E-Med băng qua căn phòng trên tháp tiến về phía Tara xứ Helium và nữ nô lệ Lan-O. Hắn xốc mạnh vai Tara. "Đứng lại!" hắn ra lệnh. Tara hất phăng tay hắn ra, lùi lại phía sau và đứng thẳng lên.

--Đừng có chạm tay vào người một công chúa xứ Helium, đồ quái vật! -- cô cảnh báo.

E-Med cười nhạt. --Ngươi tưởng ta đánh cờ jetan vì ngươi mà lại không mờ mờ ám ám biết trước phần thưởng mà ta đang tranh giành hay sao? -- hắn hách dịch đáp. -- Lại đây!

Cô gái ngẩng cao đầu, khoanh tay trước ngực, và E-Med không hề nhận ra những ngón tay thon thả của bàn tay phải nàng đang luồn xuống dưới quai giáp bản rộng vắt ngang qua vai trái.

--Rồi O-Tar mà biết chuyện này thì ngươi sẽ phải hối hận đấy, E-Med, -- nữ nô lệ kêu lên; -- ở Manator chẳng có luật lệ nào cho phép ngươi chiếm đoạt tiểu thư này trước khi ngươi giành được nàng một cách đường đường chính chính cả.

--O-Tar thì quan tâm gì đến số phận của nàng ta? -- E-Med đáp. -- Chẳng lẽ ta không nghe ngóng được gì sao? Chẳng phải ả đã dám xấc láo với đại jeddak, tuôn ra vô số lời lăng mạ ngài đó sao? Nhân danh tổ tiên đời đầu của ta, ta nghĩ O-Tar hoàn toàn có thể ban chức jed cho kẻ nào thu phục được ả,-- và hắn lại tiến về phía Tara.

--Khoan đã! -- cô gái điềm tĩnh nói với giọng đều đều. -- Có lẽ ngươi không biết mình đang làm gì đâu. Thân thể của những người phụ nữ xứ Helium là điều thiêng liêng đối với người dân Helium. Chỉ cần vì danh dự của người hèn mọn nhất trong số họ thôi, chính đại jeddak cũng sẽ rút gươm ra trận. Những quốc gia vĩ đại nhất ở Barsoom đã từng run rẩy trước tiếng sấm chiến tranh để bảo vệ thân thể của Dejah Thoris, mẹ ta. Chúng ta dẫu sao cũng chỉ là phàm trần và có thể chết, nhưng chúng ta không thể bị vấy bẩn. Ngươi có thể chơi cờ jetan để tranh giành một nàng công chúa xứ Helium, nhưng dẫu ngươi có thắng trận cờ ấy, ngươi cũng không bao giờ có được phần thưởng. Nếu ngươi muốn sở hữu một thây ma, cứ việc ép ta quá đáng; nhưng hãy nhớ lấy, hỡi kẻ của Manator, dòng máu của Vị Chúa Tể Chiến Tranh không đời nào chảy trong huyết quản của Tara xứ Helium một cách vô ích đâu. Ta đã nói xong.

--Ta chẳng biết gì về Helium và O-Tar mới là chúa tể chiến tranh của chúng ta, -- E-Med đáp; -- nhưng ta thừa biết rằng mình muốn xem xét kỹ hơn món quà mà ta sắp tranh đấu và chiến thắng. Ta muốn thử nếm đôi môi của người sẽ là nô lệ của ta sau những trận đấu tới; và cũng không khôn ngoan chút nào đâu, người đẹp, khi chọc giận ta quá đà. -- Đôi mắt hắn nheo lại khi nói, nét mặt biến dạng trông như một con dã thú đang nhe nanh gầm gừ. -- Nếu ngươi còn ngờ vực lời ta, cứ hỏi Lan-O, con bé nô lệ kia kìa.

--Hắn nói thật đấy, hỡi tiểu thư xứ Helium, -- Lan-O chen vào. -- Đừng có thử thách tính khí của E-Med, nếu cô còn quý trọng tính mạng của mình.

Nhưng Tara xứ Helium không đáp lời. Nàng đã nói hết những gì cần nói rồi. Giờ đây nàng đứng lặng lẽ, đối mặt với tên chiến binh lực lưỡng đang tiến lại gần. Hắn bước sát lại, rồi đột ngột chộp lấy nàng, cúi xuống toأن kéo đôi môi nàng áp vào môi hắn.

