"Ấy, ấy, hắn là kẻ hèn nhát mà lại dám gọi ta là 'lão già lú lẫn'!" Người cất tiếng là I-Gos, đang quay sang nói với một nhóm tù trưởng tụ tập tại một căn phòng trong cung điện của O-Tar, Jeddak xứ Manator: "Giá mà A-Kor còn sống thì chúng ta đã có một vị jeddak xứng tầm!"

"Ai bảo rằng A-Kor đã chết?" một vị tù trưởng vặn lại.

"Thế thì hắn đang ở đâu?" I-Gos hỏi. "Chẳng lẽ không có những người khác cũng biến mất mà O-Tar từng cho là quá được lòng dân đối với những kẻ ngồi gần ngai vàng hay sao?"

Vị tù trưởng lắc đầu. "Và nếu ta nghĩ thế, hoặc đúng hơn là biết thế; ta thà gia nhập cùng U-Thor tại Cửa ải Kẻ thù."

"X-x-st," một người cất tiếng can ngăn; "kẻ chuyên nịnh hót đang tới kìa," và mọi ánh mắt liền đổ dồn về phía E-Thas đang tiến lại gần.

"Kaor, các bạn!" hắn hào hứng cất lời khi dừng bước giữa bọn họ, nhưng lời chào thân thiện ấy chẳng vấp phải điều gì ngoài vài cái gật đầu khó chịu. "Các bạn đã nghe tin gì chưa?" hắn tiếp tục, không hề nao núng trước thái độ mà hắn đã dần quen.

"Sao—O-Tar vừa nhìn thấy một con ulsio rồi ngất xỉu à?" I-Gos mỉa mai hỏi.

"Người ta có thể mất mạng vì những lời ít tai hại hơn thế đấy, lão già," E-Thas nhắc nhở.

"Ta thì an toàn," I-Gos đáp trả, "vì ta đâu phải là một người con dũng cảm và được lòng dân của vị jeddak xứ Manator."

Đó quả thực là hành vi phản quốc rành rành, nhưng E-Thas vờ như không nghe thấy. Hắn phớt lờ I-Gos và quay sang những người khác. "Tối nay O-Tar sẽ đến phòng của O-Mai để truy lùng tên nô lệ Turan," hắn nói. "Ngài buồn phiền vì các chiến binh của mình không đủ dũng khí cho một nhiệm vụ nhỏ nhặt như vậy, để rồi vị jeddak phải thân hành đi bắt một tên nô lệ tầm thường," dứt lời, với câu châm chọc đó, E-Thas bước đi để loan truyền tin tức ấy sang các khu vực khác trong cung điện. Thực chất, phần sau của thông điệp là do hắn tự bịa ra, và hắn lấy làm vô cùng thích thú khi thốt ra nó nhằm làm cho kẻ thù phải bẽ mặt. Khi hắn đang rời khỏi nhóm người nhỏ bé, I-Gos gọi với theo. "Mấy giờ thì O-Tar định viếng thăm căn phòng của O-Mai thế?" lão hỏi.

"Gần cuối khắc thứ tám*," vị quản gia đáp, rồi tiếp tục bước đi.

* Khoảng 1:00 giờ sáng theo giờ Trái Đất.

"Chúng ta hãy chờ xem," I-Gos tuyên bố.

"Chờ xem điều gì?" một chiến binh hỏi.

"Chúng ta sẽ xem liệu O-Tar có thực sự đến phòng của O-Mai hay không."

"Bằng cách nào?"

"Chính ta sẽ có mặt ở đó, và nếu thấy ngài ta, ta sẽ biết là ngài đã tới. Còn nếu không thấy, ta sẽ biết là ngài chưa từng đặt chân đến," lão thợ nhồi xác giải thích.

"Ở đó có gì khiến một kẻ lương thiện phải khiếp sợ sao?" một vị tù trưởng hỏi. "Ông đã thấy những gì?"

"Không hẳn là những gì ta thấy, dẫu cảnh đó cũng đủ đáng sợ rồi, mà là những gì ta nghe thấy," I-Gos nói.

"Kể cho chúng ta nghe đi! Ông đã nghe và thấy những gì?"

