Turan lao người vào cánh cửa giam giữ mình trong một nỗ lực vô vọng nhằm phá vỡ lớp gỗ đặc để đến bên Tara, người mà anh biết đang gặp nguy hiểm tột cùng, nhưng những tấm ván dày vẫn kiên cố và anh chỉ chuốc lấy những vết thâm tím trên vai và tay mình. Cuối cùng, anh đành từ bỏ và bắt đầu lục lọi căn phòng giam để tìm kiếm những con đường thoát thân khác. Anh không tìm thấy ô trống nào khác trên những bức tường đá, nhưng cuộc tìm kiếm đã hé lộ một bộ sưu tập hỗn tạp gồm đủ loại vũ khí, trang phục, dây cương, đồ trang trí, phù hiệu, cùng rất nhiều lụa là và da thú dùng để ngủ. Có những thanh kiếm, ngọn giáo và một vài chiếc rìu chiến lưỡi đôi cỡ lớn, với phần lưỡi trông rất giống cánh quạt của một cỗ phi thuyền nhỏ. Chộp lấy một cây rìu, anh lại một lần nữa tấn công cánh cửa với cơn thịnh nộ tột cùng. Anh cứ ngỡ sẽ nghe thấy tiếng I-Gos la ó trước sự tàn phá không thương tiếc này, nhưng không có âm thanh nào lọt qua cánh cửa, mà theo anh nghĩ, nó quá dày để giọng người có thể xuyên qua; thế nhưng anh dám cá chắc rằng I-Gos đã nghe thấy tiếng động. Từng mảnh gỗ cứng văng ra sau mỗi cú bổ mạnh của chiếc rìu nặng nề, nhưng đó là một công việc chậm chạp và tốn sức. Chẳng mấy chốc anh buộc phải nghỉ ngơi, và cứ thế trong suốt khoảng thời gian dài tưởng chừng như đã mấy tiếng đồng hồ trôi qua—làm việc gần như kiệt sức rồi lại nghỉ ngơi vài phút; thế nhưng cái lỗ cứ ngày một lớn dần dẫu anh chẳng thể nhìn thấy gì khung cảnh bên trong căn phòng phía trước vì tấm rèm mà I-Gos đã che lại sau khi nhốt Turan ở bên trong.

Cuối cùng, viên panthan cũng đục được một lỗ đủ rộng để cơ thể lọt qua, và vớ lấy một thanh trường kiếm mà anh đã để sẵn gần cửa từ trước, anh bò sang căn phòng bên cạnh. Gạt mạnh tấm thảm treo tường sang một bên, anh đứng sẵn tư thế, tay lăm lăm kiếm, sẵn sàng chiến đấu để đến bên Tara xứ Helium—nhưng cô không ở đó. Giữa phòng là I-Gos, đã chết gục trên sàn; nhưng bóng dáng Tara xứ Helium hoàn toàn bặt tăm.

Turan vô cùng bối rối. Chắc hẳn chính đôi tay cô đã hạ gục lão già đó, thế nhưng cô lại chẳng hề có động thái nào để giải thoát Turan khỏi nhà giam. Và rồi anh chợt nhớ lại những lời cuối cùng của cô: "Tôi không cần tình yêu của anh! Tôi căm ghét anh," và sự thật bỗng bừng sáng trong tâm trí anh—cô đã chớp lấy cơ hội đầu tiên này để trốn chạy anh. Với cõi lòng trĩu nặng, Turan quay người bước đi. Anh phải làm gì đây? Chỉ có thể có một câu trả lời duy nhất. Chừng nào anh và cô còn sống, anh nhất định phải làm mọi cách để cứu cô thoát thân và trở về an toàn vùng đất của người dân cô. Nhưng bằng cách nào? Làm sao anh có thể tìm được lối ra khỏi mê cung này? Làm sao anh có thể tìm lại cô đây?

