Anderson Crow đã lấy lại phong độ ngày nào. Ông cảm thấy trẻ ra đến hai mươi tuổi so với đêm hôm trước. Niềm vui và sự tự hào của ông đã dâng trào đến mức chực vỡ tung—chỉ có vẻ uy nghiêm vốn có mới ngăn được thảm họa đó.
– Ông tính xử lý bọn cướp thế nào đây, ngài Crow? – Bonner hỏi, thoải mái ngả người trên chiếc ghế bành phong cách Morris của viên cảnh sát trưởng. Anh cảm thấy khá dễ chịu, dẫu cho vết khâu của bác sĩ Smith vẫn còn đó; và anh không khỏi thầm thừa nhận, với một niềm ấm áp dâng ngập trong lòng, rằng việc đóng vai người hùng trước một thiếu nữ như vậy thật tuyệt làm sao.
– Ồ, dĩ nhiên là tôi sẽ bảo vệ bọn chúng rồi. Chẳng ai có thể treo cổ được tụi nó khi tôi còn làm cảnh sát trưởng ở thị trấn này đâu, – Anderson nói, quên mất một thực tế là ông chẳng hề bén mảng tới nhà giam, nơi cậu nhóc Bud vẫn đang nắm quyền cai quản toàn bộ sự việc dẫu không có chìa khóa nhưng vô cùng quả quyết. – Tôi đoán là hôm nay hoặc ngày mai tôi sẽ phải bàn giao chúng cho cảnh sát trưởng hạt thôi. Cái nhà giam cũ kỹ chết tiệt của chúng ta chẳng an toàn cho lắm đâu. Đó là một băng nhóm cực kỳ nguy hiểm mà chúng ta đã bắt được. Tôi không tài nào nhớ nổi mình từng tóm được một đám đông nào như thế trước đây.
– Ngài Crow không nghĩ rằng chúng ta mới chỉ bắt được đám tay chân thôi sao? Kẻ chủ mưu của chúng, dù là nam hay nữ, vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật và có lẽ đang cười nhạo chúng ta đấy. Chẳng lẽ không có cách nào để chúng ta tiếp tục điều tra vụ án này và tóm gọn kẻ cầm đầu hay sao?
– Chúa ơi, cậu nói đúng đấy, – Anderson thốt lên. – Sáng nay tôi cũng nghĩ đến chuyện đó, nhưng rồi quên bén mất từ lúc nào không hay. Lỗi là ở chỗ đó đấy, anh Bonner. Có lẽ bây giờ thì quá muộn rồi. Lẽ ra cậu nên nghĩ đến kẻ cầm đầu chứ. Tôi thấy—
– Ơ kìa, bố Crow, – Rosalie kêu lên, đôi má lại bừng lên hơi ấm, – chẳng phải anh Bonner đã làm trọn phần việc của mình rồi sao? Chẳng phải anh ấy đã một mình tóm gọn bọn chúng và cứu con khỏi cảnh chết đi sống lại hay sao?
– Ta có ám chỉ điều gì về cậu ta đâu, Rosalie, – Anderson đáp lời, với một vẻ mặt nghiêm nghị hiếm thấy. – Sao con lại nói thế?
– Tôi không thấy phiền đâu, cô Gray, – Bonner cười lớn. – Ai mà chẳng có lúc mắc sai lầm. Tuy nhiên, tôi vừa chợt nghĩ ra rằng ngài Crow có lẽ vẫn có thể tìm ra kẻ chủ mưu là ai. Tôi dám cá là đám tù nhân đó có thể bị moi thông tin đấy.
– Cậu lại nói đúng rồi đấy, anh Bonner. Thật kỳ lạ là sao cậu có thể đọc được suy nghĩ của tôi cơ chứ. Tôi đang định ra nhà giam để tống cổ tụi chúng vào phòng khảo cung đây.
– Phòng khảo cung ư? Ý ông là phòng xông hơi chứ, ngài Crow, – Bonner bật cười không kìm được.
