Khi Thuria, vị nữ thần phi nước đại chớp nhoáng giữa màn đêm, vút bay trở lại bầu trời, cảnh vật liền biến đổi. Khung cảnh tự nhiên khoác lên một diện mạo mới tựa như có phép thuật. Cứ như thể người ta vừa bị ném từ hành tinh này sang hành tinh khác trong chớp mắt. Đó là phép màu ngàn đời của những đêm Sao Hỏa, dẫu quen thuộc nhưng vẫn luôn mới mẻ ngay cả với người Sao Hỏa—hai vầng trăng rực rỡ ngự trị trên bầu trời, nơi ban nãy chỉ có một; những chiếc bóng đan xen, biến hóa khôn lường làm thay đổi cả dáng dấp của những ngọn đồi; xa xa là Cluros oai nghiêm, bệ vệ, gần như đứng yên, rọi thứ ánh sáng điềm tĩnh xuống thế gian; còn Thuria là một khối cầu vĩ đại và lộng lẫy, lao vun vụt qua mái vòm của bầu trời đêm đen sẫm, là đà sát những ngọn đồi như thể sắp chạm vào chúng. Đó là một kỳ quan ngoạn mục, vẫn luôn và sẽ mãi giam cầm thiếu nữ dưới cõi lòng say đắm của nó.

"A, Thuria, nữ hoàng điên cuồng của bầu trời!" Tara xứ Helium lẩm bẩm. "Những ngọn đồi diễu hành oai nghiêm với bộ ngực phập phồng; những hàng cây chuyển động theo những vòng tròn bất định; những thảm cỏ non vẽ nên những cung tròn nhỏ bé; và tất cả đều chuyển động, một sự chuyển động bất định, huyền bí mà không một tiếng động, trong lúc Thuria lướt qua." Thiếu nữ thở dài và hướng ánh mắt trở lại với thực tại khắc nghiệt bên dưới. Không có chút huyền bí nào ở những con mãnh thú banth khổng lồ. Con vật đã phát hiện ra cô đang ngồi xổm ở đó, ngước lên nhìn cô với ánh mắt thèm thuồng. Hầu hết những con khác đã tản đi tìm con mồi khác, nhưng một vài con vẫn nợn lại với hy vọng được cắm nanh vào cơ thể mềm mại ấy.

Đêm dần trôi. Thuria lại bỏ lại bầu trời cho vị chúa tể và người chủ của mình, vội vã lên đường hẹn hò với Mặt Trời ở những chân trời khác. Nhưng chỉ còn lại một con banth kiên nhẫn đợi chờ bên dưới cái cây che chở cho Tara xứ Helium. Những con khác đã rời đi, nhưng tiếng gầm, tiếng gừ, và tiếng rên rỉ của chúng vẫn vang dội, ì ầm, hoặc văng vẳng vọng đến tai cô từ gần lẫn xa. Chúng đã tìm thấy con mồi gì ở thung lũng nhỏ này nhỉ? Chắc hẳn phải có thứ gì đó mà chúng quen tìm kiếm ở đây nên mới bị thu hút với số lượng lớn đến vậy. Thiếu nữ tự hỏi đó có thể là thứ gì.

Đêm sao mà dài đằng đẵng! Tê cóng, lạnh lẽo và kiệt sức, Tara xứ Helium bám chặt lấy thân cây với nỗi tuyệt vọng ngày càng lớn, bởi có lúc cô đã thiu thiu ngủ và suýt ngã xuống. Hy vọng trong trái tim dũng cảm bé nhỏ của cô đang cạn dần. Cô còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa? Cô tự hỏi câu hỏi ấy rồi ngẩng cao đầu, kiên quyết lắc nhẹ và thẳng người lại. "Tôi vẫn còn sống!" cô cất lời.

Con banth ngước lên và gừ một tiếng.

Thuria lại xuất hiện và chẳng bao lâu sau là Mặt Trời vĩ đại—một kẻ tình nhân rực lửa, đang theo đuổi khao khát của trái tim mình. Còn Cluros, người chồng lạnh lùng, vẫn tiếp tục hành trình thanh thản của mình, điềm nhiên như trước khi tổ ấm của y bị vị nam nhân nóng tính này xâm phạm. Và giờ đây, Mặt Trời cùng cả hai vầng trăng cùng ngự trị trên bầu trời, mang theo những bí ẩn xa xôi để làm nên vẻ kỳ quái của buổi bình minh Sao Hỏa. Tara xứ Helium phóng tầm mắt nhìn khắp thung lũng tươi đẹp đang trải rộng về mọi hướng quanh cô. Nơi đây thật trù phú và xinh đẹp, nhưng ngay khi nhìn ngắm nó, cô lại rùng mình, bởi tâm trí cô hiện lên hình ảnh những sinh vật không đầu bị che giấu sau những tòa tháp và bức tường. Ban ngày là lũ đó, ban đêm là bấy nhiêu con banth! Hả, có gì lạ đâu mà cô phải rùng mình?