Lan-O nhìn thấy người phụ nữ xứ Helium xoay nửa người, và với một động tác chớp nhoáng, rút phăng bàn tay phải ra khỏi vạt áo trước ngực. Cô thấy cánh tay vùn vụt phóng ra từ dưới nách E-Med rồi giơ lên sau vai hắn, và cô nhìn thấy trên tay ấy là một lưỡi gươm dài, mảnh. Đôi môi tên chiến binh đang áp sát đôi môi của nàng, nhưng chúng chẳng bao giờ chạm được vào đó, bởi vì đột nhiên hắn ngẩng phắt người lên, cứng đờ, một tiếng thét nghẹn lại trên cổ họng, rồi hắn lả đi như một tấm da thú rỗng và ngã gục thành một đống co quắp trên sàn nhà. Tara xứ Helium cúi xuống, lau lưỡi gươm của mình vào bộ giáp của hắn.

Lan-O trừng lớn đôi mắt, kinh hãi nhìn chằm chằm vào cái xác. --Vì chuyện này cả hai chúng ta sẽ phải mất mạng đấy, -- cô kêu lên.

--Và ai lại muốn sống làm nô lệ ở Manator chứ? -- Tara xứ Helium hỏi.

--Tôi không dũng cảm được như tiểu thư, -- nữ nô lệ đáp, -- cuộc sống vốn vô cùng ngọt ngào và hy vọng thì không bao giờ tắt.

--Cuộc sống quả thực ngọt ngào, -- Tara xứ Helium đồng tình, -- nhưng danh dự là điều thiêng liêng. Tuy nhiên đừng sợ. Khi họ đến, ta sẽ nói cho họ sự thật rằng cô không hề nhúng tay vào chuyện này và cũng chẳng có cơ hội nào để ngăn cản cả.

Chốc lát sau, nữ nô lệ có vẻ như đang trầm ngâm suy nghĩ. Bỗng nhiên đôi mắt cô bừng sáng. --Có lẽ có cách đấy, -- cô nói, -- để hướng sự nghi ngờ khỏi chúng ta. Hắn đang mang chìa khóa căn phòng này trên người. Chúng ta hãy mở cửa rồi lôi hắn ra ngoài -- biết đâu ta tìm được chỗ nào đó để giấu hắn.

--Hay lắm! -- Tara xứ Helium thốt lên, và cả hai lập tức bắt tay vào kế hoạch mà Lan-O vừa đề xuất. Nhanh chóng tìm được chìa khóa, họ mở toang cánh cửa rồi cùng nhau người xách kẻ kéo, khiêng cái xác của E-Med ra khỏi phòng, đi xuống cầu thang xuống tầng dưới mà Lan-O bảo là có những căn phòng trống. Cánh cửa đầu tiên họ thử không khóa, và qua đó, cả hai khiêng gánh nặng rùng rợn ấy vào một căn phòng nhỏ được thắp sáng bởi một ô cửa sổ duy nhất. Căn phòng có vẻ như từng được dùng làm phòng sinh hoạt hơn là một xà lim, được bài trí với mức độ tiện nghi và thậm chí là sang trọng. Những bức tường được ốp gỗ cao khoảng bảy thước tính từ sàn nhà, trong khi phần vữa phía trên và trần nhà được trang trí bằng những bức bích họa đã phai màu từ một thời đại khác.

Khi ánh mắt Tara lướt nhanh qua căn phòng, sự chú ý của nàng bị thu hút bởi một mảng ốp gỗ có vẻ như hơi hở ra ở một cạnh so với tấm bên cạnh. Nhanh nhẹn bước tới đó, nàng phát hiện ra một cạnh dọc của cả một tấm ván nhô ra nửa inch so với những tấm khác. Có một lời giải thích khả thi đang khơi gợi sự tò mò của nàng, và hành động theo phỏng đoán đó, nàng nắm lấy phần cạnh đang nhô ra rồi kéo mạnh hướng ra ngoài. Tấm ván từ từ xoay về phía nàng, hé lộ một khe hở tối thui ở bức tường phía sau.

--Nhìn kìa, Lan-O! -- nàng kêu lên. -- Xem ta tìm được gì này -- một cái hốc để chúng ta có thể giấu cái thỏm trên sàn nhà đi.

