Tara xứ Helium đã không quay lại với những vị khách của cha mình, mà lui về căn hộ riêng để chờ đợi lời nhắn từ Djor Kantos—điều mà nàng biết chắc sẽ tới, một lời nài nỉ nàng trở lại khu vườn. Khi ấy, nàng sẽ kiêu kỳ từ chối.
Thế nhưng, chẳng có lời nài nỉ nào từ Djor Kantos gửi đến cả. Ban đầu, Tara xứ Helium cảm thấy giận dỗi, rồi đến tổn thương, và lúc nào nàng cũng thấy hoang mang khôn tả. Nàng không thể hiểu nổi. Thỉnh thoảng, nàng nghĩ đến vị Jed xứ Gathol, và mỗi lần như thế, nàng lại giậm chân bực bội, bởi nàng thực sự vô cùng tức giận Gahan. Thật là cái thói ngạo mạn quá mức! Hắn dám ám chỉ rằng hắn đọc được tình ý dành cho mình trong đôi mắt nàng. Chưa từng có ai sỉ nhục và hạ thấp nàng đến thế. Chưa từng có người đàn ông nào khiến nàng căm ghét đến tận xương tủy như vậy. Bỗng nhiên, nàng quay phắt sang Uthia.
– Áo bay của ta đâu! – nàng ra lệnh.
– Nhưng còn các vị khách! – cô hầu gái kêu lên. – Cha người, Đức Vua Chiến Trận, sẽ mong người quay lại đấy.
– Ông ấy sẽ phải thất vọng thôi, – Tara xứ Helium lạnh lùng đáp.
Cô hầu gái chần chừ. – Ngài không thích việc người tự mình bay lúp xúp một mình đâu, – cô nhắc nhở chủ nhân.
Nàng công chúa trẻ bật dậy, chộp lấy đôi vai cô hầu gái tội nghiệp và lắc mạnh. – Ngươi ngày càng trở nên khó chịu rồi đấy, Uthia, – nàng quát lên. – Chẳng mấy chốc mà ta chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc tống ngươi ra chợ nô lệ công cộng đâu. Lúc đó, may ra ngươi mới tìm được một người chủ vừa ý mình.
Những giọt nước mắt chực trào trong đôi mắt dịu dàng của cô hầu gái. – Đó là vì thần yêu người, thưa điện hạ, – cô khẽ nói. Trái tim Tara xứ Helium mềm nhũn ra. Nàng ôm chầm lấy cô hầu gái và hôn lên trán cô.
– Ta có tính nết chẳng khác gì một con thoat, Uthia, – nàng nói. – Hãy tha thứ cho ta nhé! Ta yêu ngươi và không có gì là ta không thể làm vì ngươi, cũng chẳng có điều gì ta nỡ làm tổn hại đến ngươi. Một lần nữa, như ta đã từng làm bao lần trong quá khứ, ta ban cho ngươi sự tự do.
– Thần không muốn tự do nếu nó khiến thần phải rời xa người, Tara xứ Helium, – Uthia đáp. – Thần rất hạnh phúc khi được ở bên người—thần nghĩ mình sẽ chết mất nếu không có người.
Hai thiếu nữ lại ôm hôn nhau. – Vậy ra người sẽ không đi bay một mình nữa chứ? – cô hầu gái hỏi.
Tara xứ Helium bật cười và véo yêu người bạn đồng hành. – Cái đồ tiểu yêu ngoan cố này, – nàng kêu lên. – Dĩ nhiên là ta sẽ bay rồi—chẳng phải Tara xứ Helium luôn làm những gì mình thích đó sao?
Uthia buồn rầu lắc đầu. – Than ôi! Đúng là vậy rồi, – cô thừa nhận. – Đức Vua Chiến Trận của Barsoom cứng rắn như sắt đá trước mọi người, ngoại trừ hai người. Trong tay Dejah Thoris và Tara xứ Helium, ngài chỉ mềm như đất sét dưới tay thợ gốm mà thôi.
– Thế thì hãy chạy đi lấy bộ áo bay cho ta giống như một cô hầu ngoan đi nào, – người chủ nhân ra lệnh.
