Tiếng kèn vang lên trong trẻo và ngọt ngào khắp Các Cánh Đồng Jetan. Từ Tòa Tháp Cao, âm thanh trầm dịu ấy lan tỏa qua thành phố Manator và vượt lên trên những tiếng ồn ào hỗn độn của đám đông chen chúc trên các khán đài ở sân vận động bên dưới. Tiếng kèn hiệu lệnh cho các đấu thủ bước vào trận đấu đầu tiên, và đồng thời, trên đỉnh của hàng nghìn cột cờ ở các tòa tháp, thành lũy cùng bức tường vĩ đại của sân vận động, những lá cờ rực rỡ sắc màu của các thủ lĩnh chiến binh Manator bắt đầu phấp phới bay. Đó là dấu hiệu khai mạc Trận Đấu của Jeddak, sự kiện quan trọng nhất trong năm và chỉ đứng sau Trận Đấu Thập Niên Vĩ Đại.

Gahan xứ Gathol chăm chú theo dõi từng nước đi với đôi mắt sắc như diều hâu. Đây là một trận đấu không mấy quan trọng, chỉ nhằm giải quyết vài tranh chấp nhỏ nhặt giữa hai thủ lĩnh, và được thi đấu bằng các quân cờ jetan chuyên nghiệp chỉ tính điểm. Không ai thiệt mạng và cũng chẳng có mấy giọt máu nào đổ xuống. Trận đấu kéo dài khoảng một tiếng và kết thúc khi thủ lĩnh của phe thua cuộc chủ động để cho đối phương vượt điểm, nhằm biến trận đấu thành một kết quả hòa.

Tiếng kèn lại cất lên, lần này báo hiệu trận đấu thứ hai và cũng là trận cuối cùng của buổi chiều. Dù không được coi là một trận đấu lớn — vì những trận quan trọng đã được để dành cho ngày thi đấu thứ tư và thứ năm — nhưng nó hứa hẹn mang lại đủ sự kịch tính bởi đây là một trận đấu một mất một còn. Điểm khác biệt cốt lõi giữa một ván đấu dùng người thật làm quân cờ và ván đấu dùng các quân vô tri nằm ở chỗ: trong khi ở ván sau, việc đặt một quân cờ vào ô đang bị đối phương chiếm giữ sẽ chấm dứt nước đi, thì ở ván trước, hai quân cờ chạm trán nhau như vậy phải bước vào một trận quyết đấu để giành quyền kiểm soát ô đó. Do đó, tham gia vào ván đấu kiểu này không chỉ có chiến thuật jetan mà còn có bản lĩnh và lòng dũng cảm cá nhân của từng quân cờ, khiến cho việc am hiểu không chỉ quân của mình mà cả từng đấu thủ bên phía đối phương trở thành một lợi thế vô cùng to lớn đối với một thủ lĩnh.

Về mặt này, Gahan gặp nhiều bất lợi, dẫu cho lòng trung thành của các quân cờ đã phần nào bù đắp cho sự thiếu hiểu biết của ông về họ. Họ đã giúp ông sắp xếp bàn cờ sao cho có lợi nhất đồng thời thành thật chỉ ra điểm yếu cũng như thế mạnh của từng người. Người thì đánh hay nhất trong thế trận thua; người thì quá chậm chạp; người lại quá bồng bột; kẻ này có khí phách và trái tim bằng thép nhưng lại thiếu sự bền bỉ. Tuy nhiên, về phần đối thủ, họ gần như chẳng biết gì hoặc biết rất ít; và giờ đây, khi hai phe đã vào vị trí trên các ô đen và cam của bàn cờ jetan lớn, lần đầu tiên Gahan có dịp quan sát cận cảnh những kẻ đối đầu với mình. Vị Thủ lĩnh phe Cam vẫn chưa bước vào sân, nhưng các quân cờ của ông ta đều đã ở đúng vị trí. Val Dor quay sang nói với Gahan: "Tất cả chúng đều là tội phạm đến từ các hầm ngục ở Manator. Không có tên nô lệ nào trong số đó cả. Chúng ta sẽ không phải chiến đấu chống lại một đồng bào nào và mỗi sinh mạng chúng ta tước đoạt đều là sinh mạng của kẻ thù."