Anh bước đến ô cửa gần nhất. Hóa ra đó lại là lối dẫn vào căn phòng chứa những thây ma được ướp xác, đang chờ được chuyển đến ban công, căn phòng u ám hay bất cứ nơi nào tiếp nhận chúng. Ánh mắt anh lướt đến chiến binh vĩ đại được gắn trên lưng con thoat, và khi anh ngắm nhìn bộ giáp lộng lẫy cùng thứ vũ khí vẫn còn dùng tốt ấy, một tia hy vọng mới chợt lóe lên trong đôi mắt mệt mỏi vì đau đớn của người panthan. Sải bước nhanh, anh tiến đến bên xác chiến binh và kéo hắn khỏi con vật cưỡi. Với sự nhanh nhẹn không kém, anh lột bỏ dây cương và vũ khí của hắn, rồi trút bỏ bộ đồ của chính mình để khoác lên người bộ quân phục của người đã khuất. Sau đó, anh vội vã quay trở lại căn phòng giam mình hồi nãy, bởi ở đó anh đã nhìn thấy thứ mình cần để hoàn thiện lớp ngụy trang. Trong một chiếc tủ, anh tìm thấy chúng—những hũ sơn mà lão thợ nhồi xác từng dùng để vẽ những dải màu chiến trận vằn vện trên gương mặt lạnh giá của các chiến binh đã khuất.

Chỉ ít phút sau, Gahan xứ Gathol bước ra khỏi căn phòng trong hình hài một chiến binh Manator hoàn hảo từ bộ giáp, trang thiết bị cho đến các vật dụng trang trí. Anh đã gỡ bỏ những phù hiệu về gia tộc và cấp bậc trên món đồ da của người chết để có thể qua mắt người khác như một chiến binh bình thường với ít nguy cơ bị nghi ngờ nhất.

Việc tìm kiếm Tara xứ Helium trong mê cung u tối, rộng lớn của những hầm ngầm O-Tar dường như là một nhiệm vụ vô vọng đối với người xứ Gathol, chắc chắn sẽ dẫn đến thất bại. Sẽ khôn ngoan hơn nếu tìm đường lên các con phố của Manator, nơi anh có thể hy vọng trước tiên là biết được cô đã bị bắt lại hay chưa, và nếu chưa, anh có thể quay lại các hầm ngầm để tiếp tục cuộc săn lùng. Để tìm lối thoát khỏi mê cung này, anh buộc phải đi một quãng đường khá dài qua những hành lăng và phòng ốc quanh co, bởi anh hoàn toàn không có chút manh mối nào về vị trí hay hướng của bất kỳ lối ra nào. Trên thực tế, anh không thể lần theo bước chân của mình dù chỉ một trăm thước để quay về điểm mà anh và Tara đã bước vào những hang động u ám ấy, thế nên anh đành lên đường với hy vọng có thể tình cờ tìm thấy Tara xứ Helium hoặc một lối dẫn lên mặt đường phía trên.

Một lúc lâu, anh cứ đi qua hết căn phòng này đến căn phòng khác chứa đầy những xác chết được bảo quản một cách tinh xảo của người Manator, nhiều thi thể được chất đống thành từng tầng theo cách xếp củi, và khi di chuyển qua các hành lang lẫn phòng ốc, anh nhận thấy những ký tự tượng hình được vẽ trên tường phía trên mọi ô cửa và tại mỗi ngã ba hay điểm giao nhau của các hành lang, cho đến khi quan sát kỹ và đi đến kết luận rằng chúng chỉ dẫn tên gọi của các lối đi, nhờ đó ai hiểu được chúng có thể di chuyển nhanh chóng và chắc chắn qua các hầm ngầm; nhưng Turan lại chẳng thể hiểu nổi chúng. Ngay cả khi có thể đọc được ngôn ngữ của Manator, chúng cũng chưa chắc đã giúp ích nhiều cho một kẻ xa lạ với thành phố; đằng này anh hoàn toàn không thể đọc nổi, bởi dù chỉ có một ngôn ngữ nói trên mặt đất Barsoom, lại có vô số ngôn ngữ viết khác nhau tương ứng với từng quốc gia. Tuy nhiên, có một điều nhanh chóng trở nên rõ ràng với anh—ký tự tượng hình của một hành lang sẽ giữ nguyên cho đến khi hành lang đó kết thúc.

