Ghek, trong những ngày tháng hạnh phúc hơn từng là phu trưởng thứ ba của các điền trang thuộc Luud, ngồi ngẫm nghĩ về cơn giận và sự nhục nhã của mình. Gần đây, một điều gì đó đã bừng tỉnh trong tâm trí hắn—một thứ mà trước đó hắn chưa từng dám mơ tới. Phải chăng ảnh hưởng từ người nữ tù nhân kỳ lạ kia có liên quan đến nỗi bất an và sự bất mãn này? Hắn không biết. Hắn thấy nhớ sự dịu êm từ thứ âm thanh mà nàng gọi là tiếng hát. Phải chăng có những thứ còn đáng khao khát hơn lý trí lạnh lùng và một bộ óc thuần khiết? Liệu một sự bất toàn được dung hòa có đáng để tìm kiếm hơn là sự phát triển đỉnh cao của một đặc tính đơn lẻ?

Hắn nghĩ về đại não tối thượng—cái đích mà tất cả các kaldane đang hướng tới. Nó sẽ điếc, câm và mù. Hàng ngàn vị khách xa lạ xinh đẹp có thể hát múa xung quanh nó, nhưng nó chẳng thể cảm nhận chút niềm vui nào từ tiếng hát hay điệu múa ấy vì nó hoàn toàn thiếu vắng các giác quan. Bản thân các kaldane vốn dĩ đã tự tước bỏ hầu hết mọi khoái cảm giác quan. Ghek tự hỏi liệu việc tiếp tục đày đọa bản thân có mang lại điều gì, và theo ý nghĩ ấy là sự hoài nghi về toàn bộ nền tảng lý thuyết của bọn chúng. Suy cho cùng, có lẽ cô gái đã đúng; một bộ óc vĩ đại được bịt kín trong lòng đất sâu thẳm thì có ích gì chứ?

Và hắn, Ghek, lại phải chết vì lý thuyết này. Luud đã phán quyết như vậy. Sự bất công đó dồn dập nhấn chìm hắn trong cơn thịnh nộ. Nhưng hắn hoàn toàn bất lực. Không còn đường trốn chạy. Bên ngoài khoảng rào chắn, lũ banth đang chờ đợi; còn bên trong là đồng loại của hắn, cũng tàn nhẫn và hung ác chẳng kém. Giữa bọn chúng chẳng hề tồn tại thứ gọi là tình yêu, lòng trung thành hay tình bạn—hắn và chúng chỉ là những cỗ óc mà thôi. Hắn có thể giết Luud; nhưng làm vậy thì được lợi gì? Một vị vua khác sẽ được thả ra từ căn phòng bị bịt kín, và Ghek rồi cũng sẽ bỏ mạng. Dù không ý thức hết được điều đó, hắn thậm chí sẽ chẳng có lấy nổi sự thỏa mãn cỏn con của việc trả thù, bởi hắn vốn chẳng có khả năng cảm nhận một tâm tư phức tạp nhường ấy.

Ghek, cưỡi trên con rykor của mình, bước đi bồn chồn khắp căn phòng trên tháp nơi hắn bị giam lỏng. Lẽ thường, hắn sẽ đón nhận bản án của Luud với một tâm thế hoàn toàn bình thản, bởi đó chỉ là hệ quả tất yếu của lý trí; nhưng giờ đây mọi chuyện có vẻ đã khác. Người phụ nữ xa lạ ấy đã bỏ bùa hắn. Cuộc sống bỗng trở nên tươi đẹp biết bao—với vô vàn khả năng rộng mở phía trước. Giấc mơ về bộ óc tối thượng giờ đây đã lùi vào một màn sương nhạt nhòa ở tận cùng tâm trí hắn.

Đúng lúc đó, xuất hiện ở khung cửa phòng là một chiến binh đỏ tay lăm lăm thanh kiếm trần. Đó chính là nam nhân có ngoại hình tương đồng với người nữ tù nhân, người có giọng ca ngọt ngào từng làm lung lay lý trí lạnh lùng, tính toán của gã kaldane.

