Turan kẻ panthan tiến đến thành phố lạ dưới lớp màn đêm che chở. Anh ôm hy vọng mong manh về việc tìm kiếm thức ăn hay nước uống bên ngoài bức tường thành, nhưng anh vẫn cứ thử; và nếu thất bại, anh sẽ tìm cách đột nhập vào trong thành, bởi Tara thành Helium buộc phải có dưỡng chất và phải có ngay lập tức. Anh nhận thấy các bức tường thành được canh gác lỏng lẻo, nhưng chúng lại đủ cao để biến mọitoan tính trèo qua thành một hành động chắc chắn thất bại. Tận dụng bụi rậm và cây cối, Turan xoay sở tiến đến chân tường thành mà không bị phát hiện.
Lặng lẽ, anh di chuyển về hướng bắc, vượt qua cổng thành vốn bị chặn bởi một cánh cổng khổng lồ, thứ che khuất hoàn toàn dù chỉ là một cái nhìn lén lút vào bên trong thành phố. Hy vọng của Turan là tìm thấy ở phía bắc thành phố, cách xa những ngọn đồi, một vùng đồng bằng phẳng lặng nơi người dân trồng trọt, và ở đó cũng có nước từ hệ thống tưới tiêu của họ; thế nhưng, dẫu đi một đoạn đường dài dọc theo bức tường tưởng chừng vô tận ấy, anh chẳng thấy lấy một cánh đồng hay giọt nước nào. Anh cũng tìm kiếm lối vào thành, song ở đây, thất bại lại là phần thưởng duy nhất dành cho anh; và lúc này, khi anh bước đi, những đôi mắt sắc bén đang soi mói anh từ phía trên, một kẻ bám đuôi thầm lặng theo sát anh một lúc trên đỉnh tường thành; nhưng chẳng mấy chốc, kẻ theo đuôi tụt xuống mặt đường bên trong và nhanh chóng rảo bước vượt lên trước kẻ lạ mặt ở bên ngoài.
Chẳng mấy chốc, anh đến một cách cửa nhỏ, bên cạnh là một tòa nhà thấp tầng, và trước ngưỡng cửa của tòa nhà có một chiến binh đang đứng gác. Kẻ theo đuôi thốt nhanh vài từ với chiến binh nọ rồi bước vào trong, để rồi gần như ngay lập tức quay trở lại đường phố, theo sau là trọn bốn mươi chiến binh. Thận trọng hé mở cánh cổng, tên đó cẩn thận dò xét dọc theo bức tường bên ngoài theo hướng mà anh vừa tới. Dường như đã mãn nguyện, hắn đưa ra vài chỉ instrucción ngắn gọn cho đám người phía sau, lập tức một nửa số chiến binh quay lại bên trong tòa nhà, trong khi nửa còn lại lén lút theo chân hắn qua cánh cổng, nơi họ nép mình thấp người thành một vòng bán nguyệt ngay phía bắc cánh cổng mà họ vừa để ngỏ. Tại đây, họ chờ đợi trong sự im lặng tuyệt đối, và cũng chẳng phải chờ lâu trước khi Turan kẻ panthan thận trọng tiến đến chân tường thành. Anh tiến đến tận cánh cổng, và khi phát hiện ra nó đang mở, anh khựng lại một lát, lắng tai nghe; rồi anh tiến lại gần và nhìn vào bên trong. Chắc chắn rằng không có ai trong tầm mắt để bắt giữ mình, anh bước qua cánh cổng để vào trong thành phố.
Anh thấy mình đang đứng trên một con phố hẹp chạy song song với bức tường thành. Phía đối diện là những tòa nhà mang lối kiến trúc xa lạ với anh, nhưng lại đẹp đến kỳ lạ. Dù các công trình được xây san sát nhau, dường như không có tòa nào giống tòa nào, với phần mặt tiền đủ mọi hình dáng, chiều cao và muôn vàn sắc màu. Đường chân trời bị cắt ngang bởi những ngọn tháp nhọn, mái vòm và những tòa tháp cao, mảnh khảnh, trong khi các bức tường đỡ lấy vô số ban công; và dưới ánh sáng dịu nhẹ của Cluros, mặt trăng xa xôi hiện đang lơ lửng ở phương Tây, anh kinh ngạc và bàng hoàng khi nhìn thấy hình bóng con người trên các ban công. Ngay đối diện anh là hai người phụ nữ và một người đàn ông. Họ ngồi tì người lên lan can ban công, dường như đang nhìn thẳng vào anh; nhưng dẫu có thấy anh, họ cũng chẳng hề có biểu hiện gì.
