Gahan, quan sát qua khe hở giữa các tấm rèm che, nhìn thấy đám người đuổi theo đang hoảng loạn tháo chạy. Một nụ cười lạnh lùng hiện lên trên môi khi hắn chứng kiến cảnh chen lấn điên cuồng tìm đường sống, thấy chúng vứt bỏ gươm giáo và tranh giành nhau để là kẻ đầu tiên thoát khỏi căn phòng của sự sợ hãi. Khi tất cả đã khuất dạng, hắn quay lại hướng về phía Tara, nụ cười vẫn đọng trên môi; nhưng nụ cười vụt tắt ngay khoảnh khắc hắn quay đầu lại, bởi hắn thấy Tara đã biến mất.
“Tara!” hắn cất tiếng gọi lớn, vì hắn biết chẳng có mối nguy hiểm nào khiến kẻ đuổi theo quay lại; thế nhưng chẳng có hồi âm, ngoại trừ một âm thanh mơ hồ tựa tiếng cười khúc khích vang lên từ phía xa. Hắn vội vã lục soát hành lang phía sau tấm rèm, tìm thấy vài cánh cửa, trong đó có một cánh đang hé mở. Qua cánh cửa này, hắn bước vào căn phòng liền kề đang được chiếu sáng rực rỡ hơn bởi những tia sáng dịu dàng từ thiên thể Thuria đang lao điên cuồng trên bầu trời. Ở đây, hắn thấy lớp bụi trên sàn nhà xáo trộn và những dấu vết của đôi dép. Chúng đã đi theo lối này—Tara và bất kỳ sinh vật nào đã bắt cóc nàng.
Nhưng đó có thể là thứ gì? Gahan, một người có học thức và trí tuệ cao, hầu như không giữ chút mê tín nào. Cũng giống như hầu như mọi Chủng tộc trên Barsoom, hắn ít nhiều vẫn gắn bó với một hình thức tôn thờ tổ tiên mang tính tôn nghiêm nào đó, dẫu rằng thứ hắn tôn kính chính là ký ức hay truyền thuyết về phẩm hạnh và chiến công của các bậc tiền nhân chứ không phải bản thân họ. Hắn chưa từng mong chờ bất kỳ bằng chứng hữu hình nào về sự tồn tại của họ sau cái chết; hắn không tin rằng họ có quyền năng làm việc thiện hay điều ác, ngoại trừ ảnh hưởng mà tấm gương sống của họ có thể tác động đến các thế hệ sau; do đó, hắn không tin vào việc hiện thân của các linh hồn đã khuất. Nếu có một cuộc sống sau cái chết, hắn hoàn toàn không biết gì về nó, bởi hắn hiểu rằng khoa học đã chứng minh sự tồn tại của một nguyên nhân vật chất cho mọi hiện tượng tưởng chừng siêu nhiên của tôn giáo và sự mê tín cổ xưa. Thế nhưng, hắn hoàn toàn bối rối không biết lực lượng nào có thể đưa Tara đi một cách đột ngột và huyền bí đến vậy ngay cạnh hắn trong một căn phòng chưa từng có sự hiện diện của con người suốt năm ngàn năm qua.
Trong bóng tối, hắn không thể nhìn rõ liệu có dấu dép nào khác ngoài của Tara hay không—chỉ biết rằng lớp bụi đã bị xáo trộn—và khi nó dẫn hắn vào những hành lang u ám, hắn hoàn toàn mất dấu vết. Cả một mê cung gồm những lối đi và căn phòng giờ đây hiện ra trước mắt khi hắn vội vã rảo bước qua khu vực hoang phế của O-Mai. Nơi đây có một nhà tắm cổ xưa—chính là của vị jeddak, và một lần nữa hắn bước qua một căn phòng nơi bữa ăn đã được bày biện trên bàn từ năm ngàn năm trước—có lẽ là bữa sáng chưa kịp chạm đũa của O-Mai. Thoáng qua trước mắt hắn trong khoảnh khắc ngắn ngủi qua các căn phòng là vô số đồ trang sức, ngọc ngà và kim loại quý hiếm khiến ngay cả Jed xứ Gathol—người sở hữu bộ giáp nạm kim cương cùng bạch kim và khối tài sản khiến cả thế giới ganh tỵ—cũng phải kinh ngạc. Nhưng cuối cùng, cuộc tìm kiếm các căn phòng của O-Mai lại kết thúc ở một căn phòng nhỏ, nơi trên sàn nhà có một lỗ hổng dẫn thẳng xuống lối đi xoắn ốc chìm vào bóng tối thăm thẳm như âm phủ. Lớp bụi ở lối vào phòng vừa mới bị xáo trộn, và vì đây là dấu hiệu duy nhất mà Gahan có về hướng đi của kẻ đã bắt cóc Tara, hắn thấy cứ tiếp tục đuổi theo vẫn hơn là đi tìm kiếm ở nơi khác. Thế rồi, không chút do dự, hắn bước xuống bóng tối tăm tối bên dưới. Dò dẫm bằng một bàn chân trước khi bước tới, bước xuống của hắn tất yếu phải chậm chạp, nhưng Gahan là một người Barsoom và do đó hắn thừa hiểu những cái bẫy có thể chực chờ kẻ bất cẩn trong những chốn thâm nghiêm, cấm kỵ và tối tăm của cung điện jeddak.