“Im lặng!” kẻ mới đến cảnh cáo, đôi mày thẳng gom lại thành một cái cau mày đầy đe dọa, mũi thanh trường kiếm của hắn khua khoắng một cách nguy hiểm ngay trước mắt gã kaldane. “Ta đang tìm kiếm người phụ nữ ấy, Tara thuộc Helium. Nàng ở đâu? Nếu ngươi còn tiếc rẻ mạng sống của mình thì hãy nói cho nhanh và nói thật.”

Nếu hắn tiếc rẻ mạng sống của mình! Đó lại là một sự thật mà Ghek vừa mới ngộ ra. Hắn suy nghĩ thật nhanh. Suy cho cùng, một bộ óc lớn đôi khi cũng có những lúc hữu dụng. Biết đâu đây chính là lối thoát khỏi bản án tử hình của Luud.

“Ngươi thuộc giống nòi của nàng sao?” hắn hỏi. “Ngươi đến để giải cứu nàng à?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì hãy nghe đây. Ta đã đối xử tốt với nàng, và vì chuyện này mà ta phải chịu án tử. Nếu ta giúp ngươi giải thoát nàng, ngươi có mang ta đi cùng không?”

Gahan xứ Gathol ném ánh mắt săm soi sinh vật kỳ dị ấy từ đỉnh đầu xuống tận gót chân—một thân hình hoàn hảo, chiếc đầu kỳ quái, và gương mặt vô cảm. Chính giữa những kẻ như thế này mà ái nữ xinh đẹp của Helium đã bị giam cầm suốt bao nhiêu ngày tuần.

“Nếu nàng còn sống và bình an vô sự,” hắn đáp, “ta sẽ đưa ngươi đi cùng.”

“Khi bọn chúng đưa nàng đi khỏi ta, nàng vẫn sống và không hề hấn gì,” Ghek đáp lời. “Ta không dám chắc điều gì đã xảy ra với nàng sau đó. Luud đã sai người triệu nàng đi.”

“Luud là ai? Hắn ở đâu? Dẫn ta đến gặp hắn.” Gahan nói nhanh bằng giọng điệu hừng hực uy quyền.

“Vậy thì đi thôi,” Ghek nói, dẫn đường bước ra khỏi căn phòng và đi xuống cầu thang hướng về những hang động ngầm của loài kaldane. “Luud là vua của ta. Ta sẽ dẫn ngươi đến các gian phòng của ngài.”

“Mau lên!” Gahan giục giã.

“Hãy giấu kiếm vào vỏ,” Ghek cảnh cáo, “để nếu chúng ta có chạm mặt những đồng loại khác của ta, ta còn có thể nói rằng ngươi là một tên tù nhân mới bắt được, may ra chúng mới tin.”

Gahan làm theo lời dặn, nhưng không quên cảnh cáo gã kaldane rằng tay hắn lúc nào cũng sẵn sàng trên chuôi dao găm.

“Ngươi không cần phải sợ ta phản trắc đâu,” Ghek nói. “Hy vọng sống duy nhất của ta giờ đặt cả vào ngươi đấy.”

“Và nếu ngươi dám chơi khăm ta,” Gahan răn đe, “ta hứa sẽ cho ngươi nếm trải cái chết đau đớn chẳng kém gì thứ mà vua của các ngươi dành sẵn cho ngươi đâu.”

Ghek không đáp lời, mà nhanh chóng di chuyển qua những hành lang ngầm quanh co cho đến khi Gahan bắt đầu nhận ra mình đang thực sự nằm trong tay của con quái vật kỳ lạ này. Nếu gã này mà trở mặt phản bội thì Gahan chẳng được tích sự gì khi giết hắn, bởi nếu không có kẻ dẫn đường, người đàn ông da đỏ sẽ chẳng bao giờ mong tìm lại được đường ra tháp và hướng tới sự tự do.