Chẳng mấy chốc, từ quãng đường đã đi qua, Turan nhận ra rằng những căn hầm này là một phần của hệ thống đồ sộ ngầm khoét sâu bên dưới, có lẽ là toàn bộ thành phố. Ít nhất anh cũng tin chắc rằng mình đã đi ra ngoài phạm vi của cung điện. Các hành lang và phòng ốc thay đổi dần về diện mạo lẫn kiến trúc theo từng chặng đường. Tất cả đều được thắp sáng bằng bóng đèn radium, dù thường là khá mờ ảo. Trong một thời gian dài, anh không hề nhìn thấy dấu hiệu của sự sống nào khác ngoài một con ulsio thỉnh thoảng xuất hiện, rồi rất đột ngột, anh giáp mặt với một chiến binh ngay tại một trong số vô số ngã tư. Kẻ đó nhìn anh, gật đầu rồi đi tiếp. Turan thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra lớp ngụy trang của mình đã phát huy tác dụng, nhưng anh lại bị chặn lại giữa chừng bởi tiếng gọi từ phía chiến binh nọ—hắn đã dừng bước và quay người về phía anh. Viên panthan lấy làm mừng vì bên hông vẫn giắt thanh kiếm, và cũng mừng vì họ đang vùi mình trong những ngóc ngách mờ ảo của hầm ngầm và đối thủ chỉ có một kẻ duy nhất, bởi thời gian lúc này vô cùng quý giá.

"Anh có nghe ngóng được gì về kẻ kia không?" chiến binh nọ cất tiếng gọi.

"Không," Turan đáp, vốn chẳng có chút manh mối nào về việc kẻ đối diện đang nhắc đến ai hay điều gì.

"Ả ta không thể trốn thoát được đâu," chiến binh tiếp lời. "Người phụ nữ đó chạy thẳng vào vòng tay chúng ta, nhưng ả thề rằng không biết đồng bọn của mình đang trốn ở đâu."

"Họ đưa ả trở lại chỗ O-Tar à?" Turan hỏi, vì lúc này anh đã biết kẻ kia đang nói đến ai, và anh muốn biết thêm nhiều hơn nữa.

"Họ đưa ả về lại Các ngọn tháp Jetan," chiến binh đáp. "Ngày mai các trận đấu sẽ khởi tranh và không nghi ngờ gì nữa, ả sẽ trở thành phần thưởng trên bàn đấu, dẫu tôi ngờ rằng chẳng ai muốn có ả, dẫu ả có đẹp đến đâu đi nữa. Ả thậm chí chẳng sợ cả O-Tar. Thề có Cluros! Ả ta sẽ là một thứ nô lệ khó bề thuần hóa đây—đích thị là một con mãnh thú banth cái dữ dội. Không đời nào tôi dây dưa," và hắn tiếp tục bước đi, lắc đầu ngầy ngẩy.

Turan vội vã rảo bước tìm một lối đi dẫn lên mặt đường phía trên thì bất chợt anh đến trước cửa mở của một căn phòng nhỏ, nơi có một người đàn ông đang bị xiềng xích vào tường. Turan thốt lên một tiếng ngạc nhiên và vui mừng khi nhận ra người đó chính là A-Kor, và rằng anh đã tình cờ lạc bước vào chính căn phòng giam giữ mình trước kia. A-Kor nhìn anh đầy vẻ dò hỏi. Rõ ràng hắn không nhận ra người bạn tù của mình. Turan bước đến chiếc bàn, cúi sát người và thì thầm với hắn.

"Tôi là Turan viên panthan," anh nói, "kẻ từng bị xiềng xích bên cạnh anh."

A-Kor nhìn anh chăm chú. "Ngay cả mẹ anh cũng chẳng thể nhận ra anh nữa!" hắn nói; "nhưng nói cho tôi nghe, chuyện gì đã xảy ra kể từ khi họ đưa anh đi?"

Turan kể lại những trải nghiệm của mình trong phòng ngai của O-Tar và dưới những hầm ngầm bên dưới, "và giờ đây," anh tiếp tục, "tôi phải tìm cho ra Các ngọn tháp Jetan này và xem có thể làm gì để giải cứu Công chúa xứ Helium."

A-Kor lắc đầu. "Tôi từng là một dwar của Các ngọn tháp," hắn nói, "và tôi có thể nói với anh rằng, người anh em ạ, anh đơn thương độc mã mà đòi tước đoạt Manator thì cũng giống như việc đi cứu một tù nhân khỏi Các ngọn tháp Jetan vậy thôi."

"Nhưng tôi buộc phải làm thế," Turan đáp.

A-Kor hỏi lại sau một thoáng im lặng: "Anh có giỏi hơn một kiếm sĩ xuất sắc không?"