– Không, thưa anh; đó là một phòng giam. Chúng ta có tìm được cái phòng nào đủ lớn đâu. Tôi dùng buồng giam vốn dành cho tù nhân nữ. Biết đâu có ngày hội đồng thị trấn sẽ làm hẳn một cái phòng đúng chuẩn, nhưng tạm thời thì buồng giam đó vẫn dùng tốt chán. Tôi sẽ quay lại vào khoảng giờ ăn tối nhé, Eva. Bà trông chừng Rosalie giúp tôi. Cho con bé ngủ một lát và tôi đoán bà nên cho nó uống chút quinine cùng với—
– Tôi tự biết phải cho nó uống gì, Anderson Crow, – vợ ông bực dọc cắt lời. – Ông mau đi đi. Lẽ ra ông phải đi lo cho mấy tên bắt cóc ấy từ ba tiếng trước rồi kìa. Tôi dám cá là thằng Bud sắp kiệt sức vì canh giữ chúng rồi đấy. Nó ở đó từ đúng chín giờ, mà bây giờ đã là hai rưỡi rồi.
– Thằng Roscoe đang phụ giúp nó cơ mà, – Anderson lẩm bẩm, có chút ngượng ngùng.
Ngay lúc ấy, có tiếng bước chân dồn dập lao xịch qua hiên trước và Ed Higgins cùng "Blootch" Peabody xông xồng xộc vào nhà, thở hồng hộc vì quá đỗi phấn khích.
– Mau lên, Anderson—xuống nhà giam ngay đi, – người đi đầu vừa thở hổn hển vừa nói; rồi anh ta biến mất nhanh như chớp. "Blootch", quyết tâm không để lỡ chuyện gì, quay ngoắt lại để bám theo, hoặc vượt lên trước nếu có thể. Anh ta còn kịp hét với lại phía sau khi lao ra mà chẳng thèm khép cửa:
– Mụ già ấy vừa tự treo cổ tự vẫn rồi!
Thật là thừa thãi nếu lúc này lại đi bàn luận xem, sau tất cả những cơn chấn động mà Tinkletown đã trải qua chưa đầy hai mươi tư giờ qua, người dân đã hoàn toàn suy sụp trước thử thách đầy cam go cuối cùng này của số phận ra sao. Đồng lòng như một, cả ngôi làng đổ rạp xuống như thể trúng phải một loạt đại bác và nằm quằn quại, ví von mà nói, trong vũng máu của chính mình. Sự sững sờ bao trùm lấy thị trấn. Rồi từng người một, tâm trí của họ chậm chạp nhưng chắc chắn cũng gượng dậy từ đống tro tàn, chỉ để tự hỏi không biết tia chớp tiếp theo sẽ giáng xuống đầu ai. Kể từ thời chiến tranh Cách mạng Mỹ đến nay, thị trấn chưa từng trải qua dồn dập những biến cố liên tiếp đến thế. Ngay cả Ngày Phán Xét với những hồi kèn đanh thép của tổng lãnh thiên thần Gabriel cũng khó lòng vượt qua nổi tiếng vang dội của giờ phút đầy biến động này.
Sự thật là cụ bà Maude đã tự sát trong nhà giam. Mụ đã được đặt nằm lên một chiếc giường xếp trong phòng làm việc của nhà giam và bác sĩ Smith đã được cử người đi gọi ngay sau khi mụ được đưa đến; nhưng ông lại đang đi khám bệnh ở vùng ngoại ô. Bud Long, được hậu thuẫn bởi nửa tá thiếu niên mang theo những khẩu súng hỏa mai thời Cách mạng—loại súng sẽ chẳng đời nào càn nếu không có người vác—đang đứng trước nhà giam nhỏ bé với những bức tường gỗ và song sắt, tận tụy canh gác lũ tù nhân. Nhà giam vốn được xây để giam giữ mấy kẻ lang thang và đám say xỉn, chứ không phải để nhốt tội phạm cộm cán. Ngay khi chàng thiếu niên anh dũng Bud kiên trì canh chừng, thì những kẻ do dự dưới tay anh lại đang âm mưu đập nát nhà giam ra thành từng mảnh vụn và chờ thời cơ thích hợp để trốn vào rừng sâu núi thẳm. Chúng biết cửa sắt không khóa, nhưng lại tưởng tượng rằng nơi này đang bị bao vây tứ bề bởi những người dân làng đầy thù hận, sẵn sàng hạ sát chúng như đập chuột nếu chúng dám bén mảng bước ra ngoài. Giá mà chúng biết rằng Bud chỉ có một mình, rất có thể chúng đã xông ra tước sạch súng ống, cho cậu một trận đòn nhừ tử rồi cứ thế nhởn nhơ bỏ đi về vùng quê mà chẳng gặp chút trở ngại nào.