Hai lần họ gặp và bị những tên kaldane khác chặn hỏi; nhưng cả hai lần, câu trả lời đơn giản của Ghek rằng hắn đang dẫn một tên tù nhân mới đến diện kiến Luud dường như đã dập tắt mọi nghi ngờ, và cuối cùng thì họ cũng đặt chân tới tiền sảnh của nhà vua.

“Đến đây rồi đấy, hỡi người da đỏ, ngươi phải chiến đấu thôi, nếu có lúc nào cần đến nó,” Ghek thì thầm. “Bước vào đó đi!” và hắn chỉ tay về phía khung cửa trước mặt.

“Còn ngươi?” Gahan hỏi, vẫn còn dè chừng sự phản bội.

“Con rykor của ta rất mạnh,” gã kaldane đáp. “Ta sẽ đi cùng và chiến đấu bên cạnh ngươi. Chết thế này còn hơn là chịu nỗi đau xác thịt dưới tay Luud sau này. Đi thôi!”

Nhưng Gahan đã băng qua căn phòng và bước vào gian bên trong tự thuở nào. Ngay phía bên kia căn phòng là một ô cửa tròn được canh gác bởi hai tên chiến binh. Phía bên kia ô cửa, hắn có thể thấy hai bóng người đang giằng co quyết liệt trên sàn nhà, và cái nhìn lướt qua một trong những gương mặt ấy bỗng chốc tiếp cho hắn sức mạnh của mười tên chiến binh cùng sự hung hãn của một con banth bị thương. Đó chính là Tara thuộc Helium, đang chiến đấu cho danh dự hoặc chính mạng sống của mình.

Bị đánh gác bởi sự xuất hiện bất ngờ của một người da đỏ, hai tên chiến binh đứng sững lại trong giây lát ngỡ ngàng đờ đẫn, và chính trong khoảnh khắc đó, Gahan xứ Gathol đã lao vào bọn chúng; một tên ngã gục xuống với nhát kiếm thấu tận tim gan.

“Hãy nhắm vào phần đầu,” giọng Ghek thì thầm bên tai Gahan. Gahan nhìn thấy cái đầu của tên chiến binh vừa ngã nhanh chóng bò lỏn chỏn vào cái lỗ dẫn đến căn phòng nơi hắn vừa thấy Tara thuộc Helium đang nằm trong vòng kiềm tỏa của một thân hình không đầu. Ngay sau đó, thanh kiếm của Ghek hất văng phần thân kaldane của tên chiến binh còn lại khỏi con rykor của nó, và Gahan liền phóng kiếm đâm phập qua cái đầu gớm ghiếc ấy.

Ngay lập tức, chiến binh da đỏ lao vút về phía ô cửa, bám sát ngay phía sau là Ghek.

“Đừng nhìn vào mắt của Luud,” gã kaldane cảnh cáo, “nếu không ngươi sẽ tiêu đời.”

Bên trong căn phòng, Gahan nhìn thấy Tara thuộc Helium đang bị kìm chặt bởi một thân hình lực lưỡng, trong khi sát vách tường phía bên kia phòng là gã Luud ghê tởm hình nhện đang rình rập. Nhận ra mối đe dọa chĩa vào mình, nhà vua lập tức toan xoay sở để dán chặt ánh mắt vào mắt Gahan, và chính vì thế hắn buộc phải lơi là sự tập trung đối với con rykor đang ôm chặt lấy Tara, khiến cô gái gần như ngay lập tức tìm được cách giãy thoát khỏi thứ sinh vật không đầu khủng khiếp kia.

Khi đứng vùng dậy, lần đầu tiên nàng nhìn thấy nguyên nhân đã cắt ngang kế hoạch của Luud. Một chiến binh da đỏ! Trái tim nàng nhảy lên vì vui sướng và cảm tạ. Phép màu định mệnh nào đã đưa chàng đến với nàng đây? Tuy nhiên, nàng chẳng thể nhận ra người chiến binh từng trải phong trần trong bộ giáp đơn giản không một hạt ngọc này. Làm sao nàng có thể đoán được đây chính là sinh vật lấp lánh bạch kim và kim cương mà nàng từng gặp trong chớp nhoáng dưới những hoàn cảnh hoàn toàn khác biệt tại triều đình của bệ hạ phụ vương nàng chứ?