Lan-O bước lại gần và cùng Tara thám thính khe hở tối tăm, họ tìm thấy một bệ nhỏ từ đó có một lối đi hẹp dẫn xuống bóng tối mịt mù như Âm phủ. Bụi dày phủ kín sàn bên trong cửa ra vào, cho thấy đã lâu lắm rồi không có dấu chân người đặt lên nơi này -- quả nhiên là một lối đi bí mật mà người dân Manator đương thời chắc chắn không hề hay biết. Tại đây, họ kéo xác E-Med vào, để nó nằm lại trên bệ, và khi họ rời khỏi căn phòng tối tăm cấm kỵ ấy, Lan-O định sập tấm ván lại nếu không có Tara ngăn chặn.

--Khoan đã! -- nàng nói, rồi cúi xuống quan sát khung cửa và thanh chắn.

--Nhanh lên! -- nữ nô lệ thì thầm. -- Họ mà tới thì chúng ta tiêu đời.

--Biết cách mở lại nơi này có lẽ sẽ có ích cho chúng ta đấy chứ, -- Tara xứ Helium đáp, rồi bất ngờ nàng ấn gót chân vào một phần chân đế chạm trổ ở bên phải tấm ván đang mở. -- À! -- nàng thở phào, giọng đầy vẻ hài lòng, rồi khép tấm ván lại cho đến khi nó khớp khít vào vị trí cũ. -- Đi thôi! -- nàng nói và quay về hướng cửa ngoài của căn phòng.

Họ quay trở lại xà lim của mình mà không bị ai phát hiện, và sau khi đóng cửa lại, Tara khóa chặt từ bên trong rồi cất chiếc chìa khóa vào một chiếc túi bí mật trong bộ giáp của mình.

--Cứ để họ đến, -- nàng nói. -- Cứ để họ tra khảo chúng ta! Hai người tù tội nghèo khổ thì có thể biết gì về tung tích của tên ngục tối cao quý của họ cơ chứ? Ta hỏi cô, hỡi Lan-O, họ có thể biết gì nào?

--Chẳng gì cả, -- Lan-O thừa nhận, mỉm cười cùng người bạn đồng hành.

--Hãy kể cho ta nghe về những người đàn ông Manator này đi, -- một lát sau Tara lên tiếng. -- Có phải tất cả bọn họ đều giống E-Med, hay một số người giống A-Kor, kẻ có vẻ là một nhân vật dũng cảm và thượng võ?

--Họ cũng không khác gì người dân ở các xứ sở khác, -- Lan-O đáp. -- Trong số họ có cả người tốt kẻ xấu. Họ là những chiến binh dũng mãnh và kiệt xuất. Giữa những người cùng tộc với nhau, họ không thiếu sự thượng võ và lòng tự trọng, nhưng khi đối phó với người lạ, họ chỉ biết duy nhất một thứ luật -- luật của kẻ mạnh. Những kẻ yếu đuối và bất hạnh từ các vùng đất khác khiến họ khinh miệt khôn cùng và làm trỗi dậy tất cả những bản chất tồi tệ nhất trong con người họ, điều đó chắc chắn giải thích cho cách đối xử của họ với chúng ta, những kẻ nô lệ.

--Nhưng tại sao họ lại phải khinh miệt những kẻ không may sa cơ lỡ bước rơi vào tay họ cơ chứ? -- Tara thắc mắc.

--Tôi không rõ nữa, -- Lan-O nói; -- A-Kor bảo rằng cậu ấy tin là vì đất nước họ chưa bao giờ bị xâm chiếm bởi một kẻ thù chiến thắng nào cả. Trong những cuộc đột kích lén lút, họ chưa từng bị đánh bại, bởi vì họ chưa bao giờ chờ đợi để đối đầu với một lực lượng hùng mạnh; và vì thế họ tự cho mình là bách chiến bách thắng, còn những dân tộc khác thì bị coi rẻ là kém cõi về lòng dũng cảm cũng như binh đao.

--Thế mà A-Kor lại là một trong số họ đấy thôi, -- Tara nói.