Hắn đã đi xuống chừng độ ba tầng theo phỏng đoán của mình và đang dừng lại, như hắn vẫn thường làm, để lắng nghe, thì nghe rõ mồn một một âm thanh lê lết, cào xước kỳ lạ đang tiến lại gần từ phía dưới. Dù sinh vật đó là gì đi nữa, nó đang leo lên lối đi xoắn ốc với tốc độ đều đặn và sẽ sớm ở gần hắn thôi. Gahan đặt tay lên chuôi gươm và từ từ rút nó khỏi vỏ để không gây ra tiếng động nào làm sinh vật đó phát hiện ra sự hiện diện của hắn. Hắn thầm ước giá như bóng tối vợi đi dù chỉ một chút. Nếu hắn có thể nhìn thấy hình thù của sinh vật đang tiến lại gần, hắn sẽ cảm thấy mình có cơ hội công bằng hơn trong cuộc chạm trán; thế nhưng hắn chẳng thể thấy gì, và rồi chính vì chẳng nhìn thấy gì nên phần đuôi vỏ gươm đã va vào vách đá của lối đi, phát ra một thứ âm thanh mà sự tĩnh mịch, không gian chật hẹp của lối đi và bóng tối dường như phóng đại lên thành một tiếng động ầm ầm khủng khiếp.
Ngay lập tức, tiếng bước chân lê lết tiến lại đã ngừng bặt. Trong chốc lát, Gahan đứng im lặng chờ đợi, rồi gạt bỏ sự thận trọng, hắn lại tiếp tục tiến xuống đường xoắn ốc. Sinh vật đó, dù là bất cứ thứ gì, giờ đây không phát ra chút âm thanh nào để Gahan có thể định vị nó. Bất cứ lúc nào nó cũng có thể chồm tới nên hắn giữ chặt gươm trong tư thế sẵn sàng. Xuống mãi, xuống mãi theo đường xoắn ốc dốc đứng. Bóng tối và sự tĩnh lặng của ngôi mộ bao quanh hắn, thế nhưng đâu đó phía trước lại có một sinh vật nào đó. Hắn không cô độc trong chốn kinh hoàng ấy—một sự hiện diện khác mà hắn không thể nghe hay thấy đang lảng vảng ngay phía trước—về điều đó hắn hoàn toàn chắc chắn. Có lẽ đó chính là kẻ đã đánh cắp Tara. Có lẽ bản thân Tara, vẫn đang nằm trong nanh vuốt của một nỗi kinh hoàng vô tên nào đó, đang ở ngay phía trước hắn. Hắn rảo bước nhanh hơn—tốc độ gần như biến thành một cuộc chạy trốn khi nghĩ đến mối nguy hiểm đang đe dọa người phụ nữ hắn yêu, và rồi hắn va phải một cánh cửa gỗ đang bật mở vì sức va đập. Trước mắt hắn là một hành lang sáng rực ánh đèn. Hai bên là những căn phòng. Hắn vừa tiến lên một đoạn ngắn từ chân lối đi xoắn ốc thì nhận ra mình đang ở trong những căn hầm bên dưới cung điện. Chỉ một khoảnh khắc sau, hắn nghe thấy phía sau mình tiếng lê lết từng thu hút sự chú ý của hắn trên lối đi xoắn ốc. Quay phắt lại, hắn nhìn thấy thủ phạm của âm thanh ấy đang bước ra từ một ô cửa hắn vừa đi qua. Đó chính là Ghek, sinh vật kaldane.