Luud nhìn thấy Ghek đang bám theo tên chiến binh lạ mặt bước vào phòng. “Hãy hạ sát hắn đi, Ghek!” nhà vua ra lệnh. “Giết chết kẻ lạ mặt đó thì mạng sống của ngươi sẽ được tha.”

Gahan liếc nhìn gương mặt gớm ghiếc của nhà vua.

“Đừng nhìn vào mắt hắn!” Tara hét lên cảnh báo; nhưng đã quá muộn. Ánh nhìn thôi miên gớm ghiếc của gã vua kaldane đã kịp khóa chặt lấy đôi mắt của Gahan. Vị chiến binh da đỏ khựng lại trong bước tiến. Mũi kiếm của hắn từ từ hạ thấp xuống sàn nhà. Tara liếc nhìn Ghek. Nàng thấy sinh vật ấy đang trừng trừng đôi mắt vô cảm nhìn vào tấm lưng rộng của người lạ mặt. Nàng thấy tay của phần thân rykor đang lén lút trườn về phía chuôi dao găm.

Và rồi Tara thuộc Helium ngước đôi mắt lên cao, cất cao những nốt giai điệu đẹp đẽ nhất của Sao Hỏa—Khúc Ca Tình Yêu.

Ghek rút con dao găm ra khỏi vỏ. Đôi mắt hắn quay sang hướng cô gái đang cất tiếng hát. Ánh nhìn của Luud dao động rời khỏi đôi mắt của người đàn ông để hướng về khuôn mặt Tara, và ngay khoảnh khắc tiếng hát của nàng phân tâm sự chú ý của hắn khỏi nạn nhân, Gahan xứ Gathol liền giật mình lắc mạnh đầu, như thể dùng toàn bộ ý chí tối thượng ép mắt mình hướng lên bức tường ngay trên cái đầu gớm ghiếc của Luud. Ghek giơ cao con dao găm qua vai phải, bước nhanh một bước tiến lên và vung dao đâm xuống. Khúc ca của cô gái khóc thét nghẹn ngào khi nàng lao bổ về phía trước với ý định ngăn chặn hành động của gã kaldane; nhưng đã quá muộn, và thật may là quá muộn, bởi chỉ một khoảnh khắc sau, nàng bàng hoàng nhận ra mục đích thực sự của Ghek khi thấy con dao bay vút qua vai Gahan, cắmập sâu đến tận chuôi vào khuôn mặt mềm oặt của Luud.

“Đi thôi!” tên sát thủ thét lên, “chúng ta không còn thời gian nữa đâu,” rồi lao về phía ô cửa mà họ dùng để đột nhập vào phòng; nhưng vừa sải bước hắn chợt khựng lại khi ánh mắt bị thu hút bởi cái xác của con rykor hùng mạnh đang nằm sóng sượt trên sàn—một con rykor của vua; đẹp nhất, mạnh mẽ nhất mà những kẻ nhân giống ở Bantoom có thể tạo ra. Ghek nhận ra rằng khi trốn chạy, hắn chỉ có thể mang theo một con rykor duy nhất, và ở Bantoom này chẳng có con nào có thể phục vụ hắn tốt hơn gã khổng lồ đang nằm đây. Nhanh chóng, hắn trèo lên đôi vai của cái xác to lớn và vô tri ấy. Lập tức, nó chuyển hóa thành một sinh vật có tri giác, tràn trề sức sống mạch đập và năng lượng cảnh giác.