Suốt buổi sáng, cụ Maude cứ rên rỉ và chửi thề trong căn phòng làm việc, nơi mụ nằm mà chẳng có ai chăm sóc. Bud đang kể cho đám bạn nghe về việc cậu đã đánh ngã mụ ta tận hai lần dưới hang thế nào, sau khi mụ bắn liền sáu phát súng và dùng dao găm lao vào cậu, thì những tiếng rên rỉ từ trong phòng đột ngột bặt dứt thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Bác sĩ "Doc" Smith vừa đến đúng lúc đó và bắt gặp lũ trẻ đang chăm chú lắng nghe xem mụ có tiếp tục tuôn ra những lời nguyền rủa đặc sắc ấy nữa không. Phải mất một lúc lâu đám đông mới tụ tập đủ đông để quyết định bước vào bên trong nhà giam. Xứng đáng với vẻ uy nghiêm của mình, Bud đi đầu dẫn đường.
Mụ già, không thể chịu đựng thêm những cơn đau đớn nữa, lại thừa biết rằng quãng đời của mình chắc chắn sẽ chấm dứt trong chốn ngục tù, đã tìm cách treo cổ tự tử vào thanh song cửa sổ ngay bên cạnh giường bằng một chiếc ga trải giường bị xoắn lại. Mụ đã chết hẳn khi bác sĩ "Doc" tiến hành khám nghiệm. Một ủy ban đại diện cho toàn thể người dân lập tức khởi hành đi báo tin cho Anderson Crow. Có lúc tưởng chừng như nhà giam sẽ hoàn toàn không có ai canh gác, nhưng Bud đã trung thành quay trở lại vị trí của mình, được tăng cường thêm sự hỗ trợ của Roscoe và vị bác sĩ.
Khi ngài Crow đặt chân đến nhà giam, mọi việc đã phần nào trật tự trở lại. Việc đầu tiên ông làm là khóa cửa sắt lại, nhờ đó ngăn được tên David nóng tính bước ra ngoài để nhìn mặt mẹ trước khi người ta hạ xác mụ xuống. Một người được phái đi gọi viên điều tra tử thi ở Boggs City, và sau đó cái xác nặng nề đã được gỡ xuống khỏi cái giá treo cổ cuối cùng của cuộc đời mụ.
– Chúa tôi, hôm nay đúng là một ngày bận rộn với tôi! – Anderson nói. – Tôi chẳng còn thời gian để moi thông tin từ đám người đó cho đến tận tối nay đâu. Nhưng tôi đoán tụi nó chạy đằng trời. Gì thế, Blootch?
– Tôi định hỏi Bud xem bọn chúng còn ở trỏng không thôi, – Blootch đáp.
– Còn chứ, phải không Bud? – Anderson hỏi với vẻ hốt hoảng.
– Chứ sao nữa, – Bud đáp với cái ngực ưỡn ra kiêu hãnh. Ngay cả Blootch cũng phải thèm thuồng.
– Mụ ta chết được đúng một tiếng bảy phút rồi, – Anderson nhận xét, dè dặt chạm vào cổ tay của người phụ nữ đã chết. – Chúa quỷ thật, tôi mừng vì một chuyện!
– Chuyện gì thế, Anderson?
– Chúng ta không phải nắn lại cái xương hông cho mụ nữa. Đỡ tốn kém.
– Nhưng thế quái nào chúng ta cũng phải chôn cất mụ thôi, – Isaac Porter nói.
– Đúng vậy, – Anderson trầm ngâm đáp. – Kiểu gì thì cũng phải chôn cất mụ ấy. Nhưng mà—nhưng mà—và đến đây khuôn mặt ông bừng sáng vẻ nhẹ nhõm—chưa phải chôn ngay trong một hai ngày tới đâu; nên lo lắng làm gì cho mệt xác.