Phía xa tít tắp trên những đáy biển sắc vàng óc chó ngoài song thành Helium, chiếc phi thuyền tốc độ cao của Tara xứ Helium đang lao đi vùn vụt. Đắm chìm trong cảm giác tốc độ, sự nhẹ bẫng và sự tuân tuyệt đối của con tàu nhỏ, nàng công chúa thúc giục nó hướng về phía tây bắc. Tại sao nàng lại chọn hướng đó, nàng chẳng buồn suy nghĩ. Có lẽ bởi vì hướng ấy là những vùng đất ít được biết đến nhất trên Barsoom, và suy ra là cả Sự lãng mạn, Điều huyền bí và Những cuộc phiêu lưu. Hướng đó cũng dẫn tới thành Gathol xa xôi; nhưng nàng hoàn toàn không mảy may nghĩ đến điều đó trong tâm trí.
Tuy nhiên, nàng thỉnh thoảng vẫn nghĩ về vị jed của vương quốc xa xôi kia, nhưng cảm xúc gợi lên từ những suy nghĩ ấy chẳng hề dễ chịu chút nào. Chúng vẫn mang lại một cảm giác hổ thẹn bừng lên trên má và dòng máu nóng giận sục sôi trong lồng ngực. Nàng rất giận vị Jed xứ Gathol, và dù có không bao giờ gặp lại hắn đi nữa, nàng vẫn chắc chắn rằng mối căm hận dành cho hắn sẽ mãi tươi mới trong ký ức của mình. Phần lớn thời gian, tâm trí nàng quẩn quanh với một người khác—Djor Kantos. Và khi nghĩ đến anh, nàng cũng nghĩ đến Olvia Marthis xứ Hastor. Tara xứ Helium tự nghĩ rằng mình đang ghen tị với tiểu thư Olvia xinh đẹp, và ý nghĩ đó khiến nàng vô cùng bực bội. Nàng giận Djor Kantos và giận cả chính mình, nhưng nàng không hề giận Olvia Marthis—người mà nàng vô cùng yêu quý, thế nên dĩ nhiên là nàng chẳng hề ghen tuông thực sự. Rắc rối nằm ở chỗ Tara xứ Helium đã có lần đầu tiên không được toại nguyện. Djor Kantos đã không chạy đến như một kẻ nô lệ ngoan ngoãn khi nàng mong đợi, và—à ha, nút thắt của toàn bộ câu chuyện là đây! Gahan, Jed xứ Gathol, một kẻ xa lạ, đã chứng kiến khoảnh khắc bẽ bàng của nàng. Hắn đã thấy nàng chẳng có ai mời múa vào đầu một buổi dạ tiệc lớn và hắn đã phải ra tay cứu vớt nàng, như hắn chắc chắn đã nghĩ, khỏi cái số phận tủ hổ của một kẻ đứng ngây ngốc sát tường. Khi ý nghĩ ấy lặp lại trong đầu, Tara xứ Helium cảm thấy toàn thân nóng bừng vì sự hổ thẹn đỏ mặt tía tai, rồi nàng bỗng trở nên tái ngợt và lạnh giá vì cơn cuồng nộ; ngay lập tức, nàng bẻ lái phi thuyền gắt đến mức suýt chút nữa bị hất văng khỏi những sợi dây chằng trên boong tàu phẳng và hẹp. Nàng về đến nhà ngay trước khi trời tối. Các vị khách đã ra về. Sự tĩnh lặng đã bao trùm lấy cung điện. Một giờ sau, nàng cùng cha và mẹ dùng bữa tối.
– Con đã bỏ rơi chúng ta, Tara xứ Helium, – John Carter nói. – Đó không phải là cách mà những vị khách của John Carter nên được đối xử.
– Họ có đến để gặp con đâu, – Tara xứ Helium đáp. – Con có mời họ đâu nào.
– Dù sao thì họ cũng là khách của con, – cha nàng đáp lại.
Nàng đứng dậy, bước đến đứng cạnh ông và vòng tay ôm lấy cổ ông.
– Cái ông già kiểu cách xứ Virginia của con đây rồi, – nàng kêu lên, làm rối tung mái tóc đen dày của ông.
– Ở Virginia là con đã bị bắt quỳ lên đầu gối cha và bị đòn cho một trận rồi đấy, – người đàn ông mỉm cười nói.
Nàng trèo lên lòng ông và thơm má ông. – Cha chẳng còn yêu con nữa rồi, – nàng tuyên bố. – Chẳng ai yêu con cả, – nhưng nàng chẳng thể làm sao nũng nịu được bởi những tiếng cười khúc khích cứ chực trào ra.