“Giờ thì,” gã kaldane nói, “chúng ta sẵn sàng rồi. Kẻ nào muốn quay về cõi hư vô thì cứ việc cản đường ta.” Vừa dứt lời, hắn cúi người bò xuyên qua căn phòng bên kia, trong khi Gahan nắm lấy tay Tara, ra hiệu cho nàng đi theo. Cô gái nhìn thẳng vào mắt hắn lần đầu tiên. “Các vị thần của nhân dân ta thật nhân hậu,” nàng nói; “chàng đến vừa đúng lúc lắm. Lòng biết ơn của Tara thuộc Helium sẽ có thêm cả lòng biết ơn từ Đại Tướng Quân của Barsoom và thần dân của người. Phần thưởng dành cho chàng sẽ vượt xa mọi mong mỏi lớn lao nhất.”

Gahan xứ Gathol nhận ra nàng vẫn chưa nhận ra mình, và hắn vội vàng nén lại câu chào nồng nhiệt chực trào trên môi.

“Nàng là Tara thuộc Helium hay là ai đi nữa,” hắn đáp, “thì cũng chẳng thành vấn đề, được phục vụ một người phụ nữ da đỏ của Barsoom thế này đã là phần thưởng tự thân đủ lớn rồi.”

Trong khi họ nói chuyện, cô gái đang lách mình qua ô cửa bám theo sau Ghek, và chẳng mấy chốc cả ba đã rời khỏi gian phòng của Luud, rảo bước thật nhanh dọc theo những hành lang quanh co hướng về phía ngọn tháp. Ghek liên tục giục họ tăng tốc, nhưng những người đàn ông da đỏ của Barsoom chưa bao giờ thích lùi bước, thế nên hai kẻ bám theo hắn đối với gã kaldane vẫn còn quá ư chậm chạp.

“Chẳng có ai cản trở đường đi của chúng ta cả,” Gahan giục, “vậy sao phải bắt Công Chúa vắt kiệt sức vì sự vội vã thừa thãi ấy?”

“Ta không sợ sự kháng cự ở phía trước, vì ở đó chẳng ai hay biết chuyện gì đã xảy ra trong phòng của Luud đêm nay; nhưng tên kaldane của một trong hai kẻ canh gác trước phòng Luud đã trốn thoát, và ngươi hãy tin chắc rằng nó chẳng mất chút thời gian nào để đi cầu cứu đâu. Việc viện binh chưa kịp kéo đến trước khi chúng ta rời đi hoàn toàn là nhờ tốc độ diễn ra chớp nhoáng của các sự kiện trong phòng nhà vua. Chẳng mấy chốc trước khi chúng ta đến tháp, bọn chúng sẽ bám sát sau lưng chúng ta, và ta thừa biết chúng sẽ kéo đến với số lượng áp đảo cùng những con rykor to lớn, mạnh mẽ.”

*(Tôi dùng từ “vua” để miตรา tả những kẻ thống trị hoặc thủ lĩnh của các bầy đàn Bantoom, bởi bản thân từ đó không thể phát âm nổi bằng tiếng Anh, và các từ jed hay jeddak trong ngôn ngữ người đỏ Sao Hỏa cũng không mang ý nghĩa hoàn toàn trùng khớp với từ tiếng Bantoom vốn có sắc thái tương đương từ “nữ hoàng” trong tiếng Anh khi chỉ kẻ đứng đầu một bầy ong.—J. C.)*

Và lời tiên đoán của Ghek cũng chẳng mất nhiều thời gian để ứng nghiệm. Chẳng mấy chốc, những âm thanh của cuộc truy đuổi đã vang lên rõ mồn một từ những tiếng khua khoác vũ khí ở đằng xa và tiếng hú gọi chiến đấu chói tai của loài kaldane.

“Ngọn tháp chỉ còn cách một đoạn ngắn nữa thôi,” Ghek thét lên. “Hãy mau chân lên khi còn có thể, và nếu chúng ta có thể dựng vật cản cho đến khi mặt trời mọc, biết đâu chúng ta vẫn còn đường trốn thoát.”