"Ta đã nhìn thấy cái xác của O-Mai," I-Gos nói. Những người khác rùng mình.

"Và ông không bị phát điên ư?" họ hỏi.

"Ta có điên đâu?" I-Gos đáp gọn lỏn.

"Và ông sẽ còn quay lại đó nữa chứ?"

"Có."

"Thế thì quả thật ông đã điên rồi," một người kêu lên.

"Ông đã nhìn thấy xác chết của O-Mai; nhưng còn điều gì tồi tệ hơn thế mà ông đã nghe thấy?" người khác thì thầm hỏi.

"Ta nhìn thấy cái xác của O-Mai nằm trên sàn phòng ngủ, với một bàn chân vướng vào những dải lụa và lông thú trên chiếc giường. Ta nghe thấy những tiếng rên rỉ rợn ngợp và những tiếng thét kinh hoàng."

"Và ông không sợ quay lại đó lần nữa sao?" nhiều người cùng hỏi.

"Người chết không thể làm hại ta," I-Gos nói. "Hắn đã nằm đó suốt năm nghìn năm nay rồi. Âm thanh cũng chẳng thể làm hại ta. Ta từng nghe thấy nó một lần và vẫn sống — ta có thể nghe lại lần nữa. Nó phát ra từ ngay sát bên ta, nơi ta nấp sau tấm rèm để theo dõi tên nô lệ Turan trước khi ta giật lấy người phụ nữ khỏi tay hắn."

"I-Gos, ông quả là một người vô cùng dũng cảm," một vị tù trưởng thốt lên.

"O-Tar đã gọi ta là 'lão già lú lẫn', và ta sẵn sàng đối mặt với những mối hiểm nguy còn lớn hơn cả căn phòng cấm của O-Mai để kiểm chứng xem liệu hắn có dám bén mảng đến đó hay không. Đến lúc đó thì O-Tar chắc chắn sẽ lật đổ!"

Đêm buông xuống, từng khắc trôi đi nặng nề và thời khắc O-Tar, Jeddak xứ Manator, đến phòng O-Mai để tìm kiếm tên nô lệ Turan đang đến gần. Đối với chúng ta, những kẻ hoài nghi sự tồn tại của các thế lực hắc ám, nỗi sợ hãi của hắn có vẻ khó tin, bởi hắn là một người đàn ông lực lưỡng, một kiếm sĩ cừ khôi và một chiến binh vang danh lừng lẫy; thế nhưng sự thật là O-Tar xứ Manator vẫn không khỏi bồn chồn lo sợ khi sải bước qua các hành lang cung điện để tiến vào những sảnh đường hoang vắng của O-Mai. Khi cuối cùng đứng trước cánh cửa mở từ hành lang đầy bụi bặm vào chính căn hộ ấy, hắn gần như tê liệt vì khiếp đảm. Hắn đi một mình vì hai lý do vô cùng chính đáng: thứ nhất là để không ai có thể nhận ra trạng thái kinh hoàng hay sự hèn nhát của hắn nếu chẳng may anh ta chùn bước vào phút chót, và thứ hai là nếu hắn tự mình hoàn thành công việc hoặc khiến các tù trưởng tin rằng mình đã làm được, công trạng sẽ lớn hơn rất nhiều so với khi có các chiến binh đi cùng.

Nhưng dù xuất phát một mình, hắn vẫn nhận ra mình đang bị bám theo, và hắn biết đó là vì thần dân không đặt chút niềm tin nào vào lòng dũng cảm cũng như sự trung thực của hắn. Hắn không tin rằng mình sẽ tìm thấy tên nô lệ Turan. Hắn cũng chẳng thiết tha gì việc tìm thấy gã, bởi dù O-Tar là một kiếm sĩ xuất sắc và một chiến binh dũng mãnh trong cận chiến, hắn từng chứng kiến cách Turan chơi đùa với U-Dor và hắn chẳng có chút hứng thú nào để đao kiếm giao tranh với một kẻ mà hắn thừa biết là vượt trội hơn mình.

