Tara xứ Helium đứng dậy khỏi đống lụa là và lông thú mềm mại nơi nàng nãy giờ vẫn nằm nghỉ, uyển chuyển vươn cái thân hình dẻo dai rồi bước về phía trung tâm căn phòng, nơi có một chiếc đĩa đồng treo lơ lửng từ trần nhà thấp ngay phía trên chiếc bàn lớn. Dáng đi của nàng biểu hiện cho sức khỏe và sự hoàn mỹ về thể chất — đó là sự hài hòa nhịp nhàng không chút gắng sức của một cơ thể hoàn hảo đến từng chi tiết.

Một chiếc khăn voan lụa vắt qua một bên vai được quấn hững hờ quanh người; mái tóc đen của nàng được búi cao trên đỉnh đầu. Nàng dùng một chiếc gậy gỗ khẽ gõ lên đĩa đồng, và chẳng mấy chốc, tiếng gọi đã được đáp lại bởi một nữ nô tì. Cô bước vào với nụ cười trên môi, và được chủ nhân đón chào bằng một thái độ tương tự.

"Những vị khách của cha ta đã đến chưa?" công chúa hỏi.

"Thưa công chúa Tara xứ Helium, họ đã đến," người nô tì đáp. "Ta đã thấy Kantos Kan, Tổng tư lệnh Hải quân, cùng Hoàng tử Soran xứ Ptarth, và Djor Kantos — con trai của Kantos Kan," cô liếc nhìn chủ nhân bằng một ánh mắt tinh nghịch khi nhắc đến tên của Djor Kantos, "và... ôi, còn những người khác nữa, rất nhiều người đã đến."

"Vậy thì chuẩn bị nước tắm đi, Uthia," chủ nhân của cô nói. "Và này Uthia," nàng nói thêm, "tại sao em lại có vẻ mặt và nụ cười như thế khi nhắc đến tên của Djor Kantos?"

Cô nữ nô tì khúc khích cười tươi tắn. "Ai cũng thấy rõ là ngài ấy tôn sùng người mà," cô đáp.

"Ta thì chẳng thấy rõ điều đó chút nào," Tara xứ Helium nói. "Cậu ấy là bạn của anh trai ta, Carthoris, thế nên cậu ấy hay lui tới đây; chứ đâu phải để gặp ta. Chính tình bạn với Carthoris mới đưa cậu ấy đến cung điện của cha ta thường xuyên như vậy."

Uthia nhắc nhở: "Nhưng thưa công chúa, ngài Carthoris đang đi săn ở phương bắc cùng Talu, Jeddak xứ Okar cơ mà."

"Nước tắm của ta đâu, hỡi Uthia!" Tara xứ Helium kêu lên. "Cái lưỡi của em sớm muộn gì cũng mang lại rắc rối cho em thôi."

Thiếu nữ đáp lại: "Nước tắm đã sẵn sàng rồi, thưa Tara xứ Helium," đôi mắt cô vẫn ánh lên vẻ tinh nghịch, bởi cô thừa biết rằng trong thâm tâm chủ nhân không hề có chút giận dỗi nào có thể lấn át được tình cảm mà công chúa dành cho mình. Đi trước ái nữ của Vị Chúa tể Chiến tranh, cô mở cánh cửa dẫn vào căn phòng bên cạnh — nơi có phòng tắm với một hồ nước thơm lấp lánh nằm trong bồn cẩm thạch. Những trụ đỡ bằng vàng nâng niu một vòng xích vàng bao quanh hồ, dẫn xuống làn nước ở cả hai bên bậc thềm đá cẩm thạch. Một mái vòm bằng kính đón ánh mặt trời chiếu rọi khắp không gian bên trong, phản chiếu từ bức tường đá cẩm thạch trắng bóng cùng họa tiết chạm nổi mô tả những người tắm và loài cá được khảm vàng tinh xảo thành một dải băng rộng ôm quanh căn phòng.

