Tiếng hoan hô vang dội và kéo dài khắp Trường đấu Jetan ở Manator, khi Người giữ các Tháp hiệu triệu hai vị Công chúa cùng vị Tướng chiến thắng tiến vào trung tâm đấu trường và trao tặng cho người chiến thắng thành quả của sự dũng mãnh nơi chàng. Sau đó, theo đúng phong tục, những đấu sĩ khải hoàn, dẫn đầu bởi Gahan và hai vị Công chúa, xếp thành một Exerccise (đoàn diễu hành) phía sau Người giữ các Tháp để được dẫn đến đài chiến thắng trước khán đài hoàng gia, nơi họ sẽ diện kiến và nhận lời khen ngỡi từ vị jeddak. Những ai cưỡi thú liền giao thoaot của mình cho các nô lệ dẫn đi, bởi tất cả bắt buộc phải đi bộ trong nghi lễ này. Ngay bên dưới khán đài hoàng gia là lối dẫn vào một trong những đường hầm xuyên qua dưới các hàng ghế, tạo thành lối ra vào đấu trường. Đoàn người dừng lại trước cổng này trong khi O-Tar nhìn xuống họ từ trên cao. Val Dor và Floran lặng lẽ vượt lên trước những người khác, tiến thẳng đến các cánh cổng vốn bị che khuất khỏi tầm mắt của những kẻ đang ngồi cùng O-Tar trên khán đài. Người giữ các Tháp có lẽ đã nhìn thấy họ, nhưng vì quá bận rộn với nghi thức giới thiệu vị Tướng chiến thắng trước jeddak nên hắn chẳng mớ màng bận tâm đến họ.
"Thưa O-Tar, Jeddak của Manator, thần xin dâng lên ngài U-Kal xứ Manataj," hắn lớn tiếng hô vang để nhiều người nhất có thể nghe thấy, "kẻ chiến thắng đội Cam trong trận đấu thứ hai thuộc Đại hội Thể thao của Jeddak năm thứ bốn trăm ba mươi ba dưới thời O-Tar, cùng nữ nô lệ Tara và nữ nô lệ Lan-O, để ngài ban thưởng chiến lợi phẩm này cho U-Kal."
Vừa dứt lời, một lão già gầy gò, da nhăn nheo ló đầu qua lan can khán đài nhìn xuống ba con người đang đứng ngay sau Người giữ các Tháp. Lão nheo đôi mắt kèm nhèm, đục ngầu, cố gắng thỏa mãn sự tò mò tuổi già vào một chuyện vốn chẳng có gì quan trọng—bởi hai nữ nô lệ và một chiến binh tầm thường đến từ Manataj thì có nghĩa lý gì đối với những kẻ đang ngồi cạnh O-Tar vị jeddak?
"U-Kal xứ Manataj," O-Tar nói, "ngươi đã xứng đáng nhận lấy phần thưởng này. Hiếm khi chúng ta được chứng kiến những màn múa kiếm cao cường đến thế. Và nếu ngươi đã chán ngấy Manataj, nơi đây—giữa lòng thành phố Manator—luôn sẵn một vị trí dành cho ngươi trong Đội Cận vệ của Jeddak."
Trong lúc vị jeddak đang nói, lão già nọ vì không thể nhìn rõ dung mạo của vị Tướng người Đen liền thò tay vào túi áo lấy ra một cặp kính dày cộp rồi đeo lên sống mũi. Lão săm soi Gahan một thoáng, đoạn đột ngột chồm dậy, chỉ ngón tay run rẩy về phía Gahan và lớn tiếng chất vấn O-Tar. Vừa lúc lão đứng lên, Tara xứ Helium liền bấu chặt lấy cánh tay vị Tướng người Đen.
"Turan!" nàng thì thầm. "Là I-Gos, kẻ mà em tưởng rằng mình đã hạ sát dưới hầm ngục của O-Tar. Chính là I-Gos, hắn đã nhận ra anh và sẽ—"
Nhưng những gì I-Gos định làm thì đã diễn ra rồi. Lão hét lên bằng giọng giả thanh đến chói tai: "Đó chính là tên nô lệ Turan kẻ đã đánh cắp người phụ nữ tên Tara từ phòng ngai vàng của ngài, hỡi O-Tar! Hắn đã mạo phạm vị thủ lĩnh quá cố I-Mal và giờ đang mặc chiến giáp của ngài ấy!"