Turan chần chừ giây lát trước nguy cơ bị phát hiện rõ mồn một, rồi tự nhủ rằng họ chắc hẳn coi anh là người của thành phố này, anh bạo dạn bước vào đại lộ. Không hề biết nên đi theo hướng nào để có nhiều hy vọng tìm thấy thứ mình muốn nhất, và không muốn khơi gợi sự nghi ngờ bằng việc tiếp tục chần chừ, anh rẽ trái và bước những bước nhanh nhẹn trên mặt đường với ý định nhanh chóng khuất tầm mắt của những kẻ canh chừng ban đêm ấy. Anh biết đêm đã về khuya; thế nên anh không khỏi thắc mắc tại sao người ta lại ngồi trên ban công vào lúc lẽ ra họ phải đang say ngủ trên những chiếc đệm lụa và lông thú. Ban đầu, anh nghĩ họ là những vị khách muộn màng của một buổi tiệc tùng nào đó; nhưng những ô cửa sổ phía sau họ lại tối om và chìm trong tĩnh mịch hoàn toàn, hoàn toàn bác bỏ giả thuyết ấy. Và khi tiếp tục tiến bước, anh lại đi qua nhiều nhóm người khác chẳng kém đang lặng lẽ ngồi trên các ban công khác. Họ chẳng màng đến anh, dường như còn chẳng thèm để ý đến sự ngang qua của anh. Một số người tì một khuỷu tay lên lan can, cằm chống vào lòng bàn tay; những người khác thì tì cả hai tay lên thành ban công, cúi nhìn xuống đường phố, trong khi vài kẻ anh trông thấy đang cầm nhạc cụ trên tay, nhưng ngón tay họ chẳng hề động đậy trên những phím đàn.
Rồi Turan đi đến một khúc cua nơi đại lộ rẽ phải, chạy vòng qua một tòa nhà nhô ra từ phía bên trong tường thành, và khi vòng qua góc phố, anh giáp mặt ngay với hai chiến binh đang đứng hai bên lối vào của một tòa nhà bên tay phải. Họ không thể nào không nhận thức được sự hiện diện của anh, thế nhưng chẳng ai nhúc nhích hay có bất kỳ biểu hiện nào khác cho thấy họ đã nhìn thấy anh. Anh đứng đó chờ đợi, tay đặt lên cán thanh kiếm dài, nhưng họ chẳng hề thách thức hay chặn đường anh. Lẽ nào những kẻ này cũng tưởng anh là người của họ? Quả thực, chẳng còn lý do nào khác để anh có thể lý giải cho sự bất động của họ.
Khi Turan bước qua cổng thành để vào trong thành phố và thản nhiên rảo bước dọc theo đại lộ, hai mươi chiến binh đã tiến vào thành và khép lại cánh cổng phía sau họ; rồi một tên leo lên tường thành và bám theo đỉnh tường ở phía sau Turan, một tên khác theo chân anh dọc theo đại lộ, trong khi tên thứ ba băng qua đường và bước vào một trong những tòa nhà ở phía đối diện.
Số chiến binh còn lại, ngoại trừ một lính canh duy nhất bên cạnh cổng, đã quay trở lại tòa nhà mà từ đó họ được gọi ra. Chúng là những tên gã vạm vỡ, cao lớn, lực lưỡng, thân hình trần trụi giờ đây được khoác lên những chiếc áo choàng lộng lẫy để chống lại cái lạnh ban đêm. Khi bàn về kẻ lạ mặt, chúng cười vang vì sự dễ dãi mà chúng đã lừa gạt được hắn, và vẫn tiếp tục cười khi ngả mình xuống những tấm lụa và da thú ngủ nghỉ để tiếp tục giấc ngủ dang dở. Rõ ràng chúng là một đội gác được cắt cử cho cánh cổng bên cạnh nơi chúng ngủ, và cũng rõ ràng rằng các cổng thành được canh gác cùng thành phố được theo dõi cẩn mật hơn nhiều so với những gì Turan tưởng tượng. Jed thành Gathol hẳn đã vô cùng chán nản nếu mộng thấy rằng mình đang bị lừa gạt một cách tinh vi đến thế.
