"Ta sẽ không bỏ rơi ngươi, Ghek," Tara xứ Helium đơn giản đáp.

"Đi đi! Đi đi!" sinh vật kaldane thì thầm. "Ngươi chẳng thể giúp gì cho ta đâu. Đi đi, nếu không mọi việc ta làm sẽ thành công cốc."

Tara lắc đầu. "Ta không thể," nàng nói.

"Họ sẽ giết cô ấy," Ghek bảo Turan, và tay lính đánh thuê panthan, giằng xé giữa lòng trung thành với sinh vật kỳ lạ đã hy sinh mạng sống vì mình và tình yêu dành cho người thiếu nữ, chỉ chần chừ trong chốc lát rồi bỗng chốc bế bổng Tara lên, ôm gọn nàng trong vòng tay và phóng vọt lên những bậc thang dẫn đến ngai vàng của Manator. Phía sau ngai vàng, hắn vạch tấm thảm che tường ra và tìm thấy một lối đi bí mật. Hắn đưa cô gái bước vào đó, đi xuống một hành lang dài, hẹp cùng những lối đi uốn khúc dẫn xuống các tầng sâu hơn cho đến khi họ tới những căn hầm trong cung điện của O-Tar. Nơi đây là một mê cung gồm các lối đi và phòng ốc với hàng ngàn chỗ ẩn nấp.

Khi Turan bế Tara bước lên các bậc thang hướng về phía ngai vàng, chừng hai mươi chiến binh vùng đứng dậy như muốn lao lên chặn đường họ. "Đứng lại!" Ghek thét lên, "bằng không jeddak của các ngươi sẽ mất mạng," và họ khựng lại ngay lập tức, chờ đợi ý muốn của sinh vật kỳ lạ và đầy quái dị này.

Chẳng mấy chốc, Ghek rời ánh mắt khỏi O-Tar, vị jeddak liền rùng mình tựa như vừa tỉnh dậy sau một cơn ác mộng tồi tệ rồi đứng thẳng người lên, bộ dạng hãy còn nửa mê nửa tỉnh.

"Nhìn đây," Ghek cất lời, "ta đã tha mạng cho jeddak của các ngươi, và cũng chẳng hề tổn hại đến bất kỳ ai trong số những kẻ mà ta hoàn toàn có thể dễ dàng hạ sát khi họ rơi vào tay ta. Ta hay những người bạn của ta chưa từng gây ra tổn hại nào tại thành phố Manator. Vậy cớ sao các ngươi lại bức hại chúng tôi? Hãy trả lại sự sống cho chúng tôi. Hãy trả lại tự do cho chúng tôi."

O-Tar, lúc này đã lấy lại được ý thức, cúi xuống nhặt lại thanh gươm của mình. Căn phòng chìm trong im lặng khi tất cả đều nín thở chờ đợi câu trả lời từ vị jeddak.

"Luật pháp Manator vốn rất công minh," cuối cùng hắn cũng lên tiếng. "Có lẽ, suy cho cùng, trong lời nói của kẻ lạ mặt kia vẫn có phần sự thật. Vậy hãy đưa hắn trở lại các hầm ngục, đồng thời truy đuổi và bắt giữ những kẻ còn lại. Nhờ lòng trắc ẩn của O-Tar, chúng sẽ được phép tự do tranh tài trên Đấu trường Jetan trong các trận đấu sắp tới."

Khuôn mặt vị jeddak vẫn tái mét khi Ghek bị dẫn đi, trông hắn chẳng khác nào một kẻ vừa thoát khỏi bờ vực cõi vĩnh hằng mà hắn đã nhìn chằm chằm vào đó, không phải với sự điềm tĩnh của một dũng khí lớn, mà bằng nỗi sợ hãi tột cùng. Trong phòng ngai vàng có những kẻ thừa hiểu rằng án tử hình dành cho ba tù nhân chỉ bị hoãn lại và trách nhiệm đã được đẩy sang vai người khác, và một trong số những kẻ hiểu rõ điều đó chính là U-Thor, vị jed vĩ đại xứ Manatos. Khóe môi cong lên của hắn biểu lộ sự khinh bỉ dành cho tên jeddak đã chọn sự nhục nhã thay vì cái chết. Hắn thừa biết rằng O-Tar vừa đánh mất uy Credito nhiều hơn những gì hắn có thể lấy lại trong suốt phần đời còn lại, bởi người Sao Hỏa vẫn luôn khắt khe với lòng dũng cảm của các thủ lĩnh—ở đây không có chỗ cho sự thoái thác trách nhiệm lớn lao, không có sự nương tay với danh dự. Việc có những kẻ khác trong phòng cũng chia sẻ suy nghĩ với U-Thor được minh chứng qua sự im lặng và những nét mặt đằng đằng sát khí.

