đồng vào hôm trước. Nàng bắt đầu trở nên xanh xao và gầy gò. Nàng không thích thức ăn họ đưa cho — chúng không phù hợp với giống loài của nàng — và nàng cũng chẳng dám ăn quá nhiều món ngon miệng vì sợ bị béo lên. Ý nghĩa của sự tròn trịa bỗng mang một sắc thái hoàn toàn mới ở nơi này — một sắc thái kinh hoàng.

Ghek nhận thấy nàng ngày càng gầy đi và trắng bệch ra. Hắn liền hỏi chuyện, và nàng bảo rằng mình không thể sống khỏe mạnh dưới lòng đất thế này — rằng nàng phải có không khí trong lành và ánh nắng mặt trời, bằng không nàng sẽ héo tàn mà chết. Rõ ràng hắn đã chuyển lời của nàng đến Luud, bởi chẳng bao lâu sau, hắn báo tin nhà vua đã ra lệnh giam nàng trên tháp, và nàng được chuyển đến đó. Nàng đã nhen nhóm tia hy vọng mong manh rằng chính cuộc trò chuyện với Ghek sẽ dẫn đến kết cục này. Ngay cả việc được nhìn thấy mặt trời lần nữa cũng đã là một niềm an ủi, nhưng giờ đây trong lồng ngực nàng lại bùng lên một hy vọng mà trước kia nàng không dám ấp ủ, khi còn nằm trong chùm mê cung khủng khiếp mà nàng biết mình chẳng bao giờ có thể tìm được lối ra thế giới bên ngoài; thế nhưng giờ đây đã có đôi chút lý do để hy vọng. Ít nhất nàng có thể nhìn thấy những ngọn đồi, và nếu đã thấy chúng, há chẳng thể xuất hiện cơ hội vươn tới đó sao? Giá như nàng có được mười phút — chỉ mười phút ngắn ngủi thôi! Chiếc phi thuyền vẫn ở đó — nàng biết chắc chắn là như thế. Chỉ mười phút thôi là nàng sẽ được tự do — tự do mãi mãi khỏi chốn hãi hùng này; nhưng những ngày tháng cứ thế trôi qua và nàng chẳng bao giờ được ở một mình, dẫu chỉ là nửa của mười phút. Rất nhiều lần nàng lên kế hoạch trốn chạy. Nếu không vì lũ banth thì việc trốn thoát vào ban đêm đã vô cùng dễ dàng. Ghek khi đó luôn tách rời thân thể và chìm vào trạng thái có vẻ như nửa mê man. Không thể nói là hắn ngủ, hoặc ít nhất trông không giống ngủ, bởi đôi mắt không mí của hắn vẫn y nguyên; nhưng hắn nằm bất động trong một góc. Tara thành Helium đã nhẩm đi nhẩm lại trong đầu hàng ngàn lần cảnh tượng trốn chạy của mình. Nàng sẽ lao đến cạnh con rykor và chớp lấy thanh gươm treo trên bộ yên cương của nó. Trước khi Ghek kịp định thần nàng định làm gì, nàng đã giật được nó, và trước khi hắn kịp phát báo động, nàng sẽ phóng lưỡi kiếm xuyên qua cái đầu gớm ghiếc của hắn. Chỉ mất một khoảnh khắc là ra đến khoảng sân kín. Lũ rykor không thể cản nàng, bởi chúng không có bộ óc để nhận thức rằng nàng đang trốn chạy. Nàng từng đứng từ cửa sổ quan sát cách mở và đóng chiếc cổng dẫn từ khoảnh sân ra ngoài đồng trống và biết rõ cái chốt lớn hoạt động thế nào. Nàng sẽ bước qua đó và lao nhanh về phía ngọn đồi. Nó gần đến mức họ không thể bắt kịp nàng. Mọi chuyện thật dễ dàng! Hoặc đã dễ dàng như thế nếu không có lũ banth! Lũ banth vào ban đêm và những kẻ lao động ngoài đồng vào ban ngày.