Khi Mặt Trời ló dạng, con sư tử vĩ đại của xứ Barsoom đứng bật dậy. Nó trừng mắt giận dữ nhìn thiếu nữ ở phía trên, phát ra một tiếng gầm đầy đe dọa duy nhất, rồi lầm lũi bỏ đi về phía những ngọn đồi. Thiếu nữ dõi theo nó, và cô nhận ra rằng nó cố đi cách xa các tòa tháp nhất có thể, đồng thời không bao giờ rời mắt khỏi một trong số chúng khi đi ngang qua. Rõ ràng là những kẻ cư ngụ nơi đây đã dạy cho loài dã thú này biết kính sợ chúng. Chẳng mấy chốc, nó khuất dạng vào một khe núi hẹp, và hướng mắt nhìn đi đâu cô cũng chẳng thấy bóng dáng con nào khác. Ít nhất là trong khoảnh khắc này, cảnh vật đã vắng bóng người. Thiếu nữ tự hỏi không biết mình có dám liều lĩnh tìm đường quay lại những ngọn đồi và chiếc phi thuyền hay không. Cô rất sợ đám công nhân sẽ ra đồng làm việc, vì cô chắc chắn họ sẽ đến. Cô rùng mình khi nghĩ đến cảnh lại phải nhìn thấy những xác chết không đầu, và tự hỏi liệu đám sinh vật đó có ra đồng làm việc hay không. Cô nhìn về phía tòa tháp gần nhất. Không có dấu hiệu của sự sống nào ở đó. Thung lũng giờ đây yên tĩnh và hoang vắng. Cô cứng đờ hạ người xuống mặt đất. Các cơ bắp của cô bị chuột rút và mỗi cử động đều nhói lên một cơn đau đớn. Dừng lại một lát để uống nước suối cho lại sức, cô cảm thấy khỏe hơn rồi lập tức quay đầu hướng về phía những ngọn đồi mà không chần chừ thêm nữa. Vượt qua quãng đường ấy nhanh nhất có thể dường như là kế hoạch duy nhất nên làm. Những hàng cây không còn khả năng che giấu nữa nên cô không đi vòng để đến gần chúng. Những ngọn đồi trông có vẻ vô cùng xa xôi. Đêm qua, cô đã không nghĩ rằng mình đã đi một quãng đường dài đến thế. Thực ra thì nó không xa lắm, nhưng giờ đây, với ba tòa tháp phải vượt qua giữa ban ngày thanh thiên bạch nhật, khoảng cách ấy bỗng trở nên vô cùng lớn.

Tòa tháp thứ hai nằm gần như chắn ngang lối đi của cô. Việc đi đường vòng sẽ chẳng làm giảm bớt nguy cơ bị phát hiện, mà chỉ kéo dài khoảng thời gian nguy hiểm của cô mà thôi, thế nên cô quyết định tiến thẳng về phía ngọn đồi nơi chiếc phi thuyền của cô đang đậu, bất chấp tòa tháp kia. Khi đi ngang qua khu vườn rào đầu tiên, cô ngỡ như nghe thấy tiếng động bên trong, nhưng cánh cổng không hề mở ra và cô thở phào nhẹ nhõm khi nó đã nằm lại phía sau. Sau đó, cô tiến đến khu rào chắn thứ hai, nơi có bức tường bao bên ngoài buộc cô phải đi vòng qua vì nó nằm cắt ngang lộ trình của cô. Khi đi sát lấy bức tường, cô nghe rõ mồn một không chỉ có tiếng động bên trong mà cả tiếng người nói chuyện. Bằng thứ ngôn ngữ toàn cầu của xứ Barsoom, cô nghe thấy một người đàn ông đang ra chỉ thị—bao nhiêu người đi hái usa, bao nhiêu người đi tưới tiêu cánh đồng này, bao nhiêu người đi cày bừa cánh đồng kia, v cứ thế, hệt như một đốc công phân công công việc trong ngày cho đội ngũ của mình.