Khi Turan tiếp tục tiến dọc theo đại lộ, anh đi qua những lính canh khác bên cạnh những ô cửa khác, nhưng giờ đây anh chẳng bận tâm mấy đến họ, bởi họ không hề thách thức hay có bất kỳ hành động công khai nào tỏ ý ghi nhận sự qua lại của anh; nhưng trong khi ở hầu hết mọi khúc cua của con đại lộ quanh co ấy, anh đều đi qua một hoặc nhiều tên lính canh thầm lặng này, anh không thể đoán được rằng mình đã đi qua một trong số chúng rất nhiều lần và mọi cử động của anh đều bị theo dõi bởi những kẻ bám đuôi thầm lặng và ranh mãnh. Vừa mới qua khỏi một tên lính canh cứng ngắc nào đó, gã liền bừng tỉnh sức sống, lao vụt qua đại lộ, bước vào một khe hở hẹp trên bức tường bên ngoài, nơi hắn nhanh chóng đi dọc theo một hành lang được xây ngay trong thân tường để rồi chẳng mấy chốc lại trồi lên ở một khoảng cách phía trước Turan, nơi hắn lại ngạo nghễ đứng bất động như một người lính đang gác. Turan cũng chẳng hề hay biết rằng có một tên thứ hai đang bám theo trong bóng tối của những tòa nhà sau lưng anh, hay một tên thứ ba đang rảo bước phía trước anh vì một sứ mệnh khẩn cấp nào đó.
Và thế là kẻ panthan di chuyển qua những con phố tĩnh lặng của thành phố xa lạ để tìm kiếm thức ăn và thức uống cho người phụ nữ anh yêu. Đàn ông và phụ nữ nhìn xuống anh từ những ban công mờ ảo nhưng không thốt một lời; và lính canh nhìn anh qua lại mà chẳng hề hạch hỏi. Chẳng mấy chốc, từ đoạn đại lộ phía trước vang lên âm thanh quen thuộc của xiềng xích khí giới khua vang, báo hiệu sự tiến bước của một đoàn chiến binh, và gần như đồng thời, anh nhìn thấy bên tay phải mình một cánh cửa mở hờ, hắt ra ánh sáng mờ ảo từ bên trong. Đó là nơi duy nhất có sẵn để anh tìm cách ẩn nấp trước đoàn người đang tiến đến, và dẫu đã qua mặt vài tên lính canh mà không bị chất vấn, anh khó lòng hy vọng thoát khỏi sự soi mói và tra hỏi từ một đội tuần tra, thứ mà anh đương nhiên cho rằng nhóm người kia chính là.
Bên trong ngưỡng cửa, anh phát hiện ra một lối đi rẽ ngoặt sang phải và ngay sau đó lại rẽ trái. Không có ai trong tầm mắt ở bên trong, thế nên anh thận trọng bước qua khúc cua thứ hai để ẩn mình hiệu quả hơn khỏi con đường lớn. Trải dài trước mặt anh là một hành lang dài, được thắp sáng mờ ảo giống như lối vào. Đứng chờ ở đó, anh nghe thấy đoàn người tiến đến tòa nhà, anh nghe thấy tiếng ai đó ở lối vào nơi ẩn náu của mình, và rồi anh nghe thấy tiếng cánh cửa mà mình vừa bước qua sập mạnh lại. Anh đặt tay lên chuôi kiếm, cứ ngỡ khoảnh khắc tới sẽ nghe thấy tiếng bước chân đang tiến đến dọc theo hành lang; nhưng chẳng có ai cả. Anh tiến đến chỗ rẽ và nghía mắt nhìn sang; hành lang trống hoác cho đến tận cánh cửa đã khép. Bất cứ kẻ nào khép nó lại đều đã ở lại bên ngoài.