Gahan đáp: "Thế thì tốt. Nhưng thủ lĩnh của chúng đâu, và hai vị Công chúa đâu?"

Val Dor liền chỉ tay về phía bên kia sân và nói: "Họ đang đến kìa, ngài thấy không?"

Khi họ tiến lại gần hơn, Gahan nhận ra một người chính là Tara xứ Helium, nhưng người kia thì ông không quen biết. Rồi họ được dẫn đến giữa sân, nằm ở khoảng giữa hai phe, và đứng chờ ở đó cho đến khi Thủ lĩnh phe Cam xuất hiện.

Floran thốt lên một tiếng ngạc nhiên khi nhận ra kẻ đó. Ông nói: "Nhân danh vị tổ tiên đầu tiên của ta, hóa ra hắn lại là một trong những đại thủ lĩnh của chúng, vậy mà người ta bảo rằng nô lệ và tội phạm mới là những kẻ tranh tài trong ván đấu này."

Lời nói của ông bị cắt ngang bởi người quản quan các Tòa Tháp — người có nhiệm vụ không chỉ thông báo các trận đấu và phần thưởng, mà còn đóng vai trò trọng tài.

Hắn dõng dạc tuyên bố: "Trong trận đấu này, trận thứ hai của ngày đầu tiên trong Trận Đấu của Jeddak dưới triều đại năm thứ bốn trăm ba mươi ba của O-Tar, Jeddak xứ Manator, hai vị Công chúa của mỗi phe sẽ là phần thưởng duy nhất. Những người sống sót của phe chiến thắng sẽ sở hữu cả hai vị Công chúa và hoàn toàn có quyền định đoạt số phận của họ. Công chúa phe Cam là nữ nô lệ Lan-O xứ Gathol; Công chúa phe Đen là nữ nô lệ Tara, một công chúa xứ Helium. Thủ lĩnh phe Đen là U-Kal xứ Manataj, một đấu thủ tự nguyện; Thủ lĩnh phe Cam là dwar U-Dor thuộc Utan thứ 8 của jeddak xứ Manator, cũng là một đấu thủ tự nguyện. Các ô cờ sẽ phải tranh chấp đến tận cùng sinh tử. Luật pháp Manator là công minh! Ta đã tuyên bố xong."

U-Dor giành được quyền đi nước đầu tiên, sau đó hai vị thủ lĩnh hộ tống các vị Công chúa tương ứng đến ô cờ mà họ phải trấn giữ. Đây là lần đầu tiên Gahan ở một mình với Tara kể từ khi nàng bị đưa ra sân đấu. Ông thấy nàng dò xét mình thật kỹ khi ông bước đến để dẫn nàng về vị trí của mình và tự hỏi liệu nàng có nhận ra ông không; nhưng nếu có, nàng hoàn toàn không để lộ chút biểu hiện nào. Ông không thể không nhớ đến những lời cuối cùng của nàng — "Ta căm ghét ngươi!" — cùng với việc nàng bỏ rơi ông khi ông bị khóa trong căn phòng bên dưới cung điện bởi I-Gos, kẻ ướp xác, thế nên ông không tìm cách tiết lộ thân phận của mình với nàng. Ông quyết tâm chiến đấu vì nàng — hy sinh vì nàng nếu cần thiết — và nếu không chết, ông sẽ tiếp tục chiến đấu đến cùng để giành lấy tình yêu của nàng. Gahan xứ Gathol không dễ gì nản lòng, nhưng ông buộc phải thừa nhận rằng cơ hội để chiếm được trái tim của Tara xứ Helium là rất mong manh. Nàng đã từ chối ông hai lần rồi: một lần với tư cách jed xứ Gathol và một lần nữa với tư cách tên lính đánh thuê Turan. Tuy nhiên, đặt lên trên tình yêu của ông chính là sự an toàn của nàng, và tình cảm cá nhân đành phải gác lại cho đến khi mục tiêu bảo vệ nàng được hoàn thành.