--Cậu ấy là con trai của O-Tar, tên jeddak, -- Lan-O đáp; -- nhưng mẹ cậu là một phụ nữ Gatholian dòng dõi cao quý, bị O-Tar bắt làm nô lệ, và A-Kor luôn kiêu hãnh rằng trong huyết quản của mình chỉ chảy dòng máu của người mẹ, quả nhiên cậu ta rất khác biệt so với những kẻ còn lại. Tinh thần thượng võ của cậu ấy dịu dàng hơn, dẫu cho không một kẻ thù nào dám hoài nghi lòng dũng cảm của cậu, trong khi tài kiếm thuật, thương thuật và cưỡi thoat của cậu nổi danh khắp chiều dài lẫn chiều rộng của Manator.

--Cô nghĩ họ sẽ xử trí cậu ta thế nào? -- Tara xứ Helium hỏi.

--Kết án đưa lên đấu trường, -- Lan-O đáp. -- Nếu O-Tar không quá giận dữ, cậu ta có thể chỉ bị kết án chơi một trận đấu đơn, trong trường hợp đó cậu ta có thể toàn mạng bước ra; nhưng nếu O-Tar thực sự muốn tống khứ cậu ta thì cậu ta sẽ bị kết án tham gia toàn bộ chuỗi trận, và chưa từng có chiến binh nào sống sót qua cả mười trận, hay đúng hơn là chẳng ai sống sót nổi nếu đang mang án phạt từ chính O-Tar.

--Các trận đấu đó là gì thế? Ta không hiểu nổi, -- Tara nói. -- Ta từng nghe họ nói về việc chơi cờ jetan, nhưng chắc chắn chẳng ai có thể mất mạng vì cờ jetan cả. Ở quê nhà chúng ta vẫn chơi thường xuyên mà.

--Nhưng không phải theo cách họ chơi ở đấu trường Manator, -- Lan-O đáp. -- Hãy ra cửa sổ xem kìa, -- và cả hai cùng tiến đến một ô cửa hướng về phía đông.

Ngay bên dưới, Tara xứ Helium nhìn thấy một bãi đất rộng lớn được bao quanh hoàn toàn bởi những dãy nhà thấp tầng và những ngọn tháp sừng sững mà tòa tháp nơi nàng đang bị giam giữ chỉ là một phần trong đó. Xung quanh đấu trường là những tầng ghế ngồi; nhưng thứ thu hút ánh mắt nàng lại là một bàn cờ jetan khổng lồ được kẻ trên nền đấu trường thành những ô vuông lớn đan xen giữa màu cam và màu đen.

--Ở đây họ chơi cờ jetan bằng những quân cờ sống. Họ đặt cược những canh bạc lớn và thường là vì một người phụ nữ -- một nữ nô lệ có nhan sắc tuyệt trần nào đó. Chính O-Tar đã có thể chơi vì cô nếu cô không chọc giận hắn, nhưng giờ đây cô sẽ được tranh đoạt trong một trận đấu công khai bởi những tên nô lệ và tội phạm, và cô sẽ thuộc về phe chiến thắng -- không phải thuộc về một chiến binh đơn độc nào, mà là tất cả những ai sống sót sau trận đấu.

Đôi mắt Tara xứ Helium lóe lên, nhưng nàng không bình luận gì thêm.

--Những kẻ điều khiển ván đấu không nhất thiết phải trực tiếp tham gia, -- nữ nô lệ tiếp lời, -- mà ngồi trên hai chiếc ngai vàng lớn mà cô thấy ở hai đầu bàn cờ để điều quân đi từ ô này sang ô khác.

--Nhưng sự nguy hiểm nằm ở đâu? -- Tara xứ Helium hỏi. -- Nếu một quân cờ bị ăn, nó đơn giản là bị nhấc khỏi bàn cờ -- đó là luật chơi cờ jetan có từ thủa sơ khai của nền văn minh Barsoom cơ mà.

--Nhưng ở Manator này, khi họ chơi trên đấu trường lớn với những con người bằng xương bằng thịt, luật lệ đó đã thay đổi, -- Lan-O giải thích. -- Khi một chiến binh được di chuyển đến một ô đang bị quân đối phương chiếm giữ, cả hai sẽ quyết chiến một mất một còn để giành quyền kiểm soát ô cờ đó và kẻ nào thắng sẽ chiếm được lợi thế từ nước đi ấy. Mỗi người đều được mặc trang phục giả làm quân cờ mà họ đại diện, ngoài ra họ còn mang theo dấu hiệu cho biết họ là nô lệ, chiến binh đang thụ án hay kẻ tình nguyện. Nếu đang thụ án, số trận đấu mà họ buộc phải chơi cũng được hiển thị rõ, nhờ đó kẻ điều khiển nước đi sẽ biết quân nào nên mạo hiểm và quân nào nên bảo toàn, hơn thế nữa, cơ hội sống còn của một người còn bị ảnh hưởng bởi vị trí được phân công trong ván đấu. Những kẻ mà họ muốn cho chết luôn đóng vai trò lính Panthan trong ván đấu, bởi vì lính Panthan có ít cơ hội sống sót nhất.