– Rắc rối là có quá nhiều kẻ đang yêu con ấy chứ, – ông nói. – Và giờ lại có thêm một kẻ nữa.
– Thật sao! – nàng kêu lên. – Ý cha là gì cơ chứ?
– Gahan xứ Gathol đã xin phép được cầu hôn con.
Cô gái ngồi thẳng người lên, ngẩng cao cằm. – Con chẳng thèm cưới một mỏ kim cương đi bộ đâu, – nàng nói. – Con sẽ không lấy hắn.
– Cha cũng đã nói với hắn như vậy, – cha nàng đáp, – và rằng con coi như đã đính ước với người khác. Hắn tỏ ra rất lịch sự về chuyện đó; nhưng đồng thời hắn cũng cho cha hiểu rằng hắn đã quen với việc đạt được những gì mình muốn và hắn vô cùng muốn có con. Cha đoán là chuyện này sẽ châm dòi một cuộc chiến tranh nữa đấy. Nhan sắc của mẹ con đã khiến Helium chìm trong chiến tranh suốt bao nhiêu năm, và—thôi nào, Tara xứ Helium, nếu cha còn trẻ, chắc chắn cha cũng sẵn sàng thiêu rụi cả cõi Barsoom để chiếm được con, cũng giống như cha vẫn sẵn sàng làm thế để bảo vệ người vợ thần thánh của mình vậy, – và ông mỉm cười nhìn qua chiếc bàn bằng gỗ sorapus cùng bộ đồ ăn bằng vàng sang người đẹp không tuổi của người phụ nữ tuyệt trần nhất Sao Hỏa.
– Con bé của chúng ta hãy còn chưa nên bận tâm đến những chuyện như thế này, – Dejah Thoris lên tiếng. – Hãy nhớ rằng, John Carter, anh không đối phó với một đứa trẻ Trái Đất—loài có quãng đời đã qua hơn nửa chặng đường trước khi một người con gái Barsoom thực sự trưởng thành.
– Nhưng chẳng phải những người con gái Barsoom đôi khi kết hôn khi mới tròn đôi mươi sao? – ông khăng khăng.
– Đúng vậy, nhưng họ vẫn sẽ giữ được vẻ quyến rũ trong mắt đàn ông ngay cả sau khi bốn mươi thế hệ loài người Trái Đất đã hóa thành tro bụi—chẳng có gì phải vội vàng cả, ít nhất là trên cõi Barsoom này. Chúng ta không phai tàn và mục rữa ở đây như anh vẫn bảo những người trên hành tinh của anh thế, mặc dù chính anh cũng đang tự phủ nhận lời mình đấy thôi. Khi nào thời điểm thích hợp đến, Tara xứ Helium sẽ kết hôn với Djor Kantos, còn cho đến lúc đó, chúng ta đừng bận tâm đến chuyện này nữa.
– Không, – cô gái nói, – chủ đề này làm con phát bực, và con sẽ chẳng cưới Djor Kantos hay bất kỳ ai khác đâu—con không có ý định kết hôn.
Cha và mẹ nàng nhìn nàng mỉm cười. – Khi Gahan xứ Gathol quay lại, hắn có thể sẽ bắt cóc con đi đấy, – người cha nói.
– Hắn đi rồi sao? – cô gái hỏi.
– Phi thuyền của hắn khởi hành đi Gathol vào sáng nay, – John Carter đáp.
– Vậy là con đã thấy cái mặt hắn lần cuối rồi đấy, – Tara xứ Helium nhận xét với một tiếng thở phào nhẹ nhõm.
– Hắn bảo là không đâu, – John Carter đáp lời.