"Tôi được nhìn nhận là như vậy," Turan đáp.

A-Kor bỗng thốt lên: "Thế thì vẫn còn một con đường—sst!" hắn đột ngột im bặt và chỉ tay về phía chân tường ở góc phòng.

Turan nhìn theo hướng ngón trỏ của đối phương, để rồi nhìn thấy nhô ra từ miệng một cái hang ulsio là hai chiếc kìm lớn cùng một cặp mắt lồi ra.

"Ghek!" anh kêu lên và ngay lập tức sinh vật kaldane gớm ghiếc bò hẳn ra sàn nhà rồi tiến về phía chiếc bàn. A-Kor rụt người lại với một tiếng nén khẽ ngập tràn vẻ ghê tởm. "Đừng sợ," Turan trấn an hắn. "Đó là bạn tôi—người mà tôi từng kể là đã kìm chân O-Tar trong lúc Tara và tôi trốn thoát."

Ghek trèo lên mặt bàn và ngồi xổm giữa hai chiến binh. "Anh hoàn toàn có thể tin chắc rằng," nó nói khi hướng về phía A-Kor, "Turan viên panthan không có đối thủ ở khắp Manator này trong nghệ thuật múa kiếm. Tôi đã nghe lén cuộc trò chuyện của hai người—cứ nói tiếp đi."

"Anh là bạn của cậu ấy," A-Kor tiếp lời, "vậy nên tôi có thể yên tâm trình bày trước mặt anh kế hoạch duy nhất mà tôi biết để cậu ấy có hy vọng cứu được Công chúa xứ Helium. Cô ấy sẽ là phần thưởng trong một trận đấu, và O-Tar muốn cô ấy phải bị giành lấy bởi những kẻ nô lệ và chiến binh thường dân, vì cô ấy đã cự tuyệt hắn. Bằng cách đó hắn muốn trừng phạt cô ấy. Không phải chỉ một người duy nhất, mà tất cả những ai sống sót ở phe chiến thắng sẽ cùng sở hữu cô ấy. Tuy nhiên, với tiền bạc, người ta có thể mua chuộc những kẻ khác trước trận đấu. Anh có thể làm được điều đó, và nếu phe của anh chiến thắng và anh sống sót, cô ấy sẽ trở thành nô lệ của riêng anh."

"Nhưng làm sao một kẻ lữ khách xa lạ và đang bị truy nã như tôi lại có thể làm được điều này?" Turan hỏi.

A-Kor đáp: "Sẽ chẳng ai nhận ra anh đâu. Ngày mai anh hãy đến gặp người quản lý Các ngọn tháp và đăng ký tham gia trận đấu mà cô gái ấy là phần thưởng, hãy nói với y rằng anh đến từ Manataj, thành phố xa xôi nhất của Manator. Nếu y gặng hỏi, anh có thể nói rằng anh đã nhìn thấy cô ấy khi cô ấy được đưa vào thành phố sau khi bị bắt. Nếu anh chiến thắng cô ấy, anh sẽ tìm thấy những con thoat được nuôi trong chuồng tại cung điện của tôi, và anh hãy mang theo một tín vật từ tôi, nó sẽ đặt mọi thứ thuộc về tôi dưới quyền định đoạt của anh."

"Nhưng làm thế nào tôi có thể mua chuộc những kẻ khác trong trận đấu mà không có tiền?" Turan hỏi. "Tôi chẳng có gì cả—thậm chí không có cả tiền của đất nước mình."

A-Kor mở túi áo và rút ra một bọc tiền của người Manator.

"Ở đây có đủ tiền để mua chuộc bọn chúng gấp đôi," hắn nói, vừa đưa một phần số tiền cho Turan.

"Nhưng tại sao anh lại làm điều này vì một kẻ xa lạ?" viên panthan hỏi.

A-Kor đáp: "Mẹ tôi từng là một công chúa bị bắt làm tù binh ở đây. Tôi chỉ đang làm cho Công chúa xứ Helium điều mà mẹ tôi muốn tôi làm."

"Xét trong hoàn cảnh này, hỡi người Manator," Turan đáp, "tôi không thể không đón nhận lòng tốt của anh thay mặt cho Tara xứ Helium, đồng thời nuôi hy vọng rằng một ngày nào đó tôi có thể làm điều gì đó để đền đáp lại anh."