Và thế là O-Tar đứng đó với bàn tay đặt trên cánh cửa — sợ phải bước vào; mà cũng sợ nếu không vào. Nhưng cuối cùng, nỗi sợ hãi trước những chiến binh đang rình rập phía sau còn lớn hơn nỗi sợ những điều vô danh ẩn sau cánh cửa cổ kính, thế là hắn đẩy tấm ván nặng nề sang một bên và bước vào.

Sự tĩnh mịch, u ám cùng lớp bụi của hàng thế kỷ bao trùm căn phòng. Qua lời kể của các chiến binh, hắn nắm rõ con đường phải đi để đến căn phòng kinh hoàng của O-Mai, vì thế hắn ép đôi chân đầy miễn cưỡng bước qua căn phòng phía trước, qua gian phòng nơi những người chơi cờ jetan vẫn ngồi chơi ván cờ vĩnh cửu của họ, để đến đoạn hành lang ngắn dẫn vào phòng O-Mai. Thanh kiếm trần trong tay hắn run bần bật. Hắn khựng lại sau mỗi bước tiến để lắng nghe, và khi sắp đến trước cánh cửa của căn phòng bị hồn ma ám ảnh ấy, trái tim hắn như ngừng đập trong lồng ngực còn mồ hôi lạnh túa ra từ lớp da ẩm ướt trên trán, bởi từ bên trong vang lên những âm thanh thở gấp gắp lọt vào đôi tai đang hoảng loạn của hắn. Ngay lúc đó, O-Tar xứ Manator suýt chút nữa đã quay đầu tháo chạy trước nỗi kinh hoàng vô danh mà hắn không thể nhìn thấy, nhưng lại biết chắc đang chờ đợi mình ở căn phòng phía trước. Thế nhưng, nỗi sợ bị các chiến binh và tù trưởng khinh bỉ, thị nộ lại ập đến. Họ sẽ phế truất và tiện tay tước đoạt mạng sống của hắn. Chẳng có gì phải nghi ngờ về số phận của hắn nếu hắn hèn nhát tháo chạy khỏi căn cư của O-Mai. Do đó, niềm hy vọng duy nhất của hắn là dám đương đầu với điều chưa biết thay vì đối mặt với sự thật phũ phàng.

Hắn tiến lên. Chỉ vài bước là tới khung cửa. Căn phòng phía trước tối hơn ngoài hành lang, khiến hắn chỉ có thể lờ mờ nhận ra các vật dụng bên trong. Hắn nhìn thấy một chiếc sạp ngủ ở gần chính giữa, bên cạnh là một khối đen kịt nào đó nằm trên sàn đá cẩm thạch. Hắn bước thêm một bước vào ngưỡng cửa và vỏ kiếm cọ xát vào khung đá. Kinh hoàng làm sao, hắn thấy những dải lụa và lông thú trên chiếc sạp chính giữa khẽ động đậy. Hắn thấy một bóng người từ từ ngồi dậy từ chiếc giường chết chóc của O-Mai Kẻ Tàn Nhẫn. Đầu gối hắn run lẩy bẩy, nhưng hắn dồn hết sức lực tinh thần, siết chặt thanh kiếm trong những ngón tay run rẩy để chuẩn bị lao qua phòng tấn công hiện thân kinh hoàng kia. Hắn ngập ngừng giây lát. Hắn cảm nhận được những ánh mắt đang hướng về mình — những ánh mắt của loài quỷ dữ xuyên thủng bóng tối vào trái tim đang héo mòn của hắn — những ánh mắt mà hắn không thể nhìn thấy. Hắn lấy hết đà để lao tới — và rồi từ vật thể trên chiếc giường bỗng phát ra một tiếng thét kinh hoàng, O-Tar ngã lăn ra sàn bất tỉnh.

Gahan bước lên từ chiếc giường của O-Mai với nụ cười trên môi, nhưng nhanh chóng xoay người lẹ làng cùng thanh kiếm tuốt trần khi tiếng động nhỏ lọt vào đôi thính giác nhạy bén từ những bóng tối phía sau. Giữa các lớp rèm buông hở, hắn nhìn thấy một bóng người còng cưng và nhăn nheo. Đó chính là I-Gos.

"Hãy thu kiếm lại, hỡi Turan," lão già lên tiếng. "Ngươi chẳng có gì phải sợ I-Gos cả."

"Ngươi làm gì ở đây?" Gahan gặng hỏi.

