Thám tử Crow không gặp mấy khó khăn khi bước vào ngôi nhà mùa hè của đại tá Randall. Ông đã giấu huy hiệu đi, và trông ông thực sự chẳng khác nào một tên lang thang đáng thương đang đến xin một miếng ăn ở cửa bếp.

Ba hoặc bốn cô gái trẻ đang bận rộn với những chiếc chảo nhỏ trong căn phòng này, và một vài chàng trai bảnh bao đang đứng xem, ghé vào làm phiền họ bằng những lời ve vãn. Ở khu vực phòng khách phía trước, khoảng hai chục con người đang cười đùa vui vẻ.

"Trời đất!" vị 'lão lang thang' mới đến lên tiếng, vừa đưa tay vuốt chòm râu dưới cằm, "các người ở đây đông thế?"

"Ồ, ở nhà còn khối người giống bọn tôi cơ," một thiếu nữ lanh lảnh đáp lại với giọng điệu vui tươi. "Ông đến đúng lúc lắm, lão già đáng thương ạ, vừa kịp để thưởng thức chút bánh cưới của cô dâu tương lai đấy."

"Hình như tôi vào nhầm nhà rồi," Anderson ngớ người lầm bầm. "Có đám cưới nào à?"

"Không; nhưng chỉ ít ngày nữa thôi sẽ có đấy. Đây chỉ là một buổi tụ họp thôi. Ước gì Rosalie Gray có mặt ở đây lúc này!" một cô gái khác kêu lên.

Đúng lúc ấy, tiếng gót giày thình thịch vang lên ngoài cửa, và chỉ một thoáng sau, Isaac Porter dẫn đầu nhóm tuần tra hùng hổ bước vào.

"Giơ tay lên!" Anderson hô lên, hướng về phía đội tuần tra. Mọi người khựng lại vì kinh ngạc đến ngây người. Vài người trong số họ đành ngoan ngoãn giơ cao tay. "Các người muốn gì ở đây?"

"Chúng—chúng—chúng tôi đang tìm một tên lang thang khai nhận đã ăn trộm chuồng gà," Isaac Porter ấp úng.

"Có chuyện gì thế này?" một giọng nam trầm vang lên từ phòng ăn, và những người dân Tinkletown đang sững sờ bèn quay lại nhìn thẳng vào đại tá Randall, chủ nhân của ngôi nhà.

"Quỷ tha ma bắt nếu tôi biết được!" Anderson Crow lầm bầm; và ông đã nói sự thật.

"Ối, chính là Anderson Crow!" một giọng trẻ trung phấn khích kêu lên.

"Chúa tôi!" vị thám tử thốt lên; "chính là cái xác!"

"Cô giáo làng!" những người dân Tinkletown kinh ngạc thốt lên, rồi đồng loạt dán mắt săm soi nhân vật trước mặt để tìm kiếm những vết máu. Nhưng những lời vừa thốt ra chưa dứt khỏi môi, họ chợt nhận ra cách diễn đạt vụng về, tầm thường của mình mới đáng tiếc làm sao khi đặt cạnh thứ thuật ngữ mang đậm chất chuyên nghiệp không một tì vết của người đội trưởng; và ngập chìm trong sự hổ thẹn, cả đội tuần tra ao ước gì có thể rút lại câu nói ấy. Bởi lẽ việc một thuật ngữ chuyên môn chính xác được thốt ra bởi kẻ đã quen thuộc với ngôn từ nghề nghiệp chẳng thể an ủi được bao nhiêu cho những tâm hồn nhạy cảm đang bị cơn ghen tị thiêu đốt này.

Trong khi đó, 'con mồi', nếu chúng ta được phép gọi cô ấy như vậy, đang đứng trước mặt họ xinh đẹp như một bức tranh. Sát bên cô là Tom Reddon, cùng một tá khách khứa trong nhà đã kịp ùa ra đứng quây phía sau.

"Rosalie đã kể cho anh nghe rồi chứ?" cô Banks trách móc. "Thật là quá đáng! Cô ấy hứa là sẽ giữ kín cơ mà."

"Ro—Rosalie!" Anderson hụt hơi; "nói cho tôi biết chuyện gì cơ?" anh ta hỏi với giọng đầy căng thẳng.

"Chuyện em—em cùng Tom đến đây. Chẳng lẽ cô ấy không nói với anh à?"

"Còn lâu nhé. Nếu con bé mà nói thì cô tưởng tôi thèm lái xe lặn lội đến tận đây trong cái thời tiết thế này chỉ để làm trò trống không công chắc? Lạy trời! Nó biết chuyện này thật á?"

"Tất nhiên rồi, anh Crow. Chính cô ấy đã giúp chúng em lên kế hoạch mà."

"Trời đánh thánh vật! Thế mà chúng tôi cứ phải giấu giếm nó cái tin động trời kia vì sợ con bé bị sốc nặng cơ chứ."