Bị giam cầm trên tháp mà không được tập luyện hay ăn uống đầy đủ, thiếu nữ không thể có được vẻ ngoài khỏe mạnh mà những kẻ bắt giữ nàng mong muốn. Ghek gặng hỏi nàng nhằm tìm ra nguyên nhân vì sao người nàng không tròn trịa mập mạp; vì sao trông nàng thậm chí còn kém sắc hơn thời điểm chúng bắt được nàng. Sự quan tâm của hắn xuất phát từ những câu hỏi dồn dập của Luud và cuối cùng vô tình gợi ý cho Tara thành Helium một kế hoạch để tìm kiếm cơ hội trốn chạy mới.

"Tôi quen đi dạo trong không khí trong lành và ánh nắng mặt trời," nàng nói với Ghek. "Tôi không thể trở lại như trước nếu cứ mãi bị giam hãm trong căn phòng này, hít thở bầu không khí tồi tàn và chẳng được tập luyện đàng hoàng. Hãy cho phép tôi ra đồng mỗi ngày và đi dạo khi có nắng. Khi ấy, tôi chắc chắn mình sẽ trở nên múp míp xinh xắn trở lại."

"Ngươi sẽ chạy trốn," hắn nói.

"Nhưng làm sao tôi trốn được nếu anh luôn ở bên cạnh?" nàng hỏi. "Và dù có muốn trốn thì tôi biết đi đâu? Tôi còn chẳng rõ phương hướng đến Helium. Chắc chắn nó phải ở rất xa. Ngay đêm đầu tiên lũ banth sẽ tóm lấy tôi mất, phải không?"

"Đúng thế," Ghek đáp. "Ta sẽ hỏi Luud về việc này."

Hôm sau, hắn bảo nàng rằng Luud đã đồng ý cho phép đưa nàng ra đồng. Hắn sẽ thử cách đó một thời gian xem nàng có khá lên không.

"Nếu ngươi không mập lên, thế nào hắn cũng bắt ngươi về," Ghek nói; "nhưng hắn sẽ không dùng ngươi làm thức ăn đâu."

Tara thành Helium rùng mình.

Ngày hôm đó và nhiều ngày sau đó nữa, nàng được đưa khỏi ngọn tháp, băng qua khoảng sân kín để ra cánh đồng. Lúc nào nàng cũng cảnh giác tìm kiếm cơ hội trốn chạy; nhưng Ghek luôn sát cánh bên cạnh. Thứ ngăn cản nàng ra tay không hẳn là sự hiện diện của hắn, mà là số lượng những kẻ lao động lúc nào cũng đứng dày đặc giữa nàng và những ngọn đồi nơi chiếc phi thuyền đang nằm. Nàng có thể dễ dàng đánh lừa Ghek, nhưng lại có quá nhiều kẻ khác ở xung quanh. Rồi đến một ngày, khi đi cùng nàng ra ngoài trời, Ghek bảo rằng đây sẽ là lần cuối cùng.

"Tối nay ngươi sẽ được đưa đến gặp Luud," hắn nói. "Ta rất tiếc vì từ nay sẽ không được nghe ngươi hát nữa."

"Tối nay!" Nàng thốt lên gần như không thành tiếng, câu nói ấy mang theo nỗi kinh hoàng run rẩy.

Nàng liếc nhanh về phía những ngọn đồi. Chúng mới gần làm sao! Thế nhưng ở giữa lại là những kẻ lao động không thể tránh khỏi — có lẽ khoảng hai chục tên.

"Chúng ta đi bộ đằng kia đi?" nàng nói, chỉ tay về phía họ. "Tôi muốn xem họ đang làm gì."

"Xa quá," Ghek nói. "Ta ghét ánh nắng mặt trời. Ở đây dễ chịu hơn nhiều, ta có thể đứng dưới bóng râm của cái cây này."

"Được thôi," nàng đồng ý; "vậy anh cứ ở đây, tôi sẽ đi bộ sang đó. Chỉ mất một phút thôi mà."