Đi ngang qua các đấu thủ đã đứng sẵn tại vị trí của mình, cả hai bước vào ô cờ tương ứng của họ. Bên trái Tara là Thủ lĩnh phe Đen, Gahan xứ Gathol; ngay trước mặt nàng là tên lính đánh thuê của Công chúa, Floran xứ Gathol; và bên phải nàng là viên Odwar của Công chúa, Val Dor xứ Helium. Mỗi người bọn họ đều biết rõ vai trò mình phải đảm nhận, dù thắng hay thua, giống như tất cả các quân cờ phe Đen khác. Khi Tara bước vào vị trí, Val Dor cúi đầu thật thấp và nói: "Thanh kiếm của tôi xin đặt dưới chân ngài, hỡi Tara xứ Helium."

Nàng quay lại nhìn ông, trên khuôn mặt lộ rõ vẻ ngạc nhiên và hoài nghi. Nàng thốt lên: "Val Dor, một dwar! Val Dor xứ Helium — một trong những vị đại úy đáng tin cậy nhất của cha ta! Liệu mắt ta có đang nhìn thấy sự thật hay không?"

Vị chiến binh đáp: "Thưa Công chúa, chính là Val Dor đây, và tôi có mặt ở đây để chết vì ngài nếu cần, giống như mọi chiến binh mang sắc áo Đen trên sân jetan này hôm nay. Xin Công chúa hãy biết rằng, đứng về phía phe chúng ta không có một người nào của Manator cả, mà tất cả đều là kẻ thù của Manator."

Nàng liếc nhanh Gahan một cái đầy hàm ý rồi thì thầm hỏi: "Thế còn hắn thì sao?" Sau đó, nàng chợt nín thở vì ngạc nhiên và thốt lên: "Hỡi bóng hình của vị jeddak đầu tiên! Lúc này ta mới nhận ra hắn qua lớp cải trang."

Val Dor hỏi: "Và ngài tin tưởng hắn chứ? Tôi không biết rõ về hắn; nhưng hắn ăn nói đàng hoàng, như một chiến binh trượng nghĩa, và chúng tôi đã tin lời hắn."

Tara xứ Helium đáp: "Ngài không hề đặt niềm tin nhầm chỗ đâu. Ta sẵn sàng giao phó mạng sống — cả tâm hồn mình cho hắn; và ngài cũng có thể tin tưởng hắn."

Gahan xứ Gathol hẳn đã vô cùng hạnh phúc nếu được nghe những lời ấy; nhưng Định mệnh, kẻ vốn thường cay nghiệt với những người đang yêu trong hoàn cảnh này, lại sắp đặt mọi chuyện theo một hướng khác, và rồi trận đấu chính thức bắt đầu.

U-Dor di chuyển viên Odwar của Công chúa phe mình chéo sang phải ba ô, đưa quân cờ này vào vị trí đối diện ô thứ bảy của Odwar phe Đen. Nước đi ấy bộc lộ rõ lối chơi mà U-Dor định áp dụng — một lối chơi đẫm máu hơn là thiên về chiến thuật — đồng thời thể hiện sự khinh miệt của hắn đối với đối phương.

Gahan đáp trả bằng cách di chuyển tên lính đánh thuê của Odwar phe mình tiến thẳng lên một ô, một nước đi mang tính chiến thuật cao hơn, mở ra cho bản thân một lối đi xuyên qua hàng lính đánh thuê, đồng thời thông báo cho các đấu thủ lẫn khán giả rằng chính ông cũng có ý định nhúng tay vào cuộc chiến ngay cả trước khi các tình huống ngặt nghèo của ván đấu buộc ông phải làm vậy. Nước đi này thu hút những tiếng vỗ tay rào rào từ khu vực khán đài dành cho các chiến binh thường dân và gia đình của họ, qua đó phần nào cho thấy U-Dor không lấy gì làm được lòng những người này, đồng thời nó cũng vực dậy tinh thần cho các quân cờ của Gahan. Một vị thủ lĩnh hoàn toàn có thể — và thường là thế — chơi gần như cả ván đấu mà không hề rời khỏi ô của mình, nơi ông ta ngồi trên lưng một con thoat để quan sát toàn bộ chiến trường và chỉ đạo từng nước đi. Ông ta cũng chẳng thể bị trách cứ là thiếu can đảm nếu chọn cách chơi như vậy, bởi theo luật lệ, nếu ông ta bị giết hoặc bị thương nặng đến mức buộc phải rút lui, thì một ván đấu vốn có thể thắng nhờ chiến tài và sức mạnh của các thuộc hạ sẽ bị xử hòa. Do đó, việc chủ động khiêu chiến giáp lá cà thể hiện sự tự tin vào tay kiếm của bản thân cùng lòng dũng cảm phi thường — hai phẩm chất đủ sức nhen nhóm hy vọng và lòng dũng khí cho các quân cờ phe Đen khi được vị Thủ lĩnh thể hiện ngay từ những phút đầu của ván đấu.