Lập tức, mọi thứ hỗn loạn tung trời. Các chiến binh tuốt gươm nhảymổm vùng dậy. Những đấu sĩ phe Gahan chiến thắng ồ ạt xông lên, hất văng Người giữ các Tháp ngã nhửa ra đất. Val Dor và Floran tung hoành cánh cổng bên dưới khán đài hoàng gia, mở toang đường hầm dẫn ra đại lộ trong thành phố nằm phía bên kia các tòa tháp. Gahan, được bao bọc bởi những người của mình, kéo Tara và Lan-O lao vào đường hầm, rồi rảo bước thật nhanh để tìm cách thoát ra đầu bên kia trước khi đường tẩu thoát bị cắt đứt. Họ đã thành công; khi đoàn người bước ra được đường phố thành phố thì mặt trời đã lặn và màn đêm buông xuống, chỉ được soi sáng bởi một hệ thống chiếu sáng cổ lỗ sĩ và kém hiệu quả, hắt lên những tia sáng nhợt nhạt phủ lấy các con đường chập choạng bóng tối.
Đến lúc này, Tara xứ Helium mới đoán ra lý do vì sao vị Tướng người Đen lại kéo dài trận đấu tay đôi với U-Dor đến vậy, và nàng nhận ra rằng anh hoàn toàn có thể hạ gục đối thủ bất cứ lúc nào anh muốn. Toàn bộ kế hoạch mà Gahan đã thì thầm với các đấu sĩ của mình trước trận đấu giờ đã được hiểu thấu đáo. Họ sẽ tìm đường đến Cổng Kẻ Thù và ở đó dâng hiến sức lực cho U-Thor, vị Jed vĩ đại của Manatos. Việc phần lớn bọn họ là người Gathol, cùng với việc Gahan có thể dẫn các lực lượng giải cứu đến căn hầm giam giữ A-Kor—con trai người vợ của U-Thor—đã khiến vị Jed xứ Gathol tin chắc rằng họ sẽ không bị U-Thor cự tuyệt. Nhưng dẫu cho ngài ấy có từ chối đi nữa, họ vẫn sát cánh bên nhau tiến bước tìm sự tự do, dẫu có phải mở đường máu qua các lực lượng của U-Thor tại Cổng Kẻ Thù đi chăng nữa—hai mươi con người đối đầu với một tiểu quân đoàn; nhưng chất thép của các chiến binh Barsoom chính là thế.
Họ đã đi được một khoảng cách đáng kể dọc theo đại lộ vắng tanh thì dấu hiệu truy đuổi xuất hiện. Từ phía sau, một tá chiến binh cưỡi thoat bất thình lình lao đến—rõ ràng là một toán lính thuộc Đội Cận vệ của Jeddak. Lập tức, đại lộ chìm trong cảnh hỗn loạn của những tiếng kiếm va vào nhau, những chiến binh gầm rú chửi thề và tiếng thoat gầm thét. Ngay trong đợt tấn công đầu tiên, máu đã đổ từ cả hai chiến tuyến. Hai người của Gahan ngã xuống, và về phía kẻ địch, ba con thoat không người lái là minh chứng cho một phần tổn thất của chúng.
Gahan đang vướng bận với một tên gã dường như được cắt cử riêng để triệt hạ anh, bởi hắn phi thẳng tới chỗ Gahan và tìm cách chém hạ anh mà không mảy may đếm xỉa đến những kẻ đang vung gươm chém hắn khi hắn lướt qua. Vị chiến binh Gathol, vốn có kinh nghiệm đối phó với kỵ sĩ khi đang đứng trên mặt đất, tìm cách áp sát mạn trái con thoat của tên kia, chếch về phía sau người cưỡi—đó là vị trí duy nhất đem lại cho anh chút lợi thế trước đối thủ, hay đúng hơn là vị trí làm giảm tối đa ưu thế của kẻ ngự trên lưng thú. Ngược lại, tên người Manator cũng cố sức phá hỏng mưu đồ ấy. Cứ thế, tên cận vệ quay đầu, điều khiển con thú hung hãn đầy giận dữ của mình trong khi Gahan nhảy ra nhảy vào tìm khoảng trống để chiếm lấy vị trí đắc lợi hằng ao ước, đồng thời luôn chực chờ sơ hở trong thế phòng thủ của kẻ thù.
Và trong lúc hai bên đang giằng co tìm vị trí, một kỵ sĩ lao vút qua họ. Khi hắn lướt qua phía sau Gahan, anh nghe thấy một tiếng thét hoảng hốt.
"Turan, chúng bắt được tôi rồi!" giọng nói của Tara xứ Helium vọng vào tai anh.