"Không," hắn đáp. "Ta sẽ đi cùng ngươi. Ngươi muốn trốn chạy; nhưng ngươi sẽ không trốn được đâu."

"Tôi trốn sao được chứ," nàng nói.

"Ta biết," Ghek đồng tình; "nhưng ngươi có thể sẽ thử. Ta không muốn ngươi thử làm điều đó. Có lẽ tốt hơn là chúng ta quay lại tháp ngay lập tức. Mọi chuyện sẽ tồi tệ cho ta lắm nếu ngươi trốn thoát."

Tara thành Helium thấy tia hy vọng cuối cùng của mình đang phai mờ vào quên lãng. Sau ngày hôm nay sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội nào nữa. Nàng vắt óc tìm kiếm một cái cớ để dụ hắn tiến lại gần những ngọn đồi thêm chút nữa.

"Tôi đòi hỏi có chút xíu thôi mà," nàng nói. "Tối nay anh sẽ muốn tôi hát cho anh nghe. Đó sẽ là lần cuối cùng, nếu anh không cho tôi đi xem lũ kaldane kia đang làm gì, tôi sẽ không bao giờ hát cho anh nghe nữa đâu."

Ghek chần chừ. "Vậy thì ta sẽ nắm chặt tay ngươi suốt dọc đường," hắn nói.

"Ồ, đương nhiên rồi, tùy anh muốn," nàng thuận tình. "Đi thôi!"

Cả hai bước về phía những người lao động và những ngọn đồi. Nhóm nhỏ nọ đang đào củ dưới đất. Nàng để ý thấy hầu như lúc nào họ cũng cúi gập người xuống công việc, đôi mắt gớm ghiếc dán chặt vào lớp đất được bới lên. Nàng dẫn Ghek đến sát cạnh họ, giả vờ như muốn tận mắt xem cách họ làm việc, và suốt thời gian đó hắn vẫn nắm chặt cổ tay trái của nàng.

"Thật thú vị làm sao," nàng thở dài nói, rồi bất ngờ cất giọng: "Nhìn kìa, Ghek!" và nhanh chóng chỉ tay ngược về hướng ngọn tháp. Vẫn nắm chặt tay nàng, sinh vật kaldane quay nửa người sang hướng khác để nhìn theo chỗ nàng chỉ, và ngay khoảnh khắc đó, nhanh như một con banth, nàng dùng tay phải giáng một cú thật mạnh — dồn hết từng ounce sức lực mà nàng có — đánh vào phía sau cái đầu mềm nhũn ngay trên cổ áo. Cú đánh đủ sức đạt được mục đích, làm văng sinh vật kaldane khỏi tấm lưng rykor và hất nhào nó xuống đất. Lập tức lực bóp trên cổ tay nàng lơi lỏng ra khi thân thể ấy, không còn bị bộ óc của Ghek điều khiển, lảo đảo vô định trong giây lát trước khi quỵ xuống đầu gối rồi lăn kềnh ra ngửa mặt lên trời; nhưng Tara thành Helium không đứng lại để quan sát toàn bộ kết quả hành động của mình. Ngay khi những ngón tay thả lỏng khỏi cổ tay, nàng vùng chạy thục mạng về phía những ngọn đồi. Cùng lúc đó, một tiếng huýt gió cảnh báo phát ra từ môi Ghek, và ngay lập tức bầy thợ lao xao bật dậy, một tên suýt chắn ngang đường đi của thiếu nữ. Nàng né tránh đôi tay đang vươn ra và tiếp tục lao đi tìm tự do, thì bàn chân bỗng vướng phải một trong những dụng cụ giống như cuốc dùng để xới đất bị bỏ lại, cắm một nửa xuống nền đất. Trong tích tắc, nàng vẫn tiếp tục cạy cục chạy, lảo đảo trong nỗ lực điên cuồng nhằm lấy lại thăng bằng, nhưng những luống đất bị bới tung đã níu chân nàng — một lần nữa nàng vấp ngã và lần này thì ngã quỵ xuống, và khi nàng chật vật chồm dậy, một thân thể nặng nề lao đè lên người, túm chặt lấy tay nàng. Chỉ một thoáng sau, nàng bị vây kín và bị kéo đứng dậy, và khi ngoảnh nhìn xung quanh, nàng thấy Ghek đang bò về phía con rykor bất động của mình. Chút xíu sau, hắn tiến lại đứng bên cạnh nàng.