Cô gái nhún vai phớt lờ câu chuyện và cuộc trò chuyện chuyển sang những chủ đề khác. Một bức thư đã được gửi đến từ Thuvia xứ Ptarth—người đang đến thăm triều đình của cha mình trong lúc Carthoris, người bạn đời của nàng, đi săn ở Okar. Tin tức cho hay bộ lạc Tharks và Warhoons lại đang chiến tranh với nhau, hay đúng hơn là vừa có một trận giao tranh nổ ra, bởi chiến tranh vốn là lối sống thường ngày của họ. Trong ký ức của con người, chưa từng có sự hòa bình nào giữa hai bộ tộc da xanh dã man ấy—ngoại trừ một lệnh hưu chiến ngắn ngủi duy nhất. Hai chiến hạm mới đã được hạ thủy tại Hastor. Một nhóm nhỏ các tu sĩ thern đang cố gắng hồi sinh tôn giáo cổ xưa và đã mất uy tín của thần Issus—vị thần mà họ cho rằng vẫn còn sống trong cõi linh hồn và đã trò chuyện với họ. Có những tin đồn chiến tranh phát ra từ Dusar. Một nhà khoa học tuyên bố đã khám phá ra sự sống của con người trên mặt trăng xa xôi. Một kẻ điên đã mưu toan phá hủy nhà máy tạo khí quyển. Bảy người đã bị ám sát ở Đại Helium trong mười zodes vừa qua, (khoảng thời gian tương đương với một ngày trên Trái Đất).
Sau bữa ăn, Dejah Thoris và Đức Vua Chiến Trận chơi môn jetan, cờ vua của người Barsoom—một trò chơi được diễn ra trên bàn cờ gồm một trăm ô vuông đan xen giữa màu đen và màu cam. Một người chơi có hai mươi quân cờ đen, người kia có hai mươi quân cờ cam. Một mô tả ngắn gọn về trò chơi có thể thu hút sự quan tâm của những độc giả Trái Đất yêu thích cờ vua, đồng thời sẽ không hề thừa thãi đối với những ai theo dõi câu chuyện này đến hồi kết, bởi trước khi khép lại, họ sẽ nhận ra rằng việc am hiểu về môn jetan sẽ làm tăng thêm sự hứng thú và những cảm giác hồi hộp đang chờ đón họ.
Các quân cờ được đặt trên bàn cờ giống như cờ vua ở hai hàng đầu tiên phía người chơi. Theo thứ tự từ trái sang phải ở hàng ô vuông gần người chơi nhất, các quân jetan lần lượt là: Chiến binh (Warrior), Phó vệ binh (Padwar), Quan quản hạt (Dwar), Phi thuyền (Flier), Thủ lĩnh (Chief), Công chúa (Princess), Phi thuyền (Flier), Quan quản hạt (Dwar), Phó vệ binh (Padwar), Chiến binh (Warrior). Ở hàng tiếp theo, tất cả đều là lính Panthan ngoại trừ hai quân ở hai đầu được gọi là quân Thoat, tượng trưng cho những chiến binh cưỡi thú.
Lính Panthan, được thể hiện là những chiến binh mang một chiếc lông vũ, có thể di chuyển một ô theo bất kỳ hướng nào trừ hướng lùi; quân Thoat, những chiến binh cưỡi thú mang ba chiếc lông vũ, có thể di chuyển một ô thẳng và một ô chéo, đồng thời có thể nhảy qua các quân cờ nằm chắn giữa đường đi; Chiến binh, lính bộ binh mang hai chiếc lông vũ, di chuyển thẳng theo bất kỳ hướng nào, hoặc đi chéo hai ô; Phó vệ binh, các sĩ quan cấp úy mang hai chiếc lông vũ, di chuyển hai ô theo đường chéo ở bất kỳ hướng nào, hoặc kết hợp cả hai; Quan quản hạt, các sĩ quan cấp tá mang ba chiếc lông vũ, di chuyển ba ô thẳng theo bất kỳ hướng nào, hoặc kết hợp cả hai; Phi thuyền, được biểu thị bằng một cánh quạt ba cánh, di chuyển ba ô theo bất kỳ hướng nào, kết hợp cả đi thẳng và đi chéo, và có thể nhảy qua các quân cờ chắn đường; Thủ lĩnh, được biểu thị bằng một chiếc vương miện đính mười viên ngọc, di chuyển ba ô theo bất kỳ hướng nào, dù là đi thẳng hay đi chéo; Công chúa, vương miện gắn một viên ngọc duy nhất, cách di chuyển giống như Thủ lĩnh và có thể nhảy qua các quân cờ chắn giữa đường.