--Những kẻ điều khiển ván đấu có bao giờ thực sự tham gia không? -- Tara hỏi.

--Ồ, có chứ, -- Lan-O nói. -- Thường thì khi hai chiến binh, dù là ở tầng lớp cao nhất, có mối thù hằn với nhau, O-Tar sẽ buộc họ phải giải quyết nó trên đấu trường. Khi đó họ sẽ trực tiếp tham gia và với thanh gươm tuốt trần, họ tự mình điều khiển các quân cờ từ vị trí Chủ soái. Họ tự chọn lấy quân cờ cho mình, thường là những chiến binh và nô lệ xuất sắc nhất nếu họ là những kẻ có thế lực sở hữu những người như vậy, hoặc bạn bè của họ có thể tình nguyện tham gia, hay họ lấy tù nhân từ dưới các hố giam. Đó mới thực sự là những trận đấu đỉnh cao -- những trận hay nhất từng được chứng kiến. Thường thì ngay cả các đại thủ lĩnh cũng thiệt mạng.

--Vậy công lý của Manator được thực thi chính là bên trong đấu trường này ư? -- Tara hỏi.

--Phần lớn là vậy, -- Lan-O đáp.

--Vậy thì thông qua công lý đó, làm thế nào một tù nhân có thể giành lại sự tự do? -- cô gái xứ Helium tiếp tục hỏi.

--Nếu là đàn ông, và hắn sống sót qua mười trận đấu thì sự tự do sẽ thuộc về hắn, -- Lan-O đáp.

--Nhưng chẳng có ai sống sót nổi ư? -- Tara thắc mắc. -- Thế còn phụ nữ thì sao?

--Chưa từng có người lạ nào đặt chân đến cổng Manator sống sót qua mười trận đấu cả, -- nữ nô lệ đáp. -- Họ được phép tự nguyện làm nô lệ vĩnh viễn nếu thích điều đó hơn là chiến đấu trên sân cờ jetan. Tất nhiên họ vẫn có thể bị gọi tham gia ván đấu giống như bất kỳ chiến binh nào, nhưng khi đó cơ hội sống sót của họ sẽ tăng lên, vì họ sẽ không bao giờ có cơ hội giành lại tự do nữa.

--Nhưng còn phụ nữ, -- Tara nài nỉ; -- làm thế nào một người phụ nữ có thể giành lại sự tự do cho mình?

Lan-O cười lớn. --Rất đơn giản, -- cô kêu lên với vẻ chế nhạo. -- Cô ta chỉ việc tìm một chiến binh chịu chiến đấu qua mười trận liên tiếp vì cô ta và sống sót mà thôi.

--Đúng là "luật pháp Manator thật công minh", -- Tara trích dẫn với giọng điệu đầy khinh miệt.

Đúng lúc đó, họ nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài xà lim và một khoảnh khắc sau, chiếc chìa khóa xoay trong ổ, cánh cửa bật mở. Một tên chiến binh đang đứng lù lù trước mặt họ.

--Ngươi có thấy E-Med lùn không? -- hắn hỏi.

--Có, -- Tara đáp, -- hắn ở đây cách đây một lúc rồi.

Gã đàn ông liếc nhanh quanh căn phòng trống trải rồi dò xét, đầu tiên là Tara xứ Helium và sau đó là nữ nô lệ Lan-O. Vẻ bối rối trên mặt hắn càng lúc càng tăng. Hắn gãi đầu. --Thật kỳ lạ, -- hắn lẩm bẩm. -- Cả chục người đã nhìn thấy hắn leo lên ngọn tháp này; vậy mà dù chỉ có độc nhất một lối ra, và lối ấy lại được canh gác cẩn mật, chẳng ai thấy hắn đi ra cả.