Tara xứ Helium cởi chiếc khăn quấn quanh người và đưa cho nữ nô tì. Nàng chậm rãi bước xuống bậc thềm ngâm mình vào làn nước, dùng một bàn chân thon thả để thử nhiệt độ — một bàn chân không hề bị biến dạng bởi giày chật hay giày cao gót, một bàn chân tuyệt đẹp đúng như tạo hóa đã định hình mà hiếm khi nào có được. Thấy nhiệt độ nước vừa vặn, nàng thong thả bơi lội quanh hồ. Nàng bơi uyển chuyển mượt mà như một con hải cẩu, lúc ở trên mặt nước, lúc lặn sâu bên dưới, những thớ cơ mềm mại chuyển động uyển chuyển dưới làn da trong trẻo — tựa như một bản tình ca không lời về sức khỏe, hạnh phúc và sự duyên dáng. Chẳng mấy chốc nàng bước lên và phó mặc cơ thể cho nữ nô tì. Cô dùng một thứ chất lỏng sền sệt có mùi thơm ngọt đựng trong chiếc bình vàng để xoa bóp khắp người chủ nhân cho đến khi làn da ứng hồng phủ đầy lớp bọt mịn, rồi tiếp theo là một cú ngụp lặn nhanh xuống hồ, lau khô bằng những chiếc khăn mềm, và thế là việc tắm rửa hoàn tất. Sự tao nhã giản dị trong việc tắm gác chính là nét đặc trưng trong lối sống của công chúa — không có một đoàn tùy tùng nô tì vô tích sự, không có sự xa hoa phô trương, không có sự lãng phí vô ích những khoảnh khắc quý giá. Chỉ nửa giờ sau, mái tóc của nàng đã được sấy khô và búi thành kiểu đầu lạ mắt nhưng rất hợp với địa vị của nàng; bộ trang phục bằng da nạm vàng cùng ngọc quý đã được chỉnh lại vừa vặn với thân hình, và nàng đã sẵn sàng hòa mình vào số khách được mời dự buổi yến tiệc trưa tại cung điện của Vị Chúa tể Chiến tranh.

Khi nàng rời khỏi tư phòng để tiến về khu vườn nơi các vị khách đang tụ họp, hai chiến binh mang huy hiệu của Vương tộc Helium trên giáp phục liền bước theo sau nàng vài bước — đó là những lời nhắc nhở phũ phàng rằng trên cõi Barsoom, lưỡi dao của thích khách là thứ chưa bao giờ có thể lờ đi, nơi mà hiểm họa ấy phần nào cân bằng lại tuổi thọ tự nhiên vô cùng to lớn của con người, vốn được ước tính không dưới một ngàn năm.

Khi họ đến gần lối vào khu vườn, một người phụ nữ khác cũng được hộ tống cẩn thận đang tiến đến từ một hướng khác của cung điện lớn. Khi nàng đến gần, Tara xứ Helium liền quay sang với nụ cười rạng rỡ và lời chào mừng hạnh phúc, trong khi các lính canh quỳ xuống cúi đầu để bày tỏ sự tôn kính hoàn toàn tự nguyện đối với người được cả xứ Helium yêu mến. Vẫn luôn như vậy, chỉ bằng mệnh lệnh từ chính trái tim mình, các chiến binh Helium đã chào đón Dejah Thoris — người sở hữu nhan sắc bất tử từng không ít lần đẩy họ vào những cuộc chiến đẫm máu với các quốc gia khác trên cõi Barsoom. Tình cảm mà người dân Helium dành cho người bạn đời của John Carter lớn lao đến mức gần như tôn sùng, cứ như thể bà thực sự là một nữ thần đúng như diện mạo của bà vậy.

Hai mẹ con trao nhau lời chào "kaor" dịu dàng theo kiểu Barsoom và hôn nhau. Sau đó, họ cùng nhau bước vào khu vườn nơi các vị khách đang tề tựu. Một chiến binh to lớn rút thanh đoản kiếm và dùng phần sống kiếm đập vào chiếc khiên kim loại của mình, âm thanh vang dội của đồng thau vang lên lấn át cả tiếng cười nói.