Tara xứ Helium vừa đến chỗ cánh cổng ở bức tường bên ngoài. Không báo trước, nó đột ngột mở ra về phía cô. Cô thấy rằng trong chốc lát nó sẽ che khuất cô khỏi những kẻ bên trong, và ngay trong khoảnh khắc đó, cô quay người cắm cổ chạy, bám sát lấy bức tường cho đến khi khuất hẳn sau khúc cua của công trình, rồi tiến đến phía đối diện của khu rào chắn. Tại đây, thở hổn hển vì gắng sức và vì sự hoảng hốt sau pha thoát nạn trong gang tấc, cô lao mình vào giữa đám cỏ cao mọc sát chân tường. Cô nằm đó run rẩy một hồi lâu, thậm chí không dám ngẩng đầu lên nhìn ngó xung quanh. Chưa bao giờ Tara xứ Helium lại cảm thấy sự tê liệt của nỗi sợ hãi tột cùng đến thế. Cô cảm thấy bị sốc và tức giận với chính mình, rằng bản thân cô, một người con gái của John Carter, Warlord xứ Barsoom, lại đi biểu lộ sự sợ hãi. Ngay cả việc không có ai ở đó để chứng kiến cũng chẳng làm giảm bớt sự hổ thẹn và phẫn nộ trong cô, và tệ nhất là cô thừa biết rằng trong những hoàn cảnh tương tự, cô vẫn sẽ hèn nhát như thế mà thôi. Đó không phải là nỗi sợ cái chết—cô thừa biết điều đó. Không, đó là suy nghĩ về những thân hình không đầu kia, rằng cô có thể nhìn thấy chúng và chúng thậm chí có thể chạm vào cô—đặt bàn tay lên người cô—tóm lấy cô. Cô rùng mình và run bắn lên khi nghĩ đến điều đó.

Một lúc sau, cô lấy lại được sự bình tĩnh cần thiết để ngẩng đầu lên nhìn ngó xung quanh. Đến kinh hãi làm sao, cô phát hiện ra rằng nhìn đi đâu cô cũng thấy người ta đang làm việc trên đồng ruộng hoặc đang chuẩn bị làm việc. Đang có những tốp công nhân đi ra từ các tòa tháp khác. Những nhóm nhỏ đang di chuyển tới cánh đồng này và cánh đồng nọ. Thậm chí có những kẻ đã bắt đầu làm việc chỉ cách cô chừng ba mươi ad—khoảng một trăm thước. Có khoảng mười người trong nhóm ở gần cô nhất, gồm cả nam lẫn nữ, và tất cả đều có thân hình tuyệt mỹ nhưng khuôn mặt thì kỳ dị. Trang phục của họ quá đỗi nghèo nàn khiến họ trông gần như lõa lồ; một thực tế chẳng có gì lấy làm lạ among những người cày cấy trên các cánh đồng Sao Hỏa. Mỗi người đều đeo chiếc vòng cổ bằng da kỳ lạ che kín hoàn toàn cổ, và mỗi người đều đeo đủ đồ da để giữ một thanh gươm đơn cùng một chiếc túi đựng đồ. Đồ da đã rất cũ và sờn rách, cho thấy đã qua một thời gian dài sử dụng vất vả, hoàn toàn trơn tuột ngoại trừ một huy hiệu duy nhất trên vai trái. Tuy nhiên, đầu của họ lại được che phủ bởi những món đồ trang sức bằng kim loại quý và đá quý, khiến người ta chỉ có thể nhìn thấy chút ít qua đôi mắt, mũi và miệng. Trông chúng gớm ghiếc đến mức phi nhân tính nhưng đồng thời lại mang nét người một cách kỳ quái. Đôi mắt cách xa nhau và lồi ra, chiếc mũi hầu như chỉ là hai khe nhỏ song song đặt dọc phía trên một lỗ tròn làm miệng. Đầu của chúng vô cùng ghê rợn—ghê rợn đến mức thiếu nữ cảm thấy khó mà tin nổi chúng lại là một phần liền khối với những thân hình tuyệt đẹp bên dưới.

Tara xứ Helium bị cuốn hút đến mức khó lòng rời mắt khỏi những sinh vật kỳ lạ ấy—một thực tế sẽ dẫn đến tai họa cho cô, bởi để có thể nhìn ngắm chúng, cô buộc phải lộ ra một phần đầu của mình và rồi, đến lúc cô kinh hãi nhận ra thì một trong những sinh vật đó đã ngừng tay việc lại và đang trừng trừng nhìn thẳng vào cô. Cô không dám cử động, vì vẫn còn hy vọng rằng thứ đó chưa nhìn thấy cô, hoặc ít nhất mới chỉ nghi ngờ có sinh vật nào đó đang ẩn nấp trong đám cỏ. Nếu cô có thể dập tắt sự nghi ngờ ấy bằng cách nằm im bất động, sinh vật đó có thể nghĩ rằng mình đã nhìn nhầm và quay lại làm việc; nhưng than ôi, sự tình lại không được như vậy. Cô thấy con vật đó ra hiệu cho những kẻ khác chú ý đến mình và gần như ngay lập tức, bốn hoặc năm tên trong số chúng bắt đầu di chuyển về phía cô.