O-Tar liếc nhanh xung quanh. Hắn hẳn đã đánh hơi được sự thù địch và đoán ra nguyên nhân, bởi hắn bỗng nổi giận lôi đình, và giống như một kẻ đang cố dùng sự gầm thét của lời nói để chứng minh lòng can đảm trong lồng ngực, hắn thét lên điều không thể coi là gì khác ngoài một lời khiêu chiến.

"Ý muốn của O-Tar, vị jeddak, chính là luật pháp của Manator," hắn thét lớn, "và luật pháp của Manator vốn công minh—chúng không thể sai lầm. U-Dor, hãy phái những kẻ đi lùng sục khắp cung điện, hầm ngục và toàn thành phố, rồi đưa lũ chạy trốn về lại buồng giam của chúng.

"Và giờ thì đến lượt ngươi, U-Thor xứ Manatos! Ngươi nghĩ mình có thể nhởn nhơ đe dọa jeddak—xét lại quyền trừng phạt kẻ phản bội và những kẻ chủ mưu phản loạn của hắn ư? Ta phải nghĩ thế nào về lòng trung thành của chính ngươi đây, khi ngươi lại đi lấy làm vợ một người đàn bà mà ta đã trục xuất khỏi triều đình vì những âm mưu chống lại uy quyền của jeddak lẫn chủ nhân của nàng ta? Nhưng O-Tar là một người công minh. Vậy hãy đưa ra lời giải thích và cầu xin sự tha thứ đi, trước khi quá muộn."

U-Thor xứ Manatos đáp lời: "U-Thor chẳng có gì phải giải thích cả; hắn cũng không hề gây chiến với jeddak của mình; nhưng hắn có quyền mà mọi jed và mọi chiến binh đều được hưởng, đó là đòi hỏi công lý từ tay jeddak cho bất cứ ai mà hắn tin là đang bị bức hại. Vị jeddak của Manator ngày càng gia tăng sự tàn bạo khi bức hại những nô lệ đến từ Gathol kể từ khi hắn ép buộc Công chúa Haja phải hầu hạ mình. Nếu những người nô lệ từ Gathol có nung nấu ý định trả thù và trốn chạy thì đó cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu đối với một dân tộc kiêu hãnh và can trường. Ta vẫn luôn khuyên nhủ nên đối xử công bằng hơn với những người nô lệ của chúng ta, mà trong số họ, khi ở quê nhà, vốn là những con người vô cùng tôn quý và quyền lực; nhưng O-Tar, vị jeddak, luôn ngạo mạn gạt bỏ mọi lời đề nghị của ta. Dù việc vấn đề này nổi lên hoàn toàn không phải do ta tìm kiếm, nhưng ta lại vui mừng vì nó đã xảy ra, bởi thời điểm các jed của Manator đòi hỏi O-Tar phải dành cho họ sự tôn trọng và nể nang đáng lẽ họ phải nhận từ kẻ nắm giữ chức vụ cao quý nhờ ơn sủng của họ sớm muộn gì cũng sẽ tới. Vậy hãy nghe cho rõ đây, hỡi O-Tar, ngươi phải lập tức trả tự do cho A-Kor, vị dwar, hoặc đưa hắn ra xét xử công bằng trước hội đồng các jed của Manator. Ta đã nói xong."

"Ngươi nói hay lắm và rất trúng trọng tâm đấy, U-Thor," O-Tar thét lên, "vì ngươi đã phơi bày cho jeddak của ngươi cùng các vị jed đồng liều thấy rõ mức độ phản bội mà ta đã hoài nghi từ lâu. A-Kor đã bị xét xử và kết án bởi tòa án tối cao của Manator—chính là O-Tar, vị jeddak; và ngươi cũng sẽ nhận được công lý từ cùng một nguồn uy quyền không bao giờ sai sót ấy. Trong lúc này, ngươi đã bị bắt giam. Đưa hắn xuống hầm ngục! Tống kẻ jed giả mạo U-Thor này xuống hầm ngục!" Hắn vỗ tay ra hiệu cho đám chiến binh đứng quanh tiến lên thực thi mệnh lệnh. Chừng hai mươi tên lao vồ lấy U-Thor. Hầu hết bọn chúng là chiến binh trong cung điện; nhưng có tới bốn mươi tên đã lao ra bảo vệ U-Thor, và giữa tiếng gươm giáo va vào nhau leng keng, chúng chiến đấu ngay dưới chân bậc thang dẫn lên ngai vàng của Manator, nơi O-Tar, vị jeddak, đang tuốt gươm sẵn sàng tham gia vào cuộc hỗn chiến.