Nước đi tiếp theo của U-Dor đặt viên Odwar của Lan-O vào ô thứ tư của Odwar phe Tara — nằm trong tầm tấn công trực diện vị Công chúa phe Đen.

Thêm một nước nữa là Gahan sẽ cầm chắc phần thua nếu Odwar phe Cam không bị hạ gục, hoặc nếu Tara không được di chuyển đến nơi an toàn; nhưng nếu lúc này mà dời Công chúa đi thì chẳng khác nào thừa nhận sự kém cỏi của mình so với phe Cam. Với ba ô di chuyển được phép, ông không thể tự mình nhảy thẳng vào ô mà viên Odwar của Công chúa U-Dor đang đứng. Trên phe Đen chỉ có đúng một đấu thủ có thể tranh chấp ô đó với kẻ thù, chính là viên Odwar của Thủ lĩnh đang đứng ở bên trái Gahan. Gahan quay người trên lưng con thoat và nhìn viên chiến binh ấy. Đó là một người có vóc dáng tuyệt đẹp, lộng lẫy trong bộ trang phục lộng lẫy của một Odwar, với năm chiếc lông vũ rực rỡ biểu thị cho địa vị đang hiên ngang chĩa thẳng lên từ mái tóc đen dày của anh ta. Giống như mọi đấu thủ trên sân và mọi khán giả trên các khán đài chật ních, anh ta thừa biết điều gì đang diễn ra trong đầu vị Thủ lĩnh của mình. Anh ta không dám mở miệng vì quy tắc của trò chơi nghiêm cấm điều đó, nhưng những gì đôi môi không thể thốt lên thì ánh mắt lại biểu lộ bằng một thứ lửa chiến bừng cháy đầy hùng hồn: "Danh dự của phe Đen và sự an toàn của vị Công chúa của chúng ta cứ giao phó cho tôi!"

Gahan không ngần ngại thêm nữa. Ông hạ lệnh: "Odwar của Thủ lĩnh tiến vào ô thứ tư của Odwar Công chúa!" Đó là nước đi đầy dũng cảm của một vị thủ lĩnh dám nhận lấy chiếc găng thách đấu mà đối phương ném ra.

Viên chiến binh chồm lên và lao thẳng vào ô cờ do quân của U-Dor chiếm giữ. Đó là ô tranh chấp đầu tiên của trận đấu. Ánh mắt của các đấu thủ đều dán chặt vào hai con người đang giao chiến, khán giả trên các khán đài rướn người về phía trước sau loạt vỗ tay chào mừng nước đi, và sự tĩnh lặng bao trùm lấy toàn bộ đám đông vinh quang. Nếu phe Đen thất thủ, U-Dor có thể dịch chuyển quân cờ chiến thắng của mình vào ô do Tara xứ Helium đang đứng và ván đấu sẽ kết thúc — kết thúc chỉ sau bốn nước và phần thua thuộc về Gahan xứ Gathol. Ngược lại, nếu phe Cam thất bại, U-Dor sẽ hy sinh một trong những quân cờ quan trọng nhất và mất trắng lợi thế mà nước đi đầu tiên mang lại.

Về thể chất, hai người trông cân tài cân sức và ai nấy đều đang chiến đấu vì sinh mạng của mình, nhưng ngay từ đầu, có thể thấy rõ viên Odwar phe Đen là kiếm thủ giỏi hơn, và Gahan biết rằng thuộc hạ của mình còn nắm giữ một lợi thế khác, có lẽ còn lớn hơn thế nữa trước đối thủ. Kẻ kia chỉ đang chiến đấu đơn thuần để giữ lấy mạng sống, không có sự thúc đẩy của lòng hào hiệp hay sự trung thành. Trong khi đó, Odwar phe Đen có những điều ấy để gia cố thêm cho cánh tay của mình, cộng với sự thấu hiểu từ những lời mà Gahan đã thì thầm vào tai các quân cờ trước trận đấu; vì thế, anh ta chiến đấu vì thứ còn cao cả hơn cả mạng sống đối với một người đàn ông trọng danh dự.