"Bây giờ anh phải đi ngay," A-Kor khuyên. "Bất cứ lúc nào lính canh cũng có thể đến và phát hiện ra anh ở đây. Hãy đi thẳng đến Đại lộ Cổng, nơi bao bọc quanh thành phố ngay bên trong bức tường ngoài. Ở đó anh sẽ tìm thấy rất nhiều nơi chuyên trọ cho khách phương xa. Anh sẽ nhận ra chúng nhờ hình đầu con thoat được chạm nổi phía trên cửa ra vào. Hãy nói rằng anh đến đây từ Manataj để dự khán các trận đấu. Hãy lấy tên là U-Kal—nó sẽ không khơi gợi bất kỳ sự nghi ngờ nào, và anh cũng vậy nếu biết tránh việc trò chuyện dài dòng. Vào sáng sớm, hãy tìm gặp người quản lý Các ngọn tháp Jetan. Chúc sức mạnh và vận may của tất cả tổ tiên anh luôn ở bên anh!"

Nói lời tạm biệt với Ghek và A-Kor, viên panthan tuân theo những chỉ dẫn mà A-Kor đã trao, lên đường tìm đường đến Đại lộ Cổng, và anh cũng không gặp mấy khó khăn. Trên đường đi, anh chạm mặt vài chiến binh, nhưng ngoài một cái gật đầu, bọn họ chẳng thèm bận tâm đến anh. Anh dễ dàng tìm được một nhà trọ nơi có rất nhiều khách lữ hành đến từ các thành phố khác của Manator. Vì từ đêm hôm trước chưa được chợp mắt chút nào, anh ngả mình vào đống lụa là và da thú trên chiếc giường để chợp mắt lấy lại sức, thứ mà anh buộc phải có nếu muốn thể hiện thật tốt trong sứ mệnh phục vụ Tara xứ Helium vào ngày hôm sau.

Trời đã rạng sáng khi anh tỉnh giấc, và sau khi đứng dậy trả tiền phòng trọ, anh tìm một chỗ ăn uống rồi chẳng bao lâu sau đã lên đường hướng về Các ngọn tháp Jetan, nơi anh không mấy khó khăn tìm ra nhờ dòng người đông đúc đang nườm nượp xuôi theo các đại lộ hướng về khu vực diễn ra các trận đấu. Người quản lý mới của Các ngọn tháp, kẻ kế nhiệm E-Med, quá bận rộn để có thể soi mói kỹ lưỡng danh sách ghi danh, bởi ngoài vô số người chơi tự nguyện còn có hàng tá nô lệ và tù nhân bị chủ nhân hoặc chính quyền ép buộc bước vào các trận đấu. Tên của từng người phải được ghi chép lại cùng với vị trí họ sẽ thi đấu và trận đấu hay các trận đấu mà họ tham gia, và sau đó còn phải có những đấu sĩ dự bị cho mỗi người tham gia nhiều hơn một trận đấu—mỗi trận đấu bổ sung là một người dự bị, để không một trận đấu tiếp theo nào bị trì hoãn do cái chết hay thương tích của một người chơi.

"Tên anh?" một viên thư ký hỏi khi Turan bước đến trình diện.

"U-Kal," viên panthan đáp.

"Thành phố của anh?"

"Manataj."

Tên quản lý, người đang đứng cạnh viên thư ký, nhìn Turan. "Anh đã vượt qua một quãng đường rất dài để đến chơi môn jetan đấy," y nói. "Hiếm khi những người đàn ông ở Manataj tham dự các trận đấu nào khác ngoài chu kỳ mười năm một lần. Hãy kể cho ta nghe về O-Zar đi! Liệu lão ta có đến dự vào năm tới không? A, lão ta quả là một chiến binh cao quý. Nếu anh chỉ bằng một nửa kiếm sĩ đó thôi, hỡi U-Kal, danh tiếng của Manataj ngày hôm nay sẽ càng vang xa. Nhưng nói cho ta nghe, O-Zar dạo này thế nào?"

"Lão ấy vẫn khỏe," Turan trôi chảy đáp, "và gửi lời chào đến những người bạn của mình ở Manator."

"Tốt!" tên quản lý thốt lên, "và bây giờ, anh muốn tham gia trận đấu nào?"