Liếc nhanh qua vai, anh nhìn thấy tên kỵ sĩ đang phi nước đại vừa lúc lôi xốc Tara lên bả vai con thú. Ngay tức khắc, với cơn giận dữ của một ác ma, Gahan xứ Gathol lao phắt về phía tên kỵ sĩ của chính mình, lôi cổ hắn ngã nhào khỏi lưng thú, và khi hắn vừa chạm đất, anh vung một nhát kiếm sắc lẹm chém đứt đầu hắn khỏi đôi vai. Tấm thân vừa chạm xuống mặt đường thì vị chiến binh Gathol đã nhảy phốc lên yên ngựa của tên xác chết, phi nước đại đuổi theo bóng dáng đang nhỏ dần của Tara cùng kẻ bắt cóc nàng dọc theo đại lộ. Tiếng gươm giáo giao tranh nhạt dần vào cõi xa xăm khi anh rượt đuổi con mồi dọc theo con đường chạy ngang qua cung điện của O-Tar và dẫn thẳng đến Cổng Kẻ Thù.
Con thoat của Gahan, chỉ chở một người, nhanh chóng bắt kịp con thoat của tên người Manator. Khi họ đến gần cung điện, khoảng cách giữa Gahan và kẻ thù chỉ còn vỏn vẹn chưa đầy trăm thước. Và giờ đây, trong sự kinh hoàng khôn tả, anh thấy tên kia rẽ thẳng vào lối vào lớn của cung điện. Chỉ một thoáng khựng lại trước toán lính canh rồi hắn biến khuất bên trong. Gahan lúc ấy đã sát nút phía sau, nhưng rõ ràng tên kia đã cảnh báo lính canh từ trước, bởi chúng phóng vụt ra chặn đường vị chiến binh Gathol. Không thể thế được! Hắn chắc chắn không thể biết mình đang bị truy đuổi, vì hắn đâu tận mắt thấy Gahan cướp lấy con thoat, và cũng chẳng thể ngờ rằng cuộc truy đuổi lại diễn ra nhanh đến thế. Nếu hắn đã lọt qua được, thì hà cớ gì Gahan lại không thể, chẳng phải anh cũng đang mang trên mình bộ trang giáp của một người Manator đó sao? Vị chiến binh Gathol nhanh trí dừng con thoat lại, lớn tiếng thét bảo lính canh tránh đường, "Nhân danh O-Tar!" Chúng chần chừ một giây.
"Tránh ra!" Gahan thét lớn. "Lẽ nào sứ giả của jeddak lại phải đôi co để giành quyền đi truyền đạt thánh chỉ?"
"Ngươi định mang tin đến cho ai?" tên padwar đội cận vệ hỏi.
"Các ngươi không thấy kẻ vừa chạy vào đó sao?" Gahan quát lên, và chẳng đợi câu trả lời, anh thúc thoat phi thẳng qua mặt chúng vào trong cung điện. Khi bọn chúng còn đang đắn đo xem nên xử trí thế nào cho phải phép, thì mọi chuyện đã quá muộn để làm bất cứ điều gì—một sự việc vốn chẳng có gì lạ lẫm.
Gahan điều khiển con thoat phi dọc theo những hành lang lát cẩm thạch. Anh chọn hướng đi theo lối cũ mình từng đi qua, phần vì thế, phần vì chẳng biết đích xác Tara đã bị dẫn đi ngả nào, cứ thế anh băng qua các dãy phòng dẫn đến phòng ngai vàng của O-Tar. Ở tầng thứ hai, anh bắt gặp một tên nô lệ.
"Kẻ bắt người phụ nữ đi trước hắn đã rẽ hướng nào?" anh hỏi.
Tên nô lệ chỉ tay về phía một lối đi gần đó dẫn lên tầng ba, và Gahan lập tức thúc thú phi như bay đuổi theo. Cùng lúc ấy, một kỵ sĩ thoat phóng với tốc độ điên cuồng lao đến cổng cung điện và kìm cương dừng lại.
"Các ngươi có thấy bóng dáng chiến binh nào đuổi theo kẻ chở một phụ nữ trên lưng thoat không?" hắn hét lớn hỏi lính canh.
"Hắn vừa phóng qua đây xong," tên padwar đáp, "nói rằng hắn là sứ giả của O-Tar."
"Hắn nói dối," kẻ mới đến thét lên. "Đó chính là Turan, tên nô lệ đã đánh cắp người phụ nữ từ phòng ngai vàng cách đây hai ngày. Hãy báo động toàn cung điện! Phải bắt bằng được hắn, nếu có thể thì bắt sống. Đó là lệnh của O-Tar."
Lập tức, các chiến binh được phái đi lùng sục khắp nơi để tìm kiếm vị chiến binh Gathol và cảnh báo những kẻ cư ngụ trong cung điện cũng phải hành động tương tự. Do vướng buổi lễ hội, số lượng gia nhân túc trực trong tòa đại ốc này tương đối ít, nhưng những kẻ tìm thấy đều lập tức được huy động vào cuộc truy lùng. Hiện tại, có ít nhất năm mươi chiến binh đang sục sạo khắp vô số căn phòng và hành lang trong cung điện của O-Tar.