"Ta đến để chắc chắn rằng tên hèn nhát vĩ đại đó không dám qua mặt chúng ta. Ấy thế mà, hắn vừa gọi ta là 'lão già lú lẫn'; nhưng hãy nhìn hắn lúc này xem! Bị đánh gục bởi sự kinh hoàng, nhưng ồ, người ta có thể tha thứ cho hắn khi nghe thấy tiếng thét quái dị của ngươi. Nó suýt thổi bay cả lòng can đảm của chính ta đấy. Vậy ra chính ngươi là kẻ đã rên rỉ và thét lên khi các tù trưởng tới vào ngày ta cướp Tara từ tay ngươi sao?"

"Vậy ra chính là ngươi, tên già khốn kiếp?" Gahan gầm lên, sải bước đe dọa tiến về phía I-Gos.

"Nào, nào!" lão già can ngăn; "đúng là ta, nhưng khi đó ta là kẻ thù của ngươi. Bây giờ ta không làm thế nữa. Hoàn cảnh đã thay đổi rồi."

"Thay đổi thế nào? Điều gì đã thay đổi chúng?" Gahan hỏi.

"Lúc trước ta chưa nhận thức hết sự hèn nhát của vị jeddak, cũng như lòng dũng cảm của ngươi và cô gái. Ta là một lão già đến từ thời đại khác và ta rất kính trọng lòng dũng cảm. Ban đầu ta căm ghét cuộc tấn công của cô gái vào ta, nhưng sau đó ta nhận ra sự dũng cảm trong hành động ấy và nó đã giành được sự ngưỡng mộ của ta, giống như mọi hành động khác của cô ấy. Nàng không sợ O-Tar, không sợ ta, không sợ tất cả các chiến binh xứ Manator. Còn ngươi! Hỡi dòng máu của triệu bậc sinh thành! Ngươi chiến đấu thật cừ khôi làm sao! Ta tiếc vì đã vạch mặt ngươi tại Cánh đồng Jetan. Ta tiếc vì đã lôi kéo cô gái Tara trở lại cho O-Tar. Ta muốn sửa sai. Ta muốn làm bạn với ngươi. Thanh kiếm của ta đây, xin đặt dưới chân ngươi," nói rồi I-Gos rút vũ khí ném xuống sàn trước mặt Gahan.

Người Gatholia thừa hiểu rằng ngay cả những kẻ vô loại đồi bại nhất cũng không dám bội ước lời thề linh thiêng này, thế nên hắn cúi xuống, nhặt thanh kiếm của lão già lên và trao trả lại, hướng chuôi kiếm về phía trước để chấp nhận tình bạn.

"Công chúa Tara xứ Helium đâu?" Gahan hỏi. "Nàng có được an toàn không?"

"Nàng đang bị giam trong ngọn tháp của khu phụ nữ, chờ đợi nghi lễ phong nàng làm Jeddara xứ Manator," I-Gos đáp.

"Tên khốn này mà dám mơ tưởng Tara xứ Helium sẽ kết đôi với hắn ư?" Gahan gầm gừ. "Ta sẽ cho hắn một đao kết liễu nhanh chóng nếu hắn chưa kịp chết vì sợ hãi," rồi hắn bước tới chỗ O-Tar đang nằm bất động để phóng kiếm xuyên qua trái tim của vị jeddak.

"Không!" I-Gos kêu lên. "Đừng giết hắn và hãy cầu nguyện cho hắn đừng chết nếu ngươi muốn cứu công chúa của mình."

"Ý ngươi là sao?" Gahan hỏi.

"Nếu tin O-Tar chết lọt đến tai khu vực của phụ nữ, Công chúa Tara sẽ gặp nguy lớn. Họ thừa biết ý định lấy nàng làm vợ và phong làm Jeddara xứ Manator của O-Tar, nên ngươi cứ yên tâm rằng họ đều căm ghét nàng bằng sự đố kỵ của đàn bà. Chỉ có quyền lực của O-Tar mới bảo vệ nàng khỏi nguy hiểm lúc này. Nếu O-Tar chết, họ sẽ giao nộp nàng cho các chiến binh và nô lệ nam, bởi sẽ chẳng còn ai đứng ra bảo vệ cho nàng nữa."