Turan chờ đợi, lắng tai nghe. Anh không nghe thấy âm thanh nào cả. Rồi anh tiến đến cửa và áp tai vào đó. Mọi thứ tĩnh lặng ở con phố bên ngoài. Một cơn gió lùa bất chợt hẳn đã làm đóng cửa, hoặc có lẽ đó là nhiệm vụ của đội tuần tra phải trông coi những việc như thế. Chẳng quan trọng. Bọn họ rõ ràng đã đi khuất và giờ anh sẽ quay lại đường phố để tiếp tục hành trình. Đâu đó sẽ có một đài phun nước công cộng để anh lấy nước, và cơ hội có được thức ăn nằm ở những chuỗi rau củ và thịt khô treo trước cửa hầu như mọi ngôi nhà Barsoom thuộc tầng lớp nghèo khó mà anh từng thấy. Đây chính là khu vực anh đang tìm kiếm, và cũng chính vì lý do này mà cuộc tìm kiếm đã dẫn anh rời xa cổng chính của thành phố, nơi anh thừa biết sẽ không nằm ở một khu nghèo đồi bại.
Anh cố gắng mở cửa chỉ để nhận ra nó chống lại mọi nỗ lực của mình—cánh cửa đã bị khóa từ bên ngoài. Đây quả thực là một tình huống trớ trêu tồi tệ. Turan kẻ panthan gãi đầu. "Vận may đang quay lưng với ta," anh lầm bầm; nhưng bên kia cánh cửa, Định Mệnh, dưới hình hài của một chiến binh được điểm tô trang phục, đang đứng cười mỉm. Hắn đã lừa gạt gọn gàng kẻ lạ mặt kém cảnh giác. Lối vào sáng đèn, đội tuần tra đang hành quân—tất cả những điều đó đã được lên kế hoạch và tính toán thời gian chuẩn xác đến từng ly bởi tên chiến binh thứ ba đã phi thân vượt lên trước Turan dọc theo một đại lộ khác, và kẻ lạ mặt đã làm chính xác những gì tên kia nghĩ hắn sẽ làm—hảo hụt chi mà hắn không cười.
Lối thoát này bị bịt kín, Turan quay trở lại hành lang. Anh lần bước theo nó một cách thận trọng và lặng lẽ. Thỉnh thoảng lại xuất hiện một cánh cửa ở bên này hoặc bên kia. Anh thử qua tất cả chỉ để nhận ra cái nào cái nấy đều được khóa chặt an toàn. Hành lang càng lúc càng uốn lượn ngoằn ngoèo hơn theo từng bước anh tiến sâu vào. Một cánh cửa khóa kín chặn ngang lối đi ở tận cùng, nhưng một cánh cửa bên tay phải bỗng hé mở và anh bước vào một căn phòng mờ ảo ánh sáng, xung quanh các bức tường có thêm ba cánh cửa khác, và anh lần lượt thử qua từng cái. Hai cái bị khóa; cái còn lại mở ra một lối đi dốc thoai thoải dẫn xuống dưới. Nó xoắn ốc và anh không thể nhìn thấy gì xa hơn khúc cua đầu tiên. Một cánh cửa ở hành lang mà anh vừa rời khỏi bật mở ngay sau khi anh đi qua, và tên chiến binh thứ ba bước ra rồi bám theo sau anh. Một nụ cười thoang thoáng vẫn vương trên đôi môi lạnh lùng của gã.
Turan rút thanh đoản kiếm và thận trọng bước xuống. Dưới đáy là một đoạn hành lang ngắn với một cánh cửa khép kín ở cuối đường. Anh tiến đến tấm ván dày độc nhất và lắng nghe. Không một âm thanh nào truyền đến từ bên kia cánh cổng huyền bí. Nhẹ nhàng, anh thử vặn cửa, và nó dễ dàng hé mở về phía trước theo cái chạm của mình. Trước mắt anh là một căn phòng trần thấp với nền đất. Gắn trên các bức tường của nó là vài cánh cửa khác và tất cả đều đóng kín. Khi Turan thận trọng bước vào trong, tên chiến binh thứ ba cũng vừa bước xuống lối đi xoắn ốc phía sau hắn. Kẻ panthan băng qua căn phòng thật nhanh và thử một cánh cửa. Nó đã bị khóa. Anh nghe thấy một tiếng click khô khốc phía sau và quay phắt lại với thanh kiếm sẵn sàng trên tay. Anh chỉ có một mình; nhưng cánh cửa mà anh vừa bước qua đã khép lại—đó chính là tiếng click của ổ khóa mà anh vừa nghe thấy.