"Tôi muốn chiến đấu vì vị công chúa dòng dõi Helium, Tara," Turan đáp.

"Nhưng anh bạn ơi, cô ta sẽ là phần thưởng trong một trận đấu dành cho nô lệ và tội phạm cơ mà," tên quản lý kêu lên. "Anh sẽ không đời nào tự nguyện tham gia một trận đấu như thế chứ!"

"Nhưng tôi có đấy," Turan đáp. "Tôi đã nhìn thấy cô ấy khi cô ấy được đưa vào thành phố và ngay từ lúc đó tôi đã thề sẽ chiếm đoạt cho bằng được cô ấy."

"Nhưng anh sẽ phải chia sẻ cô ấy với những kẻ sống sót ngay cả khi màu cờ của phe anh chiến thắng," đối phương phản đối.

"Bọn chúng có thể được thuyết phục để hiểu lẽ phải mà," Turan kiên quyết.

"Và anh sẽ mạo hiểm chuốc lấy cơn thịnh nộ từ O-Tar, kẻ chẳng có chút thiện cảm nào với mụ đàn bà man rợ này," tên quản lý giải thích.

"Và nếu tôi chiến thắng cô ấy, O-Tar sẽ r khỏi cục nợ," Turan nói.

Người quản lý Các ngọn tháp Jetan lắc đầu. "Anh thật liều lĩnh," y nói. "Ta ước gì mình có thể can ngăn người bạn của bằng hữu O-Zar khỏi sự điên rồ này."

"Ông có muốn dành sự ưu ái cho bạn của O-Zar không?" Turan hỏi.

"Sẵn sàng chứ!" kẻ kia thốt lên. "Ta có thể làm gì cho cậu ấy nào?"

"Hãy phong tôi làm thủ lĩnh phe Đen và giao cho tôi những quân cờ toàn là nô lệ đến từ Gathol, vì tôi nghe nói đó là những chiến binh xuất sắc," viên panthan đáp.

"Đó là một thỉnh cầu kỳ lạ," tên quản lý nói, "nhưng vì người bạn O-Zar của ta, ta thậm chí có thể làm nhiều hơn thế, dẫu cho... tất nhiên," y ngập ngừng, "việc ai đó muốn làm thủ lĩnh thì thông thường phải đóng góp một khoản phí nhỏ."

"Dĩ nhiên rồi," Turan vội vàng trấn an; "tôi không hề quên điều đó. Tôi đang định hỏi ông số tiền thông thường là bao nhiêu."

"Đối với bạn của bạn ta, nó sẽ chỉ mang tính biểu tượng thôi," tên quản lý đáp, rồi nêu ra một con số mà Gahan, vốn đã quen với mức giá đắt đỏ ở xứ Gathol giàu có, lại thấy thấp đến mức nực cười.

"Nói cho tôi biết," anh nói, vừa trao tiền cho tên quản lý, "khi nào trận đấu vì vị công chúa Helium mới diễn ra."

"Đó là trận đấu thứ hai trong lịch trình ngày hôm nay; và bây giờ nếu anh đi theo tôi, anh có thể chọn lựa những quân cờ cho mình."

Turan đi theo tên quản lý đến một khoảng sân rộng nằm giữa các ngọn tháp và sân đấu jetan, nơi hàng trăm chiến binh đang tề tựu đông đủ. Lúc này các thủ lĩnh cho các trận đấu trong ngày đang chọn lựa quân cờ và phân bổ vị trí cho họ, mặc dù đối với các trận đấu chính, những vấn đề này đã được sắp xếp từ nhiều tuần trước. Tên quản lý dẫn Turan đến một góc của sân nơi tập trung phần lớn những kẻ nô lệ.

"Hãy tùy ý chọn trong số những kẻ chưa được phân công," tên quản lý nói, "và khi đã đủ định mức, hãy dẫn chúng ra sân đấu. Vị trí của anh sẽ được một sĩ quan ngoài đó chỉ định, và anh sẽ ở lại đó cùng quân cờ của mình cho đến khi trận đấu thứ hai được gọi tên. Chúc anh may mắn, U-Kal, mặc dù theo những gì ta nghe được, anh sẽ may mắn hơn nếu thua thay vì chiến thắng được nữ nô lệ đến từ Helium."