“Ghek!” Gahan thốt lên. “Ngươi ở trong lối đi xoắn ốc ư? Ngươi có thấy Tara xứ Helium không?”
“Chính là ta trong đường xoắn ốc,” sinh vật kaldane đáp; “nhưng ta không thấy Tara xứ Helium. Ta đang tìm kiếm nàng. Nàng đâu rồi?”
“Ta không biết,” người xứ Gathol đáp; “nhưng chúng ta phải tìm cho ra nàng và đưa nàng rời khỏi nơi này.”
“Chúng ta có thể tìm thấy nàng,” Ghek nói; “nhưng ta nghi ngờ khả năng đưa nàng đi của chúng ta. Rời khỏi Manator không dễ dàng như khi bước vào đâu. Ta có thể đến và đi theo ý muốn thông qua những đường hầm cổ xưa của loài ulsio; nhưng ngươi quá lớn để làm điều đó và phổi của ngươi cần nhiều không khí hơn mức có thể tìm thấy ở những đường ngầm sâu thẳm.”
“Nhưng U-Thor!” Gahan kêu lên. “Ngươi có nghe ngóng gì về hắn hay ý định của hắn không?”
“Ta nghe được rất nhiều,” Ghek đáp. “Hắn đang đóng quân tại Cổng Kẻ Thù. Hắn giữ vững vị trí đó và các chiến binh của hắn đang mai phục ngay bên kia Cổng; nhưng hắn không đủ lực lượng để tiến vào thành phố và chiếm lấy cung điện. Chỉ một tiếng đồng hồ trước là ngươi có thể tìm đường đến chỗ hắn; thế nhưng giờ đây mọi ngả đường đều được canh gác cẩn mật kể từ khi O-Tar biết rằng A-Kor đã trốn thoát đến chỗ U-Thor.”
“A-Kor đã trốn thoát và gia nhập cùng U-Thor!” Gahan thốt lên.
“Chưa đầy một tiếng trước. Ta đang ở cùng hắn thì có một chiến binh đến—một người tên là Tasor—mang theo thông điệp từ ngươi. Người ta đã quyết định rằng Tasor sẽ tháp tùng A-Kor trong nỗ lực đến doanh trại của U-Thor, vị jed vĩ đại xứ Manatos, và yêu cầu hắn đưa ra những bảo đảm mà ngươi đòi hỏi. Sau đó U-Thor sẽ quay lại mang thức ăn cho ngươi và Công chúa xứ Helium. Ta đã cùng đi với họ. Chúng ta vượt qua dễ dàng và thấy U-Thor vô cùng sẵn lòng tôn trọng mọi mong muốn của ngươi, nhưng khi Tasor định quay lại chỗ ngươi thì con đường đã bị chặn bởi các chiến binh của O-Tar. Chính khi ấy ta đã tình nguyện đến gặp ngươi để báo cáo, tìm kiếm thức ăn và nước uống, rồi sau đó đi vào giữa những nô lệ xứ Gathol ở Manator để chuẩn bị cho vai trò của họ trong kế hoạch mà U-Thor và Tasor đã vạch ra.”
“Và kế hoạch đó là gì?”
“U-Thor đã phái người đi cầu viện. Hắn đã sai sứ đến Manatos và đến tất cả các vùng đất hẻo lánh thuộc quyền kiểm soát của hắn. Sẽ mất một tháng để tập hợp và đưa họ đến đây, trong khi đó những người nô lệ trong thành phố sẽ tổ chức bí mật, đánh cắp và giấu giếm vũ khí chờ ngày viện binh đến. Khi ngày đó đến, lực lượng của U-Thor sẽ tiến vào Cổng Kẻ Thù và khi các chiến binh của O-Tar đổ xô ra đẩy lùi họ, những nô lệ từ Gathol sẽ đánh ập vào sau lưng chúng với phần lớn lực lượng, trong khi số còn lại sẽ tấn công cung điện. Họ hy vọng nhờ thế sẽ điều động quá nhiều kẻ thù rời khỏi Cổng khiến U-Thor sẽ gặp ít khó khăn hơn trong việc ép mở lối vào thành phố.”