Với một cú nhảy, anh băng qua phòng và định mở nó ra; nhưng vô ích. Anh không còn tìm kiếm sự tĩnh lặng nữa, bởi giờ đây anh biết rằng sự việc đã vượt ra ngoài phạm vi của sự ngẫu nhiên. Anh dồn toàn lực lao người vào tấm ván gỗ; nhưng lớp vỏ skeel dày dặn mà nó được cấu thành hẳn có thể chống chịu được cả một cỗ máy phá thành. Từ bên kia vọng lại một tiếng cười trầm đục.
Turan nhanh chóng kiểm tra từng cánh cửa còn lại. Tất cả đều bị khóa. Một cái liếc nhìn quanh căn phòng hé lộ một chiếc bàn gỗ và một chiếc ghế dài. Gắn trên các bức tường là vài chiếc vòng nặng nề được nối với những sợi xích rỉ sét—tất cả đều quá rõ ràng về mục đích mà căn phòng này được lập ra. Trên nền đất sét gần bức tường có hai hoặc ba cái lỗ trông giống như miệng hang của loài chuột khổng lồ Sao Hỏa. Anh mới quan sát đến đấy thì bỗng nhiên ánh sáng mờ ảo vụt tắt, bỏ mặc anh trong bóng tối đặc quánh và hoàn toàn. Turan dạo dẫm xung quanh, tìm kiếm chiếc bàn và chiếc ghế dài. Kê chiếc ghế áp sát vào tường, anh kéo chiếc bàn ra phía trước rồi ngồi xuống ghế, thanh kiếm dài lăm lăm sẵn sàng trước mặt. Ít ra họ cũng phải chiến đấu trước khi tóm được anh.
Một lúc lâu anh cứ ngồi đó chờ đợi thứ mà mình chẳng hề hay biết. Không một âm thanh nào lọt được vào nhà ngục ngầm của anh. Anh chậm rãi nghiền ngẫm trong đầu những sự kiện của buổi tối—cánh cửa mở toang, không người canh gác; lối vào sáng đèn—cánh cửa duy nhất anh thấy mở và sáng đèn dọc theo đại lộ mà anh đã đi qua; sự tiến bước của các chiến binh đúng vào khoảnh khắc anh không thể tìm thấy bất kỳ con đường trốn chạy hay chỗ ẩn nấp nào khác; những hành lang và căn phòng dẫn qua bao cánh cửa khóa kín để đưa đến nhà tù ngầm này mà không để lại cho anh bất kỳ lối đi nào khác để lựa chọn.
“Nhân danh vị tổ tiên đầu tiên của ta!” anh tự nguyền rủa; “thật là đơn giản và ta đúng là một kẻ ngốc. Chúng đã lừa ta gọn gàng và bắt ta mà chẳng tốn dù chỉ một vết xước; nhưng với mục đích gì chứ?”
Anh ước gì mình có thể trả lời câu hỏi đó, rồi tâm trí anh lại hướng về cô gái đang chờ đợi anh ở ngọn đồi phía bên kia thành phố—và anh sẽ chẳng bao giờ quay về. Anh hiểu cách hành xử của những bộ tộc man rợ hơn trên đất Barsoom. Không, giờ thì anh sẽ chẳng bao giờ trở lại nữa. Anh đã trái lời cô. Anh mỉm cười trước hồi ức ngọt ngào về những lời mệnh lệnh đã thốt ra từ đôi môi ái mộ của cô. Anh đã cãi lời cô và giờ thì anh đánh mất phần thưởng.
Nhưng còn cô thì sao? Giờ đây số phận cô sẽ ra sao—chết đói trước một thành phố thù địch với bầu bạn duy nhất là một tên kaldane vô nhân tính? Một ý nghĩ khác—một ý nghĩ kinh hoàng—xâm chiếm lấy anh. Cô từng kể cho anh nghe về những cảnh tượng hãi hùng mà cô từng chứng kiến trong các hang ổ của loài kaldane và anh biết rằng chúng ăn thịt người. Ghek đang chết đói. Nếu hắn ăn thịt rykor của mình, hắn sẽ trở nên vô dụng; nhưng—ở đó vẫn có dưỡng chất cho cả hai, cho cả rykor lẫn kaldane. Turan tự mắng mình là đồ ngốc. Tại sao anh lại bỏ mặc cô chứ? Thà ở lại và chết cùng cô, luôn sẵn sàng bảo vệ cô, còn hơn là bỏ rơi cô trước lòng thương hại của tên Bantoom quái dị.