Nghe tiếng thép va chạm, ngự lâm quân từ các khu khác của tòa đại kiến trúc lũ lượt kéo đến hiện trường, cho đến khi phe muốn bảo vệ U-Thor bị áp đảo với tỷ lệ hai chọi một, bấy giờ vị jed xứ Manatos mới chậm rãi rút lui cùng lực lượng của mình, vừa chiến đấu mở đường qua các hành lang và phòng ốc trong cung điện để cuối cùng ra được đại lộ. Tại đây, hắn được tiếp viện bởi đội quân nhỏ đã cùng hắn tiến vào Manator. Họ chậm rãi rút lui về phía Cổng Kẻ Thù giữa những hàng người lặng ngắt nhìn xuống từ các ban công, và ngay tại đó, bên trong những bức tường thành, họ lập trận địa chống trả.

Trong một căn phòng mờ ảo ánh sáng nằm bên dưới cung điện của jeddak O-Tar, tên lính đánh thuê Turan bế Tara xứ Helium đặt xuống đất và đối mặt với nàng. "Tôi rất tiếc, thưa Công chúa," hắn nói, "vì buộc phải trái lệnh người, hoặc phải bỏ lại Ghek; nhưng không còn cách nào khác. Nếu hắn có thể cứu người thì tôi đã ở lại thay cho vị trí của hắn rồi. Xin hãy nói là người tha thứ cho tôi đi."

Nàng nhã nhặn đáp: "Sao ta có thể làm khác được chứ? Nhưng bỏ rơi một người bạn quả thực là hành động hèn nhát."

"Nếu chúng ta là ba tráng sĩ chiến đấu thì mọi chuyện đã khác," hắn nói. "Khi ấy chúng tôi chỉ có thể ở lại và chiến đấu đến chết cùng nhau; nhưng người thừa biết, hỡi Tara xứ Helium, rằng chúng ta không thể liều lĩnh đặt sự an toàn của một người phụ nữ vào vòng hiểm nguy, dẫu có phải đánh đổi cả danh dự."

Nàng đáp: "Tôi biết điều đó, Turan; nhưng sẽ chẳng ai dám bảo rằng anh đã đánh đổi danh dự, nếu họ thấu hiểu tấm lòng uy vũ và lòng dũng cảm mà anh đang mang."

Hắn kinh ngạc lắng nghe, bởi đây là những lời đầu tiên nàng thốt ra với hắn mà không mang theo cái vẻ bề trên của một vị công chúa đối với kẻ đánh thuê—dù sự khác biệt ấy thể hiện qua giọng điệu nhiều hơn là chính câu chữ. Chúng thật trái ngược làm sao với thái độ cự tuyệt hắn gần đây! Hắn không tài nào dò thấu tâm tư nàng, thế là hắn bèn thốt lên câu hỏi vẫn hằng ấp ủ trong lòng kể từ khoảnh khắc nàng tuyên bố trước mặt O-Tar rằng nàng không hề quen biết hắn.

"Tara xứ Helium," hắn nói, "những lời của người chính là liều thuốc xoa dịu vết thương mà người đã giáng xuống tôi trong phòng ngai vàng của O-Tar. Xin Công chúa hãy nói cho tôi biết, tại sao người lại phủ nhận tôi?"

Nàng ngước đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào mắt hắn, trong ánh mắt thoáng nét trách cứ nhẹ nhàng.

Nàng hỏi: "Anh chẳng lẽ không đoán ra rằng chỉ có đôi môi ta chối bỏ anh, chứ trái tim ta thì không sao? O-Tar đã ra lệnh xử tử ta, phần vì ta là bạn đồng hành của Ghek nhiều hơn là vì bất kỳ bằng chứng nào chống lại ta, thế nên ta biết rằng nếu ta thừa nhận anh là người của chúng ta, anh cũng sẽ bị giết."