Khuôn mặt gớm ghiếc không có khả năng biểu lộ cảm xúc ấy chẳng hé lộ chút manh mối nào về những gì đang diễn ra trong bộ óc khổng lồ kia. Liệu hắn có đang nung nấu ý nghĩ giận dữ, căm thù, hay trả thù không? Tara thành Helium không thể đoán được, mà nàng cũng chẳng bận tâm. Điều tồi tệ nhất đã xảy ra. Nàng đã mưu cầu trốn chạy và đã thất bại. Sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội nào khác nữa.

"Đi thôi!" Ghek nói. "Chúng ta sẽ quay về tháp." Giọng điệu đơn điệu chết chóc của hắn vẫn đều đều không đổi. Nó còn tồi tệ hơn cả sự tức giận, bởi nó chẳng hề hé lộ ý đồ của hắn. Nó chỉ càng làm tăng thêm nỗi kinh hoàng của nàng trước những bộ não vĩ đại vượt ra ngoài mọi biên giới cảm xúc con người.

Và thế là nàng bị kéo lê trở lại nhà tù trên tháp, còn Ghek tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ canh gác, ngồi xổm bên ngưỡng cửa, nhưng giờ đây hắn cầm một thanh gươm trần trong tay và không rời bỏ con rykor của mình, ngoại trừ lúc đổi sang con rykor khác được mang tới khi con đầu tiên có dấu hiệu mệt mỏi. Thiếu nữ ngồi nhìn hắn. Hắn không hề đối xử tàn nhẫn với nàng, nhưng nàng chẳng cảm thấy chút biết ơn nào, mà ngược lại, cũng chẳng có chút căm thù nào cả. Những bộ não vốn dĩ vô cảm trước mọi thứ tình cảm tinh tế ấy cũng chẳng khơi gợi được cảm xúc nào ở nàng. Nàng không thể cảm thấy lòng biết ơn, sự ân tình hay sự căm thù đối với chúng. Chỉ còn đọng lại cảm giác kinh hoàng bủa vây không dứt trước sự hiện diện của chúng. Nàng từng nghe các nhà khoa học lớn bàn luận về tương lai của giống người đỏ và chợt nhớ ra có người từng lập luận rằng cuối cùng bộ não sẽ hoàn toàn thống trị con người. Sẽ không còn những hành động hay cảm xúc theo bản năng, mọi thứ sẽ không được thực hiện bỗng chốc theo ngẫu hứng; trái lại, lý trí sẽ chỉ đạo mọi hành vi của chúng ta. Người đưa ra giả thuyết ấy đã bày tỏ sự tiếc nuối vì có lẽ ông sẽ chẳng bao giờ được tận hưởng phúc lợi của một trạng thái như thế, mà theo lý lẽ của ông, sẽ đem lại đời sống lý tưởng cho nhân loại.

Tara thành Helium vô cùng ước gì vị nhà khoa học uyên bác này có mặt ở đây để trải nghiệm trọn vẹn kết quả thực tế từ việc hiện thực hóa lời tiên tri của ông ta. Giữa một bên là thể xác rykor thuần túy và một bên là loài kaldane thuần túy trí tuệ, chẳng có mấy sự lựa chọn; nhưng điểm dừng chân lý tưởng nằm ở sự trung dung của một con người bình thường và đầy khuyết điểm như nàng từng biết, đó mới là trạng thái sinh tồn đáng khao khát nhất. Nàng nghĩ đó sẽ là một bài học minh họa tuyệt vời cho tất cả những kẻ theo đuổi chủ nghĩa lý tưởng đang tìm kiếm sự hoàn mỹ tập thể trong bất kỳ khía cạnh nào của nỗ lực con người, bởi tại nơi đây, họ có thể khám phá ra sự thật rằng sự hoàn mỹ tuyệt đối cũng là điều chẳng đáng mong đợi gì so với mặt đối lập của nó.