“Chúng ta sẽ chẳng cần vật cản nào đâu vì chúng ta sẽ không dừng lại ở ngọn tháp,” Gahan đáp lời, rảo bước nhanh hơn khi nhận ra qua âm thanh dồn dập phía sau rằng số lượng kẻ địch đang truy đuổi theo rất đông.

“Nhưng tối nay chúng ta không thể đi xa hơn ngọn tháp được đâu,” Ghek khăng khăng. “Vượt qua ngọn tháp là lũ banth đang chờ đợi và cái chết chắc chắn.”

Gahan mỉm cười. “Đừng sợ lũ banth,” hắn trấn an họ. “Chỉ cần chúng ta đến được khoảng rào chắn sớm hơn đám đuổi theo một chút, chúng ta chẳng việc gì phải sợ bất kỳ thế lực tà ác nào bên trong thung lũng bị nguyền rủa này cả.”

Ghek không đáp lời, và gương mặt vô cảm của hắn cũng chẳng lộ chút tin tưởng hay hoài nghi nào. Cô gái nhìn vào mặt người đàn ông với vẻ đầy thắc mắc. Nàng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Phi thuyền của nàng kìa,” hắn nói. “Nó đang neo đậu trước ngọn tháp.”

Khuôn mặt nàng bừng sáng vì vui sướng và nhẹ nhõm. “Chàng tìm thấy nó rồi sao!” nàng kêu lên. “May mắn làm sao!”

“Quả thực là rất may mắn,” hắn đáp. “Bởi nó không chỉ cho biết nàng bị giam cầm ở đây; mà nó còn cứu mạng ta khỏi lũ banth khi ta đang băng qua thung lũng từ các ngọn đồi để đến ngọn tháp này—nơi ta nhìn thấy chúng đưa nàng đến vào chiều nay sau nỗ lực trốn chạy dũng cảm của nàng.”

“Làm sao chàng biết đó là ta?” nàng hỏi, đôi mày khẽ nhíu lại rà soát trên khuôn mặt hắn như thể đang cố gắng gợi nhớ lại trong ký ức quá khứ một khung cảnh nào đó có bóng dáng hắn.

“Làm gì có ai lại không biết về sự biến mất của Công Chúa Tara thuộc Helium chứ?” hắn đáp. “Và khi nhìn thấy huy hiệu trên phi thuyền của nàng, ta nhận ra ngay lập tức, dẫu rằng lúc trước khi nhìn thấy nàng giữa bọn chúng ngoài đồng điền ta chưa hề hay biết. Khoảng cách quá xa khiến ta không thể xác định rõ kẻ bị bắt giữ là nam hay nữ. Giả như sự tình cờ không chỉ ra chỗ ẩn náu của phi thuyền nàng, thì ta đã đi con đường của mình rồi, hỡi Tara thuộc Helium. Ta thấy rợn người khi nghĩ đến việc khoảnh khắc đó mong manh biết bao. Nếu không có ánh mặt trời chiếu rọi tích tắc vào huy hiệu trên mũi con tàu của nàng, ta đã bỏ đi mà chẳng hay biết gì.”

Cô gái rùng mình. “Các thần linh đã sai chàng đến,” nàng thì thầm đầy thành kính.

“Các thần linh đã sai ta đến, Tara thuộc Helium,” hắn đáp.

“Nhưng ta không nhận ra chàng,” nàng nói. “Ta đã cố nhớ lại chàng, nhưng chịu thua. Tên chàng là gì thế?”

“Chẳng có gì lạ khi một vị công chúa cao quý nhường ấy lại không thể nhớ mặt từng tên panthan lang thang của Barsoom,” hắn đáp với một nụ cười.

“Nhưng còn tên chàng?” cô gái gặng hỏi.