Hắn hô lớn: "Công chúa tới! Dejah Thoris! Công chúa tới! Tara xứ Helium!" Hoàng tộc vẫn luôn được xướng lên như thế. Các vị khách đứng dậy; hai người phụ nữ cúi đầu chào; lính canh lùi sang hai bên lối đi; một số nhà quý tộc tiến lên bày tỏ lòng kính trọng; tiếng cười nói lại rôm rả trở lại và Dejah Thoris cùng con gái tự nhiên hòa mình giữa các vị khách, không hề có chút khoảng cách nào về địa vị xuất hiện trong phong thái của bất kỳ ai có mặt ở đó, dẫu cho có không ít vị Jeddak cùng nhiều chiến binh bình dân mà danh hiệu duy nhất chỉ đến từ những chiến công dũng cảm hoặc lòng yêu nước cao cả. Trên cõi Sao Hỏa là thế đấy, nơi con người được đánh giá qua phẩm chất của chính họ hơn là qua công trạng của tổ tiên, dẫu cho lòng tự hào về dòng dõi có lớn lao đến đâu đi nữa.

Tara xứ Helium để ánh mắt thẫn thờ lướt qua đám đông khách khứa cho đến khi dừng lại ở một người mà nàng đang tìm kiếm. Liệu cái bóng mờ nhạt của nếp nhăn trên trán nàng có phải là dấu hiệu của sự khó chịu khi chứng kiến cảnh tượng đập vào mắt, hay ánh nắng chói chang của buổi trưa đã làm nàng phiền lòng? Ai mà biết được! Nàng vốn được dạy dỗ để tin rằng rồi có ngày mình sẽ kết hôn với Djor Kantos — con trai của người bạn thân nhất của cha nàng. Đó từng là mong ước thiết tha nhất của Kantos Kan và Vị Chúa tể Chiến tranh, và Tara xứ Helium đã mặc nhiên chấp nhận điều đó như một sự việc hiển nhiên sắp thành hiện thực. Djor Kantos dường như cũng đón nhận mọi chuyện theo cách tương tự. Họ từng nói về điều đó một cách bâng quơ như một lẽ đương nhiên sẽ diễn ra trong một tương lai xa xôi nào đó, chẳng hạn như việc thăng chức của anh trong hải quân — nơi anh hiện là một padwar; hay những buổi lễ nghi thức tại triều đình của ông ngoại nàng, Tardos Mors, Jeddak xứ Helium; hoặc Cái Chết. Họ chưa bao giờ nói về tình yêu, và điều đó từng khiến Tara xứ Helium đôi khi thắc mắc trong những khoảnh khắc hiếm hoi nàng suy ngẫm về nó, bởi nàng biết những người sắp kết hôn thường bận tâm rất nhiều đến chuyện yêu đương, trong khi bản thân nàng lại mang trọn vẹn sự tò mò của một người phụ nữ — nàng tự hỏi tình yêu vốn dĩ ra sao. Nàng rất quý mến Djor Kantos và biết rằng anh cũng vô cùng quý mến nàng. Họ thích ở bên nhau, vì họ có chung sở thích về mọi thứ, từ con người, sách vở cho đến những điệu nhảy — thứ vốn mang lại niềm vui không chỉ cho riêng họ mà còn cho cả những ai thưởng thức. Nàng không thể tưởng tượng nổi viễn cảnh mình muốn kết hôn với bất kỳ ai khác ngoài Djor Kantos.