Gahan đút kiếm vào vỏ. "Lập luận của ngươi rất xác đáng; nhưng chúng ta phải làm gì với hắn đây?"

"Cứ để hắn nằm đó," I-Gos khuyên. "Hắn chưa chết đâu. Khi tỉnh lại, hắn sẽ quay về khu của mình với một câu chuyện bịa về lòng dũng cảm và sẽ chẳng có ai dám vạch trần những lời khoác lác ấy — ngoại trừ I-Gos. Đi thôi! Hắn có thể tỉnh lại bất cứ lúc nào và không được để hắn bắt gặp chúng ta ở đây."

I-Gos bước đến bên thân thể vị jeddak, quỳ xuống một lát rồi quay trở lại qua chiếc sạp để gặp Gahan. Cả hai rời khỏi căn phòng của O-Mai và hướng về phía lối đi xoắn ốc. Tại đây, I-Gos dẫn Gahan lên một tầng cao hơn và ra tận mái của khu vực cung điện, từ đó lão chỉ về phía một ngọn tháp cao nằm sát bên cạnh. "Ở đó," lão nói, "là nơi giام Công chúa Helium, và nàng sẽ được an toàn cho đến thời điểm diễn ra nghi lễ."

"An toàn, có lẽ tránh được những bàn tay khác, chứ không phải từ chính nàng," Gahan nói. "Nàng sẽ không bao giờ trở thành Jeddara xứ Manator đâu — trước tiên nàng sẽ tự vẫn."

"Nàng sẽ làm thế thật ư?" I-Gos hỏi.

"Nàng ấy chắc chắn sẽ làm vậy, trừ khi ngươi có thể đưa tin cho nàng biết rằng ta vẫn còn sống và hy vọng vẫn còn đó," Gahan đáp.

"Ta không thể truyền tin cho nàng được," I-Gos nói. "Khu vực của các bà vợ được O-Tar canh gác vô cùng cẩn mật. Đó là nơi tập trung những nô lệ và chiến binh đáng tin cậy nhất của hắn, thế nhưng đan xen giữa họ là vô số gián điệp, khiến chẳng ai phân biệt được ai. Không một chiếc bóng nào lọt vào những căn phòng đó mà qua khỏi hàng trăm cặp mắt."

Gahan đứng ngước nhìn những ô cửa sổ đang sáng đèn của ngọn tháp cao, nơi Công chúa Tara xứ Helium đang bị giam giữ. "Ta sẽ tìm ra cách, I-Gos," hắn nói.

"Chẳng có cách nào đâu," lão già đáp.

Họ đứng một lúc trên mái nhà dưới bầu trời rực rỡ đầy sao và những mặt trăng đang lao vút qua của một Sao Hỏa đang tàn lụi, để vạch ra kế hoạch chờ đến thời điểm Tara xứ Helium được đưa từ ngọn tháp cao xuống phòng ngai vàng của O-Tar. I-Gos lập luận rằng chỉ khi đó, và duy nhất lúc đó, mới có hy vọng giải cứu nàng. Gahan không rõ mình có thể đặt trọn niềm tin vào lão đến mức nào, vì thế hắn giữ kín kế hoạch mà mình đã gửi cho Floran và Val Dor thông qua Ghek, nhưng hắn đảm bảo với lão thợ nhồi xác rằng nếu lão thực lòng trong lời tuyên bố lặp đi lặp lại về việc lật đổ O-Tar, lão sẽ có cơ hội vào đêm vị jeddak tìm cách kết hôn với vị công chúa Helium.

Gahan trấn an người đối thoại: "Thời của ngươi sẽ đến, I-Gos, và nếu ngươi có phe phái nào cùng chung chí hướng, hãy chuẩn bị sẵn sàng cho thời khắc tất yếu sẽ xảy ra sau mưu đồ ngạo mạn muốn kết hôn với con gái của Warlord của O-Tar. Ta sẽ gặp lại ngươi ở đâu và khi nào? Bây giờ ta đi gặp Tara, Công chúa Helium đây."