Đó là một trận quyết đấu khiến những ai chứng kiến phải nín thở trong sự kinh ngạc. Những lưỡi kiếm đan cài lóe lên dưới ánh mặt trời rực rỡ, vang lên chan chát bởi những tiếng đỡ đòn và đâm chém. Bộ giáp man dã của các đấu thủ càng làm tăng thêm vẻ rực rỡ tráng lệ cho khung cảnh chiến trận khốc liệt này. Viên Odwar phe Cam, bị đẩy vào thế phòng thủ, đang điên cuồng chiến đấu để giữ mạng. Còn viên Odwar phe Đen, với sự điềm tĩnh và kỹ năng lạnh lùng đến đáng sợ, từng bước ép chặt đối thủ vào một góc của ô cờ — một vị trí không còn đường lui. Bỏ chạy khỏi ô cờ đồng nghĩa với việc mất nó vào tay đối phương và chuốc lấy cái chết nhục nhã ngay lập tức trước sự nhạo báng của đám đông. Được thúc đẩy bởi tình thế tuyệt vọng dường như cùng đường, viên Odwar phe Cam bỗng bùng lên một cơn cuồng nộ tấn công dữ dội, đẩy lùi phe Đen ngược lại đến nửa tá bước chân, rồi lưỡi kiếm của quân U-Dor chớp nhoáng lao tới, gây ra vết thương đầu tiên đẫm máu trên vai của đối thủ không nương tay. Một tiếng kêu khích lệ bị nén lại vang lên từ phía đồng đội của U-Dor; viên Odwar phe Cam, được khích lệ bởi chút thành công hiếm hoi, tìm cách đè bẹp phe Đen bằng tốc độ tấn công dồn dập. Có khoảnh khắc những thanh kiếm chuyển động nhanh đến mức mắt người thường không thể bắt kịp, và rồi viên Odwar phe Đen tung ra một nhát đỡ chớp nhoáng trước cú đâm hiểm hóc, nhanh nhẹn rướn người vào khoảng trống vừa tạo ra, rồi phóng kiếm đâm xuyên qua trái tim của viên Odwar phe Cam — ngập tận cán, anh đâm thẳng qua cơ thể của viên Odwar phe Cam.

Một tiếng reo hò bùng lên từ các khán đài, bởi dù sự thiên vị của khán giả có dành cho ai đi nữa, thì không một ai có thể phủ nhận rằng đó là một trận tỉ thí đẹp mắt, và rằng kẻ xuất sắc hơn đã chiến thắng. Từ phía các quân cờ phe Đen vang lên những tiếng thở phào nhẹ nhõm khi họ trút bỏ được sự căng thẳng đè nặng nề suốt những phút giây qua.

Ta sẽ không làm quý vị mệt mỏi với những chi tiết vụn vặt của ván đấu — chỉ những điểm mấu chốt mới cần thiết để quý vị hiểu được kết quả chung cuộc. Ở nước đi thứ tư sau chiến thắng của viên Odwar phe Đen, Gahan đã tiến đến ô thứ tư của U-Dor; một tên lính đánh thuê phe Cam đang đứng ở ô chéo liền kề bên phải ông và đó là quân cờ đối phương duy nhất có thể giáp chiến với ông ngoại trừ chính U-Dor.

Cả các đấu thủ lẫn khán giả đều nhận thấy rõ từ hai nước đi trước rằng Gahan đang tiến thẳng băng qua chiến trường vào lãnh địa của kẻ địch để tìm cách khiêu chiến tay đôi với Thủ lĩnh phe Cam — rằng ông đang đánh cược tất cả vào niềm tin đối với tay kiếm của chính mình, bởi một khi hai vị Thủ lĩnh giao tranh, kết quả của cuộc đấu đó sẽ quyết định thắng bại của cả ván cờ. U-Dor có thể bước ra và giao đấu với Gahan, hoặc hắn có thể di chuyển tên lính đánh thuê của Công chúa vào ô mà Gahan đang đứng với hy vọng rằng tên lính đó sẽ hạ được Thủ lĩnh phe Đen và từ đó biến ván đấu thành hòa — kết quả sẽ là hòa nếu bất kỳ quân cờ nào không phải Thủ lĩnh tiêu diệt được Thủ lĩnh đối phương. Hoặc hắn cũng có thể lùi ra xa để tạm thời trốn tránh nhu cầu phải quyết đấu giáp mặt, hay ít ra đó rõ ràng là những gì đang diễn ra trong đầu hắn qua cách mọi người thấy hắn đảo mắt quan sát bàn cờ xung quanh; và sự thất vọng lộ rõ trên mặt hắn khi cuối cùng hắn phát hiện ra Gahan đã tính toán đến mức không còn một ô nào mà U-Dor có thể di chuyển tới mà lại nằm ngoài tầm với của Gahan trong nước đi tiếp theo.