Sau khi tên đó bỏ đi, Turan tiến lại phía những người nô lệ. "Ta tìm những kiếm sĩ xuất sắc nhất cho trận đấu thứ hai," anh thông báo. "Ta muốn những người đàn ông đến từ Gathol, vì ta nghe nói đó là những chiến binh cao quý."

Một tên nô lệ đứng lên và tiến lại gần anh. "Chết ở trận đấu nào cũng thế cả thôi," hắn nói. "Tôi muốn chiến đấu cho ngài với tư cách là một panthan trong trận đấu thứ hai."

Một kẻ khác bước tới. "Tôi không đến từ Gathol," hắn nói. "Tôi đến từ Helium, và tôi muốn chiến đấu vì vinh dự của một vị công chúa xứ Helium."

"Tốt!" Turan thốt lên. "Ngươi có phải là một kiếm sĩ có tiếng tăm ở Helium không?"

Kẻ đó đáp: "Tôi từng là một dwar dưới quyền vị Đại tướng quân vĩ đại, và tôi đã chiến đấu bên cạnh ngài trong hàng chục trận chiến từ Vách đá Vàng cho đến Hang động Xác thối. Tên tôi là Val Dor. Ai biết Helium, ắt biết đến tài nghệ của tôi."

Cái tên này quá đỗi quen thuộc với Gahan, người từng nghe người ta nhắc đến anh ta trong chuyến ghé thăm Helium gần nhất, đồng thời bàn tán về sự biến mất bí ẩn cũng như tiếng tăm lẫy lừng của anh ta như một chiến binh.

"Làm sao ta có thể biết chút gì về Helium chứ?" Turan hỏi; "nhưng nếu anh thực sự là một tay kiếm sừng sỏ như lời nói thì không vị trí nào thích hợp cho anh hơn vị trí Phỉ Thuyền. Anh nghĩ sao?"

Đôi mắt người đàn ông lộ rõ vẻ ngạc nhiên bất chợt. Anh ta nhìn Turan dò xét, ánh mắt đảo nhanh qua bộ giáp của đối phương. Sau đó, anh ta bước đến thật sát để những lời mình nói không bị ai nghe lén.

Anh ta thì thầm: "Ta nghĩ ngài rành về Helium hơn là Manator đấy."

"Ý anh là gì hả bạn hiền?" Turan gặng hỏi, cố vắt óc suy nghĩ nguồn gốc xuất xứ từ đâu mà kẻ này lại có được kiến thức, sự phỏng đoán hay linh cảm đó.

Val Dor đáp: "Ý tôi là ngài không phải người Manator, và nếu ngài muốn che giấu điều đó thì tốt hơn là đừng nói chuyện với một người Manator như cách ngài vừa nói với tôi về... Phỉ Thuyền! Chẳng có Phỉ Thuyền nào ở Manator cả và cũng chẳng có quân cờ nào trong trò Jetan của họ mang cái tên đó. Thay vào đó, họ gọi kẻ đứng ngay cạnh Thủ lĩnh hoặc Công chúa là Odwar. Quân cờ ấy có các nước đi và sức mạnh y hệt như Phỉ Thuyền trong luật chơi bên ngoài Manator. Hãy nhớ lấy điều đó, và cũng hãy ghi nhớ rằng nếu ngài có một bí mật thì nó sẽ được giữ an toàn tuyệt đối khi ở bên Val Dor xứ Helium."

Turan không đáp lời mà quay trở lại với công việc lựa chọn những quân cờ còn lại của mình. Val Dor, người Helium, và Floran, tình nguyện viên đến từ Gathol, đã giúp ích cho anh rất nhiều, bởi một trong hai người họ đều nắm rõ phần lớn những kẻ nô lệ mà anh cần tuyển chọn. Khi đã chọn đủ quân cờ, Turan dẫn họ đến khu vực cạnh sân đấu nơi họ phải chờ đợi đến lượt mình, và tại đây, anh truyền tai nhau rằng họ sẽ chiến đấu vì nhiều thứ lớn lao hơn cả phần thưởng mà anh đưa ra cho công chúa nếu họ giành chiến thắng. Mức phần thưởng này đã được họ chấp thuận, nhờ đó Turan chắc chắn sẽ sở hữu Tara nếu phe của anh chiến thắng, nhưng anh biết rằng những người này sẽ còn chiến đấu anh dũng hơn vì tinh thần thượng võ thay vì tiền bạc, và việc lôi kéo sự quan tâm của cả những người xứ Gathol vào sứ mệnh phục vụ công chúa cũng chẳng có gì khó khăn. Và lúc này, anh tiếp tục hé lộ khả năng về một phần thưởng thậm chí còn lớn lao hơn nữa.