Lúc này Turan nhận ra một mùi nồng nặc trong không khí. Nó làm anh ngập chìm trong cảm giác buồn ngủ. Anh định đứng dậy để chiến đấu chống lại sự mệt mỏi đang bò lan, nhưng đôi chân anh bỗng trở nên yếu ớt, khiến anh lại khuỵu xuống chiếc ghế dài. Chẳng mấy chốc thanh kiếm tuột khỏi những ngón tay anh và anh ngã gục về phía trước bàn, đầu gối lên đôi tay mình.
Tara thành Helium, khi đêm dần về khuya mà Turan vẫn không trở lại, càng lúc càng trở nên bất an, và khi bình minh ló dạng mà chẳng có bóng dáng anh, cô đoán rằng anh đã thất bại. Một cảm giác bi thương trào dâng trong tim cô—nỗi buồn và sự cô đơn, vượt lên trên cả nghịch cảnh bất hạnh của chính cô. Giờ đây cô nhận ra mình đã dựa dẫm vào kẻ panthan này biết bao, không chỉ để được bảo vệ mà còn vì sự đồng hành bầu bạn. Cô nhớ anh, và trong nỗi nhớ nhung ấy, cô bất chợt nhận ra anh có ý nghĩa với cô nhiều hơn là một tên lính đánh thuê thuần túy. Cảm giác như thể một người bạn đã bị tước đoạt khỏi cô—một người bạn cũ trân quý. Cô đứng dậy khỏi nơi ẩn nấp để có thể quan sát thành phố rõ hơn.
U-Dor, dwar của Utan thứ 8 thuộc O-Tar, Jeddak thành Manator, cưỡi thú tung vó trở về Manator trong buổi bình minh sớm sau một chuyến khảo sát ngắn đến ngôi làng lân cận. Khi đang vòng qua những ngọn đồi phía nam thành phố, đôi mắt sắc bén của hắn bị thu hút bởi một cử động nhỏ giữa đám bụi rậm gần đỉnh ngọn đồi gần nhất. Hắn kìm con thú hung dữ lại và quan sát kỹ hơn. Hắn nhìn thấy một hình bóng đứng bật dậy, quay lưng về phía mình và đăm đăm nhìn xuống thành phố Manator bên kia ngọn đồi.
“Đến đây!” hắn ra hiệu cho đám bề tôi, và cất lời giục con thoat phi nước đại lên sườn đồi. Bám sát gót hắn là hai mươi tên chiến binh man rợ, những bước chân đệm lót của thú cưỡi hoàn toàn vô âm tín trên lớp thảm cỏ mềm. Chính tiếng lách cách của vũ khí và dây cương đã khiến Tara thành Helium giật mình quay phắt lại đối mặt với chúng. Cô nhìn thấy một tá chiến binh lăm lăm ngọn giáo đang lao sầm tới chỗ mình.
Cô liếc nhìn Ghek. Tên người nhện sẽ làm gì trong tình thế cấp bách này đây? Cô thấy hắn bò về phía con rykor của mình và gắn kết vào đó. Rồi hắn đứng dậy, cơ thể tuấn tú ấy một lần nữa tràn đầy sức sống và sự cảnh giác. Cô cứ ngỡ sinh vật này đang chuẩn bị tẩu thoát. Chà, điều đó đối với cô cũng chẳng khác biệt là mấy. Chống lại những kẻ đang ùn ùn kéo lên sườn đồi về phía họ, một kiếm sĩ tầm thường đơn độc như Ghek còn tệ hơn là chẳng có nổi một lớp phòng thủ nào.
“Nhanh lên, Ghek!” cô giục hắn. “Quay lại những ngọn đồi đi! Ngươi có thể tìm thấy một nơi ẩn nấp ở đó;” nhưng sinh vật nọ chỉ bước ra chắn giữa cô và toán kỵ mã đang lao đến, tay rút thanh kiếm dài.
“Vô ích thôi, Ghek,” cô nói khi thấy hắn có ý định bảo vệ mình. “Một thanh kiếm đơn độc có thể làm được gì trước chừng ấy kẻ địch?”