Những suy nghĩ u ám bao trùm tâm trí Tara thành Helium khi nàng chờ đợi lệnh triệu tập từ Luud — lệnh triệu tập mà với nàng chỉ mang một ý nghĩa duy nhất: cái chết. Nàng đoán được lý do vì sao hắn gọi mình đến và biết rằng mình phải tìm cách tự vẫn trước khi màn buông xuống; thế nhưng nàng vẫn bấu víu lấy hy vọng và sự sống. Nàng sẽ không từ bỏ cho đến khi đường cùng đã hết. Nàng từng khiến Ghek giật mình khi thốt lên một cách đột ngột, gần như hung hăng: "Ta vẫn đang sống!"

"Ý ngươi là gì?" sinh vật kaldane hỏi.

"Ý tôi đúng như những gì tôi nói," nàng đáp. "Tôi vẫn đang sống, và chừng nào còn sống, tôi vẫn có thể tìm ra lối thoát. Chết rồi thì chẳng còn hy vọng nào nữa."

"Tìm lối thoát cho cái gì?" hắn hỏi.

"Cho sự sống, sự tự do và giống nòi của chính tôi," nàng đáp lời.

"Chẳng ai bước chân vào Bantoom mà có thể rời đi," hắn lầm bầm.

Nàng không đáp lại, và một lúc sau hắn lại lên tiếng. "Hát cho ta nghe đi," hắn bảo.

Chính trong lúc nàng đang cất tiếng hát thì bốn tên chiến binh đến áp giải nàng đi gặp Luud. Chúng bảo Ghek cứ ở lại vị trí của hắn.

"Tại sao?" Ghek hỏi.

"Ngươi đã khiến Luud phật ý," một tên chiến binh đáp lời.

"Bằng cách nào?" Ghek gặng hỏi.

"Ngươi đã cho thấy sự thiếu hụt năng lực suy luận thuần khiết không bị vấy bẩn. Ngươi đã để tình cảm chi phối bản thân, qua đó chứng minh rằng ngươi là một kẻ khiếm khuyết. Ngươi thừa biết số phận của những kẻ khiếm khuyết rồi đấy."

"Ta biết số phận của những kẻ khiếm khuyết, nhưng ta không hề khiếm khuyết," Ghek khăng khăng.

"Ngươi đã cho phép những âm thanh kỳ lạ phát ra từ cổ họng cô ta làm mình vui thích và dịu lòng, dù thừa biết nguồn gốc và mục đích của chúng chẳng dính dáng gì đến logic hay năng lực lý trí. Bản thân điều đó đã cấu thành một cáo buộc không thể chối cãi về sự yếu mềm. Hơn nữa, chắc chắn vì bị chi phối bởi thứ tình cảm phi lý, ngươi đã để cô ta đi dạo ngoài đồng đến tận nơi mà cô ta suýt thực hiện thành công một vụ trốn chạy. Năng lực suy luận của chính ngươi, nếu không bị khiếm khuyết, sẽ thuyết phục ngươi rằng ngươi không còn xứng đáng nữa. Hệ quả tự nhiên và hợp lý chính là sự tiêu diệt. Do đó ngươi sẽ bị tiêu diệt theo cách để làm gương mang lại lợi ích cho toàn bộ bầy kaldane của Luud. Trong thời gian này, ngươi cứ ở nguyên vị trí."

"Ngươi nói đúng," Ghek đáp. "Ta sẽ ở đây cho đến khi Luud thấy việc tiêu diệt ta theo cách hợp lý nhất là thích đáng."

Tara thành Helium liếc nhìn hắn đầy kinh ngạc khi họ áp giải nàng rời khỏi căn phòng. Qua bờ vai, nàng gọi vọng lại: "Hãy nhớ lấy, Ghek, anh vẫn đang sống!" Rồi họ dẫn nàng đi dọc theo những đường hầm vô tận đến nơi Luud đang đợi.