U-Dor từng đặt Công chúa của mình cách Gahan bốn ô về phía Đông khi vị trí của nàng bị đe dọa, và hắn đã nuôi hy vọng dụ dỗ Thủ lĩnh phe Đen đuổi theo nàng rời xa vị trí của U-Dor; nhưng mưu kế đó đã thất bại. Giờ đây, hắn nhận ra mình có thể tự đưa viên Odwar của mình ra quyết đấu tay đôi với Gahan; nhưng hắn đã mất đi một viên Odwar rồi và không thể dễ dàng hy sinh nốt người còn lại. Tình thế của hắn vô cùng nan giải, bởi hắn chẳng đời nào muốn giáp mặt tay đôi với Gahan, trong khi khả năng trốn chạy xem ra cũng mịt mờ không lối thoát. Chỉ còn duy nhất một tia hy vọng đặt vào tên lính đánh thuê của Công chúa, thế là chẳng chần chừ thêm nữa, hắn hạ lệnh cho quân cờ này tiến thẳng vào ô mà Thủ lĩnh phe Đen đang đứng.

Lúc này, thiện cảm của toàn thể khán giả đều hướng về phía Gahan. Nếu ông thua, ván đấu sẽ bị tuyên bố là hòa, mà người dân trên xứ Barsoom cũng chẳng mặn mà gì với những trận đấu hòa hơn là con người Trái Đất. Nếu ông thắng, điều đó chắc chắn sẽ dẫn đến một trận quyết đấu một mất một còn giữa hai vị Thủ lĩnh — một diễn biến mà tất cả bọn họ đang háo hức chờ mong. Ván đấu từ nãy đến giờ vốn đã mang dáng dấp của một trận chiến chớp nhoáng, và đám đông chắc chắn sẽ nổi giận phừng phừng nếu nó kết thúc bằng một trận hòa mà mới chỉ có hai mạng người ngã xuống. Lịch sử từng ghi nhận những trận đấu vĩ đại, nơi mà trong tổng số bốn mươi quân cờ trên sân khi khai cuộc, chỉ sót lại đúng ba người — hai vị Công chúa và vị Thủ lĩnh chiến thắng.

Họ quay sang trách cứ U-Dor, dù trên thực tế hắn hoàn toàn có quyền điều phối nước đi theo ý muốn, và việc hắn từ chối đối đầu với Thủ lĩnh phe Đen cũng không hẳn là biểu hiện của sự hèn nhát. Hắn vốn là một đại thủ lĩnh từng ôm ấp ý định chiếm đoạt nữ nô lệ Tara. Chẳng có chút danh dự nào có thể đem lại cho hắn khi phải giao chiến với nô lệ, tội phạm, hay một chiến binh vô danh đến từ Manataj, và phần thưởng của ván đấu cũng chẳng đủ lớn để đáng đánh đổi rủi ro.