Khi con thoat đưa Gahan lên tới Tầng Ba, anh thoáng thấy phần mông của một con thoat khác đang khuất dạng ở khúc cua cuối một hành lang tít đằng xa. Thúc con thú của mình phóng nhanh hơn, anh rượt theo sát nút, nhưng khi vừa lược qua khúc cua, trước mắt anh chỉ là một hành lang trống trải. Anh cắm cổ chạy dọc theo lối này để rồi ở tận cuối hành lang, anh phát hiện ra một lối đi dẫn lên tầng bốn và tiếp tục phóng lên trên. Tại đây, anh nhận ra mình đã rút ngắn khoảng cách với kẻ địch khi hắn vừa lách qua một cánh cửa cách đó năm chục thước. Khi Gahan vừa đến khung cửa, anh thấy tên chiến binh đã xuống ngựa và đang lôi xốc Tara về phía một cánh cửa nhỏ nằm ở phía bên kia căn phòng. Cùng lúc ấy, tiếng giáp sắt va vào nhau phía sau khiến anh ngoái đầu nhìn lại. Dọc theo hành lang vừa đi qua, anh thấy ba chiến binh đang chạy bộ tới với tốc độ cực nhanh. Nhảy khỏi lưng thoat, Gahan lao vào căn phòng nơi Tara đang vật lộn để thoát khỏi gã bắt giữ, anh sập mạnh cánh cửa lại, sập chốt then cài to bản, rồi tuốt gươm băng qua phòng với tốc độ chóng mặt để nghênh chiến với tên người Manator. Bị dồn vào chân tường, gã đó lớn tiếng thét bảo Gahan đứng lại, đồng thời đẩy Tara ra xa bằng một cánh tay và kề mũi chủy thủ sát tim nàng.
"Đứng lại!" hắn gầm lên. "Bằng không người phụ nữ này sẽ chết, đó là lệnh của O-Tar, còn hơn để ả rơi vào tay ngươi một lần nữa."
Gahan khựng lại. Chỉ vài bước chân cách biệt giữa anh với Tara và kẻ bắt cóc, nhưng anh hoàn toàn bất lực chẳng thể giúp gì cho nàng. Tên chiến binh từ từ lùi về phía cánh cửa mở toang phía sau, lôi theo Tara. Cô gái giãy giụa và chống cự, nhưng gã chiến binh quá ư lực lưỡng, hắn túm lấy dây đai áo từ phía sau nên dễ dàng khống chế nàng trong tư thế vô phương tự vệ.
"Cứu em với, Turan!" nàng thét lên. "Đừng để chúng kéo em vào một số phận còn tồi tệ hơn cái chết. Thà em chết ngay lúc này khi đôi mắt còn được nhìn thấy một người bạn dũng cảm, còn hơn lát nữa phải đơn độc chiến đấu giữa bầy sói để bảo vệ danh tiết."
Anh bước lên một bước gần hơn. Tên chiến binh liền đưa kiếm đe dọa sát làn da mềm mại, mịn màng của vị công chúa, khiến Gahan buộc phải khựng lại.
"Anh không thể, Tara xứ Helium," anh kêu lên. "Xin đừng trách anh hèn nhát—rằng anh không đành lòng chứng kiến em chết. Tình yêu anh dành cho em quá lớn, hỡi con gái của Helium."
Tên chiến binh Manator với nụ cười nhạo báng trên môi, từng bước lùi dần ra cửa. Hắn đã suýt chạm tới khung cửa thì Gahan chợt nhìn thấy một chiến binh khác đang đứng trong căn phòng mà Tara sắp bị lôi vào—một gã di chuyển lặng lẽ, gần như lén lút trên sàn cẩm thạch khi hắn tiến về phía kẻ bắt giữ Tara từ phía sau. Tay phải gã nắm chặt một thanh đại kiếm.
"Hai chọi một," Gahan thầm nghĩ, và một nụ cười lạnh lùng thoáng hiện trên môi, bởi anh đinh ninh rằng ngay khi đưa được Tara vào căn phòng bên cạnh, cả hai tên sẽ xông vào hội đồng anh. Nếu không cứu được nàng, ít ra anh cũng được chết vì nàng.