Trò chơi giành chiến thắng khi một người chơi đặt bất kỳ quân cờ nào của mình vào cùng ô vuông với quân Công chúa của đối phương, hoặc khi một Thủ lĩnh ăn được Thủ lĩnh đối phương. Trận đấu được tính là hòa khi một Thủ lĩnh bị ăn bởi bất kỳ quân cờ đối phương nào không phải là Thủ lĩnh đối phương; hoặc khi cả hai bên chỉ còn lại từ ba quân trở xuống có giá trị tương đương nhau, mà ván đấu không kết thúc trong mười nước đi tiếp theo (mỗi bên năm nước). Đây chỉ là sơ lược chung về trò chơi được thuật lại một cách ngắn gọn.
Đó là ván cờ mà Dejah Thoris và John Carter đang chơi khi Tara xứ Helium chúc họ ngủ ngon và lui về khu căn hộ riêng cùng những chiếc đệm lụa và lông thú để đi ngủ. – Hẹn gặp lại vào buổi sáng nhé, những người con yêu quý của con, – nàng vọng lại khi bước ra khỏi phòng, và nàng cũng chẳng thể ngờ nổi, mà cha mẹ nàng cũng vậy, rằng đây thực chất có thể là lần cuối cùng họ được nhìn ngắm nàng.
Buổi sáng ló dạng trong một màu xám xịt, ảm đạm. Những đám mây hiểm trở cuồn cuộn không yên và sà thật thấp. Bên dưới chúng, những mảnh mây rách tơi tả đang hối hả bay về hướng tây bắc. Từ cửa sổ phòng mình, Tara xứ Helium nhìn ra khung cảnh bất thường này. Những đám mây dày đặc hiếm khi che kín bầu trời Barsoom. Vào giờ này trong ngày, nàng thường cưỡi một trong những con thoat nhỏ vốn là loài thú cưỡi của người Sao Hỏa đỏ, nhưng cảnh tượng những đám mây cuồn cuộn đã lôi cuốn nàng vào một cuộc phiêu lưu mới. Uthia vẫn đang ngủ và cô tiểu thư không đánh thức nàng. Thay vào đó, nàng lặng lẽ mặc đồ và đi lên nhà chứa máy bay nằm trên mái cung điện ngay phía trên căn hộ của mình—nơi chiếc phi thuyền tốc độ cao của riêng nàng đang đậu. Nàng chưa bao giờ lái tàu bay xuyên qua những tầng mây cả. Đó là một cuộc phiêu lưu mà nàng luôn khao khát được trải nghiệm. Gió thổi rất mạnh và nàng phải rất vất vả mới điều khiển được con tàu rời khỏi nhà chứa mà không xảy ra tai nạn, nhưng một khi đã thoát ra ngoài, nó lao vút đi với tốc độ chóng mặt phía trên song thành. Những cơn gió quật ngả quật ngộn tóm lấy và tung hứng chiếc tàu, khiến cô gái bật cười sảng khoái trước những cảm giác hồi hộp tột độ mang lại. Nàng điều khiển con tàu nhỏ nhuyễn như một tay lái lão luyện, mặc dù chẳng mấy tay lái lão luyện nào dám đương đầu với sự hiểm họa của một cơn bão lớn như vậy trên một chiếc tàu mỏng manh nhường ấy. Nàng nhanh chóng bay vút lên phía những tầng mây, đua tốc độ với những dải mây tơi tả bị cơn bão cuốn đi, và chỉ một khoảnh khắc sau, nàng đã bị nuốt chửng bởi những khối mây dày đặc cuồn cuộn bên trên. Nơi đây mở ra một thế giới mới, một thế giới hỗn mang hoang vắng không một bóng người ngoại trừ chính nàng; nhưng đó lại là một thế giới lạnh lẽo, ẩm ướt và cô đơn; nàng thấy nó thật ngột ngạt sau khi sự mới mẻ ban đầu tiêu tan nhường chỗ cho cảm giác ngợp thở trước quy mô khổng lồ của những luồng sức mạnh đang gầm rú xung quanh. Bỗng nhiên, nàng cảm thấy vô cùng cô đơn, vô cùng lạnh lẽo và vô cùng nhỏ bé. Do đó, nàng vội vã bay cao lên cho đến khi chiếc tàu xuyên qua lớp mây, trồi lên khoảng ánh sáng mặt trời rực rỡ biến bề mặt phía trên của lớp mây ảm đạm thành những cuộn sóng bạc đánh bóng lóa mắt. Nơi đây trời vẫn còn lạnh, nhưng không còn cái ẩm ướt của mây mù nữa, và dưới ánh mắt trời chói chang, tâm trạng nàng phấn chấn hẳn lên cùng với chiếc kim chỉ độ cao trên đồng hồ đang nhích dần lên. Ngắm nhìn những đám mây giờ đã nằm tít bên dưới, cô gái có cảm giác như mình đang lơ lửng đứng yên giữa bầu trời; thế nhưng tiếng cánh quạt quay vù vù, cơn gió quật vào người, những con số nhảy vọt lên rồi rơi xuống đằng sau lớp kính của đồng hồ tốc độ đã nói cho nàng biết rằng tốc độ của con tàu đang khủng khiếp đến nhường nào. Chính lúc đó, nàng quyết định quay đầu lại.