“Hãy gọi ta là Turan,” người đàn ông đáp, bởi hắn chợt nhận ra rằng nếu Tara thuộc Helium nhận ra hắn chính là kẻ từng có những lời tỏ tình bồng bột làm nàng nổi giận ngày hôm đó trong khu vườn của Đại Tướng Quân, thì hoàn cảnh của nàng có lẽ sẽ trở nên khó chịu hơn nhiều so với việc tin rằng hắn chỉ là một người xa lạ hoàn toàn. Hơn thế nữa, trong thân phận một tên panthan* bình thường, hắn có thể chiếm được mức độ tin tưởng cao hơn từ lòng trung thành cùng sự tận tụy, và giành được một vị trí trong lòng nàng—điều vốn dĩ từng bị khép lại trước vị Jed hào nhoáng xứ Gathol.

*(Chiến binh đánh thuê; chiến binh tự do tự tại.)*

Bây giờ họ đã lên tới ngọn tháp, và khi bước vào từ hành lang ngầm, một cái liếc mắt ngoái lại phía sau đã hé lộ đội tiên phong của kẻ địch—những tên kaldane gớm ghiếc cưỡi trên lưng những con rykor nhanh nhẹn và mạnh mẽ. Nhanh hết mức có thể, cả ba người leo lên các bậc thang dẫn đến tầng trệt, nhưng bám theo sau họ, thậm chí còn nhanh hơn, là lũ tay sai của Luud. Ghek dẫn đầu, nắm lấy một tay của Tara để dễ dàng dẫn dắt và hỗ trợ nàng, trong khi Gahan xứ Gathol theo sau cách họ vài bước chân, thanh kiếm tuốt trần sẵn sàng cho cuộc đọ sức mà ai nấy đều hiểu rằng giờ đây sẽ phải diễn ra trước khi họ kịp tới được khoảng rào chiếc phi thuyền.

“Hãy để Ghek lùi lại phía sau sát bên chàng,” Tara nói, “và chiến đấu cùng chàng.”

“Chỉ vừa đủ chỗ cho một lưỡi kiếm trong mấy lối đi hẹp này thôi,” người Gathol đáp. “Hãy mau chóng đi tiếp với Ghek và lên boong phi thuyền đi. Hãy đặt tay lên bộ điều khiển, và nếu ta vượt qua được lũ chúng để đến được sợi cáp thả lỏng, nàng có thể cất cánh theo hiệu lệnh của ta để ta tự leo lên boong; nhưng nếu một kẻ trong số chúng lọt được ra khoảng rào trước, nàng sẽ hiểu rằng ta sẽ chẳng bao giờ đến được nữa, và khi ấy hãy mau chóng cất cánh rồi phó mặc vào các vị thần tổ tiên ban cho nàng một ngọn gió lành hướng về phía những xứ sở hiếu khách hơn.”

Tara thuộc Helium lắc đầu. “Chúng ta sẽ không bỏ rơi chàng đâu, hỡi tên panthan,” nàng nói.

Phớt lờ câu trả lời của nàng, Gahan cất tiếng gọi vượt qua đầu nàng hướng về phía Ghek. “Đưa nàng ấy đến chiếc phi thuyền neo trong khoảng rào đi,” hắn ra lệnh. “Đó là hy vọng duy nhất của chúng ta. Một mình ta có thể lên được boong tàu; nhưng nếu ta phải đợi hai người vào phút chót thì xác suất cả đám cùng thoát được là con số không. Cứ làm theo lời ta bảo đi.” Giọng điệu của hắn kiêu kỳ và bề trên—giọng điệu của một kẻ quen ra lệnh cho kẻ khác từ thủa lọt lòng, và ý chí của hắn chính là luật pháp. Tara thuộc Helium vừa bực bội vừa khó chịu. Nàng vốn chẳng quen bị ra lệnh hay bị phớt lờ như thế, nhưng dẫu mang lòng kiêu hãnh vương giả, nàng không phải kẻ ngốc, và nàng thừa hiểu người đàn ông này nói đúng, rằng hắn đang liều mạng để cứu mạng nàng, thế nên nàng ngoan ngoãn rảo bước tiếp cùng Ghek theo lời dặn. Sau cơn giận ban đầu, nàng mỉm cười khi nhận ra rằng gã này chỉ là một chiến binh thô kệch cục mịch, chẳng uyển chuyển gì với những cung cách tinh tế chốn triều đình văn minh. Dù vậy, trái tim hắn rất chân thành; một trái tim dũng cảm và trung trung, và nàng sẵn sàng tha thứ cho hắn về cái giọng điệu cùng cách hành xử ấy. Nhưng cái giọng điệu mới làm sao! Hồi ức về nó khiến nàng chợt khựng lại. Bọn panthan vốn là những kẻ thô ráp, xả thân. Thường thì chúng vươn lên những vị trí chỉ huy cao cấp, thế nên âm hưởng quyền uy trong giọng nói của gã này không phải là điều quá lạ lùng; mà là một thứ khác—một phẩm chất khó định hình, nhưng lại vừa rõ ràng vừa quen thuộc. Nàng từng nghe thấy nó trước đây khi giọng nói của cố tông gia nàng—Tardos Mors, Jeddak xứ Helium—vang lên trong mệnh lệnh; và trong giọng của ông nội nàng, Mors Kajak, vị jed; cùng trong âm hưởng hào sảng của phụ vương lừng lẫy John Carter, Đại Tướng Quân của Barsoom, mỗi khi ngài diễn thuyết trước các chiến binh của mình.