Thế nên, có lẽ chỉ vì ánh mặt trời đã khiến lông mày nàng khẽ cau lại một chút xíu vào đúng khoảnh khắc nàng phát hiện ra Djor Kantos đang ngồi trò chuyện say sưa với Olvia Marthis — con gái của vị Jed xứ Hastor. Lẽ ra Djor Kantos phải đến bày tỏ sự kính trọng ngay với Dejah Thoris và Tara xứ Helium; thế nhưng anh lại không làm vậy, và chẳng mấy chốc ái nữ của Vị Chúa tể Chiến tranh thực sự chau mày. Nàng nhìn Olvia Marthis một hồi lâu, và dù từng gặp nhiều lần và quen biết rất rõ, ngày hôm nay nàng lại nhìn cô bằng một ánh mắt hoàn hảo khác — dường như mới lần đầu tiên nhận ra rằng thiếu nữ xứ Hastor này sở hữu một nét đẹp nổi bật ngay cả giữa những người phụ nữ xinh đẹp khác của Helium. Tara xứ Helium cảm thấy bất an. Nàng cố gắng phân tích cảm xúc của chính mình nhưng thấy thật khó khăn. Olvia Marthis vốn là bạn của nàng — nàng rất quý cô và chẳng hề có chút tức giận nào với cô ấy. Phải chăng nàng đang giận Djor Kantos? Không, cuối cùng nàng tự kết luận là mình không giận. Thứ nàng cảm thấy đơn giản chỉ là sự ngạc nhiên — ngạc nhiên vì Djor Kantos lại có thể hứng thú với một người khác hơn là với chính nàng. Nàng định bước qua khu vườn để nhập bọn với họ thì nghe thấy tiếng cha mình vang lên ngay phía sau.

"Tara xứ Helium!" ông gọi, và nàng quay lại thì thấy ông đang đến cùng một chiến binh lạ mặt mà giáp phục và kim loại trên người mang những hoa văn nàng chưa từng thấy. Ngay cả giữa những bộ trang phục lộng lẫy của những người đàn ông Helium và các vị khách đến từ những đế quốc xa xôi, y phục của người lạ này vẫn nổi bật bởi vẻ đẹp rực rỡ mang hơi hướng dã nhân. Phần da trên giáp phục của anh ta bị che khuất hoàn toàn dưới những món đồ trang trí bằng bạch kim nạm dày đặc những viên kim cương lấp lánh, y hệt như vỏ kiếm và bao súng ngắn mang phong cách Sao Hỏa trang trí tinh xảo bên hông. Sải bước qua khu vườn ngập tràn ánh nắng bên cạnh Vị Chúa tể Chiến tranh vĩ đại, những tia sáng lấp lánh từ vô số viên ngọc quý bao bọc lấy anh ta tựa như một hào quang ánh sáng, mang lại cho vóc dáng cao quý ấy một vẻ đẹp tựa thần linh.

"Tara xứ Helium, ta giới thiệu với con Gahan, Jed xứ Gathol," John Carter lên tiếng theo phong tục giới thiệu giản dị của người Barsoom.

"Kaor! Gahan, Jed xứ Gathol," Tara xứ Helium đáp lời.

"Thanh kiếm của ta xin đặt dưới chân nàng, hỡi Tara xứ Helium," vị tù trưởng trẻ tuổi nói.

Vị Chúa tể Chiến tranh rời đi, và hai người ngồi xuống một chiếc ghế đá ersite dưới tán cây sorapus đang vươn rộng.

Thiếu nữ trầm ngâm: "Gathol xa xôi. Trong tâm trí ta, nơi ấy luôn gắn liền với sự bí ẩn, lãng mạn và những truyền thuyết nửa quên nửa nhớ của người cổ đại. Ta không thể hình dung Gathol vẫn còn tồn tại đến tận ngày nay, có lẽ vì trước đây ta chưa từng thấy người Gathol nào."

Gahan nói thêm: "Và có lẽ cũng bởi khoảng cách xa xôi ngăn cách giữa Helium và Gathol, cùng với sự nhỏ bé tương đối của thành bang tự do nhỏ bé của ta — nơi có thể dễ dàng lọt thỏm vào một góc của đại đô Helium hùng mạnh. Nhưng bù lại cho sự thiếu hụt về quyền lực, chúng ta có niềm kiêu hãnh." Anh mỉm cười tiếp lời: "Chúng ta tin rằng Gathol là thành phố lâu đời nhất có người sinh sống trên cõi Barsoom. Đó là một trong số ít những nơi vẫn giữ được sự độc lập, bất chấp thực tế là các mỏ kim cương cổ xưa của chúng tôi nổi tiếng là giàu có nhất và, không giống hầu hết các mỏ khác, cho đến nay vẫn dồi dào như thuở nào."