Khi nàng được dẫn vào diện kiến, hắn đang ngồi xổm ở góc phòng trên sáu chiếc chân nhện của mình. Gần bức tường đối diện là tấm thân rykor của hắn, hình hài tuyệt đẹp bị kìm kẹp trong bộ yên cương lộng lẫy — một vật vô tri không có chủ nhân kaldane điều khiển. Luud ra hiệu cho đám chiến binh đi cùng tù nhân lui ra. Sau đó hắn ngồi yên với đôi mắt khủng bố dán chặt vào nàng và im lặng suốt một hồi lâu. Tara thành Helium chỉ còn biết chờ đợi. Điều gì sắp đến nàng chỉ có thể phỏng đoán. Khi nó thực sự xảy ra thì đối mặt vẫn chưa muộn. Chẳng có lý do gì phải dự đoán trước đoạn kết cả. Lát sau Luud cất tiếng.

"Ngươi nghĩ đến chuyện trốn chạy," hắn nói bằng chất giọng đơn điệu, vô cảm chết chóc đặc trưng của giống loài hắn — kết quả duy nhất có thể có khi diễn tả bằng miệng thứ lý trí không bị tình cảm vấy bẩn. "Ngươi sẽ không trốn thoát được đâu. Ngươi chẳng qua chỉ là sự kết hợp của hai thứ khiếm khuyết — một bộ não khiếm khuyết và một thể xác khiếm khuyết. Cả hai không thể cùng tồn tại một cách hoàn hảo. Kia kìa, ngươi hãy nhìn một thể xác hoàn hảo đi." Hắn chỉ tay về phía con rykor. "Nó không có bộ não. Còn đây," hắn giơ một chiếc càng lên đầu, "là bộ não hoàn hảo. Nó chẳng cần thể xác nào để hoạt động một cách hoàn hảo và đúng đắn với tư cách là một bộ não. Ngươi lại dám đem trí tuệ yếu ớt của mình ra chọi với ta ư! Ngay lúc này đây ngươi còn đang lên kế hoạch ám sát ta nữa cơ mà. Nếu không đạt được điều đó, ngươi tính tự sát. Ngươi rồi sẽ học được sức mạnh của tâm trí áp đảo vật chất. Ta chính là tâm trí. Ngươi chính là vật chất. Bộ não ngươi đang có quá yếu ớt và kém phát triển đến mức không xứng đáng gọi là bộ não. Ngươi đã để nó bị suy yếu bởi những hành động bộc phát do tình cảm sai khiến. Nó chẳng có giá trị gì cả. Nó hầu như chẳng có chút quyền kiểm soát nào đối với sự tồn tại của ngươi. Ngươi sẽ không giết được ta. Ngươi cũng chẳng tự sát nổi đâu. Khi ta đã xử lý xong xuôi với ngươi, ngươi sẽ bị tiêu diệt nếu điều đó tỏ ra hợp lý. Ngươi chẳng có chút khái niệm nào về tiềm năng quyền năng nằm trong một bộ não phát triển hoàn hảo cả. Nhìn con rykor kia đi. Nó không có bộ não. Nó chỉ có thể cử động một chút theo ý muốn bản thân. Bản năng cơ học vốn có mà chúng ta cho phép nó giữ lại giúp nó đưa thức ăn vào miệng; nhưng nó không thể tự tìm nổi thức ăn cho mình. Chúng ta phải đặt thức ăn vào tầm với của nó và luôn ở đúng một vị trí. Nếu chúng ta đặt thức ăn ở chân rồi bỏ mặc nó, nó sẽ chết đói. Nhưng giờ hãy xem một bộ làm việc thực thụ có thể đạt được những gì."