“Tôi chỉ có thể chết một lần,” tên kaldane đáp. “Cô và kẻ panthan của cô đã cứu tôi khỏi Luud và tôi chỉ đang làm điều mà kẻ panthan của cô sẽ làm nếu anh ta ở đây để bảo vệ cô.”
“Thật dũng cảm, nhưng vô ích,” cô đáp. “Hãy thu kiếm lại đi. Có lẽ chúng không có ý định hãm hại chúng ta.”
Ghek hạ mũi vũ khí xuống đất, nhưng hắn không chịu thu kiếm vào vỏ, và cứ thế cả hai đứng chờ khi U-Dor vị dwar dừng con thoat trước mặt họ trong lúc hai mươi chiến binh quây thành một vòng tròn luộm thuộm xung quanh. Suốt một phút dài, U-Dor ngồi trên yên thú trong im lặng, dò xét nhìn chằm chằm hết Tara thành Helium rồi lại sang tên đồng hành quái dị của cô.
“Ngươi là giống loài nào?” hắn cất lời hỏi lát sau. “Và các ngươi làm gì trước những cánh cổng của Manator?”
“Chúng tôi đến từ những vùng đất xa xôi,” thiếu nữ đáp, “và chúng tôi bị lạc đường cùng nạn đói vây hãm. Chúng tôi chỉ xin chút thức ăn, nơi nghỉ ngơi và đặc ân được tiếp tục lên đường tìm về quê hương.”
U-Dor nở một nụ cười lạnh lùng. “Manator và những ngọn đồi bảo vệ nó mới là kẻ biết tuổi đời của Manator,” hắn nói; “vậy mà trong suốt ngàn năm trôi qua kể từ khi Manator khởi thủy, chẳng hề có ghi chép nào trong biên niên sử Manator về một kẻ lạ mặt nào có thể rời khỏi Manator.”
“Nhưng tôi là một công chúa,” thiếu nữ kiêu hãnh cất giọng, “và đất nước của tôi không có chiến tranh với xứ sở các ông. Các ông phải giúp đỡ tôi cùng những người đồng hành và hỗ trợ chúng tôi trở về quê hương của mình. Đó là luật pháp của Barsoom.”
“Manator chỉ biết luật pháp của Manator thôi,” U-Dor đáp; “nhưng thôi nào. Các ngươi sẽ đi cùng chúng ta vào thành phố, nơi ngươi, với dung mạo xinh đẹp, chẳng cần phải sợ hãi điều gì. Chính ta sẽ bảo vệ ngươi nếu O-Tar ban chiếu chỉ. Còn về phần tên đồng hành của ngươi—nhưng khoan đã! Ngươi vừa nói ‘những người đồng hành’—vậy là nhóm các ngươi vẫn còn những kẻ khác sao?”
“Các ông thấy gì thì chính là thế ấy,” Tara kiêu kỳ đáp.
“Dù sao đi nữa,” U-Dor nói. “Nếu có thêm kẻ khác, chúng cũng không thoát khỏi Manator đâu; nhưng như ta vừa nói, nếu tên đồng hành của ngươi chiến đấu cừ khôi, hắn cũng có thể sống sót, bởi O-Tar rất công minh, và luật lệ của Manator cũng công minh nhường ấy. Đi thôi!”
Ghek tỏ ý chần chừ.
“Vô ích thôi,” thiếu nữ nói khi thấy hắn toan đứng vững chân để giao chiến với chúng. “Hãy đi theo bọn chúng. Tại sao lại đem thanh gươm yếu ớt của ngươi ra chọi lại với thứ vũ khí hùng mạnh của chúng khi mà trong cái đầu vĩ đại của ngươi hẳn phải có cách để qua mặt chúng?” Cô thì thầm thật khẽ, thật nhanh.
“Cô nói đúng, Tara thành Helium,” hắn đáp và thu kiếm vào vỏ.
Và thế là họ bước xuống sườn đồi hướng về những cánh cổng thành Manator—Tara, Công chúa xứ Helium, và Ghek, tên kaldane đến từ Bantoom—vây xung quanh họ là những chiến binh man rợ, được trang hoàng sặc sỡ của U-Dor, dwar thuộc Utan thứ 8 của O-Tar, Jeddak thành Manator.