Thiếu nữ giục giã: "Hãy kể cho ta nghe về Gathol đi. Chỉ nghĩ đến thôi đã khiến ta vô cùng hứng thú rồi," và khuôn mặt tuấn tú của vị jed trẻ tuổi chắc chắn không hề làm giảm đi sức hút huyền ảo của vùng đất Gathol xa xôi.

Gahan có vẻ cũng chẳng phiền lòng khi có được cái cớ để tiếp tục độc chiếm bầu bạn với người đẹp. Ánh mắt anh dường như dán chặt vào những đường nét tuyệt mỹ trên khuôn mặt nàng, rồi chỉ dịch chuyển đôi chút xuống chiếc ngực đầy đặn lấp ló sau lớp phục sức nạm ngọc, bờ vai trần hoặc đôi tay thon thả hoàn hảo được tô điểm bởi những chiếc vòng tay mang vẻ đẹp dã man kỳ vĩ.

"Chắc hẳn lịch sử cổ đại đã cho nàng biết rằng Gathol được xây dựng trên một hòn đảo thuộc Throxeus — đại dương hùng vĩ nhất trong năm đại dương thời cổ đại của Barsoom. Khi đại dương rút đi, Gathol đã xuôi dần theo các sườn núi — nơi đỉnh núi vốn là hòn đảo từng được xây dựng thành phố — cho đến ngày nay, thành phố đã phủ kín các sườn núi từ đỉnh đến chân, trong khi lòng ngọn núi vĩ đại ấy thì đan xen chằng chịt những đường hầm mỏ. Bao quanh chúng ta hoàn toàn là một vùng đầm lầy muối lớn, giúp bảo vệ thành phố khỏi những cuộc xâm lược đường bộ, trong khi địa hình hiểm trở và thường dựng đứng của ngọn núi khiến việc hạ cánh của các chiến hạm thù địch trở thành một thử thách đầy rủi ro."

Thiếu nữ gợi ý: "Cả điều đó, và những chiến binh dũng cảm của các anh nữa chứ?"

Gahan mỉm cười. "Chúng tôi không nói về điều đó trừ khi đối mặt với kẻ thù, và khi ấy chúng tôi dùng ngôn ngữ của lưỡi thép thay cho lời nói," anh đáp.

Tara xứ Helium — người rất thích câu trả lời vừa rồi của vị jed trẻ tuổi, nhưng trong lòng vẫn âm ỉ một nỗi hoài nghi mơ hồ về sự ủy mị tiềm ẩn của người bạn đồng hành, điều mà chắc chắn đã khởi nguồn từ vẻ lộng lẫy của trang phục và vũ khí mang nặng tính phô trương hào nhoáng hơn là sự thực dụng lạnh lùng — liền hỏi: "Nhưng một dân tộc được thiên nhiên che chở khỏi các cuộc tấn công như vậy thì lấy đâu ra kinh nghiệm trong nghệ thuật chiến tranh?"

Anh giải thích: "Những rào cản tự nhiên của chúng tôi, dẫu từng vô số lần cứu chúng tôi khỏi thất bại, nhưng không vì thế mà khiến chúng tôi miễn nhiễm hoàn toàn trước các cuộc tấn công. Kho bạc kim cương của Gathol quá đỗi giàu có nên vẫn luôn có những kẻ sẵn sàng chấp nhận rủi ro gần như nắm chắc phần thua để cố gắng cướp bóc thành phố chưa từng bị khuất phục của chúng tôi; nhờ thế mà chúng tôi vẫn có dịp luyện tập nghệ thuật binh đao. Nhưng Gathol không chỉ có mỗi thành phố trên núi. Đất nước của tôi kéo dài từ Polodona (Xích đạo) về phía bắc mười karad và từ kinh tuyến mười karad phía tây Horz đến kinh tuyến thứ hai mươi, bao gồm một triệu haad vuông, phần lớn trong số đó là những đồng cỏ tuyệt đẹp nơi những bầy thoat và zitidar của chúng tôi thỏa sức chăn thả.