Hắn thốt lên, khuôn mặt bỗng bừng sáng: "Hóa ra là để cứu tôi ư?"

Nàng khẽ khàng đáp: "Là để cứu tên lính đánh thuê dũng cảm của ta."

"Tara xứ Helium," người chiến binh quỳ một chân xuống, nói, "lời nói của người chính là thức ăn nuôi dưỡng trái tim đang đói khát của tôi," đoạn hắn cầm lấy những ngón tay nàng áp lên môi mình.

Nàng dịu dàng kéo hắn đứng dậy. "Anh không cần phải quỳ đâu," nàng nhẹ nhàng bảo.

Tay nàng vẫn nằm trong tay hắn khi hắn đứng lên, và hai người đứng sát bên nhau, người đàn ông vẫn còn xao xuyến trước hơi ấm cơ thể nàng từ lúc bế nàng đi ra từ phòng ngai vàng của O-Tar. Hắn cảm thấy lồng ngực mình đang đập thình thịch và dòng máu nóng cuồn cuộn chảy qua từng huyết quản khi ngắm nhìn gương mặt kiều diễm với đôi mắt cụp xuống cùng đôi môi hé mở mà dù có đánh đổi cả vương quốc hắn cũng xin nguyện sở hữu, rồi hắn bất ngờ ôm chầm lấy nàng, siết chặt nàng vào ngực và đặt lên đôi môi nàng những nồng nàn say đắm.

Nhưng chỉ trong tích tắc. Thiếu nữ quay phắt lại tựa loài mãnh thú, giáng cho hắn một tát rồi đẩy mạnh hắn ra. Nàng lùi lại, ngẩng cao đầu và đôi mắt lóe lên những tia hờn giận. "Anh dám thế ư?" nàng thét lên. "Anh dám cả gan bôi nhọ một vị công chúa xứ Helium thế sao?"

Ánh mắt hắn nhìn thẳng vào nàng, hoàn toàn không chút hổ thẹn hay hối hận.

Hắn đáp: "Vâng, tôi dám. Tôi dám yêu Tara xứ Helium; nhưng tôi sẽ không bao giờ dám mạo phạm nàng hay bất kỳ người phụ nữ nào bằng những nụ hôn không xuất phát từ chính tình yêu dành riêng cho họ." Hắn bước lại gần hơn và đặt hai tay lên vai nàng. "Hãy nhìn vào mắt tôi, hỡi ái nữ của Bậc Tôn Sư Chiến Trận," hắn nói, "và bảo rằng nàng không hề mong muốn tình yêu của Turan, gã lính đánh thuê này đi."

Nàng giãy ra và thét lên: "Ta không cần tình yêu của anh! Ta căm ghét anh!" rồi quay mặt đi, vùi đầu vào khuỷu tay và bật khóc nức nở.

Người đàn ông vừa bước một bước về phía nàng như muốn dỗ dành thì bỗng khựng lại bởi tiếng cười khúc khích vang lên ngay sau lưng. Quay phắt người lại, hắn phát hiện ra một dáng người kỳ dị đang đứng ở ngưỡng cửa. Đó là một trong những sinh vật hiếm hoi thỉnh thoảng mới xuất hiện trên cõi Barsoom—một lão già in hằn dấu vết thời gian. Còng lưng và nhăn nheo, trông lão chẳng khác gì một cỗ xác ướp hơn là con người bằng xương bằng thịt.