Khi viên điều tra tử thi đến nơi vào lúc hơn sáu giờ tối, một bồi thẩm đoàn đã được triệu tập và các nhân chứng được lấy lời khai. Chỉ trong vòng mười phút, kết luận tự sát được đưa ra và viên điều tra tử thi lại lên đường quay về Boggs City. Ông ta thậm chí còn chẳng hề hay biết rằng có một chiếc xương hông đã bị trật khớp. Anderson khăng khăng đòi tiến hành khám nghiệm tử thi, nhưng lại bị viên bác sĩ hách dịch cười trừ cho bẽ mặt.
– Hồi tháng Mười một năm ngoái tôi đã bỏ phiếu cho cái tên ngốc ấy, – Anderson tức giận nói khi chiếc xe của viên điều tra tử thi phóng đi, – nhưng nếu tôi còn dám làm thế lần nữa thì cứ đánh nhừ tử tôi đi cho rồi. Này Bud, cẩn thận cái tay! Cậu đang làm cái trò quái quỷ gì với mấy khẩu súng lục thế hả? Trời ạ, cậu không có lấy một chút ý thức nào sao? Lại chĩa súng đi tứ tung thế kia. Lỡ cậu bắn trúng ai thì sao—
– Ơ, đấy có phải súng lục đâu, – Bud bĩu môi đáp, miệng ngậm đầy thứ gì đó. – Xúc xích Bologna đấy chứ. Tôi có được miếng gì vào bụng từ tối hôm qua đâu, đói sắp chết đây này.
– Ơ hay, ngoài này trời tối quá mà, – Anderson biện bạch, rồi lật đật bước ù vào trong nhà giam. – Tôi nghĩ mình phải tống cổ tụi nó vào phòng xông hơi thôi.
– Phòng gì cơ? – George Ray gặng hỏi.
– Phòng xông hơi—h-ơ-i, hơi. Cậu điếc à mà không nghe thấy hả?
– Tôi cứ tưởng ông dùng buồng giam cơ mà.
– Trời đánh thánh vật, không! Chẳng có ai ngoài mấy tên nhà quê gọi đó là buồng giam cả, – Anderson tỏ vẻ khinh miệt ra mặt.
Cả ba tên tù nhân đều lườm ông đầy hung ác và gầm gừ một cách đầy thù hận khi chúng hỏi liệu có phải ông định bỏ đói tụi chúng đến chết không, khiến tội nghiệp Anderson phải vội vã chạy về nhà và ra lệnh cho vợ phải gói ngay "một giỏ bánh mì bơ cùng mấy thứ lợn cợn khác cho bọn tù nhân". Đã chín giờ tối rồi ông mới quyết định vác giỏ quay trở lại nhà giam. Ông đã dành toàn bộ thời gian trước đó để kể cho Rosalie và Bonner nghe về vụ việc kinh hoàng tại nhà giam cũng như để tiếp thu những lời khuyên từ chàng trai trẻ sáng suốt đến từ Boston.
– Tôi rất muốn đi cùng anh đến gặp đám người đó đấy, anh Crow, – Bonner tiếc nuối than thở. – Nhưng bác sĩ bảo tôi phải nghỉ ngơi cho đến khi cái thứ quái quỷ này lành hẳn đã. Cả hai chúng ta cùng vào thì tôi nghĩ có thể moi sạch toàn bộ câu chuyện từ đám khốn đó đấy.
– Ồ, cậu cứ yên tâm đi, – viên cảnh sát trưởng nói; – Tôi sẽ tìm ra mọi ngóc ngách cho mà xem. Cậu cứ hỏi Alf Reesling xem tôi là tay moi tin cừ khôi thế nào là biết ngay.
– Alf Reesling là ai thế?
– Cậu chưa từng nghe danh hắn ở Boston à? Này nhé, bất cứ diễn giả phong trào ôn tuyền nào đến đây cũng đều bảo hắn là kẻ nát rượu nặng nhất thế giới. Tôi cứ ngỡ tiếng tăm của hắn đã bay tới tận Boston từ lâu rồi chứ. Cả đời hắn mới tỉnh táo được đúng một lần.
– Có chuyện đó sao?
– Ấy là lúc vợ hắn qua đời. Hắn bảo hắn thấy sướng quá nên chẳng cần phải say xỉn làm gì nữa. Thôi, lát về tôi sẽ kể cho cậu nghe tường tận. Đừng lo lắng gì nữa nhé, Rosalie. Tôi sẽ tìm ra kẻ đứng sau chuyện này và rồi chúng ta sẽ rõ hết mọi chuyện về con. Con đường nào mà chẳng có lúc vòng.