Giờ thì việc tránh bị phát hiện là điều bất khả thi. Hy vọng duy nhất của cô nằm ở chỗ bỏ chạy. Nếu cô có thể đánh lừa chúng và chạy đến những ngọn đồi cùng chiếc phi thuyền trước mặt chúng, cô có thể trốn thoát, và điều đó chỉ có thể thực hiện bằng một cách duy nhất—chạy trốn, tức thì và nhanh chóng. Nhảy vọt lên chân, cô lao vút đi dọc theo chân bức tường mà cô phải đi lượn sát theo để sang phía bên kia, nơi có ngọn đồi là cái đích đến của cô. Hành động của cô được chào đón bằng những âm thanh rít lên kỳ lạ phát ra từ đám sinh vật đằng sau, và liếc mắt nhìn qua vai, cô thấy tất cả chúng đang rượt đuổi theo cô ráo riết.

Cũng có những tiếng ra lệnh thé lên yêu cầu cô dừng lại, nhưng cô chẳng mờ mảy quan tâm đến chúng. Trước khi cô chạy được nửa vòng quanh khu rào chắn, cô phát hiện ra rằng cơ hội trốn thoát thành công của cô là rất lớn, bởi cô thấy rõ ràng là những kẻ đang truy đuổi cô chạy không nhanh bằng cô. Niềm hy vọng của cô do đó bỗng chốc dâng cao khi cô nhìn thấy ngọn đồi xuất hiện trong tầm mắt, nhưng chúng lại sớm bị dập tắt bởi những gì bày ra trước mặt, vì ở đó, trên những cánh đồng nằm ở khoảng giữa, có tới tròn một trăm sinh vật giống như đám người đằng sau cô và tất cả đều đang cảnh giác, rõ ràng đã được báo động bởi tiếng rít của đồng bọn. Những lời chỉ thị và mệnh lệnh được hét vang qua lại, kết quả là đám người phía trước tản ra đại khái thành một vòng bán nguyệt lớn nhằm chặn đường cô, và khi cô rẽ sang phải với hy vọng thoát khỏi cái lưới đó, cô thấy những kẻ khác đang kéo đến từ những cánh đồng phía xa hơn, và bên trái cũng tương tự như vậy. Nhưng Tara xứ Helium không đời nào chịu thừa nhận thất bại. Không một phút chần chừ, cô rẽ thẳng về phía trung tâm của nửa vòng tròn đang tiến tới, phía bên kia là cơ hội trốn thoát duy nhất của cô, và vừa chạy, cô vừa rút ra thanh đoản kiếm dài và mảnh của mình. Giống như người cha dũng mãnh của cô, nếu có phải chết, cô cũng sẽ chết trong tư thế chiến đấu. Có những khoảng trống trong bức tường người mỏng manh đang chắn trước mặt cô và cô hướng thẳng đường chạy đến khoảng rộng nhất trong số đó. Những sinh vật ở hai bên chỗ trống đã đoán được ý đồ của cô nên chúng khép đội hình lại để chắn ngang đường đi của cô. Điều này làm cho những khoảng trống ở hai bên chúng rộng ra và khi thiếu nữ tưởng chừng sắp lao thẳng vào vòng tay chúng, cô đột ngột quẹo góc vuông, chạy vút theo hướng đi mới được vài thước, rồi lại nhanh chóng lao về phía ngọn đồi. Giờ đây chỉ còn lại một tên chiến binh đơn độc, với khoảng trống thênh thang ở cả hai bên, đang cản trở con đường tự do thênh thang của cô, dẫu cho tất cả những kẻ khác đang tăng tốc hết sức có thể để chặn cô lại. Nếu cô có thể vượt qua kẻ này mà không bị trì hoãn quá lâu, cô chắc chắn sẽ trốn thoát. Mọi hy vọng của cô đều bấu víu vào điều này. Tên sinh vật trước mặt cô cũng nhận thức được điều đó, thế nên hắn thận trọng nhưng nhanh nhẹn di chuyển để đón lỏng cô, hệt như một cầu thủ chạy cánh trong môn bóng bầu dục khi nhận ra rằng chỉ có một mình hắn đứng giữa đội đối phương và một pha ghi bàn.