I-Gos bảo: "Ta thích sự liều lĩnh của ngươi; nhưng nó chẳng giúp ích gì được đâu. Ngươi sẽ không thể nói chuyện với Tara, Công chúa Helium đâu, dù chắc chắn máu của rất nhiều người Manator sẽ nhuộm đỏ sàn phòng của các bà vợ trước khi ngươi bị hạ sát."

Gahan mỉm cười. "Ta sẽ không bị giết đâu. Chúng ta sẽ gặp nhau ở đâu và khi nào? Ngươi có thể tìm thấy ta ở phòng O-Mai vào ban đêm. Đó có vẻ là chốn ẩn náu an toàn nhất ở Manator cho kẻ thù của vị jeddak ngự trị trong cung điện này. Ta đi đây!"

"Và cầu mong các linh hồn tổ tiên phù hộ cho ngươi," I-Gos nói.

Sau khi lão già rời đi, Gahan vượt qua mái nhà để tiến về phía ngọn tháp cao. Công trình này dường như được xây bằng bê tông và sau đó được chạm trổ vô cùng tỉ mỉ, toàn bộ bề mặt phủ đầy những hoa văn phức tạp khắc sâu vào vật liệu giống như đá. Dù được kiến tạo từ ngàn xưa, nó vẫn ít bị tàn phá bởi thời tiết nhờ bầu khô cằn của Sao Hỏa, những trận mưa hiếm hoi và các cơn bão cát thưa thớt. Tuy nhiên, việc leo lên đó lại ẩn chứa những khó khăn và nguy hiểm có thể làm chùn bước cả những chiến binh dũng cảm nhất — và chắc chắn đã làm chùn bước Gahan, nếu hắn không cảm thấy mạng sống của người phụ nữ mình yêu phụ thuộc vào việc hoàn thành kỳ tích mạo hiểm này.

Tháo đôi sandal và cất hết đai giáp lẫn vũ khí, chỉ giữ lại một dây đeo duy nhất giắt dao găm, người Gatholia bắt đầu cuộc leo trèo nguy hiểm. Bám chặt vào những đường chạm trổ bằng cả tay lẫn chân, hắn chậm rãi dịch chuyển lên cao, né tránh các khung cửa sổ và bám vào mặt khuất bóng râm của ngọn tháp, tránh xa ánh sáng của Thuria và Cluros. Ngọn tháp vươn cao khoảng năm mươi thước trên mái của phần cung điện bên cạnh, bao gồm năm tầng với các ô cửa sổ nhìn ra mọi hướng. Một vài ô cửa có ban công, và hắn tìm cách tránh những chỗ này nhiều hơn so với các nơi khác, dẫu cho lúc này đã gần cuối khắc thứ tám, khả năng có người thức bên trong tháp là rất thấp.

Hắn di chuyển hoàn toàn không tiếng động và cuối cùng đã tới được các khung cửa sổ ở tầng trên mà không bị phát hiện. Giống như một vài khung cửa ở các tầng dưới mà hắn vừa đi qua, những nơi này đều có chấn song sắt kiên cố, khiến hắn hoàn toàn không thể đột nhập vào căn phòng nơi Tara bị giam giữ. Bóng tối bao trùm không gian bên trong khung cửa sổ đầu tiên mà hắn tiếp cận. Cửa sổ thứ hai mở ra một căn phòng sáng đèn, nơi hắn thấy một lính canh đang ngủ gật ở vị trí ngoài cửa. Đây cũng là lối dẫn lên đoạn đường dốc thông xuống tầng ngay phía bên dưới. Tiếp tục vòng quanh tháp, Gahan tiến đến một ô cửa sổ khác, nhưng lúc này hắn đang bám vào phía ngọn tháp nhìn xuống một khoảng sân cách đó một trăm thước bên dưới, và chẳng mấy chốc ánh sáng của Thuria sẽ rọi tới. Hắn nhận ra mình phải khẩn trương và thầm cầu nguyện rằng đằng sau ô cửa sổ sắp tiếp cận, hắn sẽ tìm thấy Tara xứ Helium.