– Đám tù nhân chắc đói sắp chết đến nơi rồi đấy, Anderson, – bà Crow nhắc nhở.
– Chết chửa, đúng thế thật! – ông thốt lên, rồi hối hả lao vào màn đêm.
Nhà giam tối om gần như hoàn toàn—nếu không tính đến ngọn đèn duy nhất đang cháy hiu hắt trong căn phòng làm việc nơi đặt thi thể của mụ già. Hai hoặc ba người dân nhút nhát đứng đằng xa, trước khu vực bãi cỏ của Thompson, đầy kính sợ nhìn vào chốn ngục tù thâm nghiêm. Bước chân của Anderson trở nên chậm chạp và dập dờn hơn khi ông đến gần lối vào của khối vuông màu đen đầy ám ảnh ấy. Tuyết kêu lạo xạo dưới gót giày của ông và ngọn gió lạnh buốt cắn vào đôi tai không che bịt của ông với một vẻ cay nghiệt đến khó chịu. Thậm chí, ông bực mình đến mức đặt giỏ đồ xuống và tát liền mấy phát thật mạnh vào tai mình suốt mấy phút trước khi tiếp tục lê bước. Ông căm ghét cái ý nghĩ phải bước vào cái nơi mà mụ đàn bà chết tiệt kia đang nằm.
Bỗng nhiên ông hạ quyết tâm rằng lời thú tội của lũ đàn ông kia sẽ chẳng có giá trị gì nếu ông không có nhân chứng tai nghe mắt thấy để làm bằng chứng trước tòa. Không chần chừ thêm nữa, ông vội vã quay gót trở lại cửa hàng của Lamson, nơi sau nửa giờ đồng hồ bàn chuyện thời sự, ông đã ủy quyền cho toàn bộ đám đông đi cùng mình đến nhà giam.
– Thằng Bud đâu rồi? – ông lạnh lùng hỏi cộc lốc.
– Ở nhà lên giường ngủ rồi, tội nghiệp đứa nhỏ, – cụ già Borton đáp.
– Ồ, cái thói hư thân mất nết của nó thật là... sao nó lại không có mặt ở đây để— Anderson bắt đầu cằn nhằn, nhưng kịp kìm lại ngay trước khi đám đông nhận ra rằng ông đang trông đợi Bud đóng vai trò kẻ dẫn đầu trong chuyến đi này. – Tôi muốn nó ghi chép lại mấy thứ, – ông lái sang chuyện khác. Biên tập viên Squires liền tình nguyện làm thư ký, người nhắc tuồng, thông dịch viên và đủ mọi thứ mà cái lưỡi mỉa mai của ông ta có thể thốt ra.
– Thôi được, đi nào, – Anderson nói và đẩy ông ta về phía trước. Harry dẫn đầu đoàn người lao xuống con đường tối tăm với tốc độ dường như hơi quá mức cần thiết; rất ít người trong đám đông có thể bắt kịp bước chân của anh ta. Thậm chí phần lớn đã tụt lại phía sau từ đời nào.
Harry bước thẳng vào phòng làm việc, theo sát phía sau là Blootch và viên cảnh sát trưởng. Mụ Maude, trông giống như một tượng đài quấn đầy khăn trải giường, vẫn án ngữ ngay giữa phòng. Chẳng nói một lời, đoàn người lặng lẽ lướt qua cái vật thể rùng rợn và yên lặng đó để bước vào hành lang nhà giam. Khu vực phòng giam có chấn song tối như hũ nút; một luồng gió lạnh buốt thốc thẳng vào mặt những vị khách không mời.
– Lại đây xem nào, mấy tên kia! – Anderson dũng cảm cất tiếng gọi vào bóng đêm; nhưng chẳng có chút hồi âm nào từ phía bọn tù nhân.
Bởi một lý do vô cùng chính đáng là từ vài tiếng trước, chúng đã bình tĩnh tháo hẳn khung cửa sổ ra khỏi bản lề và giờ này thì đã cao chạy xa bay từ lâu chẳng thể nào trả lời câu hỏi của ông được nữa.