Ban đầu Tara xứ Helium đã hy vọng rằng cô có thể né tránh hắn, vì cô không thể không đoán được rằng bản thân mình không chỉ chạy nhanh hơn mà còn uyển chuyển hơn vô số lần so với những sinh vật kỳ lạ này; nhưng chẳng mấy chốc cô nhận ra rằng nếu tốn thời gian cho nỗ lực né tránh cú chộp của hắn, những tên đồng bọn ở gần hơn sẽ tóm kịp cô và khi ấy trốn thoát là điều bất khả thi, thế nên cô thay đổi ý định, quyết định lao thẳng vào hắn. Khi hắn đoán được quyết định của cô, hắn đứng lì lại, tư thế nửa ngồi nửa cúi với hai cánh tay dang rộng, chờ đợi cô. Trên một tay hắn lăm lăm thanh gươm, nhưng một tiếng hét cất lên với giọng đầy quyền uy: "Bắt sống nó lại! Đừng làm hại nó!" Ngay lập tức, tên kia đút gươm vào vỏ và rồi Tara xứ Helium đã áp sát hắn. Cô lao thẳng vào thân hình tuyệt mỹ ấy và ngay khoảnh khắc đôi tay dang ra ôm chầm lấy để tóm lấy cô, lưỡi kiếm sắc bén của cô đâm sâu vào lồng ngực trần. Cú va chạm quật ngã cả hai xuống đất và khi Tara xứ Helium nhổm dậy, cô kinh hoàng nhận ra cái đầu gớm ghiếc đã lăn lóc rời khỏi thân thể và đang bò lê bò càng rời xa cô trên sáu chiếc chân ngắn ngủn giống như loài nhện. Thân thể giãy giụa co giật rồi nằm im bất động. Dẫu cuộc chạm trán chỉ kéo dài trong chớp nhoáng, chừng đó thời gian cũng đủ để đẩy cô vào thảm họa, bởi ngay khi cô vừa đứng dậy, thêm hai kẻ nữa đã nhào vào người cô và ngay sau đó cô bị vây chặt bốn bề. Lưỡi kiếm của cô lại ngập vào da thịt trần trụi và một cái đầu nữa lại lăn lóc văng ra rồi bò đi mất. Sau đó chúng đè bẹp ý chí kháng cự của cô và chỉ tích tắc sau, cô đã bị vây quanh bởi tròn một trăm sinh vật, tất cả đều tranh thủ đưa tay sờ soạng cô. Ban đầu cô tưởng chúng muốn xé xác cô ra để trả thù cho việc cô đã hạ sát hai tên đồng bọn của chúng, nhưng lát sau cô mới nhận ra rằng chúng bị thúc đẩy bởi sự tò mò nhiều hơn là bất kỳ động cơ đen tối nào.

"Đi nào!" một kẻ trong số những kẻ bắt giữ cô lên tiếng, cả hai tên này vẫn đang túm chặt lấy cô. Vừa nói, hắn vừa cố kéo cô đi cùng về phía tòa tháp gần nhất.

"Nó thuộc về ta," tên kia thét lên. "Chẳng phải ta đã bắt được nó sao? Nó sẽ đi với ta đến tòa tháp của Moak."

"Đừng có hòng!" tên thứ nhất khăng khăng. "Nó là của Luud. Ta sẽ áp giải nó đến chỗ Luud, và kẻ nào dám cản trở sẽ phải nếm trải sự sắc bén từ lưỡi gươm của ta—ở ngay cái đầu đấy!" Hắn gằn giọng gần như thét lên ba từ cuối.

"Đủ rồi! Chấm dứt trò này đi," một kẻ cất giọng với vẻ bề trên quyền uy ra lệnh. "Nó bị bắt trên các cánh đồng của Luud—nó sẽ phải về với Luud."

"Nó bị phát hiện trên các cánh đồng của Moak, ngay sát chân tháp Moak," kẻ nhận vơ nó về cho Moak nằng nặc cãi.

"Ngươi vừa nghe thấy lời Nolach nói rồi đấy," phe của Luud thét lên. "Mọi chuyện sẽ theo đúng lời hắn."

"Trừ phi tên Moak này còn cầm gươm trên tay," kẻ kia đáp trả. "Ta thà chém đôi nó rồi mang nửa phần về cho Moak còn hơn là nhượng lại trọn vẹn nó cho Luud," và hắn rút gươm ra, hay đúng hơn là đặt tay lên chuôi gươm với vẻ đe dọa; nhưng trước khi hắn kịp rút ra, Luud đã vung vẩy thanh gươm của mình và với một nhát chém kinh hoàng, lưỡi kiếm ngập sâu vào đầu của đối thủ. Ngay lập tức, cái đầu to và tròn xẹp lép xuống, gần như một quả bóng bay bị thủng hơi, khi một thứ chất lỏng sền sệt ngả màu xám xịt phọt ra từ đó. Đôi mắt lồi ra, trông có vẻ không có mí, cứ thế trừng trừng nhìn, cơ vòng của cái miệng mở ra rồi khép lại, và rồi cái đầu ngã kềnh từ trên thân rơi xuống đất. Thân thể đứng đờ đẫn một lúc rồi chầm chậm bắt đầu lang thang vô định cho đến khi một kẻ khác túm lấy cánh tay nó.