Tara xứ Helium lấy mu bàn tay che một cái ngáp dài đầy duyên dáng. --Công chúa xứ Helium đang thấy đói đấy, anh bạn ạ, -- cô kéo dài giọng nói; -- hãy bảo chủ nhân của anh mang đồ ăn lên đây.

Một tiếng đồng hồ sau, thức ăn được mang tới, đi cùng kẻ đưa đồ là một sĩ quan và vài tên chiến binh. Viên sĩ quan cẩn thận kiểm tra căn phòng, nhưng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy có điều gì bất thường từng xảy ra ở đây. Vết thương đã đưa E-Med lùn về với tổ tiên may thay không hề rỉ máu, ơn trời cho Tara xứ Helium.

--Này người phụ nữ, -- viên sĩ quan gầm lên, quay phắt lại phía Tara, -- ngươi là kẻ cuối cùng nhìn thấy E-Med lùn. Trả lời ta ngay và phải trả lời cho thành thật. Ngươi có thấy hắn rời khỏi căn phòng này không?

--Có chứ, -- Tara xứ Helium đáp.

--Hắn đi đâu từ đây?

--Sao ta biết được? Ngươi nghĩ ta có thể đi xuyên qua cánh cửa khóa bằng gỗ skeel chắc? -- giọng điệu cô gái đầy vẻ khinh miệt.

--Điều đó thì chúng tôi không rõ, -- viên sĩ quan nói. -- Đã có những chuyện kỳ lạ xảy ra trong xà lim của người đồng hành với ngươi dưới các hố sâu Manator rồi đấy. Biết đâu ngươi có thể đi xuyên qua một cánh cửa gỗ skeel khóa kín dễ dàng như cách hắn thực hiện những kỳ tích tưởng chừng bất khả thi vậy.

--Ngươi đang ám chỉ ai thế? -- cô kêu lên; -- Turan lính Panthan ư? Vậy là anh ấy vẫn sống sao? Nói cho ta biết, anh ấy có đang ở Manator và bình an vô sự chứ?

--Ta đang nói đến thứ gọi là Ghek loài kaldane kia kìa, -- viên sĩ quan đáp.

--Còn Turan thì sao! Nói cho ta biết, padwar, anh có hay tin tức gì về anh ấy không? -- Giọng Tara đầy vẻ nài nỉ và nàng rướn người về phía viên sĩ quan, đôi môi hơi hé mở đầy ngóng chờ.

Trong đôi mắt của nữ nô lệ Lan-O, người đang dõi theo nàng, ánh lên một tia hiểu biết dịu dàng; nhưng viên sĩ quan hoàn toàn phớt lờ câu hỏi của Tara -- số phận của một tên nô lệ khác thì sá gì đối với hắn? --Con người ta không thể tan biến vào không khí được, -- hắn càu nhàu, -- và nếu E-Med không sớm được tìm thấy, chính O-Tar sẽ phải nhúng tay vào vụ này đấy. Ta cảnh báo ngươi, người phụ nữ kia, nếu ngươi thuộc nhóm những kẻ Corphals gớm ghiếc chuyên sai khiến linh hồn của những kẻ ác đã khuất để chiếm quyền điều khiển tà ác đối với người sống -- như nhiều người hiện nay vẫn tin rằng cái thứ gọi là Ghek chính là như vậy -- thì tốt nhất ngươi nên trả lại E-Med, bằng không O-Tar sẽ chẳng mảy may thương xót ngươi đâu.

--Trò vô nghĩa gì thế này? -- cô gái thét lên. -- Ta là một công chúa xứ Helium, như ta đã nói với các ngươi đến cả chục lần rồi. Cho dù những kẻ Corphals trong truyền thuyết có thực đi chăng nữa, điều mà chẳng ai còn tin ngoại trừ những kẻ dốt nát nhất, thì truyền thuyết của người xưa cũng đã cho ta biết rằng chúng chỉ nhập vào thể xác của những tên tội phạm gian ác thuộc tầng lớp thấp kém nhất mà thôi. Hỡi kẻ của Manator, ngươi đúng là một tên ngốc, cả cái tên jeddak của ngươi cùng toàn bộ thần dân của hắn nữa, -- và nàng quay cái lưng vương giả của mình lại phía viên padwar, hướng tầm mắt qua cửa sổ nhìn ra Cánh đồng Jetan và những mái nhà của Manator, vượt qua những ngọn đồi thấp cùng vùng đất nhấp nhô để hướng về phía tự do.