Và rồi, bất thừng, ánh mắt Gahan dán chặt vào bóng dáng vị chiến binh đang đứng phía sau gã đang nhe răng cười giữ Tara và lôi nàng về phía cửa. Anh thấy kẻ mới đến bước đến sát tầm với của tên kia. Anh thấy hắn khựng lại, trên nét mặt hằn lên vẻ căm thù độc ác. Anh thấy thanh đại kiếm vung lên theo một vòng cung rộng, tích tụ động lượng nhanh và khủng khiếp từ chính trọng lượng của nó cộng thêm sức mạnh của những thớ cơ bằng thép đang dẫn dắt; anh thấy lưỡi kiếm xuyên qua cái đầu đội mũ lông của tên người Manator, chém đôi nụ cười mai mỉa trên mặt hắn và rạch sâu vào tận giữa xương ức.
Khi bàn tay của tử thi buông lỏng cổ tay Tara, cô gái liền chớp thời cơ lao vụt về phía trước, chẳng buồn ngoảnh lại, nép sát vào bên Gahan. Vòng tay trái của anh ôm trọn lấy nàng, và nàng cũng chẳng hề rướn người né tránh, trong lúc vị chiến binh Gathol lăm lăm thanh kiếm sẵn sàng chờ đón phán quyết tiếp theo của Định Mệnh. Ngay trước mặt họ, vị ân nhân cứu mạng Tara đang dùng mái tóc của nạn nhân để lau vết máu bám trên gươm. Nhìn trang phục, hắn rõ ràng là người Manator, thuộc Đội Cận vệ của Jeddak, thế nên hành động vừa rồi của hắn hoàn toàn là một bí ẩn đối với cả Gahan lẫn Tara. Chốc sau, hắn giỏ gươm vào vỏ và tiến lại gần họ.
"Khi một người chọn cách che giấu danh tính đằng sau một cái tên giả," hắn nói, nhìn thẳng vào mắt Gahan, "bất cứ người bạn nào nhìn thấu màn kịch ấy sẽ chẳng còn là bạn nếu đem bí mật của kẻ khác đi rao giảng."
Hắn dừng lời như đang chờ đợi một câu trả lời.
"Sự chính trực của anh đã nhận ra và đôi môi anh vừa thốt lên một chân lý không thể lay chuyển," Gahan đáp lời, trong lòng ngập tràn ngạc nhiên tự hỏi liệu có chút khả năng nào sự ám chỉ ấy là sự thật—rằng tên người Manator này đã đoán ra thân phận của anh.
"Vậy chúng ta đã đồng thuận," kẻ kia tiếp lời, "và tôi có thể nói cho anh biết rằng, dẫu ở đây tôi được gọi là A-Sor, nhưng tên thật của tôi là Tasor." Hắn ngừng lại, chăm chú quan sát nét mặt Gahan để tìm kiếm dấu hiệu của sự ngộ ra và được đền đáp bằng một biểu cảm nhận diện thoáng qua nhưng vô cùng kín đáo.
Tasor! Người bạn thuở thiếu thời. Con trai của vị quý tộc Gathol vĩ đại từng hiến dâng cuộc đời mình một cách oanh liệt dẫu vô vọng, trong nỗ lực bảo vệ thân phụ của Gahan trước những lưỡi dao găm của đám thích khách. Tasor—một hạ padwar trong đội cận vệ của O-Tar, Jeddak của Manator! Thật không thể tin nổi—vậy mà chính là hắn; chẳng thể nhầm đi đâu được.
"Tasor," Gahan thốt lên thành tiếng. "Nhưng đó đâu phải là cái tên của người Manator." Câu nói mang giọng điệu nửa như hỏi han, bởi sự tò mò của Gahan đã bị khơi gợi. Anh muốn biết người bạn và bầy tôi trung thành của mình đã trở thành một người Manator bằng cách nào. Nhiều năm dài đã trôi qua kể từ ngày Tasor biến mất một cách bí ẩn hệt như Công chúa Haja cùng rất nhiều bề tôi khác của Gahan. Vị Jed của Gathol từ lâu đã đinh ninh rằng hắn đã chết.
"Không," Tasor đáp, "và đó cũng chẳng phải tên người Manator. Nào, hãy đi theo tôi để tìm một nơi ẩn náu cho anh trong căn phòng nào đó bị lãng quên thuộc khu vực hoang phế của cung điện này, và trên đường đi, tôi sẽ kể vắn tắt cho anh nghe bằng cách nào Tasor người Gathol lại hóa thành A-Sor người Manator.