Hắn quay đôi mắt hướng về phía con rykor và cứ ngồi xổm ở đó trừng trừng nhìn sinh vật vô tri. Lát sau, trong nỗi kinh hoàng của thiếu nữ, cái xác không đầu động đậy. Nó từ từ đứng dậy và bước ngang qua căn phòng tiến về phía Luud; nó cúi xuống dùng hai tay nhấc cái đầu gớm ghiếc lên; nó nâng chiếc đầu đặt lên đôi vai của mình.

"Ngươi lấy cơ hội nào để chống lại sức mạnh như thế?" Luud hỏi. "Như ta đã làm với con rykor, ta cũng có thể làm điều tương tự với ngươi."

Tara thành Helium không đáp lời. Rõ ràng phản hồi bằng lời nói là điều không cần thiết.

"Ngươi nghi ngờ năng lực của ta!" Luud khẳng định, và đó hoàn toàn là sự thật, dù thiếu nữ mới chỉ nghĩ trong đầu — chứ chưa hề thốt ra thành lời.

Luud bước ngang qua phòng và nằm xuống. Sau đó hắn tự tách mình ra khỏi thể xác và bò lê lết trên sàn cho đến khi đứng ngay trước lỗ tròn nơi nàng từng nhìn thấy hắn chui ra vào ngày đầu tiên bị đưa đến diện kiến. Hắn dừng lại ở đó và găm đôi mắt gớm ghiếc vào nàng. Hắn không nói gì, nhưng đôi mắt hắn tựa như đang khoan thẳng vào trung tâm bộ não nàng. Nàng cảm thấy một sức mạnh gần như không thể chống cự đang thúc đẩy mình tiến về phía kaldane. Nàng giãy giụa chống lại; nàng cố quay mặt đi nhưng không sao làm nổi. Chúng bị giữ chặt như bị thôi miên trong ánh nhìn lấp lánh, không chớp của đôi tròng mắt thuộc về bộ não vĩ đại đang đối diện. Chậm rãi, từng bước đi là một cuộc đấu tranh chống cự đầy đau đớn, nàng tiến về phía con quái vật hãi hùng. Nàng cố hét lớn để đánh thức các giác quan đang tê liệt của mình, nhưng chẳng có âm thanh nào thoát ra khỏi bờ đôi môi. Giá như đôi mắt ấy chịu quay đi, dẫu chỉ trong một khoảnh khắc, nàng cảm thấy mình có thể lấy lại quyền kiểm soát những bước chân; nhưng đôi mắt ấy chưa từng rời khỏi mắt nàng. Chúng dường như càng lúc càng thiêu đốt sâu hơn, thu gom từng chút quyền kiểm soát toàn bộ hệ thần kinh của nàng.

Khi nàng đến gần, con quái vật từ từ lùi lại trên những chiếc chân nhện của nó. Nàng nhận thấy đôi càng của nó khẽ khua qua khua lại trước mặt khi nó cứ thế lùi lại, lùi lại, lùi lại xuyên qua ô cửa tròn trên vách tường. Chẳng lẽ nàng cũng phải bước theo nó vào đó sao? Nỗi kinh hoàng mới mẻ và không tên nào đang ẩn giấu trong căn phòng khuất tất đó? Không! Nàng sẽ không làm thế. Thế nhưng trước khi chạm tới bức tường, nàng nhận ra mình đã ngã xuống và đang bò bằng cả hai tay hai chân thẳng về phía cái lỗ nơi hai con mắt vẫn dán chặt vào mắt nàng. Ngay tại thềm cửa của ô mở, nàng thực hiện nỗ lực anh dũng cuối cùng, chiến đấu chống lại sức mạnh đang kéo mình đi; nhưng cuối cùng nàng vẫn gục ngã. Với một tiếng thở dốc kết thúc trong tiếng nấc, Tara thành Helium lách qua ô cửa để bước vào căn phòng phía bên kia.

Lỗ hổng vừa khít để người lọt qua. Ở phía bên kia, nàng thấy mình đang ở trong một căn phòng nhỏ. Trước mặt nàng, Luud đang ngồi xổm. Dựa vào bức tường đối diện là một con rykor đực to lớn và đẹp đẽ. Nó không mang yên cương hay bất kỳ vật trang hoàng nào khác.