"Ta không thể hứa trước với các ngươi," anh giải thích, "nhưng ta có thể nói rằng ta đã nghe được điều này vào ngày hôm nay, rằng nếu chúng ta chiến thắng trận đấu này, chúng ta thậm chí có thể giành được cả sự tự do cho các ngươi!"

Bọn họ vùng đứng dậy và xúm lại xung quanh anh với vô số câu hỏi.

"Không thể lớn tiếng bàn chuyện này được," anh nói; "nhưng Floran và Val Dor đều biết rõ và họ đảm bảo với ta rằng tất cả các ngươi đều là những người đáng tin cậy. Hãy lắng nghe đây! Những gì ta sắp nói đặt sinh mạng ta vào lòng bàn tay các ngươi, nhưng các ngươi phải hiểu rằng mỗi người đều sẽ nhận ra mình đang chiến đấu trong trận chiến vĩ đại nhất cuộc đời ngày hôm nay—vì danh dự và sự tự do của vị công chúa kỳ diệu nhất Barsoom, và cũng vì sự tự do của chính các ngươi—vì cơ hội được trở về quê hương của mỗi người và bên người phụ nữ đang chờ đợi họ ở đó.

"Trước hết, đó là bí mật của ta. Ta không phải người Manator. Giống như các ngươi, ta cũng là nô lệ, dẫu cho lúc này đang cải trang thành một người Manator đến từ Manataj. Đất nước và thân phận của ta phải được giữ kín vì những lý do không liên quan gì đến trận đấu của chúng ta hôm nay. Do đó, ta cũng là một người trong số các ngươi. Ta chiến đấu vì những mục đích giống hệt như các ngươi.

"Và giờ là điều ta vừa mới hay tin. U-Thor, vị jed vĩ đại của Manatos, đã xảy ra tranh chấp với O-Tar trong cung điện vào ngày hôm kia và lực lượng của họ đã lao vào tàn sát lẫn nhau. U-Thor bị đẩy lùi đến tận Cổng Kẻ Thù, nơi hắn hiện đang đóng quân. Bất cứ lúc nào cuộc chiến cũng có thể bùng phát trở lại; nhưng người ta cho rằng U-Thor đã cử người về Manatos gọi viện binh. Giờ thì, hỡi những người con của Gathol, đây là điều các ngươi nên quan tâm. U-Thor gần đây đã cưới Công chúa Haja xứ Gathol làm vợ, người từng là nô lệ của O-Tar và có con trai là A-Kor, cựu dwar của Các ngọn tháp Jetan. Trái tim của Haja tràn ngập lòng trung thành đối với Gathol và lòng trắc ẩn dành cho các con trai của bà đang bị bắt làm nô lệ tại đây, và tâm tư này phần nào đã được truyền sang cho U-Thor. Do đó, hãy giúp ta giải cứu Công chúa Tara xứ Helium, và ta tin rằng mình có thể giúp các ngươi, cô ấy và cả chính ta trốn khỏi thành phố này. Hãy ghé sát tai vào đây, hỡi những người nô lệ của O-Tar, để không một kẻ thù tàn nhẫn nào nghe được lời ta," và Gahan xứ Gathol thì thầm bằng giọng trầm thấp về kế hoạch táo bạo mà anh vừa vạch ra. "Và giờ thì," anh gặng hỏi khi đã nói dứt lời, "hẻm ai không dám hãy lên tiếng ngay bây giờ." Không một ai đáp lời. "Không có ai sao?"

"Nếu việc tôi ném thanh kiếm dưới chân ngài mà không làm lộ thân phận của ngài, thì tôi đã làm điều đó từ đời thuở nào rồi," một kẻ lên tiếng bằng giọng trầm đặc quánh sự xúc động đang bị nén chặt.

"Và tôi nữa!" "Và tôi nữa!" "Cả tôi nữa!" những người còn lại đồng thanh đáp bằng những tiếng thì thầm đầy rung cảm.