Một trong hai chiếc đầu đang bò lổm ngổm dưới đất lúc này tiến lại gần. "Cái rykor này thuộc về Moak," nó nói. "Ta là người của Moak. Ta sẽ nhận nó," và không cần bàn cãi thêm, nó bắt đầu bò lên phần ngực của thân hình không đầu, sử dụng sáu cái chân ngắn hình nhện và hai chiếc kìm khỏe mạnh mọc ngay phía trước chân trông rất giống kìm của một con tôm hùm dưới Trái Đất, chỉ có điều chúng đều có kích thước bằng nhau. Trong khi đó, thân thể vẫn đứng thờ ơ thụ động, hai tay buông thõng vô hồn bên sườn. Cái đầu trèo lên đến bờ vai và ổn định vị trí bên trong chiếc vòng cổ bằng da giờ đã che khuất cặp kìm và đôi chân của nó. Gần như ngay lập tức, cơ thể bộc lộ sự sống động đầy thông minh. Nó giơ tay điều chỉnh lại chiếc vòng cổ cho thoải mái hơn, lấy hai lòng bàn tay giữ lấy cái đầu để đặt nó vào đúng vị trí và khi di chuyển xung quanh, nó không còn lang thang vô định nữa, thay vào đó những bước đi vô cùng kiên quyết và có mục đích.

Thiếu nữ chứng kiến tất cả những điều này với nỗi kinh ngạc ngày một lớn, và chẳng mấy chốc, khi không thấy tên Moak nào khác tỏ ý tranh giành quyền sở hữu cô với Luud, cô bị kẻ bắt giữ dẫn đi về phía tòa tháp gần nhất. Một vài kẻ đi theo hộ tống, trong đó có một tên kẹp cái đầu rời dưới nách. Cái đầu đang được kẹp đi trò chuyện với cái đầu đang ngự trên vai của kẻ mang nó. Tara xứ Helium rùng mình. Thật là kinh tởm! Tất cả những gì cô từng chứng kiến về những sinh vật khủng khiếp này đều thật kinh tởm. Và việc trở thành một tù nhân, hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của chúng. Hơi bóng của vị tổ tiên đầu tiên! Cô đã làm gì để phải chịu đựng một số phận cay đắng đến thế?

Đến bức tường bao quanh tòa tháp, chúng dừng lại để một tên mở cổng rồi bước vào bên trong khuôn viên. Đến sự kinh hoàng của thiếu nữ, cô phát hiện nơi đây đầy rẫy những xác chết không đầu. Sinh vật đang mang cái đầu lìa khỏi xác lúc bấy giờ đặt gánh nặng của mình xuống đất và chiếc đầu ngay lập tức bò về phía một trong những cái xác đang nằm gần đó. Một vài cái xác ngẩn ngơ lang thang qua lại, nhưng cái xác này nằm im bất động. Đó là một thể cái. Cái đầu bò tới đó và trườn lên vai, tự an vị ở đó. Ngay lập tức cái xác bật dậy nhẹ nhàng. Một kẻ khác đi cùng họ từ cánh đồng tới mang theo bộ dây cương và vòng cổ được tháo ra từ cái xác mà cái đầu từng ngự trị trước đây. Thân thể mới bây giờ chiếm đoạt những thứ này và đôi bàn tay khéo léo tự điều chỉnh chúng. Sinh vật này giờ đây đã lành lặn như trước khi Tara xứ Helium hạ gục thể xác cũ của nó bằng lưỡi đoản kiếm mảnh mai của cô. Nhưng có một điểm khác biệt. Trước đó nó là thể đực—giờ đây nó lại là thể cái. Tuy nhiên, điều đó có vẻ chẳng có chút ảnh hưởng gì đối với cái đầu. Trên thực tế, Tara xứ Helium đã nhận thấy trong suốt cuộc tranh giành và cuộc chiến quanh cô rằng sự khác biệt về giới tính dường như chẳng mấy quan trọng đối với những kẻ bắt giữ cô. Cả thể đực lẫn thể cái đều tham gia truy đuổi cô như nhau, cả hai đều mang dây cương giống hệt nhau và đều mang gươm, và cô đã nhìn thấy số lượng thể cái rút vũ khí chẳng kém gì thể đực vào khoảnh khắc một cuộc ẩu đả giữa hai phe tưởng chừng như sắp bùng nổ.

Thiếu nữ chỉ có một khoảng thời gian ngắn ngủi để tiếp tục quan sát những sinh vật đáng thương trong khuôn viên bởi kẻ bắt giữ cô, sau khi ra lệnh cho những kẻ khác quay trở lại đồng ruộng, đã dẫn cô hướng về phía tòa tháp. Họ bước vào trong, đi vào một căn phòng rộng chừng mười thước và dài hai mươi thước, một đầu có cầu thang dẫn lên tầng trên và đầu kia là ô cửa mở dẫn đến một cầu thang tương tự đi xuống dưới. Căn phòng, dẫu nằm ở mặt đất, lại được chiếu sáng rực rỡ bởi những ô cửa sổ ở bức tường bên trong, ánh sáng tỏa ra từ một khoảng sân tròn nằm ngay chính giữa tòa tháp. Những bức tường của khoảng sân này trông như được lát bằng một thứ gạch men trắng bóng loáng và toàn bộ không gian bên trong ngập tràn thứ ánh sáng chói lòa, một thực tế ngay lập tức giải thích cho thiếu nữ hiểu được mục đích của những khối lăng kính thủy tinh làm nên phần mái vòm. Bản thân những chiếc cầu thang cũng đủ để gây ấn tượng, bởi trong hầu hết kiến trúc của xứ Barsoom, người ta thường sử dụng các lối đi dốc thoải làm phương tiện giao thông giữa các tầng khác nhau, và điều này càng đặc biệt đúng với các hình thức cổ xưa hơn cũng như ở những vùng đất hẻo lánh nơi ít có sự thay đổi làm đảo lộn các tập tục thời cổ đại.