"Chuyện xảy ra thế này, khi tôi cùng một tá chiến binh tuần tra dọc theo biên giới phía tây Gathol để tìm kiếm lũ zitidar đi lạc khỏi đàn, chúng tôi bất ngờ bị một đại quân người Manator bao vây. Bọn chúng áp đảo chúng tôi, dẫu cho một nửa số quân của chúng tôi đã ngã xuống và phần còn lại bị thương nặng bất lực. Thế là tôi bị bắt làm tù binh giải về Manataj—một thành phố xa xôi của Manator—rồi bị bán làm nô lệ. Một người phụ nữ đã mua tôi—một vị công chúa xứ Manataj có tài sản và địa vị không ai sánh bằng ở thành phố nơi nàng sinh ra. Nàng yêu tôi, và khi phu quân của nàng phát hiện ra sự say đắm ấy, nàng nài nỉ tôi hạ sát hắn. Khi tôi từ chối, nàng liền thuê kẻ khác làm việc đó. Sau đó, nàng kết hôn với tôi; nhưng ở Manataj chẳng ai thèm đếm xỉa đến nàng, bởi họ hoài nghi nàng nhúng tay vào vụ sát hại chồng mình. Thế là chúng tôi rời Manataj đi Manatos, mang theo cả một đoàn caravan khổng lồ chở theo toàn bộ tài sản, châu báu và kim loại quý giá, và trên đường đi, nàng phao tin rằng cả hai chúng tôi đều đã chết. Rồi chúng tôi đến Manator thay vì thế, nàng mang tên mới và tôi lấy tên A-Sor, để không ai có thể lần ra tung tích thông qua danh tính cũ. Bằng khối tài sản kết xù của mình, nàng mua cho tôi một chức vụ trong Đội Cận vệ của Jeddak, và chẳng ai mảy may hoài nghi tôi không phải là người Manator, bởi nàng đã chết. Nàng rất đẹp, nhưng nàng là một con quỷ cái."
"Và anh chưa từng tìm cách trở về quê hương mình sao?" Gahan hỏi.
"Chưa bao giờ hy vọng vắng bóng trong tim tôi, hay tâm trí tôi ngơi nghỉ kế hoạch," Tasor đáp. "Tôi mơ về nó cả ngày lẫn đêm, nhưng rốt cuộc tôi luôn phải đi đến cùng một kết luận—rằng chỉ có duy nhất một con đường để trốn thoát. Tôi phải đợi cho đến khi vận may mỉm cười, cho tôi một chân trong toán quân đi cướp bóc xứ Gathol. Một khi đã đặt chân vào lãnh thổ quê nhà, họ sẽ chẳng bao giờ còn nhìn thấy tôi nữa."
"Có lẽ cơ hội của anh đang nằm trong tầm tay rồi đấy," Gahan nói, "lẽ nào lòng trung thành của anh đối với vị Jed của mình lại bị mài mòn bởi những năm tháng giao du với người Manator." Câu nói mang sắc thái của một lời thách thức.
"Nếu vị Jed của tôi đang đứng trước mặt tôi lúc này," Tasor thét lên, "và lời tuyên thệ của tôi có thể được cất lên mà không vi phạm sự tín nhiệm của ngài ấy, tôi sẽ quăng thanh gươm của mình xuống chân ngài và khẩn khoản xin cái vinh dự lớn lao được chết vì ngài hệt như cha tôi đã chết vì cha ngài."
Chẳng thể hoài nghi sự chân thành của hắn, cũng như việc hắn đã nhận ra thân phận của Gahan. Vị Jed xứ Gathol mỉm cười. "Và nếu vị Jed của anh đang ở đây, chắc chắn ngài ấy sẽ hạ lệnh cho anh đem tài năng và sự dũng mãnh của mình ra để cứu lấy Công chúa Tara xứ Helium," anh nói đầy hàm ý. "Và nếu ngài ấy sở hữu những hiểu biết mà tôi thu lượm được trong thời gian bị giam cầm, ngài ấy sẽ bảo anh rằng: 'Hãy đi, hỡi Tasor, đến căn hầm giam giữ A-kor, con trai của Haja xứ Gathol, hãy phóng thích cậu ta, rồi cùng cậu ta hiệu triệu những nô lệ người Gathol tiến về Cổng Kẻ Thù. Hãy dâng hiến sức lực cho U-Thor xứ Manataj—kẻ đã kết hôn với Haja xứ Gathol—và xin ngài ấy đáp lại bằng cuộc tấn công vào cung điện của O-Tar để giải cứu Tara xứ Helium. Khi việc ấy hoàn thành, hãy đòi hỏi ngài ấy phóng thích các nô lệ Gathol, trang bị vũ khí và phương tiện để họ trở về quê hương.' Đó, hỡi Tasor xứ Gathol, chính là những gì mà Gahan—vị Jed của anh—sẽ đòi hỏi ở anh."
"Và đó, hỡi tên nô lệ Turan, chính là điều tôi sẽ dốc toàn lực để hoàn thành sau khi đã tìm được chốn dung thân an toàn cho Tara xứ Helium cùng người panthan của nàng," Tasor đáp.