--Và nếu ngươi biết quá nhiều về lũ Corphals như vậy, -- hắn quát lên, -- thì ngươi cũng biết rằng trong khi không kẻ phàm trúng nào dám làm tổn hại chúng, thì chúng hoàn toàn có thể bị tru di bởi bàn tay của một jeddak mà chẳng phải lo bị trừng phạt!

Cô gái không đáp lời, và dù hắn có gào thét đe dọa thế nào đi nữa, nàng cũng không thèm cất lời thêm lần nào, bởi vì giờ đây nàng thừa hiểu rằng ngoài O-Tar, tên jeddak ra, chẳng có ai ở Manator dám làm hại nàng cả; và một lúc sau, viên padwar bỏ đi, mang theo đám lính của mình. Khi họ đã đi khuất, Tara đứng lặng suốt một hồi lâu nhìn ra thành phố Manator, tự hỏi không biết Định mệnh còn chuẩn bị những bất công tàn nhẫn nào đang chờ đợi mình phía trước. Nàng đang đứng trầm ngâm suy tư như thế thì bỗng vẳng lên tai những âm thanh của âm nhạc quân hành từ thành phố phía dưới -- tiếng còi chiến trầm đục, ngân vang của các đội quân kỵ mã, và những nốt nhạc lanh lảnh, vang dội từ ban nhạc của bộ binh. Cô gái ngẩng đầu lên, đảo mắt lắng nghe, và Lan-O đang đứng ở ô cửa sổ đối diện, hướng mắt về phía tây, ra hiệu cho Tara hãy lại đây với cô ấy. Giờ đây họ có thể nhìn qua những mái nhà và đại lộ để thấy Cổng Kẻ Thù, nơi các đoàn quân đang rầm rập tiến vào thành phố.

--Đại Jed đang tới kìa, -- Lan-O nói, -- chẳng có ai khác dám nghênh ngang tiến vào thành phố Manator với kèn cúp rền vang thế này đâu. Đó chính là U-Thor, Jed của Manatos, thành phố lớn thứ hai của Manator. Họ gọi ông ấy là Đại Jed khắp chiều dài lẫn chiều rộng Manator, và chính vì người dân yêu mến ông ấy nên O-Tar mới căm ghét ông. Những kẻ hiểu chuyện rỉ tai nhau rằng chỉ cần một chút khiêu khích nhỏ thôi cũng đủ thổi bùng lên một cuộc chiến tranh giữa hai người rồi. Một cuộc chiến như thế sẽ kết thúc ra sao thì chẳng ai đoán trước được; bởi vì người dân Manator tôn sùng đại O-Tar, dẫu họ không hề yêu mến ông ta. Còn U-Thor, họ hết mực yêu quý nhưng ông ấy lại không phải là jeddak, -- và Tara hiểu thấu, theo cách mà chỉ một người sao Hỏa mới có thể thấu hiểu, rằng tuyên bố giản đơn ấy bao hàm biết bao điều.

Lòng trung thành của một người sao Hỏa dành cho vị jeddak của mình gần như là một thứ bản năng, thậm chí còn vượt lên trên cả bản năng sinh tồn. Điều này cũng chẳng có gì lạ ở một chủng tộc mà tôn giáo bao gồm cả việc thờ cúng tổ tiên, nơi các gia đình ngược dòng nguồn gốc của mình trở về những thời đại xa xôi và một vị jeddak ngồi trên chiếc ngai vàng mà các bậc tiên vương đời trước của ông ta từng ngự trị trong có lẽ hàng trăm ngàn năm, cai trị những hậu duệ của chính thần dân mà tổ tiên ông từng cai trị. Những vị jeddak bạo tàn đã từng bị phế truất, nhưng hiếm khi họ được thay thế bởi ai khác ngoài những thành viên trong hoàng tộc, dẫu cho luật pháp trao cho các jed quyền lựa chọn bất cứ ai họ muốn.

--Vậy U-Thor là một người công minh và nhân hậu ư? -- Tara xứ Helium hỏi.