“Có lẽ họ sẽ thành công,” Gahan nhận xét; “nhưng các chiến binh của O-Tar rất đông đảo, và những kẻ chiến đấu để bảo vệ mái nhà cùng jeddak của mình luôn có lợi thế. A, Ghek, giá như chúng ta có những chiếc chiến hạm vĩ đại của Gathol hay Helium để trút thứ lửa không thương tiếc xuống đường phố Manator trong lúc U-Thor tiến vào cung điện qua những thây ma ngã gục.” Hắn dừng lại, chìm trong suy tư, rồi lại hướng ánh nhìn về phía sinh vật kaldane. “Ngươi có nghe ngóng gì về nhóm người đã trốn thoát cùng ta từ Trận địa Jetan—về Floran, Val Dor và những người khác không? Số phận họ ra sao?”
“Mười người trong số đó đã đến được chỗ U-Thor tại Cổng Kẻ Thù và được hắn tiếp đón nồng hậu. Tám người đã gục ngã trong các cuộc giao chiến trên đường đi. Val Dor và Floran vẫn sống, ta tin là vậy, bởi ta chắc chắn rằng mình đã nghe thấy U-Thor gọi tên hai chiến binh.”
“Tốt lắm!” Gahan thốt lên. “Vậy hãy đi qua những đường hầm của loài ulsio đến Cổng Kẻ Thù và chuyển cho Floran bức thông điệp mà ta sẽ viết bằng chính ngôn ngữ của hắn. Lại đây, trong lúc ta viết thông điệp.”
Ở một căn phòng gần đó, họ tìm thấy một chiếc ghế băng và bàn, và ở đó Gahan ngồi viết bằng những ký tự tốc ký kỳ lạ của chữ viết Sao Hỏa một thông điệp gửi cho Floran xứ Gathol. “Tại sao,” hắn hỏi khi đã viết xong, “ngươi lại tìm kiếm Tara qua lối đi xoắn ốc nơi chúng ta suýt chạm trán nhau?”
“Tasor đã bảo ta nơi có thể tìm thấy ngươi, và vì ta đã khám phá phần lớn cung điện nhờ vào các đường hầm của ulsio cùng những lối đi tối tăm ít người qua lại nên ta biết chính xác ngươi ở đâu và làm cách nào để đến gặp ngươi. Đường xoắn ốc bí mật này chạy ngược từ các căn hầm lên tận mái của tòa tháp cao nhất cung điện. Nó có những lối ra vào bí mật ở mọi tầng; nhưng ta tin rằng không một cư dân Manator nào còn sống biết đến sự tồn tại của nó. Ít nhất là chưa bao giờ ta gặp ai trong đó dù ta đã sử dụng nó rất nhiều lần. Đã ba lần ta đặt chân đến căn phòng nơi O-Mai nằm, dẫu rằng ta chẳng biết gì về thân thế hay câu chuyện cái chết của hắn cho đến khi Tasor kể cho chúng ta nghe trong doanh trại của U-Thor.”
“Vậy là ngươi thông thạo cung điện này lắm nhỉ?” Gahan ngắt lời.
“Còn rõ hơn cả bản thân O-Tar hay bất kỳ kẻ hầu người hạ nào của hắn.”
“Tốt lắm! Và nếu ngươi muốn phụng sự Công chúa Tara, hỡi Ghek, ngươi có thể phục vụ nàng tốt nhất bằng cách tháp tùng Floran và tuân theo chỉ thị của hắn. Ta sẽ viết những điều đó ngay đây ở cuối thông điệp gửi cho hắn, bởi vách tường có tai, hỡi Ghek, trong khi chẳng ai ngoài người Gathol có thể đọc được những gì ta viết cho Floran. Hắn sẽ truyền đạt lại cho ngươi. Ta có thể tin tưởng ngươi chứ?”
“Ta có thể chẳng bao giờ trở lại Bantoom nữa,” Ghek đáp. “Do đó ta chỉ có hai người bạn trên khắp cõi Barsoom. Còn gì tốt hơn ngoài việc trung thành phụng sự họ? Ngươi có thể tin tưởng ta, hỡi người Gathol, người cùng với một phụ nữ đồng loại với ngươi đã dạy cho ta biết rằng có những điều cao cả và tốt đẹp hơn một trí tuệ hoàn hảo không bị chi phối bởi những bản năng vô lý của trái tim. Ta đi đây.”