"Tin động trời! Ý anh là gì? Ồ, anh làm tôi sợ chết khiếp lên được đây này!"

"Khỉ thật! Tôi chẳng tin là Rosalie bị ốm đau gì sất," Anderson tiếp tục, hoàn toàn phớt lờ sự thiếu kiên nhẫn của những người xung quanh; "nó chỉ muốn trốn tránh không phải trả lời câu hỏi thôi. Nó cứ lờ đi để mặc cho tất cả mọi người đinh ninh rằng cô đã bị sát hại mà chẳng thèm hé răng lấy nửa lời."

"Bị sát hại!" nửa tá tiếng người cùng hô lên.

"Chứ sao nữa! Các người chưa nghe chuyện về vụ án mạng à?"

"Vụ án mạng?" nhóm người New York ngập ngừng hỏi lại đầy lo lắng.

"Đúng thế—cô giáo ở điểm trường số 5 đã bị sát hại một cách dã man vào tố—tố—tối hôm qua—bởi—"

"Có chuyện gì đang xảy ra thế này?"

"Khoan đã, Anderson! Bình tĩnh nào!" Harry Squires vội vàng can thiệp. "Đừng quên là cái xác vẫn đang sống nhăn và cọ—" rồi cậu ta sực nhớ ra và khựng lại ngay lập tức với hy vọng sự lỡ miệng của mình sẽ qua mắt được cô giáo, bèn bối rối chữa cháy, "và đang ở ngay đây."

"Cằm" của Anderson trễ xuống, nhưng chuyển động ấy nhỏ đến mức khó nhận ra, và sự lúng túng cũng chỉ là chốc lát. Bởi đối với bộ óc phân tích của vị đại thám tử vĩ đại, việc một vụ án mạng đã thực sự xảy ra đã được chứng minh rành rành nhờ phát hiện ra vết máu. Việc một cái xác rõ ràng là điều kiện cần thiết để tiếp tục quá trình điều tra là thực tế mà ông tự thừa nhận một cách thẳng thắn; và dù chỉ là trong khoảnh khắc, ông cũng không chấp nhận bất kỳ giả thuyết hay lời giải thích nào khác ngoài khả năng bị ám sát. Và với một niềm tin không gì lay chuyển được, ông lớn tiếng tuyên bố:

"Thì thế nào chẳng có kẻ bị hại, đúng không nào? Rõ mười mươi ra đấy rồi còn gì. Đừng có mà cãi tôi, Harry Squires. Tôi nghĩ là Anderson Crow đủ khả năng nhận ra máu tươi trông như thế nào."

"Ý anh muốn nói là anh đã bám theo chúng tôi suốt cả ngày trời chỉ vì đinh ninh rằng một trong số chúng tôi đã giết người đấy à?" Tom Reddon chất vấn.

"Harry Squires đành phải đứng ra giải thích tình hình, bởi lúc đó Anderson đã quá bàng hoàng không còn bước lên gỡ rối được nữa. Cũng nên biết rằng vị thám tử nhà Tinkletown lúc bấy giờ chính là tâm điểm gây chấn động nhất. Đám đông một lần nữa lại hân hoan tung hô ông lên tận mây xanh vì cái cách mà những kẻ tình nghi được cho là tội phạm đã bị bám đuôi, khiến độ kiêu căng của ngài cảnh sát trưởng phình to suýt vỡ tung."

"Thế còn vết máu thì sao?" ông ta gặng hỏi.

"À," Harry Squires nói với một nụ cười ranh mãnh, "đó hoàn toàn là máu của cô đấy, cô Banks ạ."

"Chà, đây là lần đầu tiên trong đời mà tôi bị lừa đấy," Anderson thản nhiên thú nhận không chút ngượng ngùng. "Tôi đành phải thừa nhận thôi. Vết máu đó thực ra là của con chó Rast Little. Này mấy cậu, chầu xì-gà này tôi bao."

"Không, tôi xin mời các anh mới đúng," Tom Reddon lên tiếng, vừa rút ra một hộp thuốc lá nhãn Perfectos.

"Nhưng thưa cô Banks, cô đang bị truy nã ở Chicago đấy," Anderson vẫn khăng khăng. Reddon liền ngắt lời ông.

"Anh nói chuẩn không cần chỉnh, ngài Sherlock kính mến ạ, và tôi sẽ đưa cô ấy về trỏng ngay khi có thể. Đó chính là mục đích tôi lặn lội ra miền Đông này mà."

"Chẳng phải—ý tôi là, cô không phải là cô Lovering đó chứ?" Anderson Crow lầm bầm.

"Lạy chúa trên cao, không đời nào!" cô Banks kêu lên. "Cô ta là ai thế—một kẻ ăn cắp vặt trong cửa hàng à?"

"Để tôi kể cho anh nghe đầu đuôi câu chuyện, anh Crow, nếu anh chịu đi với tôi," ông Farnsworth bước lên và nháy mắt ra hiệu.