Nỗ lực đầu tiên được nàng thực hiện ở phía trên những tầng mây, nhưng nó đã thất bại. Đến sự ngạc nhiên của mình, nàng phát hiện ra rằng mình thậm chí không thể quay đầu ngược lại hướng gió lớn—thứ đang làm rung chuyển và quật ngã chiếc tàu mỏng manh. Sau đó, nàng lao vút xuống vùng không gian tối tăm và lộng gió nằm giữa những đám mây đang lao đi hối hả và bề mặt ảm đạm của mặt đất bị che khuất trong bóng tối. Ở đây, nàng lại thử một lần nữa hướng mũi chiếc phi thuyền quay về phía Helium, nhưng cơn cuồng phong đã chộp lấy cỗ máy mỏng manh và ném nó đi một cách không thương tiếc, lật nhào nó hết vòng này đến vòng khác và tung hứng nó như một mẩu nút chai giữa dòng thác lũ. Cuối cùng, cô gái cũng thành công trong việc lấy lại thăng bằng cho phi thuyền, ở một vị trí nguy hiểm sát rạt mặt đất. Chưa bao giờ nàng lại đến gần cái chết đến thế, vậy mà nàng không hề hoảng sợ. Sự bình tĩnh đã cứu mạng nàng, chính sự bình tĩnh ấy cùng với độ bền chắc của những dây chằng trên boong tàu đã giữ chặt lấy nàng. Cứ để mặc cho cơn bão cuốn đi theo chiều gió thì nàng vẫn an toàn, thế nhưng nó đang đưa nàng đi đâu thế này? Nàng mường tượng ra sự hoảng hốt của cha mẹ khi nàng không xuất hiện trong bữa ăn sáng. Họ sẽ phát hiện ra chiếc phi thuyền của nàng đã biến mất và họ sẽ đoán rằng ở đâu đó dọc theo con đường đi của cơn bão, nó đang nằm thành một đống đổ nát hỗn độn bên cạnh cái xác lạnh ngắt của nàng, rồi những người đàn ông dũng cảm sẽ lên đường tìm kiếm nàng, bất chấp hiểm nguy tính mạng; và nàng biết chắc rằng sẽ có những sinh mạng phải nằm lại trong cuộc tìm kiếm ấy, bởi giờ đây nàng nhận ra rằng chưa bao giờ trong suốt cuộc đời mình lại có một trận cuồng phong dữ dội đến thế càn quét qua cõi Barsoom.
Nàng phải quay lại! Nàng phải đến được Helium trước khi sự ham mê cảm giác mạnh đến điên cuồng của mình phải trả giá bằng sự hy sinh của dẫu chỉ một sinh mạng dũng cảm! Nàng quyết định rằng sự an toàn cao hơn và khả năng thành công lớn hơn nằm ở phía trên những đám mây, và một lần nữa, nàng vút bay xuyên qua làn hơi nước lạnh buốt, lộng gió. Tốc độ của nàng lại trở nên khủng khiếp, bởi vì cơn gió dường như còn mạnh lên chứ không hề suy giảm. Nàng tìm cách hãm dần chuyến bay như bay của con tàu, nhưng mặc dù cuối cùng nàng đã thành công trong việc đảo chiều động cơ, cơn gió vẫn cuốn nàng đi bất chấp. Và chính lúc đó, Tara xứ Helium đã nổi giận. Thế giới của nàng chẳng phải vẫn luôn cúi đầu tuân phục mọi mong muốn của nàng đó sao? Những cỗ nguyên tố này là cái thá gì mà dám chống lại nàng chứ? Nàng sẽ chứng minh cho chúng thấy rằng con gái của Đức Vua Chiến Trận không thể bị khước từ! Chúng sẽ phải học cách nhận ra rằng Tara xứ Helium không thể bị cai trị ngay cả bởi những lực lượng của tự nhiên!