Khi O-Tar chỉ tay về phía ô cửa nhỏ, mọi ánh mắt đều hướng về phía hắn chỉ và sự kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt các chiến binh khi họ nhận ra hai kẻ vừa bước vào phòng tiệc. Đó chính là I-Gos, và hắn ta đang lê lết phía sau một người bị bịt miệng và hai tay bị trói giật ra sau bằng một dải lụa dai. Đó chính là cô gái nô lệ. Tiếng cười khúc khích của I-Gos vang lên lấn át sự tĩnh lặng của căn phòng.
“Ê, ê!” hắn rít lên. “Những gì các chiến binh trẻ tuổi của O-Tar không làm được thì lão I-Gos làm một mình.”
“Chỉ có một kẻ thuộc dòng dõi Corphal mới bắt được một Corphal,” một trong những tù trưởng từng tháo chạy khỏi các căn phòng của O-Mai gầm gừ.
I-Gos cười phá lên. “Nỗi kinh hoàng đã biến trái tim các ngươi thành nước,” hắn đáp; “và sự hổ thẹn đã biến lưỡi các ngươi thành lời vu khống. Đây không phải Corphal, mà chỉ là một người phụ nữ xứ Helium; đồng hành cùng nàng là một chiến binh có thể đọ kiếm với những kẻ giỏi nhất trong các ngươi và cắt nát trái tim thối rữa của các ngươi. Thời của tuổi trẻ I-Gos đâu phải thế. À, khi ấy ở Manator mới thực là có đàn ông. Ta nhớ rõ ngày mà ta—”
“Im đi, lão lú lẫn!” O-Tar ra lệnh. “Gã đàn ông đâu rồi?”
“Nơi ta tìm thấy người phụ nữ—trong căn phòng tử khí của O-Mai. Hãy để những tù trưởng khôn ngoan và dũng cảm của ngươi đến đó mà đón hắn về. Ta là một lão già, chỉ có thể mang về một người.”
“Ngươi đã làm rất tốt, I-Gos,” O-Tar vội vã trấn an, bởi khi biết rằng Gahan có thể vẫn còn trong những căn phòng bị nguyền rủa, hắn muốn xoa dịu cơn giận của I-Gos, thừa hiểu chiếc lưỡi cay độc và tính khí của lão già này. “Vậy ngươi nghĩ nàng không phải là Corphal ư, I-Gos?” hắn hỏi, muốn lái chủ đề khỏi gã đàn ông vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.
“Chẳng khác gì ngươi cả,” lão thợ nhồi xác đáp.
O-Tar nhìn Tara xứ Helium một cách lâu dài và dò xét. Toàn bộ vẻ đẹp thuộc về nàng dường như bất chợt lan truyền vào từng thớ thịt trong ý thức của hắn. Nàng vẫn khoác trên mình bộ giáp lộng lẫy của một Nữ vương da đen trong trò chơi Jetan, và khi Jeddak O-Tar ngắm nhìn nàng, hắn nhận ra rằng chưa bao giờ đôi mắt hắn dừng lại trên một vóc dáng hoàn mỹ hơn—một khuôn mặt đẹp hơn thế.
“Nàng không phải là Corphal,” hắn lẩm bẩm với chính mình. “Nàng không phải Corphal mà là một công chúa—một công chúa xứ Helium, và, vì mái tóc vàng của Thánh Hekkador, nàng thật kiều diễm. Hãy tháo khăn bịt miệng nàng ra và cởi trói cho đôi tay nàng,” hắn cất cao giọng ra lệnh. “Hãy dọn chỗ cho Công chúa Tara xứ Helium bên cạnh O-Tar của Manator. Nàng sẽ dùng bữa xứng tầm với một vị công chúa.”
Các nô lệ làm theo lời O-Tar và Tara xứ Helium đứng với đôi mắt lóe lên phẫn nộ phía sau chiếc ghế được mời chào. “Ngồi xuống!” O-Tar ra lệnh.
Cô gái sụp xuống ghế. “Ta ngồi như một tù nhân,” nàng nói; “chứ không phải với tư cách khách quý trên bàn tiệc của kẻ thù ta, O-Tar xứ Manator.”