Lão kêu lên: "Yêu đương trong hầm ngục của O-Tar!" và tiếng cười mỏng mảnh của lão lại lần nữa làm xáo trộn sự tĩnh mịch của những mái vòm ngầm. "Đúng là một nơi kỳ quặc để tỏ tình! Thật là một nơi quặc quẹo để tán tỉnh làm sao! Hồi trẻ, chúng tôi thường lang thang trong những khu vườn ẩn dưới những tán cây pimalias khổng lồ và đánh cắp những nụ hôn trong bóng râm ngắn ngủi của phi thuyền Thuria lao vút qua. Chúng tôi đâu có mò xuống những hầm mỏ ảm đạm này để bàn chuyện tình ái; nhưng thời gian đã đổi thay, lề thói cũng đổi thay, dẫu ta chưa từng nghĩ mình lại sống để chứng kiến cái cảnh cách một chàng trai đối xử với một thiếu nữ, hay một thiếu nữ đối xử với một chàng trai lại đổi khác. Ồ, nhưng hồi đó chúng tôi hôn họ say đắm biết bao! Rồi sao chứ nếu họ phản đối, hử? Sao nếu họ phản đối cơ chứ? Thì ta lại hôn họ nhiều hơn chứ sao. Ấy chà, ấy chà, đúng là những ngày tháng tuyệt vời!" rồi lão lại khúc khích cười. "Ấy chà, ta nhớ rất rõ người con gái đầu tiên mà ta từng hôn, và kể từ đó ta đã hôn cả một tiểu đoàn mỹ nhân; nàng là một cô gái tuyệt vời, nhưng lại tính lén đâm ta một nhát dao trong lúc ta đang hôn nàng đấy. Ấy chà, ấy chà, đúng là một thời đáng nhớ! Nhưng ta vẫn hôn nàng cho bằng được. Nàng đã chết hơn ngàn năm nay rồi, nhưng ta dám cá là suốt cuộc đời nàng chưa từng được hôn một cách say đắm như thế lần nào nữa, kể từ khi chết đi thì chắc chắn lại càng không. Rồi còn người đàn bà đó nữa—" nhưng Turan, thấy trước viễn cảnh hàng ngàn năm hồi ức về những nụ hôn sắp được tuôn ra, liền ngắt lời.

Hắn nói: "Này cụ già, hãy kể cho chúng tôi nghe không phải về những mối tình của cụ, mà là về chính bản thân cụ đi. Cụ là ai? Cụ làm gì ở những hầm ngục của O-Tar này?"

Người kia đáp: "Ta cũng có thể hỏi ngươi câu tương tự đấy, chàng trai trẻ ạ. Chẳng có mấy ai viếng thăm hầm mộ ngoài người chết, ngoại trừ các học trò của ta—à há! Đúng thế rồi—các ngươi là học trò mới! Tốt lắm! Nhưng chưa bao giờ họ lại cử một người phụ nữ đến để học nghệ thuật vĩ đại từ người thầy vĩ đại nhất cả. Quả là thời thế đổi thay. Này nhé, vào thời của ta thì phụ nữ chẳng phải làm việc gì sất—họ sinh ra chỉ để mà hôn hít và yêu đương thôi. Ấy chà, đám phụ nữ khi ấy mới tuyệt làm sao. Ta nhớ có người ta bắt được ở phương nam—à há! ả ta là một con quỷ cái, nhưng yêu thì hết sảy. Ngực nàng cứng như cẩm thạch và trái tim thì rực lửa. Này nhé, ả—"

Turan ngắt lời: "Vâng, vâng; chúng tôi là học trò, và chúng tôi đang rất nóng lòng muốn bắt tay vào việc. Xin mời cụ dẫn đường, chúng tôi sẽ theo sau."

Lão già lẩm bẩm: "À vâng! À vâng! Đi nào! Cứ làm như thể phía trước chúng ta không còn vô số kỷ nguyên trùng trùng điệp điệp nữa vậy. Ấy chà, vâng! nhiều chẳng kém gì quãng thời gian đã nằm lại phía sau. Hai ngàn năm đã trôi qua kể từ ngày ta phá vỡ lớp vỏ trứng chui ra và lúc nào cũng vội với chả vàng, vội vã, vội vã, thế mà ta chẳng thấy có tích sự gì được hoàn thành cả. Manator ngày nay vẫn y nguyên như thuở nào—ngoại trừ bọn con gái. Hồi đó chúng ta có những đứa con gái thật tuyệt. Có một ả mà ta giành được trên Đấu trường Jetan. Ấy chà, lẽ ra ngươi phải được thấy—"

Turan thét lên: "Dẫn đường đi! Sau khi công việc xong xuôi, cụ hãy kể cho chúng tôi nghe về nàng ta."

Lão già vừa lững thững bước đi dọc theo hành lang mờ ảo vừa lẩm bẩm: "Ấy chà, vâng! Theo ta!"

Tara hỏi: "Anh định đi theo lão ta thật sao?"

Turan đáp: "Sao lại không chứ? Chúng ta có biết mình đang ở đâu đâu, hay lối nào để thoát khỏi những hầm ngục này; vì ta có phân biệt được đông tây nam bắc đâu; nhưng lão ta chắc chắn là biết rõ và nếu khôn ngoan, chúng ta có thể học hỏi từ lão những điều ta cần biết. Ít nhất chúng ta cũng không thể để lộ sự nghi ngờ của lão được"; thế là họ bước theo lão—đi dọc theo những hành lang uốn khúc và qua bao căn phòng, cho đến khi cuối cùng họ đến một căn phòng có đặt vài phiến cẩm thạch kê trên những bệ cao cách mặt sàn khoảng ba thước, và trên mỗi phiến đá lại nằm một thây người.