"Tại phòng sách, ông thuật lại cho nhóm tuần tra Tinkletown nghe rằng Tom Reddon đã quen biết cô Banks khi cô còn đi học ở New York. Anh là con trai của một triệu phú ở Chicago còn cô là tiểu thư của một gia đình giàu có tại New York. Mẫu thân cô rất mong mỏi hai trẻ nên duyên vợ chồng, ngặt nỗi thiếu nữ lúc ấy lại tưởng lầm rằng mình đã trao trọn trái tim cho một người khác. Vì hờn dỗi, cô bỏ học giữa chừng và tự lập kiếm sống bằng sức lao động của mình. Một năm trời chịu đựng gian khổ trong vai trò gia sư cho gia đình nghị sĩ Ritchey cùng sự vỡ mộng nối tiếp sau đó khi làm cô giáo làng đã giúp cô tỉnh ngộ, để rồi nhận ra rằng người cô thực sự quan tâm suy cho cùng vẫn là Tom Reddon. Cô và cô Gray đã cùng nhau soạn thảo bức thư mách nước cho Reddon biết chỗ ở hiện tại của cô, và chàng thanh niên nhiệt tình ấy đã lo liệu toàn bộ phần việc còn lại. Anh đã mòn mỏi chờ đợi suốt bao nhiêu tháng trời chỉ để nhận được một tín hiệu như thế từ cô. Đêm diễn ra buổi thi đánh vần, anh đã thuyết phục cô đến nhà đại tá Randall, và giờ đây, toàn bộ nhóm khách khứa trong biệt thự, bao gồm cả cô Banks, sẽ khởi hành đi New York vào ngày hôm sau. Hôn lễ sẽ được cử hành chỉ trong vài tuần ngắn ngủi tới."

"Tôi chấp nhận lời giải thích của các người," ông Crow điềm tĩnh nói khi tiện tay vốc một nắm xì-gà. "Thôi, chắc tôi phải lên đường quay về đây. Trận mạc thế này cũng muộn màng lắm rồi."

"Lúc ông đặt chân trở lại mái nhà ấm cúng và yên bình của trạm xe ngựa ở Tinkletown vào khoảng rạng sáng hôm sau, có một bức điện tín đang chờ sẵn ông ở đó. Nó được gửi từ Chicago và ngoài bìa có ghi dòng chữ 'Người nhận trả cước'."

"Bức điện viết rằng: 'Cô gái nào và cái xác nào mà ông đang nhắc tới vậy? Cô Lovering đã qua đời được hai năm nay rồi, và chúng tôi đang tiến hành phân chia di sản thay mặt cho những người thừa kế khác. Chúng tôi chỉ đang cố xác minh nơi cư trú trước kia của cô ấy thôi. Đừng bận tâm đến cái xác mà ông đã làm mất nữa'."

"Khỉ thật," Anderson vừa lẩm bẩm vừa cười khúc khích thành tiếng, "đúng là một vố trêu chọc quá sức tuyệt vời dành cho con chó Rast, phải không nào?"

"Những người quản mã đứng xung quanh nhìn ông với cái há hốc miệng đầy bất lực. Bầu không khí dường như trĩu nặng một mối hoang mang u ám mà cho đến lúc ấy vẫn chưa tài nào len lỏi vào tâm trí của viên cảnh sát trưởng Crow."

"Đó... có phải là tin từ cô ấy không?" cuối cùng Ike Smith cũng cất giọng khản đặc, đôi môi run rẩy hỏi.

"Tin từ cô nào cơ chứ?"

"Thì Rosalie chứ ai."

"Sét đánh ngang tai à, không đời nào! Tờ điện này là của luật sư của tôi ở Chicago cơ."

"Anh... anh vẫn chưa nghe chuyện gì xảy ra sao?" Ike suýt rên lên, vừa lùi lẫy bẫy ra xa như thể sắp sửa phải hứng chịu một tai họa tày đình đến nơi.

"Mấy tên quỷ sứ tụi mày đang ám chỉ cái quái gì thế hả?" Anderson gặng hỏi. Phần còn lại của đội tuần tra liền rời khỏi chiếc lò sưởi đang nóng rực để xúm lại gần, với thứ linh tính mách bảo rằng một thảm họa khủng khiếp vừa mới xảy ra.

"Ro—Rosalie đã mất tích từ chập tối hôm qua rồi. Con bé bị một tên nào đó tóm lấy gần nhà bà Luce, ném tút lên một chiếc xe ngựa lớn rồi phóng bạt mạng ra khỏi thị trấn trước khi lão Ros Crow kịp ú ớ lấy một tiếng. Họ bắt cóc sạch trơn rồi—cẩn thận đấy! Tóm lấy hắn mau, Joe!"

"Anderson ngả người mềm oặt vào vòng tay của một tên nhân viên chuồng ngựa."