O-Tar ra hiệu cho đám thuộc hạ rời khỏi phòng. “Ta muốn nói chuyện riêng với Công chúa xứ Helium,” hắn nói. Cả hội đoàn và đám nô lệ rút lui, và một lần nữa vị Jeddak xứ Manator quay về phía cô gái. “O-Tar xứ Manator muốn làm bạn với nàng,” hắn nói.
Tara xứ Helium ngồi với đôi tay khoanh trước bộ ngực nhỏ nhắn, săn chắc, đôi mắt lóe lên từ sau đôi mi nheo lại, nàng thậm chí chẳng thèm hạ cố đáp lời thành ý của hắn. O-Tar xích lại gần nàng hơn. Hắn nhận ra thái độ thù hằn của nàng và sực nhớ lại cuộc chạm trán đầu tiên của họ. Nàng dữ dằn như một con banth cái, nhưng nàng tuyệt đẹp. Nàng chính là người phụ nữ đáng khao khát nhất mà O-Tar từng thấy trong đời và hắn quyết tâm chiếm đoạt nàng. Hắn đã nói thẳng với nàng điều đó.
“Ta có thể bắt nàng làm nô lệ của mình,” hắn nói với nàng; “nhưng ta thích biến nàng thành vợ hơn. Nàng sẽ là Jeddara của Manator. Nàng sẽ có bảy ngày để chuẩn bị cho vinh dự lớn lao mà O-Tar ban phác cho nàng, và vào giờ này của ngày thứ bảy, nàng sẽ trở thành hoàng hậu và là hiền thê của O-Tar trong ngai vàng của các jeddak xứ Manator.” Hắn đánh vào chiếc chiêng đặt cạnh mình trên bàn và khi một tên nô lệ xuất hiện, hắn ra lệnh cho gọi các bầy tôi trở lại. Lần lượt các vị tù trưởng xếp hàng bước vào và ổn định chỗ ngồi bên bàn tiệc. Gương mặt họ đầy vẻ u ám và cau có, bởi vẫn còn đó câu hỏi chưa có lời đáp về lòng dũng cảm của vị jeddak. Nếu O-Tar từng hy vọng họ sẽ quên đi thì hắn đã nhầm lẫn về những kẻ dưới quyền.
O-Tar đứng dậy. “Trong bảy ngày tới,” hắn tuyên bố, “sẽ có một bữa tiệc lớn vinh danh vị Jeddara mới của Manator,” và hắn khua tay về phía Tara xứ Helium. “Buổi lễ sẽ diễn ra vào lúc bắt đầu canh thứ bảy* tại phòng ngai vàng. Trong thời gian này Công chúa xứ Helium sẽ được chăm sóc tại tòa tháp khu vực hậu cung của cung điện. Hãy đưa nàng đến đó, E-Thas, với một đội cận vệ danh dự thích đáng và đảm bảo rằng nô lệ cùng hoạn quan sẽ được bố trí phục vụ nàng, những kẻ sẽ chăm lo mọi nhu cầu và bảo vệ nàng thật cẩn trọng khỏi mọi tổn hại.”
*(Khoảng 8:30 tối theo Giờ Trái Đất.)
Giờ đây E-Thas hiểu rằng ý nghĩa thực sự ẩn giấu đằng sau những lời lẽ hay ho ấy là hắn phải áp giải nữ tù nhân dưới sự canh gác cẩn mật đến khu hậu cung và giam giữ nàng ở đó trong tháp suốt bảy ngày, bố trí xung quanh nàng những lính gác đáng tin cậy để ngăn chặn mọi cuộc trốn chạy hoặc đập tan bất kỳ âmເພ giải cứu nào.
Khi Tara rời khỏi phòng cùng E-Thas và đội lính gác, O-Tar áp sát tai nàng và thì thầm: “Hãy suy ngẫm cho kỹ trong bảy ngày này về vinh dự lớn lao mà ta đã ban tặng cho nàng, và—cả sự lựa chọn thay thế duy nhất của nó.” Phớt lờ như thể chẳng hề nghe thấy gì, cô gái bước ra khỏi phòng tiệc, đầu ngẩng cao và mắt nhìn thẳng về phía trước.