Lão già kêu lên: "Đến nơi rồi. Mấy thây này còn tươi lắm và chúng ta sẽ phải sớm ra tay với chúng thôi. Ta đang làm dở một xác cho Cổng Kẻ Thù đây. Hắn đã hạ sát rất nhiều chiến binh của chúng ta. Quả thực hắn rất xứng đáng có một vị trí trong Cổng. Nào, các ngươi sẽ được tận mắt chiêm ngưỡng."

Lão dẫn họ sang căn phòng liền kề. Trên sàn nhà có rất nhiều xương người còn tươi và trên phiến cẩm thạch là một đống thịt nhão nhoét không rõ hình thù.

Lão già thông báo: "Các ngươi sẽ học điều này sau; nhưng việc quan sát ta lúc này cũng chẳng hại gì, vì không có nhiều xác được chuẩn bị theo cách này đâu, và có lẽ còn lâu các ngươi mới có cơ hội nhìn thấy một cái xác khác được chuẩn bị cho Cổng Kẻ Thù. Đầu tiên, như các ngươi thấy đấy, ta cẩn thận lọc bỏ toàn bộ xương để lớp da ít bị tổn hại nhất có thể. Phần hộp sọ là khó nhằn nhất, nhưng một nghệ nhân lành nghề vẫn có thể lấy ra được. Các ngươi thấy đấy, ta chỉ tạo ra một vết rạch duy nhất này thôi. Giờ ta khâu nó lại, và xong xuôi, cái xác sẽ được treo thế này," đoạn lão buộc một sợi dây thừng vào tóc thây ma rồi vung cái vật gớm ghiếc ấy mắc lên một chiếc vòng trên trần nhà. Ngay bên dưới nó là một nắp cống tròn trên sàn nhà, lão nhấc chiếc nắp lên để lộ ra một cái giếng đang chứa lưng lửng chất lỏng màu đỏ quánh. "Bây giờ chúng ta hạ nó xuống đây, công thức pha chế chất lỏng này các ngươi sẽ được học vào thời điểm thích hợp. Ta cố định nó vào phần đáy của nắp cống thế này, rồi đậy nắp lại như cũ. Một năm sau nó sẽ sẵn sàng; nhưng trong khoảng thời gian đó ta phải kiểm tra thường xuyên và giữ cho mức chất lỏng luôn ngập trên đỉnh đầu nó. Khi hoàn thành, đây sẽ là một tác phẩm vô cùng tuyệt mỹ.

Và các ngươi lại gặp may rồi đấy, vì hôm nay có một xác sắp được vớt ra." Lão bước sang phía bên kia căn phòng, nhấc một chiếc nắp khác lên, thò tay vào và lôi từ dưới lỗ ra một hình nhân trông vô cùng kỳ dị. Đó là một cơ thể người, do tác dụng của hóa chất ngâm lâu ngày nên đã bị teo ngót lại thành một nhân vật nhỏ bé chưa đầy một gang tay.

Lão già lùn tịt reo lên: "Ấy chà! Nó đẹp làm sao chứ nhở? Ngày mai nó sẽ được đặt vào vị trí của mình trong Cổng Kẻ Thù." Lão dùng giẻ lau khô rồi xếp nó thật cẩn thận vào một chiếc giỏ. "Có lẽ các ngươi sẽ muốn ngắm những tác phẩm để đời của ta nhỉ," lão gợi ý, và chẳng đợi họ đồng ý, lão đã dẫn họ sang một căn phòng khác, một căn phòng rộng lớn có chừng bốn mươi đến năm mươi người đang ở bên trong. Tất cả đều đang ngồi hoặc đứng lặng lẽ sát các bức tường, ngoại trừ một chiến binh khổng lồ đang cỡi trên lưng một con thoat to lớn ngay chính giữa phòng, và tất cả bọn họ đều bất động. Ngay lập tức, trong đầu Tara và Turan hiện lên hình ảnh những hàng người lặng ngắt trên các ban công dọc theo các đại lộ của thành phố, cùng đội ngũ chiến binh cưỡi thú uy nghi trong Sảnh Đường Các Thủ Lĩnh, và cả hai cùng chung một suy nghĩ giải thích nhưng chẳng ai dám thốt lên câu hỏi trong đầu, vì sợ rằng sự vô ấy sẽ làm lộ tẩy việc họ thực chất là những kẻ lạ mặt ở Manator và do đó chỉ là những kẻ mạo danh dưới vỏ bọc học trò.