Và thế là nàng lại thúc động cơ phóng về phía trước, rồi với hàm răng trắng ngần cắn chặt đầy quyết tâm, nàng đẩy mạnh cần lái sang trái với ý định ép mũi tàu lao thẳng vào hướng gió ngược, nhưng cơn gió đã tóm lấy cỗ máy mỏng manh, lật ngửa nó lên, vặn vẹo, xoay tròn rồi tung hứng nó hết vòng này đến vòng khác; cánh quạt gầm rú điên cuồng trong một khoảng không rồi cơn cơn bão lại tóm lấy nó, bẻ gãy nó khỏi trục, bỏ mặc cô gái bất lực trên một hạt bụi không thể điều khiển cứ lên xuống, xoay lộn—trò chơi tiêu khiển của những thế lực tự nhiên mà nàng vừa thách thức. Cảm giác đầu tiên của Tara xứ Helium là sự ngạc nhiên—vì nàng đã không thể làm theo ý mình. Sau đó, nàng bắt đầu cảm thấy lo lắng—không phải cho sự an toàn của bản thân mà là cho sự lo lắng của cha mẹ và những mối nguy hiểm mà những người đi tìm kiếm nàng thế nào cũng phải đối mặt. Nàng tự trách bản thân vì sự ích kỷ vô tâm đã đẩy sự bình yên và an toàn của những người khác vào tình thế nguy hiểm. Nàng cũng nhận thức rõ mối hiểm nguy chết người của chính mình; nhưng nàng vẫn không hề sợ hãi, xứng danh là con gái của Dejah Thoris và John Carter. Nàng biết rằng các thùng chứa khí nhẹ có thể giữ cho nàng nổi bồng bềnh vô thời hạn, nhưng nàng chẳng có lấy một mẩu thức ăn hay giọt nước nào, và nàng đang bị cuốn về phía vùng đất ít được biết đến nhất trên Barsoom. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu hạ cánh ngay lập tức và chờ đợi sự xuất hiện của những người cứu hộ, thay vì để mặc bản thân bị cuốn đi xa hơn nữa khỏi Helium, qua đó làm giảm đi đáng kể cơ hội được phát hiện sớm; thế nhưng khi thả mình sà xuống mặt đất, nàng phát hiện ra rằng sự dữ dội của gió bão khiến mọi nỗ lực hạ cánh chẳng khác nào tự sát, thế là nàng lại vội vã bay vút lên cao.
Bị cuốn đi cách mặt đất vài trăm thước, nàng càng có thể đánh giá rõ hơn quy mô khổng lồ tựa các vị thần Titan của cơn bão so với lúc bay ở vùng trời tương đối tĩnh lặng phía trên các đám mây, bởi giờ đây nàng có thể nhìn thấy rõ mồn một tác động của gió lên bề mặt hành tinh Barsoom. Bầu trời đặc quánh bụi bặm và những mảnh thực vật bay tung tóe, và khi cơn bão cuốn nàng đi qua một vùng đất nông nghiệp có hệ thống thủy lợi, nàng nhìn thấy những thân cây cổ thụ, những bức tường đá và các tòa nhà bị nhấc bổng lên tận không trung rồi văng tung tóe khắp vùng đất bị tàn phá; và rồi nàng lại nhanh chóng bị cuốn đi đến những cảnh tượng khác, ép buộc tâm trí nàng phải thừa nhận một thực tế đang lớn dần lên rằng suy cho cùng Tara xứ Helium chỉ là một sinh vật vô cùng nhỏ bé, tầm thường và bất lực. Đó là một cú sốc khá lớn đối với niềm kiêu hãnh của nàng trong suốt thời gian nó kéo dài, và đến chiều tối, nàng đã sẵn sàng tin rằng nó sẽ kéo dài mãi mãi như thế. Cơn cuồng phong chẳng hề thuyên giảm chút nào về độ hung hãn, và cũng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy nó sẽ dừng lại. Nàng chỉ có thể phỏng đoán quãng đường mình đã bị cuốn đi bởi nàng không thể tin vào sự chính xác của những con số khổng lồ đang hiện lên trên thiết bị đo quãng đường. Chúng trông thật khó tin và thế mà, nếu nàng biết điều đó, chúng lại hoàn toàn chính xác—trong vòng mười hai tiếng đồng hồ, nàng đã bay và bị cơn bão cuốn đi trọn vẹn bảy nghìn haad. Ngay trước lúc chạng vạng, nàng bị cuốn bay qua một trong những thành phố hoang vu của Sao Hỏa cổ đại. Đó chính là Torquas, nhưng nàng không hề hay biết. Nếu biết, nàng hoàn toàn có thể được tha thứ khi buông bỏ tia hy vọng cuối cùng, bởi đối với người dân Helium thì Torquas xa xôi chẳng khác nào các hòn đảo Nam Thái Bình Dương đối với chúng ta. Và cơn cuồng phong, với sức mạnh dữ dội không hề suyuy giảm, vẫn tiếp tục cuốn nàng đi.