Sau khi Ghek rời đi, Gahan lang thang khắp các căn hầm và những hành lang cổ xưa ở các khu vực hoang phế của cung điện để tìm kiếm chút manh mối về tung tích hoặc số phận của Tara xứ Helium. Hắn tận dụng lối đi xoắn ốc để di chuyển từ tầng này sang tầng khác cho đến khi nắm rõ từng gang tấc từ dưới hầm cho đến đỉnh ngọn tháp cao, biết rõ nó mở ra những căn phòng nào ở các tầng khác nhau cũng như cơ chế khéo léo và ẩn giấu vận hành ổ khóa của những cánh cửa ngụy trang tinh vi dẫn đến đó. Về phần thức ăn, hắn lấy từ các kho dự trữ tìm thấy dưới hầm và khi ngủ, hắn nằm trên chiếc giường hoàng gia của O-Mai trong căn phòng cấm kỵ, chia sẻ chiếc bệ thờ với bàn chân đã chết của vị jeddak cổ đại.
Xung quanh hắn trong cung điện, một sự bất mãn sâu sắc đang sục sôi mà Gahan hoàn toàn không hay biết. Các chiến binh và tù trưởng vẫn thực hiện công việc thường nhật với vẻ mặt đăm đăm, và từng nhóm nhỏ tụ tập nơi này nơi khác, cau mày giận dữ bàn tán về một chủ đề đang là tâm điểm suy nghĩ của tất cả mọi người. Đó là ngày thứ tư sau khi Tara bị giam cầm trong tháp thì E-Thas, tổng quản cung điện đồng thời là một kẻ thân tín của O-Tar, đến gặp chủ nhân vì một công việc vặt vãnh. O-Tar ở một mình trong một căn phòng nhỏ thuộc tư thất khi viên tổng quản được yết kiến, và sau khi công việc mà E-Thas mang đến đã giải quyết xong, vị jeddak ra hiệu cho hắn ở lại.
“Từ vị trí một chiến binh vô danh, ta đã cất nhắc ngươi, hỡi E-Thas, lên hàng ngũ các tù trưởng. Trong khuôn viên cung điện này, lời nói của ngươi chỉ đứng sau ta. Ngươi không được lòng người vì điều này, E-Thas, và nếu một jeddak khác lên ngôi trị vì Manator thì số phận của ngươi sẽ ra sao, khi mà kẻ thù của ngươi lại nằm trong số những thế lực hùng mạnh nhất Manator?”
“Xin đừng nhắc đến chuyện đó, O-Tar,” E-Thas van nài. “Mấy ngày nay ta đã nghĩ rất nhiều về điều đó và muốn quên đi; nhưng ta đã tìm cách xoa dịu cơn thịnh nộ của những kẻ thù tệ hại nhất. Ta đã rất tử tế và khoan dung với họ.”
“Cả ngươi cũng đọc được thông điệp vô thanh trong không khí đó sao?” vị jeddak gặng hỏi.
E-Thas tỏ rõ vẻ bồn chồn lo lắng và không đáp lời.
“Tại sao ngươi không đến báo cho ta biết những lo lắng của ngươi?” O-Tar hách dịch chất vấn. “Đây là lòng trung thành đấy phỏng?”
“Ta sợ hãi, hỡi jeddak vĩ đại!” E-Thas đáp. “Ta sợ ngài sẽ không hiểu và sẽ nổi giận.”
“Ngươi biết gì? Hãy khai toàn bộ sự thật!” O-Tar ra lệnh.
“Có rất nhiều sự bất mãn trong hàng ngũ các tù trưởng và chiến binh,” E-Thas đáp. “Ngay cả những người từng là bằng hữu của ngài cũng sợ hãi sức mạnh của những kẻ đang lên tiếng chống lại ngài.”
“Họ nói gì?” vị jeddak gầm gừ.
“Họ nói rằng ngài sợ hãi không dám bước vào các căn phòng của O-Mai để tìm kiếm tên nô lệ Turan—xin ngài chớ giận, thưa Jeddak; đó chỉ là những lời họ bàn tán mà ta lặp lại thôi. Ta, E-Thas trung thành của ngài, chẳng hề tin vào lời vu khống bỉ oổi ấy đâu.”
“Không, không; tại sao ta phải sợ?” O-Tar chất vấn. “Chúng ta đâu biết chắc hắn ở đó. Chẳng phải các tù trưởng của ta đã đến đó mà chẳng thấy dấu vết gì của hắn sao?”