Thế nhưng lúc này, trận quyết đấu giữa Gahan và tên lính đánh thuê phe Cam đã chính thức diễn ra, và phán quyết của nước đi tiếp theo không còn nằm trong tay ai khác ngoài họ. Đây là lần đầu tiên những người dân Manator được chứng kiến Gahan xứ Gathol chiến đấu, nhưng Tara xứ Helium thì thừa biết ông chính là một bậc thầy kiếm thuật. Giả như Gahan có thể nhìn thấy ánh nhìn kiêu hãnh ngập tràn trong đôi mắt nàng khi thanh kiếm của ông chạm trán với kẻ mang sắc áo Cam, hẳn ông sẽ phải tự hỏi liệu đó có phải là đôi mắt từng tóe lửa căm hờn nhìn ông vào cái khoảnh khắc ông áp đôi môi mình lên nàng bằng những nụ hôn điên cuồng dưới hầm ngục cung điện của O-Tar. Khi dõi theo ông, nàng không thể không đem kỹ năng kiếm thuật của ông ra so sánh với kiếm sĩ vĩ đại nhất của hai thế giới — chính là cha nàng, John Carter xứ Virginia, một Vương công xứ Helium, Warlord xứ Barsoom — và nàng thừa biết rằng sự điêu luyện của Thủ lĩnh phe Đen chẳng hề kém cạnh chút nào trong cuộc so găng ấy.

Trận quyết đấu định đoạt quyền kiểm soát ô thứ tư của Thủ lĩnh phe Cam diễn ra ngắn ngủi và dứt khoát. Khán giả vừa mới ổn định chỗ ngồi để chuẩn bị thưởng thức một màn giao tranh thú vị kéo dài ít nhất bằng thời lượng trung bình thì họ đã suýt bật ngửa khỏi chỗ ngồi bởi một tia chớp kiếm thuật vô cùng ranh mãnh và nhanh đến mức kết thúc trước cả khi một người kịp hít một hơi. Họ nhìn thấy Thủ lĩnh phe Đen lùi nhanh một bước, mũi kiếm chấm đất, trong khi đối thủ của ông, với thanh kiếm tuột khỏi những ngón tay, ôm lấy ngực, khuỵu gối xuống rồi ngã nhào về phía trước úp mặt xuống đất.

Và rồi Gahan xứ Gathol quay phắt ánh mắt nhìn thẳng về phía U-Dor xứ Manator đang đứng cách đó ba ô. Ba ô chính là tầm di chuyển của một vị Thủ lĩnh — ba ô theo bất kỳ hướng nào hoặc kết hợp các hướng khác nhau, với điều kiện duy nhất là không đi qua cùng một ô hai lần trong một nước đi. Người dân nhìn thấy và đoán được ý định của Gahan. Họ đồng loạt đứng dậy, gào thét bày tỏ sự đồng tình khi ông chậm rãi bước đi qua những ô cờ nằm giữa để tiến về phía Thủ lĩnh phe Cam.

O-Tar, ngồi trong khu vực dành riêng cho hoàng gia, cau mày dõi theo khung cảnh trước mắt. O-Tar đang vô cùng tức giận. Hắn giận U-Dor vì đã tham gia vào ván đấu này chỉ để tranh giành một nữ nô lệ — người mà theo ý nguyện ban đầu của hắn, chỉ có nô lệ và tội phạm mới được quyền tranh đấu. Hắn giận chiến binh đến từ Manataj vì đã bày binh bố trận quá xuất sắc và đánh bại hoàn toàn các chiến binh Manator. Hắn giận đám đông vì thái độ công khai ngả về phía một kẻ từng được tắm mình trong ánh hào quang ân sủng của hắn suốt nhiều năm trời. O-Tar vị jeddak chẳng lấy làm vui vẻ gì trong buổi chiều hôm nay. Những kẻ vây quanh hắn cũng mang tâm trạng thiểu não không kém — bọn họ cũng đang hằm hằm trừng mắt nhìn xuống sân đấu, nhìn các đấu thủ và nhìn đám đông. Ngồi giữa bọn họ là một lão già còng lưng, nhăn nheo, đang nheo đôi mắt mờ đục và nhạt nhòa hướng về phía chiến trường cùng các đấu thủ.