Kẻ bắt giữ dẫn Tara xứ Helium đi xuống cầu thang. Cứ thế đi xuống và xuống mãi qua những căn phòng vẫn được chiếu sáng từ giếng trời rực rỡ. Thỉnh thoảng họ đi lướt qua những kẻ khác đang di chuyển ngược chiều và những kẻ này luôn dừng lại để săm soi thiếu nữ rồi gặng hỏi kẻ bắt giữ cô.

"Ta chẳng biết gì sất ngoài việc nó được tìm thấy ngoài đồng và ta đã tóm được nó sau một trận chiến mà trong đó nó đã tiêu diệt hai tên rykors còn ta thì hạ sát một tên Moak, và ta đang áp giải nó đến chỗ Luud, kẻ mà dĩ nhiên nó thuộc về. Nếu Luud muốn tra hỏi nó thì đó là việc của Luud—không phải việc của ta." Hắn luôn đáp lại những kẻ tò mò như thế.

Chẳng mấy chốc họ đi đến một căn phòng từ đó có một đường hầm hình tròn dẫn ngược ra khỏi tòa tháp, và sinh vật này dẫn cô đi vào đó. Đường hầm rộng khoảng bảy thước và được làm phẳng phần đáy để tạo thành lối đi bộ. Kéo dài một trăm thước tính từ tòa tháp, nó được ốp cùng một loại vật liệu gạch men giống như giếng trời và được chiếu sáng đầy đủ nhờ ánh sáng phản chiếu từ nguồn đó. Xa hơn nữa, nó được lát bằng những viên đá với đủ hình thù kích cỡ khác nhau, được cắt gọt và lắp ghép gọn gàng—một bức tranh khảm vô cùng tinh xảo không theo một họa tiết nào cả. Nơi đây cũng có những nhánh rẽ, và những đường hầm khác cắt ngang đường này, thỉnh thoảng có những ô cửa mở đường kính không quá một thước; những ô cửa sau này thường nằm sát mặt sàn. Phía trên mỗi ô cửa nhỏ này được sơn một huy hiệu khác nhau, trong khi trên tường của các đường hầm lớn hơn tại tất cả các điểm giao nhau và hội tụ đều xuất hiện các chữ tượng hình. Thiếu nữ không thể đọc được những thứ này dù cô đoán rằng đó là tên của các đường hầm, hoặc các biển báo chỉ dẫn đến những nơi chúng dẫn tới. Cô cố gắng tìm hiểu một vài cái trong số chúng, nhưng chẳng có lấy một ký tự nào quen thuộc với cô cả, điều này có vẻ lạ lùng, bởi lẽ dẫu ngôn ngữ viết của các quốc gia khác nhau tại xứ Barsoom có sự khác biệt, thì thực tế là chúng vẫn có rất nhiều ký tự và từ vựng chung.

Cô đã cố gắng trò chuyện với người canh giữ mình nhưng hắn có vẻ không hứng thú trò chuyện với cô và cuối cùng cô đành bỏ cuộc. Cô không thể không nhận ra rằng hắn chưa hề có hành vi lăng mạ nào với cô, cũng chẳng hề thô bạo một cách vô cớ hay tàn ác dưới bất kỳ hình thức nào. Việc cô đã hạ sát hai thể xác bằng đoản kiếm của mình dường như không hề gây ra sự thù hằn hay ham muốn trả thù nào trong tâm trí của những cái đầu kỳ lạ ngự trên thân thể kia—thậm chí là với cả những kẻ có thể xác đã bị tiêu diệt. Cô không thèm cố gắng tìm hiểu nó nữa, vì cô không thể tiếp cận mối quan hệ kỳ dị giữa những cái đầu và thân thể của các sinh vật này dựa trên bất kỳ kiến thức hay kinh nghiệm quá khứ nào của chính mình. Cho đến nay, cách đối xử của chúng với cô dường như không báo hiệu điều gì có thể làm dấy lên nỗi sợ hãi của cô. Có lẽ, suy cho cùng, cô đã gặp may khi rơi vào tay những con người kỳ lạ này, những kẻ có thể không chỉ bảo vệ cô khỏi bị tổn hại mà thậm chí còn giúp cô trở về Helium. Rằng chúng gớm ghiếc và kỳ dị là điều cô không thể quên, nhưng nếu chúng không có ý định làm hại cô, cô ít nhất có thể lờ đi vẻ gớm ghiếc của chúng. Niềm hy vọng được nhen nhóm trở lại trong cô một tinh thần vui tươi hơn, và giờ đây cô di chuyển bên cạnh người bạn đồng hành kỳ quái của mình gần như trong tâm trạng phơi phới. Cô thậm chí bắt gặp chính mình đang ngân nga một giai điệu vui nhộn lúc bấy giờ đang thịnh hành ở Helium. Kẻ sinh vật ở bên cạnh cô quay đôi mắt vô hồn của nó về phía cô.