--Chẳng có ai cao thượng hơn ông ấy đâu, -- Lan-O đáp. -- Ở Manatos, ngoại trừ những tên tội phạm tột cùng đáng phải chịu án tử, chẳng ai bị ép phải chơi cờ jetan cả, và ngay cả khi đó ván đấu vẫn rất công bằng và họ có cơ hội giành lại tự do. Những người tình nguyện có thể tham gia, nhưng các nước đi không nhất thiết phải là một mất một còn -- một vết thương, và đôi khi cả điểm số trong kiếm thuật cũng đủ để quyết định thắng thua. Ở đó, họ xem cờ jetan là một môn thể thao thượng võ -- còn ở đây nó chỉ là một cuộc tàn sát đẫm máu. Hơn nữa, U-Thor phản đối các cuộc đột kích nô lệ cổ xưa và chính sách giam hãm Manator trong sự cô lập vĩnh viễn với các quốc gia khác của Barsoom; nhưng ngặt nỗi U-Thor không phải là jeddak nên chẳng có gì thay đổi được cả.

Hai thiếu nữ dõi theo đoàn quân đang tiến dọc theo đại lộ rộng lớn từ Cổng Kẻ Thù hướng về cung điện của O-Tar. Một đoàn rước hoa lệ và mang đậm chất dã sử của những chiến binh trang điểm rực rỡ trong bộ giáp nạm ngọc và những chiếc mũ cắm lông vũ phấp phới; những con thoat hung dữ, ré lên từng hồi trong bộ trang bị lộng lẫy; vút cao trên đầu họ là những ngọn giáo dài của những kỵ sĩ với các dải băng phấp phới trước gió; binh lính bộ hành bước đi nhẹ nhàng thanh thoát trên mặt đường lát đá, những đôi σαν-đan làm bằng da thú zitidar không phát ra một tiếng động; và ở phía sau mỗi trung đội utan là một đoàn xe chiến được trang hoàng rực rỡ, kéo bởi những con zitidar khổng lồ, chuyên chở trang thiết bị của đơn vị mà chúng trực thuộc. Hết utan này đến utan khác tiến qua cánh cổng lớn, và ngay cả khi đầu đoàn quân đã chạm tới cung điện của O-Tar thì vẫn còn rất nhiều đơn vị chưa bước chân được vào thành phố.

--Ta đã ở đây nhiều năm rồi, -- cô gái Lan-O nói; -- nhưng chưa bao giờ ta thấy ngay cả Đại Jed đưa từng ấy chiến binh vào trong thành phố Manator.

Qua đôi mắt nheo lại một nửa, Tara xứ Helium ngắm nhìn những chiến binh đang tiến bước trên đại lộ rộng lớn, cố gắng tưởng tượng họ là những tráng sĩ thuộc xứ Helium yêu dấu đang đến giải cứu cho nàng công chúa của mình. Nhân vật lộng lẫy trên lưng con thoat vĩ đại kia có lẽ chính là John Carter, Vị Chúa Tể Chiến Tranh của Barsoom, và theo sau ông là hết utan này đến utan khác gồm những cựu binh kỳ cựu của đế chế, rồi cô gái mở bừng mắt ra và nhìn thấy đám đông những kẻ dã man được trang sức lòe loẹt, cắm đầy lông vũ, rồi thở dài. Dẫu vậy nàng vẫn dõi theo, bị mê hoặc bởi khung cảnh quân hành ấy, và giờ đây nàng lại chú ý đến những nhóm người đứng lặng trên các ban công. Không có những dải lụa phấp phới; không có tiếng hò reo chào mừng; không có những cơn mưa hoa và châu báu giống như những thứ từng đánh dấu sự khải hoàn của một cuộc diễu hành hào nhoáng và thân thiện như vậy vào hai thành phố song sinh nơi nàng sinh ra.

--Người dân có vẻ không thân thiện cho lắm với các chiến binh Manatos nhỉ, -- nàng nhận xét với Lan-O; -- ta chẳng thấy dù chỉ một dấu hiệu chào đón nào từ những người trên ban công cả.

Nữ nô lệ kinh ngạc nhìn nàng. --Không thể nào có chuyện cô không biết chứ! -- cô kêu lên. -- Chẳng lẽ họ là những... -- nhưng cô chưa kịp nói hết câu thì cánh cửa bật mở và một viên sĩ quan đã đứng sững trước mặt họ.

--Nữ nô lệ Tara, được triệu diện yết kiến O-Tar, vị jeddak! -- hắnõng dõng thông báo.