Ánh mắt Gahan truyền tải đến Tasor sự biểu lộ lòng biết ơn từ vị Jed của hắn, đồng thời thổi bùng lên trong lòng Tasor quyết tâm hiệp sĩ: phải hoàn thành nhiệm vụ được giao, bằng không sẽ phải hy sinh, bởi hắn coi những lời thốt ra từ miệng vị quân vương yêu quý như một sứ mệnh đặt lên vai mình trách nhiệm không chỉ gánh vác sinh mệnh của Gahan và Tara, mà còn cả vận mệnh, hay có lẽ là toàn bộ tương lai của Gathol. Thế là hắn giục họ rảo bước thật nhanh qua những hành lang mốc thếch của tòa cung điện cổ kính, nơi lớp bụi thời gian dày đặc phủ kín những viên gạch cẩm thạch. Thỉnh thoảng hắn lại thử mở từng cánh cửa cho đến khi tìm thấy một cánh cửa không khóa. Mở toang nó ra, hắn dẫn họ bước vào một căn phòng đượm mùi bụi bặm. Những tấm lụa và lông thú mục nát trang hoàng trên vách tường, cùng với những thứ vũ khí cổ xưa và các bức tranh lớn có màu sắc đã được thời gian nhuốm thành vẻ đẹp mềm mại đến diệu kỳ.
"Nơi này tốt chán chẳng kém gì chỗ nào khác," hắn nói. "Chẳng có ai lai vãng tới đây đâu. Bản thân tôi cũng chưa từng đặt chân đến đây bao giờ, nên tôi cũng mù tịt về các căn phòng khác hệt như hai người; nhưng ít ra, tôi vẫn có thể tìm lại được nơi này khi mang thức ăn và nước uống tới cho hai người. O-Mai Kẻ Tàn Nhẫn từng chiếm đóng khu vực này của cung điện trong thời gian trị vì của hắn, năm ngàn năm trước thời O-Tar. Người ta tìm thấy xác hắn chết trong một căn phòng thế này, với khuôn mặt co rúm lại bởi một vẻ sợ hãi khủng khiếp đến mức làm phát điên bất cứ kẻ nào nhìn vào; thế mà trên người hắn lại chẳng hề có lấy một vết thương bạo lực nào. Kể từ dạo đó, khuê phòng của O-Mai đã bị người ta lánh xa, bởi theo truyền thuyết, những hồn ma của dòng họ Corphals hằng đêm vẫn bám theo linh hồn của vị Jeddak độc ác qua các căn phòng này, vừa đi vừa gào thét và rên rỉ. Nhưng," hắn nói thêm, như để trấn an chính mình cũng như hai người bạn đồng hành, "những chuyện quái gở như thế tuyệt đối không thể tồn tại trong nền văn hóa của Gathol hay Helium."
Gahan cười lớn. "Và nếu tất cả những kẻ nhìn thấy hắn đều hóa điên, vậy thì ai là kẻ đã cử hành tang lễ hay chuẩn bị thi hài cho vị Jeddak đây?"
"Chẳng có ai cả," Tasor đáp. "Họ tìm thấy hắn ở đâu thì bỏ mặc hắn ở đó, và cho đến tận ngày nay, bộ xương đang phân hủy của hắn vẫn ẩn giấu trong một căn phòng nào đó bị lãng quên thuộc dãy phòng cấm kỵ này."
Tasor rời đi sau đó, không quên trấn an họ rằng hắn sẽ chớp lấy cơ hội đầu tiên để tiếp cận A-Kor, và vào ngày hôm sau hắn sẽ mang thức ăn nước uống đến.*
* Những ai từng đọc qua phần mô tả của John Carter về người Sao Hỏa Xanh trong cuốn 'Một Công chúa Sao Hỏa' sẽ nhớ rằng những sinh vật kỳ lạ này có thể sinh tồn trong một khoảng thời gian dài đáng kể mà không cần ăn uống, và ở một mức độ thấp hơn, điều tương tự cũng đúng với mọi cư dân Sao Hỏa.
Sau khi Tasor đi rồi, Tara quay sang Gahan, bước lại gần và đặt một bàn tay lên cánh tay anh. "Mọi chuyện diễn ra quá đỗi chớp nhoáng kể từ khi em nhận ra anh ẩn giấu sau lớp cải trang," nàng nói, "đến mức em chẳng có lấy một cơ hội để bày tỏ lòng biết ơn và sự kính trọng sâu sắc mà lòng dũng cảm của anh đã giành được trong tâm trí em. Giờ đây, hãy cho phép em được ghi nhận món nợ ân tình này; và nếu những lời hứa hẹn không phải là thứ vô nghĩa thốt ra từ một kẻ có sinh mệnh và sự tự do đang bị đe dọa nghiêm trọng, xin hãy đón nhận lời đảm bảo của em về phần thưởng lớn lao đang chờ đón anh nơi phụ vương em ở Helium."