Turan nói: "Thật là kỳ diệu. Chắc hẳn nó đòi hỏi một kỹ năng tuyệt vời cùng sự kiên nhẫn và thời gian."

Lão già đáp: "Đương nhiên rồi, dẫu làm việc này đã lâu nên tay nghề ta nhanh hơn hầu hết mọi người; nhưng các tác phẩm của ta là tự nhiên nhất. Chà, ta dám thách vợ của vị chiến binh kia dám khẳng định rằng xét về mặt ngoại hình thì anh ta đã chết đấy," đoạn lão chỉ tay về phía người đàn ông cưỡi thoat. "Tất nhiên, nhiều người trong số họ khi được đưa đến đây đã bị tàn tạ hoặc thương tích đầy mình và ta phải phục dựng lại. Đó là lúc đòi hỏi kỹ năng cao cường, bởi ai cũng muốn người thân đã khuất của mình trông phải đẹp đẽ nhất như hồi còn sống; nhưng các ngươi rồi sẽ được học—cách gắn kết, sơn phết, phục dựng và đôi khi là biến một kẻ xấu xí thành xinh đẹp. Và sẽ thật an ủi biết bao khi tự tay mình bảo quản người thân của chính mình. Chà, suốt một ngàn rưỡi năm nay chẳng ai được phép bảo quản những người thân đã khuất của ta ngoài chính ta.

Ta có rất nhiều, ban công nhà ta chật ních họ rồi; nhưng ta dành riêng một căn phòng lớn cho các bà vợ của mình. Ta giữ lại tất cả, tận từ người vợ đầu tiên, và biết bao buổi tối ta đã quây quần bên họ—những buổi tối tĩnh lặng và vô cùng dễ chịu. Rồi thì niềm vui khi được tự tay chuẩn bị cho họ, khiến họ thậm chí còn xinh đẹp hơn cả lúc sinh thời, cũng phần nào bù đắp cho sự mất mát. Ta thong thả làm việc với họ, vừa tìm kiếm một người mới trong lúc vẫn đang cấy sửa người cũ. Khi chưa chắc chắn về một người mới, ta đưa nàng vào căn phòng đặt các bà vợ của mình, và so sánh nhan sắc của nàng với họ, và những lúc như thế ta luôn cảm thấy vô cùng thỏa mãn khi biết chắc rằng họ sẽ chẳng hề phản đối đâu. Ta yêu sự hòa hợp."

Turan hỏi: "Cụ đã chuẩn bị tất cả các chiến binh trong Sảnh Đường Các Thủ Lĩnh phải không?"

Lão già đáp: "Đúng vậy, ta chuẩn bị và phục dựng họ. O-Tar sẽ chẳng tin tưởng giao việc đó cho ai khác. Ngay lúc này ta vẫn còn giữ hai người ở căn phòng khác bị hư hại gì đó nên được mang xuống cho ta. O-Tar không thích để họ vắng mặt lâu, vì nó làm trống chỗ hai con thoat không người nài trong Sảnh Đường; nhưng ta sẽ làm xong ngay đây thôi. Hắn muốn tất cả bọn họ có mặt ở đó trong trường hợp xảy ra bất kỳ vấn đề trọng đại nào mà các jed đang sống không thể đồng thuận, hoặc không đồng tình với O-Tar. Những vấn đề như thế hắn đều mang ra bàn với các jed trong Sảnh Đường Các Thủ Lĩnh. Ở đó hắn tự giam mình một mình với những vị thủ lĩnh lớn lao đã đạt đến sự thông tuệ qua cõi chết. Đó là một kế hoạch tuyệt vời và chẳng bao giờ có chuyện lục đục hay hiểu lầm nào xảy ra cả. O-Tar từng nói đó là cơ quan nghị luận tuyệt vời nhất trên cõi Barsoom—thông minh hơn hẳn cái hội đồng gồm toàn những vị jed còn sống. Nhưng thôi nào, chúng ta phải bắt tay vào việc thôi; hãy theo ta sang căn phòng bên cạnh, ta sẽ bắt đầu dạy các ngươi."