“Nhưng họ nói rằng ngài đã không đến,” E-Thas tiếp lời, “và rằng họ sẽ không đời nào chấp nhận một kẻ hèn nhát ngồi trên ngai vàng của Manator.”
“Chúng dám nói lời phản tặc ấy ư?” O-Tar suýt thét lên.
“Họ nói thế và còn hơn thế nữa, hỡi jeddak vĩ đại,” viên tổng quản đáp. “Họ bảo rằng ngài không chỉ sợ hãi không dám bước vào các căn phòng của O-Mai, mà còn sợ hãi tên nô lệ Turan, và họ quở trách ngài vì cách đối xử với A-Kor—người mà ai nấy đều tin là đã bị sát hại theo lệnh của ngài. Họ quý mến A-Kor và hiện có rất nhiều kẻ lớn tiếng tuyên bố rằng A-Kor sẽ trở thành một vị jeddak tuyệt vời.”
“Chúng dám thế sao?” O-Tar rít lên. “Chúng dám đề cử con trai của một ả nô lệ cho ngai vàng của O-Tar!”
“Hắn là con trai ngài mà, O-Tar,” E-Thas nhắc nhở, “và cũng chẳng có ai ở Manator được yêu mến hơn hắn—ta chỉ nói với ngài những sự thật không thể phớt lờ, và ta dám làm thế bởi chỉ khi ngài nhận thức được sự thật, ngài mới có thể tìm ra phương thuốc chữa trị những căn bệnh đang bủa vây ngai vàng của mình.”
O-Tar sụp xuống ghế—bất chợt hắn trông thật tiều tụy, mệt mỏi và già nua. “Nguyền rủa cái ngày,” hắn kêu lên, “đã chứng kiến ba kẻ lạ mặt đó bước chân vào thành phố Manator. Giá như U-Dor được dung thứ cho ta. Hắn mạnh mẽ—kẻ thù của ta kính sợ hắn; nhưng hắn đã đi rồi—chết dưới tay tên nô lệ đáng ghét Turan; nguyện nguyền rủa của Issus giáng xuống đầu hắn!”
“Thưa jeddak của ta, chúng ta phải làm gì đây?” E-Thas khẩn khoản. “Nguyền rủa tên nô lệ sẽ không giải quyết được vấn đề của ngài đâu.”
“Nhưng bữa tiệc lớn và hôn lễ chỉ còn ba ngày nữa thôi,” O-Tar van vỉ. “Đó sẽ là một dịp hội hè linh đình. Các chiến binh và tù trưởng đều biết điều đó—đó là truyền thống. Vào ngày đó những món quà và vinh tước sẽ được ban phát. Nói cho ta nghe, những kẻ nào căm ghét ta nhất? Ta sẽ phái ngươi đến gặp họ và lan truyền tin rằng ta đang lên kế hoạch ban thưởng cho những cống hiến trước đây của họ đối với ngai vàng. Chúng ta sẽ phong tù trưởng cho các chiến binh, phong tước hiệu cho các vị tướng, và ban cho họ cung điện cùng nô lệ. Thế nào, hỡi E-Thas?”
Gã kia lắc đầu. “Không được đâu, O-Tar. Họ sẽ không nhận bất kỳ món quà hay vinh tước nào từ ngài đâu. Ta đã nghe chính miệng họ nói thế.”
“Chúng muốn gì?” O-Tar gặng hỏi.
“Chúng muốn một vị jeddak dũng cảm nhất trong những kẻ dũng cảm,” E-Thas đáp, dù đôi đầu gối hắn run lẩy bẩy khi thốt ra câu đó.
“Chúng nghĩ ta là một kẻ hèn nhát ư?” vị jeddak thét lên.
“Họ bảo rằng ngài sợ hãi không dám đến các căn phòng của O-Mai Kẻ Tàn Nhẫn.”
Một lúc lâu O-Tar ngồi lặng thấu, đầu gục xuống ngực, trân trân nhìn vô hồn xuống sàn nhà.
“Hãy nói với chúng,” cuối cùng hắn cất tiếng bằng một giọng trống rỗng chẳng khác gì giọng của một vị jeddak vĩ đại; “hãy nói với chúng rằng ta sẽ đến các căn phòng của O-Mai và lùng bắt tên nô lệ Turan.”