Nhưng giờ đây nàng không có thời gian để suy đoán về một chuyện cỏn con như thế, bởi ngay phía sau đã vang lên tiếng va chạm vũ khí chan chát và nàng biết rằng Turan, tên panthan, đã giao kiếm với những kẻ địch truy đuổi đầu tiên. Khi liếc nhìn lại, bóng hắn vẫn hiện ra phía bên kia khúc quẹo cầu thang, để nàng có thể thấy rõ những đường kiếm chớp nhoáng diễn ra sau đó. Là ái nữ của một kiếm sĩ vĩ đại nhất thế giới, nàng hiểu rất tường tận những tinh hoa trong nghệ thuật kiếm thuật. Nàng nhìn thấy đòn tấn công vụng về của gã kaldane và pha hồi đòn chớp nhoáng, chính xác của tên panthan. Nhìn xuống từ phía trên vào thân hình gần như trần trụi của hắn, chỉ khoác tấm áo giáp đơn giản nhất không một hạt ngọc trang trí, và chứng kiến những cơ bắp cuồn cuộn uyển chuyển dưới lớp da màu đỏ đồng, cùng sự mượt mà tinh tế trong từng đầu mũi kiếm của hắn, cảm giác biết ơn trong nàng bỗng được bồi đắp thêm bởi một sự ngưỡng mộ tự phát—đó chính là sự thán phục tự nhiên của một người phụ nữ dành cho kỹ năng và lòng dũng cảm, và có lẽ, một chút gì đó cho cả sự cân đối và sức mạnh nam tính.

Ba lần lưỡi kiếm của tên panthan đổi vị thế—một lần để gạt bỏ nhát chém hung tợn; một lần để nhử đòn; và một lần để đâm thấu. Và khi hắn rút kiếm ra khỏi vị thế cuối cùng ấy, gã kaldane lăn lộn không còn sự sống khỏi con rykor đang vấp ngã, còn Turan nhanh chóng lao xuống các bậc thang để đối phó với kẻ tiếp theo bám sát phía sau. Đúng lúc đó Ghek đã kéo Tara nhấc bổng lên cao và một khúc ngoặt cầu thang đã khuất tầm mắt nàng khỏi người chiến binh đang chiến đấu; thế nhưng nàng vẫn nghe rõ tiếng thép va vào thép, tiếng khua khoác của giáp trụ và tiếng huýt gió chói tai của loài kaldane. Trái tim thôi thúc nàng quay trở lại bên cạnh người bảo vệ dũng cảm của mình; nhưng lý trí lại mách bảo rằng nàng có thể giúp ích cho hắn tốt nhất bằng cách sẵn sàng ở bộ điều khiển phi thuyền ngay tại khoảnh khắc hắn đặt chân tới khoảng rào.