Khi Gahan bước vào ô cờ của mình, U-Dor lập tức chồm tới với thanh kiếm rút trần cùng một cơn cuồng nộ dữ dội đủ sức đè bẹp bất kỳ kiếm sĩ nào kém phần tài nghệ và sức mạnh hơn. Chỉ trong một phút ngắn ngủi, cuộc chiến diễn ra vô cùng chớp nhoáng và cuồng bạo, khiến mọi thứ diễn ra trước đó bỗng trở nên lu mờ và nhỏ bé đến tầm thường. Quả thực đây là hai tay kiếm kiệt xuất, và đây sẽ là một trận thư hùng đủ sức bù đắp cho bất kỳ cảm giác hụt hẫng nào mà khán giả nghĩ rằng họ phải chịu đựng vì thời lượng ngắn ngủi của ván đấu. Trận chiến vừa diễn ra chẳng bao lâu thì đã có rất nhiều người có thể tiên đoán rằng họ đang chứng kiến một màn quyết đấu sẽ được ghi danh vào sử sách của môn jetan tại Manator. Mọi ngón đòn, mọi mưu mẹo thâm hiểm nhất của nghệ thuật kiếm thuật đều được hai người này tung ra triệt để. Hết lần này đến lần khác, cả hai liên tục ghi điểm, rạch những đường máu trên lớp da đồng đỏ của đối phương cho đến khi cả hai người đều đẫm trong máu; thế nhưng chẳng ai có thể tung ra được nhát kiếm kết liễu.

Từ vị trí ở phía bên kia sân đấu, Tara xứ Helium lặng lẽ dõi theo trận chiến kéo dài dằng dặc. Trong mắt nàng, dường như vị Thủ lĩnh phe Đen luôn chiến đấu trong thế phòng thủ, hoặc ngay cả khi ông chủ động dồn ép đối thủ, ông lại bỏ qua hàng ngàn sơ hở mà đôi mắt tinh tường của nàng nhìn thấy rõ mồn một. Ông chưa bao giờ tỏ ra lâm vào tình thế thực sự nguy hiểm, nhưng cũng chưa từng có biểu hiện nào cho thấy ông đã dốc toàn lực đến mức cần thiết để giành chiến thắng. Trận quyết đấu đã kéo dài và ban ngày đang dần khép lại. Chẳng mấy chốc nữa, sự chuyển đổi đột ngột từ ban ngày sang màn đêm — vốn xảy ra gần như không có khoảng chạng vạng cảnh báo như trên Trái Đất, do tầng khí quyển mỏng manh trên xứ Barsoom — sẽ diễn ra. Liệu cuộc chiến này có bao giờ kết thúc không? Phải chăng ván đấu lại tiếp tục bị xử hòa? Rốt cuộc vị Thủ lĩnh phe Đen đang mắc chứng gì thế này?

Tara ước gì mình có thể trả lời ít nhất là câu hỏi cuối cùng ấy, bởi nàng chắc chắn rằng tên lính đánh thuê Turan, theo cách nàng biết về hắn, dù đang chiến đấu vô cùng xuất sắc nhưng vẫn chưa dốc hết tất cả sức mạnh mà hắn có. Nàng không thể tin rằng sự sợ hãi đang kiềm chế đôi tay của hắn, nhưng nàng hoàn toàn tin chắc rằng phải có một nguyên nhân nào đó khác ngoài sự bất lực khiến hắn không thể dồn ép U-Dor quyết liệt hơn. Dù vậy, điều đó là gì thì nàng chịu không thể đoán nổi.

Đã có lần nàng nhìn thấy Gahan liếc nhanh lên bầu trời nơi mặt trời đang lặn xuống. Chỉ ba mươi phút nữa thôi là trời sẽ tối mịt. Và rồi, nàng cùng tất cả những người có mặt ở đó đã chứng kiến một sự biến đổi kỳ lạ bao trùm lên lối kiếm thuật của Thủ lĩnh phe Đen. Cứ như thể suốt bấy lâu nay ông chỉ đang đùa giỡn với vị đại thủ lĩnh U-Dor, và giờ đây ông vẫn tiếp tục đùa giỡn với hắn nhưng đã có sự khác biệt. Ông chơi đùa với hắn một cách đầy sợ hãi và tàn nhẫn hệt như một loài mãnh thú vờn con mồi ngay trước khoảnh khắc ra đòn kết liễu. Vị Thủ lĩnh phe Cam giờ đây hoàn toàn bất lực trong tay một tay kiếm vượt trội đến mức chẳng có gì để so sánh, và đám đông khán giả ngậm ngùi há hốc miệng kinh ngạc lẫn kính sợ khi Gahan xứ Gathol chém kẻ thù của mình tơi tả thành từng mảnh rồi giáng một đòn chí mạng bổ đôi hắn đến tận cằm.

Chỉ còn hai mươi phút nữa là mặt trời sẽ lặn. Nhưng điều đó thì có hề gì chứ?