Bị bao vây bởi những kẻ thù ăn cướp, những người chăn gia súc của chúng tôi dĩ nhiên phải là những chiến binh nếu không muốn mất trắng đàn gia súc, và nàng có thể yên tâm rằng họ phải trải qua vô số trận chiến. Chưa kể đến nhu cầu liên tục về nhân công trong các mỏ. Người Gathol tự coi mình là một giống loài chiến binh nên không muốn lao động trong các mỏ quấy quá. Tuy nhiên, luật pháp quy định mỗi nam giới Gathol phải dành một giờ mỗi ngày để lao động cho chính quyền. Đó hầu như là loại thuế duy nhất được áp dụng với họ. Dù vậy, họ thích thuê người làm thay cho phần việc này hơn, và vì người dân của chúng ta không chịu nhận việc trong mỏ nên buộc phải tìm kiếm nô lệ, và ta thiết nghĩ không cần phải nói thì nàng cũng biết nô lệ chưa bao giờ có được nếu không qua chiến đấu. Chúng tôi bán những nô lệ ấy ra chợ công công, tiền thu được sẽ chia đều một nửa cho chính quyền và một nửa cho các chiến binh đã bắt giữ họ. Những người mua sẽ được trừ dần khoản lao động tương ứng do chính nô lệ của họ thực hiện. Sau một năm, một người nô lệ giỏi sẽ làm thay cho chủ nhân của anh ta khoản thuế lao động sáu năm, và nếu nô lệ dồi dào, anh ta sẽ được trả tự do và cho phép trở về với bộ tộc của mình."

Tara vừa nói, vừa chỉ tay vào bộ trang phục lộng lẫy của anh với một nụ cười tinh nghịch: "Các anh chiến đấu trong trang phục bạch kim và kim cương sao?"

Gahan bật cười hòa nhã: "Chúng tôi là một dân tộc thích chưng diện, và có lẽ chúng tôi đặt nặng quá nhiều giá trị vào vẻ bề ngoài. Chúng tôi tranh đua nhau về sự lộng lẫy của y phục khi tham gia những nghi thức nhẹ nhàng trong đời sống thường nhật, thế nhưng khi ra trận, đồ da của chúng tôi lại là thứ giản dị nhất mà những chiến binh Barsoom từng thấy. Chúng tôi cũng tự hào về vẻ đẹp thể hình, và đặc biệt là vẻ đẹp của những người phụ nữ nước mình. Ta có dám mạo muội hy vọng rằng, hỡi Tara xứ Helium, sẽ có một ngày nàng ghé thăm Gathol để người dân của ta được chiêm ngưỡng một người thực sự đẹp hay không?"

Thiếu nữ đáp lại: "Phụ nữ Helium được dạy phải biết cau mày khó chịu trước những lời nịnh hót," nhưng Gahan, Jed xứ Gathol, nhận ra rằng nàng đang mỉm cười khi nói điều đó.

Một tiếng kèn vang lên trong trẻo và ngọt ngào lấn át tiếng cười nói. Vị chiến binh trẻ tuổi thốt lên: "Điệu nhảy Barsoom! Ta xin khiêu vũ với nàng bản này, hỡi Tara xứ Helium."

Thiếu nữ đưa mắt nhìn về phía chiếc ghế nơi nàng vừa thấy Djor Kantos lần cuối. Anh không có ở đó. Nàng khẽ gật đầu đồng ý lời mời của người Gathol. Những tên nô lệ đang đi giữa đám đông khách khứa để phát những nhạc cụ nhỏ chỉ có một dây. Trên mỗi nhạc cụ đều có khắc các ký tự chỉ cao độ và độ dài của âm thanh. Các nhạc cụ này làm bằng chất liệu skeel, dây bằng ruột thú, được chế tác vừa vặn để đeo vào cẳng tay trái của vũ công bằng dây đai. Ngoài ra còn có một chiếc nhẫn quấn dây ruột thú được đeo vào giữa khớp thứ nhất và thứ hai của ngón tay phải, khi lướt qua dây đàn sẽ phát ra đúng nốt nhạc mà người vũ công yêu cầu.