"Bây giờ thì ngươi đã thấy," Luud nói, "sự vô ích của việc nổi loạn."

Những lời ấy dường như giải thoát nàng khỏi thứ bùa phép trong giây lát. Nàng vội vã quay phắt mắt đi.

"Nhìn ta!" Luud ra lệnh.

Tara thành Helium kiên quyết né tránh ánh nhìn. Nàng cảm thấy một sức mạnh mới, hoặc ít nhất sự suy giảm uy lực của sinh vật đối với nàng. Phải chăng nàng đã vô tình khám phá ra bí mật đằng sau quyền năng thao túng ý chí kỳ quái của nó? Nàng không dám hy vọng. Với đôi mắt hướng lệch đi, nàng quay về phía ô cửa nơi đôi mắt đầy tàn ác kia từng lôi kéo nàng. Lại một lần nữa Luud ra lệnh nàng dừng lại, nhưng riêng giọng nói thì hoàn toàn thiếu đi quyền uy để tác động đến nàng. Nó không giống như đôi mắt. Nàng nghe thấy sinh vật ấy huýt sáo và biết rằng nó đang gọi cứu viện, nhưng vì không dám nhìn về phía nó nên nàng không thấy nó quay đầu lại và tập trung ánh nhìn vào tấm thân to lớn không đầu đang nằm gần bức tường phía trong.

Thiếu nữ vẫn đang chịu chút ảnh hưởng từ bùa phép của sinh vật ấy — nàng chưa lấy lại được quyền kiểm soát hoàn toàn và độc lập đối với năng lực bản thân. Nàng di chuyển như một kẻ đang quằn quại trong cơn ác mộng kinh hoàng — chậm chạp, nặng nề, tựa như mỗi cử động của chân tay đều vướng phải một trọng lượng lớn, hoặc như thể nàng đang kéo lê thân thể qua một vũng chất lỏng đặc quánh. Ô cửa đã ở gần, ồ, rất gần rồi, thế nhưng dẫu có giãy giụa thế nào, nàng có vẻ vẫn chẳng tiến thêm được bước nào đáng kể về phía đó.

Phía sau nàng, bị thôi thúc bởi sức mạnh độc ác của bộ não vĩ đại, tấm thân không đầu đang bò bằng cả bốn chi trườn về phía nàng. Cuối cùng nàng cũng chạm tới ô cửa. Có cái gì đó dường như mách bảo rằng một khi vượt qua nó, sự khống chế của loài kaldane sẽ bị phá vỡ. Nàng đã gần lọt hẳn sang căn phòng bên cạnh thì cảm thấy một bàn tay nặng nề siết chặt lấy cổ chân mình. Con rykor đã với tới và túm lấy nàng, và mặc cho nàng giãy giụa, sinh vật ấy lôi xệch nàng trở lại căn phòng của Luud. Nó giữ chặt lấy nàng, kéo sát vào người, và rồi, trong nỗi kinh hoàng tột độ, nó bắt đầu vuốt ve nàng.

"Bây giờ thì ngươi thấy rồi đấy," nàng nghe thấy giọng nói đục ngầu của Luud vang lên, "sự vô ích của việc nổi loạn — và hình phạt dành cho nó."

Tara thành Helium giãy giụa tự vệ, nhưng cơ bắp của nàng mới thảm hại và yếu ớt làm sao trước hiện thân không bộ não của sức mạnh cơ bắp thô thiển ấy. Thế nhưng nàng vẫn chiến đấu, tiếp tục chiến đấu trước tình thế vô vọng để bảo vệ danh dự của cái tên kiêu hãnh mà nàng mang trên mình — chiến đấu đơn độc, dẫu rằng những nam nhân chiến đấu của một đế chế hùng cường, tinh hoa của giới hiệp sĩ Sao Hỏa, sẽ sẵn sàng hy sinh cả tính mạng để cứu lấy nàng.