Đến chỗ khe cửa, hắn nhìn vào một căn phòng nhỏ mờ ảo ánh đèn. Ở giữa phòng là chiếc sạp ngủ, nơi một bóng người đang nằm dưới lớp lụa và lông thú. Một cánh tay trần thò ra khỏi lớp chăn gác lên tấm da thú orluk sọc đen vàng — một cánh tay đẹp tuyệt mỹ đeo chiếc vòng tay quen thuộc mà Gahan nhận ra ngay. Không có sinh vật nào khác xuất hiện trong căn phòng lọt vào tầm nhìn của Gahan. Ép sát khuôn mặt vào chấn song sắt, người Gatholia thì thầm gọi tên người thương. Nàng khẽ cựa quậy nhưng không thức giấc. Hắn gọi lại lần nữa, nhưng lần này lớn tiếng hơn. Tara ngồi phắt dậy, ngó nghiêng xung quanh và ngay lúc đó, một gã hoạn quan to lớn từ dưới sàn nhà gần sát phía bên kia chiếc sạp đối diện với Gahan liền tung người đứng dậy. Cùng lúc đó, ánh sáng rực rỡ của Thuria chói lọi chiếu thẳng vào khung cửa sổ nơi Gahan đang bám, in rõ hình bóng hắn nổi bật lên trước hai con người bên trong.

Cả hai cùng vùng dậy. Tên hoạn quan rút kiếm lao thẳng về phía cửa sổ, nơi Gahan không tấc sắt trong tay sẽ dễ dàng trở thành nạn nhân dưới một nhát đâm chí mạng của gã, nếu Tara xứ Helium không kịp lao vào ôm chầm lấy tên lính gác, kéo giật hắn lại phía sau. Cùng lúc ấy, nàng rút con dao găm mảnh mai được giấu trong bộ giáp, và ngay khi tên hoạn quan cố gắng hất văng nàng ra, mũi dao sắc bén đã găm thẳng vào trái tim gã. Gã ngã gục xuống sàn mà không kịp thốt lên một tiếng kêu. Tara liền chạy nhào ra cửa sổ.

"Turan, vị thủ lĩnh của em!" nàng kêu lên. "Anh đang liều mạng khủng khiếp cỡ nào khi tìm đến tận đây, nơi ngay cả trái tim dũng cảm của anh cũng bất lực chẳng thể cứu nổi em."

"Đừng vội chắc điều đó, hỡi trái tim của lòng anh," hắn đáp. "Dù anh mang đến tình yêu bằng lời nói, nhưng chúng là tiền đề cho những hành động, anh hy vọng vậy, sẽ trao trả nàng về với anh mãi mãi. Anh sợ rằng em sẽ tự vẫn, Tara xứ Helium, để trốn tránh sự nhục nhã mà O-Tar định giáng xuống em, thế nên anh đến để thắp lên cho em niềm hy vọng mới và cầu xin em hãy sống vì anh dẫu có chuyện gì xảy ra, với niềm tin rằng vẫn còn một lối thoát và nếu mọi việc thuận buôn xuôi gió, cuối cùng chúng ta sẽ được tự do. Hãy tìm anh ở phòng ngai vàng của O-Tar vào đêm hắn muốn cưới em. Và giờ đây, chúng ta phải xử lý tên này thế nào đây?" Hắn chỉ vào xác tên hoạn quan đang nằm trên sàn.

"Chúng ta chẳng cần phải bận tâm về điều đó đâu," nàng đáp. "Không ai dám làm hại em vì sợ hãi cơn thịnh nộ của O-Tar — bằng không thì em đã chết ngay khi đặt chân đến khu vực này của cung điện rồi, bởi phụ nữ ở đây căm ghét em lắm. Chỉ có một mình O-Tar mới có quyền trừng phạt em, và đời nào O-Tar lại quan tâm đến tính mạng của một tên hoạn quan chứ? Không, anh đừng lo lắng về điều này."

Bàn tay họ đan vào nhau qua các chấn song sắt và giờ đây Gahan kéo nàng lại gần hơn.

"Một nụ hôn," hắn nói, "trước khi anh đi, hỡi công chúa của lòng anh," và người con gái kiêu hãnh của Dejah Thoris, Công chúa Helium và Warlord của Barsoom thì thầm: "Hỡi vị thủ lĩnh của em!" rồi áp đôi môi mình lên đôi môi của Turan, người lính đánh thuê bình dị.