Các vị khách đã đứng dậy và đang chậm rãi di chuyển về phía bãi cỏ đỏ thẫm ở phía nam khu vườn — nơi diễn ra điệu nhảy — thì Djor Kantos vội vã tiến về phía Tara xứ Helium. Khi đến gần nàng, anh liền thốt lên: "Anh xin..." nhưng nàng giơ tay ngắt lời.

"Anh đến muộn rồi, Djor Kantos," nàng gọi lớn với giọng điệu giận dỗi giả vờ. "Không một kẻ lề mề nào có quyền mời Tara xứ Helium cả; nhưng hãy mau chân lên kẻo anh lại để lỡ cả Olvia Marthis — người mà ta chưa từng thấy phải đợi lâu bao giờ khi có ai muốn mời cô ấy cho điệu nhảy này hay bất kỳ điệu nào khác."

Djor Kantos buồn bã thú nhận: "Anh đã lỡ mất cô ấy rồi."

Thiếu nữ vẫn tiếp tục tỏ ra khó chịu: "Và ý anh là anh chỉ đến tìm Tara xứ Helium sau khi đã để vụt mất Olvia Marthis sao?"

Chàng trai nài nỉ: "Ôi, Tara xứ Helium, em thừa biết không phải vậy mà. Chẳng lẽ không phải là điều hiển nhiên khi anh cho rằng em sẽ chờ đợi người duy nhất từng độc quyền mời em nhảy điệu Barsoom trong ít nhất mười hai lần gần đây nhất hay sao?"

Nàng vặn hỏi: "Và ngồi ngậm tay chờ đợi cho đến khi anh thấy hứng khởi mới đến tìm ta ư? A, không đâu, Djor Kantos; Tara xứ Helium không dành cho kẻ chậm chạp," và nàng ném về phía anh một nụ cười ngọt ngào rồi tiếp tục bước đi về phía những vũ công đang tập trung cùng với Gahan — Jed xứ Gathol xa xôi.

Điệu nhảy Barsoom có mối liên hệ tương tự như những nghi thức khiêu vũ trang trọng trên Sao Hỏa giống như Đại Lễ hành khúc của chúng ta, dẫu cho nó phức tạp và đẹp đẽ hơn vô cùng. Trước khi một thanh niên Sao Hỏa ở bất kỳ giới tính nào có thể tham gia một sự kiện xã hội quan trọng có khiêu vũ, anh ta hoặc cô ta phải thành thạo ít nhất ba điệu nhảy — Điệu nhảy Barsoom, điệu nhảy quốc gia, và điệu nhảy của thành phố mình. Trong ba điệu nhảy này, các vũ công tự tạo ra âm nhạc cho chính họ và giai điệu đó không bao giờ thay đổi; các bước nhảy hay đội hình cũng vậy, được lưu truyền từ ngàn xưa. Mọi điệu nhảy của người Barsoom đều uy nghi và đẹp đẽ, nhưng Điệu nhảy Barsoom là một sử thi kỳ diệu của chuyển động và sự hòa hợp — không có những tư thế kỳ quái, không có những chuyển động thô tục hay mang tính gợi dục. Nó từng được miêu tả là sự diễn giải cho những lý tưởng cao đẹp nhất của một thế giới khao khát sự duyên dáng, vẻ đẹp và đức hạnh ở người phụ nữ, cùng sức mạnh, phẩm giá và lòng trung thành ở nam giới.