"Anh chẳng màng phần thưởng nào," anh đáp, "ngoài niềm hạnh phúc được biết rằng người phụ nữ anh yêu đang được hạnh phúc."
Trong một khoảnh khắc, đôi mắt Tara xứ Helium bừng sáng khi nàng kiêu hãnh ngẩng cao đầu, rồi chúng dịu lại và dáng vẻ nàng chùng xuống khi nàng buồn bã lắc đầu.
"Em không nỡ trách mắng anh, Turan," nàng nói, "dẫu lỗi lầm của anh có lớn nhường nào, bởi anh đã là một người bạn vô cùng danh dự và trung thành với Tara xứ Helium; nhưng anh đừng thốt ra những lời mà tai em không được phép lắng nghe."
Ý em là," anh gặng hỏi, "tai của một vị Công chúa không được phép lắng nghe những lời tình tứ thốt ra từ miệng một tên panthan ư?"
"Không phải thế, Turan," nàng đáp; "mà là vì danh dự, em không thể lắng nghe những lời yêu thương phát ra từ bất kỳ ai khác ngoài người mà em đã đính ước—một đồng hương của em, Djor Kantos."
Ý em là, Tara xứ Helium," anh thét lên, "rằng nếu không vì chuyện đó thì em sẽ—"
"Dừng lại!" nàng ra lệnh. "Anh không có quyền giả định bất cứ điều gì ngoài những gì đôi môi em vừa tuyên bố."
"Đôi mắt đôi khi còn tỏ tường hơn cả đôi môi, hỡi Tara," anh đáp; "và trong đôi mắt em, anh đọc được thứ tình cảm không phải là thù hận cũng chẳng phải sự khinh miệt dành cho Turan tên panthan, và trái tim anh mách bảo rằng đôi môi em đã nói dối khi cất tiếng giận hờn: 'Ta căm ghét ngươi!'"
"Em không căm ghét anh, Turan, nhưng em cũng chưa thể yêu anh," cô gái đáp đơn giản.
Khi anh đập cửa bước ra khỏi căn phòng của I-Gos, anh suýt chút nữa đã đinh ninh rằng em căm ghét anh thật," anh nói, "bởi dường như chỉ có sự căm hờn mới lý giải được việc em đã bỏ đi mà không mảy may nỗ lực giải cứu anh; nhưng rồi cả trái tim lẫn lý trí đều bảo anh rằng Tara xứ Helium không thể nào nhẫn tâm bỏ rơi một người bạn hoạn nạn, và dẫu vẫn mù tịt về sự thật, anh thừa biết rằng việc cứu anh vượt quá khả năng của em."
"Đúng là như vậy," cô gái đáp. "I-Gos vừa ngã gục dưới nhát dao găm của em thì em nghe thấy tiếng chân chiến binh tiến lại gần. Em liền chạy đi trốn cho đến khi bọn chúng đi qua, định bụng sẽ quay lại giải thoát cho anh; nhưng trong lúc tìm cách lẩn tránh toán người vừa nghe thấy, em lại đâm đầu vào vòng tay của một tốp khác. Bọn chúng gặng hỏi tung tích của anh, và em đã bảo chúng rằng anh đã đi trước còn em đang lẽo đẽo theo sau, và cứ thế em đã đánh lạc hướng chúng khỏi chỗ anh."
Anh thừa biết mà," đó là câu trả lời duy nhất của Gahan, nhưng lồng ngực anh ngập tràn niềm hân hoan phấn khích—cảm giác tất yếu của bất kỳ kẻ si tình nào vừa được nghe từ đôi môi của vị thần tượng cất lên lời thừa nhận về sự quan tâm và lòng trung thành, dẫu cho nó chẳng hề phảng phất chút gợi ý nào về một tình cảm nồng nàn hơn. Bị mắng mỏ bởi người chủ nhân của trái tim mình dẫu sao vẫn còn hơn là bị phớt lờ.
Trong lúc hai người đang trò chuyện trong căn phòng tối tăm, nơi những chiếc bóng đèn lờ mờ bị bao phủ bởi lớp bụi tích tụ qua hàng thế kỷ, một bóng người còng cưa, cằn cỗi đang lê bước dọc theo những hành lang u ám bên ngoài. Đôi mắt kém cỏi và đục ngầu của lão đảo qua cặp kính dày cộp, dò dẫm những dấu vết để lại trên sàn nhà đầy bụi bặm.