Suốt đêm đó, nàng lao đi trong bóng tối bên dưới những tầng mây, hoặc bay vút lên để đua tốc độ qua khoảng không gian ngập tràn ánh trăng bên dưới vẻ đẹp rực rỡ của hai vệ tinh Sao Hỏa. Nàng lạnh cót, đói lả và vô cùng khốn khổ, nhưng tinh thần kiên cường của nàng kiên quyết không thừa nhận rằng tình cảnh của mình đã hết đường cứu chữa, mặc dù lý trí đang thét lên sự thật phũ phàng. Câu trả lời của nàng dành cho lý trí, đôi khi thốt lên thành tiếng trong sự thách thức bất chợt, đã gợi nhắc lại sự bướng bỉnh ngoan cường của người cha đối với sự hủy diệt cận kề: "Ta vẫn đang sống!"
Sáng hôm đó, đã có một vị khách đến sớm tại cung điện của Đức Vua Chiến Trận. Đó chính là Gahan, Jed xứ Gathol. Hàng đến ngay sau khi sự vắng mặt của Tara xứ Helium được phát hiện, và giữa lúc hỗn loạn, hắn vẫn chưa kịp yết kiến thì John Carter tình cờ bắt gặp hắn ở hành lang tiếp tân lớn của cung điện lúc Đức Vua Chiến Trận đang vội vã bước ra ngoài để sắp xếp việc điều động các chiến hạm đi tìm kiếm con gái mình.
Gahan đọc được vẻ lo âu trên gương mặt của Đức Vua Chiến Trận. – Xin hãy tha thứ cho thần nếu có sự mạo muội quấy rầy, thưa John Carter, – hắn nói. – Thần chỉ đến để xin phép được ở lại thêm một ngày nữa, bởi vì thật là liều lĩnh ngớ ngẩn nếu cố điều khiển một con tàu điều hướng trong cơn bão lớn nhường này.
– Cứ ở lại đi, Gahan, hãy là một vị khách được chào đón cho đến khi ngài chọn rời khỏi chúng tôi, – Đức Vua Chiến Trận đáp; – nhưng ngài phải thông cảm cho bất kỳ sự lơ đễnh nào có vẻ như từ phía Helium cho đến khi con gái tôi được tìm thấy và đưa trở lại.
– Con gái ngài! Được tìm thấy! Ý ngài là sao? – vị vương xứ Gathol thốt lên. – Thần không hiểu.
– Con bé đã biến mất, cùng với chiếc phi thuyền hạng nhẹ của nó. Đó là tất cả những gì chúng ta biết. Chúng ta chỉ có thể phỏng đoán rằng nó đã quyết định đi bay trước bữa sáng và đã sa vào cái bẫy của cơn cuồng phong. Ngài sẽ tha thứ cho tôi nhé, Gahan, nếu tôi rời đi một cách đột ngột—tôi đang sắp xếp để phái các chiến hạm đi tìm nó; – thế nhưng Gahan, Jed xứ Gathol, đã nhanh chóng phóng đi hướng về phía cổng cung điện. Ở đó, hắn nhảy phốc lên một con thoat đang chờ sẵn và theo sau bởi hai chiến binh mặc bộ giáp kim loại của Gathol, hắn phi nước đại qua các đại lộ của Helium hướng thẳng về phía cung điện đã được chuẩn bị sẵn cho chuyến viếng thăm của mình.