"Cái âm thanh mà ngươi vừa phát ra là cái gì thế?" nó hỏi.

"Ta chỉ đang ngân nga một giai điệu thôi," cô đáp.

"'Ngân nga một giai điệu,'" nó lặp lại. "Ta không hiểu ngươi có ý gì; nhưng làm lại lần nữa đi, ta thích nó đấy."

Lần này cô cất lời ca thành tiếng, trong khi người bạn đồng hành chăm chú lắng nghe. Khuôn mặt hắn chẳng hề hé lộ chút manh mối nào về những gì đang diễn ra trong cái đầu kỳ lạ ấy. Nó vô cảm hệt như khuôn mặt của một con nhện. Nó làm cô nhớ đến một cõi nhện. Khi cô hát xong, hắn lại quay về phía cô.

"Thật khác biệt," hắn nói. "Ta còn thích cái này hơn cả cái trước nữa. Ngươi làm cách nào vậy?"

"Ồ," cô bảo, "đó là hát. Chẳng lẽ ngươi không biết ca hát là gì sao?"

"Không," hắn đáp. "Hãy nói cho ta biết ngươi làm thế nào đi."

"Thật khó để giải thích," cô nói với hắn, "bởi vì bất kỳ lời giải thích nào về nó đều phải dựa trên một chút kiến thức về giai điệu và âm nhạc, trong khi chính câu hỏi của ngươi lại cho thấy ngươi chẳng có chút kiến thức nào về cả hai thứ đó."

"Không," hắn nói, "ta không hiểu ngươi đang nói về cái gì; nhưng hãy nói cho ta biết ngươi làm nó thế nào đi."

"Đó chẳng qua là những chuyển điệu du dương từ giọng nói của ta thôi," cô giải thích. "Nghe này!" và cô lại hát lên.

"Ta không hiểu," hắn khăng khăng; "nhưng ta thích nó. Ngươi có thể dạy ta làm thế nào không?"

"Ta không biết nữa, nhưng ta sẽ rất vui lòng thử xem sao."

"Chúng ta hãy xem Luud sẽ xử lý ngươi thế nào đã," hắn bảo. "Nếu hắn không muốn giữ ngươi thì ta sẽ giữ ngươi lại và ngươi phải dạy ta cách phát ra những âm thanh như thế."

Theo yêu cầu của hắn, cô lại cất tiếng hát trong khi họ tiếp tục hành trình dọc theo con đường hầm uốn lượn, nơi lúc này được thắp sáng bởi những bóng đèn rải rác trông có vẻ giống hệt những bóng đèn radium mà cô đã quen thuộc và vốn rất phổ biến ở tất cả các quốc gia trên xứ Barsoom theo những gì cô biết, chúng đã được hoàn thiện từ một thời kỳ xa xưa đến mức nguồn gốc của chúng đã vùi lấp trong lớp bụi thời gian. Chúng thường bao gồm một chiếc chỏm bán cầu bằng thủy tinh dày, bên trong nhồi một hợp chất chứa thứ mà theo lời John Carter, chắc chắn là radium. Chiếc chỏm thủy tinh sau đó được gắn chặt vào một tấm kim loại với phần lưng được cách điện dày và toàn bộ sự sắp đặt này được khảm vào lớp xây của tường hoặc trần nhà tùy ý, nơi nó tỏa ra thứ ánh sáng có cường độ lớn hay nhỏ tùy thuộc vào thành phần của vật liệu làm đầy, trong một khoảng thời gian gần như không thể tính toán nổi.

Khi tiến bước, họ gặp ngày càng nhiều cư dân của thế giới ngầm này, và thiếu nữ nhận thấy rằng trang phục kim loại và dây cương của nhiều kẻ trong số này còn rườm rà và hoa mỹ hơn đám công nhân làm việc trên các cánh đồng phía trên. Tuy nhiên, phần đầu và thân thể thì vẫn tương tự, thậm chí là giống hệt nhau, cô nghĩ thế. Không một ai làm hại cô và giờ đây cô đang trải nghiệm một cảm giác nhẹ nhõm gần như chạm đến sự hạnh phúc, thì người dẫn đường bỗng rẽ ngoặt vào một lối đi ở bên phải đường hầm và cô thấy mình đang ở trong một căn phòng lớn, được chiếu sáng rực rỡ.