Hôm nay, John Carter — Vị Chúa tể Chiến tranh Sao Hỏa, cùng Dejah Thoris, người bạn đời của ông, đã dẫn đầu đoàn khiêu vũ, và nếu có một cặp đôi nào khác đủ sức cạnh tranh sự ngưỡng mộ thầm lặng từ các vị khách với họ, thì đó chính là vị Jed lộng lẫy xứ Gathol và người bạn nhảy xinh đẹp của mình. Trong những bước nhảy chuyển biến không ngừng, người đàn ông đôi khi nắm lấy bàn tay thiếu nữ và có lúc vòng tay ôm lấy thân hình uyển chuyển chỉ được che đậy hững hờ bởi bộ giáp nạm ngọc; còn thiếu nữ, dù từng trải qua hàng ngàn vũ điệu trong đời, lần đầu tiên cảm nhận được sự tiếp xúc da thịt trực tiếp từ cánh tay một người đàn ông tì lên da thịt trần của mình. Điều đó khiến nàng bối rối, và nàng ngước nhìn người đàn ông với ánh mắt đầy thắc mắc, gần như khó chịu cứ như thể đó là lỗi tại anh. Ánh mắt họ chạm nhau và nàng nhìn thấy trong mắt anh điều mà nàng chưa từng thấy ở đôi mắt của Djor Kantos. Đó là khoảnh khắc ngay cuối điệu nhảy khi cả hai cùng dừng lại đột ngột theo âm nhạc và đứng đó nhìn thẳng vào mắt nhau. Chính Gahan xứ Gathol là người lên tiếng trước.

Anh nói: "Tara xứ Helium, anh yêu em!"

Thiếu nữ ưỡn thẳng người. Nàng kiêu hãnh thốt lên: "Vị Jed xứ Gathol đang quên mất thân phận mình rồi đấy."

Anh đáp lại: "Vị Jed xứ Gathol sẽ quên hết mọi thứ trừ em, hỡi Tara xứ Helium." Anh siết chặt bàn tay mềm mại mà anh vẫn đang cầm từ tư thế cuối cùng của điệu nhảy. Anh lặp lại: "Anh yêu em, Tara xứ Helium. Tại sao tai em lại từ chối nghe những gì mà đôi mắt em vừa nãy không từ chối nhìn — và đáp lại?"

Nàng thét lên: "Ý anh là gì? Người đàn ông xứ Gathol hóa ra đều là những kẻ thô lỗ vậy sao?"

Anh điềm tĩnh đáp: "Họ không phải là kẻ thô lỗ cũng chẳng phải phường khờ khạo. Họ biết khi nào họ yêu một người phụ nữ — và khi nào cô ấy yêu họ."

Tara xứ Helium tức giận giậm mạnh đôi giày nhỏ xuống đất. "Đi đi!" nàng nói, "trước khi ta phải báo cho cha ta biết về sự vô lễ của vị khách quý."

Nàng quay lưng bước đi. Người đàn ông gọi với theo: "Đợi đã! Thêm một lời nữa thôi."

Nàng hỏi: "Lời xin lỗi ư?"

Anh đáp: "Lời tiên tri."

Tara xứ Helium đáp lời rồi bỏ đi, để mặc anh đứng đó: "Ta không hứng thú nghe đâu." Nàng cảm thấy vô cùng bứt rứt và chẳng mấy chốc đã trở về khu tư ốc của mình, đứng thẫn thờ bên khung cửa sổ một hồi lâu để phóng tầm mắt nhìn qua ngọn tháp đỏ thẫm của Greater Helium về phía tây bắc.

Chẳng bao lâu sau, nàng tức giận quay người lại và thốt lên thành tiếng: "Ta ghét anh ta!"

Uthia — người có đặc quyền — liền lên tiếng hỏi: "Ghét ai thưa công chúa?"

Tara xứ Helium giậm chân. "Tên thô lỗ vô giáo dục đó, vị Jed xứ Gathol," nàng đáp.

Uthia khẽ nhướng đôi mày thanh tú.

Nghe tiếng giậm chân nhè nhẹ, một con mãnh thú từ góc phòng đứng dậy, tiến về phía Tara xứ Helium và ngước nhìn lên khuôn mặt nàng. Nàng đặt tay lên cái đầu xù xì thô kệch ấy. "Uthia thân mến ơi," nàng thì thầm; "không có tình yêu nào sâu sắc bằng tình yêu của mày, nhưng nó chưa bao giờ gây phiền toái cả. Ước gì con người cũng có thể học tập theo mày!"