Lão dẫn đường bước vào căn phòng đặt những thây người trên phiến đá cẩm thạch, rồi tiến đến một chiếc tủ kính đeo một cặp kính lão cồng kềnh lên và bắt đầu lựa chọn các loại dụng cụ từ những ngăn nhỏ. Xong xuôi, lão quay lại nhìn hai học trò của mình.

Lão bảo: "Nào, để ta nhìn kỹ các ngươi xem nào. Mắt ta không còn được tinh tường như trước nữa, và ta cần những tròng kính phóng đại này cho công việc của mình, hoặc để nhìn cho rõ các nét mặt của những kẻ xung quanh."

Lão hướng đôi mắt về phía hai người đang đứng trước mặt. Turan nín thở vì biết rằng giờ đây lão ta chắc chắn sẽ phát hiện ra họ không hề mặc bộ giáp hay phù hiệu của Manator. Ban đầu hắn từng thắc mắc vì sao lão già lại không nhận ra điều đó, bởi hắn nào biết lão ta vốn bị lơ thị lực một nửa. Lão già chăm chú quan sát khuôn mặt họ, ánh mắt dừng lại lâu trên vẻ kiều diễm của Tara xứ Helium, rồi sau đó trượt xuống bộ giáp của cả hai. Turan tưởng chừng như mình nhận ra một cái giật mình ngạc nhiên rõ rệt từ người thợ nhồi xác, nhưng dẫu lão già có nhận ra điều gì đi chăng nữa thì những lời tiếp theo của lão cũng chẳng hề tiết lộ điều đó.

Lão bảo Turan: "Hãy đi cùng I-Gos nào. Ta có mấy thứ nguyên liệu ở căn phòng bên cạnh muốn ngươi ra khiêng vào đây. Còn ngươi, người phụ nữ, hãy ở lại đây, chúng ta đi một lát rồi sẽ quay lại ngay."

Lão dẫn đầu đi về phía một trong số rất nhiều cánh cửa mở thông vào căn phòng rồi bước vào trước Turan. Ngay bên trong cửa, lão khừng lại, chỉ tay về phía một bọc lụa và lông thú ở góc bên kia căn phòng rồi ra hiệu cho Turan tới xách chúng về. Turan vừa bước qua phòng và cúi xuống nhấc bó đồ lên thì nghe tiếng ổ khóa click lạch cạch sau lưng. Quay phắt lại, hắn phát hiện ra mình đang bị bỏ lại một mình trong phòng và cánh cửa duy nhất đã bị đóng kín. Hắn lao nhanh tới tìm cách mở cửa, chỉ để nhận ra rằng mình đã trở thành tù nhân.

I-Gos bước ra ngoài, khóa cửa lại phía sau rồi quay sang nhìn Tara.

Lão cười khúc khích cất tiếng: "Bộ đồ da đã phản bội các ngươi đấy. Các ngươi tính lừa gạt lão già I-Gos này sao, để rồi nhận ra dù mắt lão kém nhưng trí tuệ thì không hề lú lẫn. Nhưng ngươi sẽ không gặp chuyện chẳng lành đâu. Ngươi rất xinh đẹp và I-Gos thì lại yêu những người phụ nữ đẹp. Ở những nơi khác trong Manator có lẽ ta chẳng thể giữ được ngươi, nhưng ở đây thì chẳng có ai dám cãi lời lão I-Gos cả. Chẳng mấy ai bén mảng đến hầm mộ của người chết đâu—ngoại trừ những kẻ mang xác chết tới rồi bọn chúng cũng chuồn lẹ hết mức có thể. Sẽ chẳng ai biết việc I-Gos nhốt một giai nhân tuyệt trần bên cạnh đám thây ma của lão đâu. Ta sẽ chẳng hỏi ngươi điều gì hết, và nhờ thế ta cũng chẳng phải giao ngươi đi, bởi ta có biết ngươi thuộc về ai đâu, phải không nào? Và khi ngươi chết, ta sẽ cẩn thận bảo quản thật đẹp rồi đưa ngươi vào căn phòng sống cùng các bà vợ của ta. Thích thế cơ chứ, hử?" Lão tiến lại gần cho đến khi đứng sát rạt bên người thiếu nữ đang vô cùng sợ hãi. "Nào!" lão thét lên, tóm lấy cổ tay nàng. "Về với I-Gos nào!"