“Không ai được phép rời khỏi chiếc lều này!” ông Crow dõng dạc ra lệnh, hiên ngang bước lên trước với hai khẩu súng ngắn lăm lăm trong tay. Dàn nhạc lập tức co rúm lại hết mức có thể, bởi một trong hai nòng súng đang chĩa ra một cách đầy nguy hiểm. “Thưa các quý ông quý bà, xin chớ hoảng sợ. Bọn cướp tàu hỏa đang ở ngay giữa chúng ta đây.”
Vài tiếng thét hoảng hốt của phụ nữ vang lên, hòa lẫn với một loạt tiếng “Cái gì?” từ cánh đàn ông, một tràng cười khúc khích nửa vời đầy ngờ vực, và những cái đầu liên tục quay qua quay lại.
“Ngồi yên tại chỗ!” Anderson thét lên. “Chúng không trốn thoát được đâu. Ta đã vây chặt chúng rồi. Giờ ta kêu gọi toàn bộ bọn cướp có mặt tại đây hãy đầu hàng nhân danh pháp luật. Đầu hàng trong hòa bình thì các người sẽ vô sự; còn chống cự, chúng ta sẽ cho các người bay tận lên chín tầng mây, dẫu có liều cả nguy cơ làm tổn thương phụ nữ và trẻ em đi nữa. Pháp luật không vị nể một ai. Giơ tay lên!”
Ông đứng đợi đầy ra oai, nhưng không rõ vì quá ngớ người hay vì cứng đầu mà lũ cướp vẫn chẳng thèm giơ tay lên.
“Chúng mày bị dồn vào chân tường rồi, lũ khốn kiếp ạ!” Anderson Crow gầm lên, “và chúng mày tốt hơn hết là cứ đầu hàng đi! Hai mươi thám tử Pinkerton từ thành phố New York đang có mặt ở đây, và chúng mày không thể trốn thoát đâu! Giơ tay lên!”
“Tên khùng chết tiệt ấy đang làm thật đấy,” thẩm phán Brewster thở hổn hển từ bên kia sông.
“Hắn điên rồi!” nghị sĩ Bonner hét lên.
“Tất cả mọi người trong đám đông này, giơ tay lên!” một giọng nói quả quyết và rành mạch vang lên từ phía lối vào. Cùng lúc đó, năm kẻ râu ria xồm xoàm xuất hiện như có phép thuật, tay lăm lăm súng ngắn và hoàn toàn làm chủ tình hình. Kẻ vừa lên tiếng chính là Andrew Gregory, tay đại lý bảo hiểm.
“Nào, các người còn gì để nói nữa không?” Anderson hớn hở gọi lớn. “Tôi đoán là tôi và mấy thám tử đã tóm gọn các người rồi chứ gì?”
Khán giả ngồi sững sờ, chết lặng. Trong lúc mọi chuyện đang diễn ra bên trong, một thám tử lẻ loi bên ngoài đang lén lút xì lốp toàn bộ số ô tô có mặt ở đó, ngoại trừ chiếc xe du lịch khổng lồ của ông Bracken vì những lý do sẽ được hé lộ sau.
“Lạy Chúa!” vị thẩm phán già Brewster rên rỉ. Nửa tá phụ nữ ngất xỉu và hàng trăm người vã mồ hôi hột.
“Tất cả giơ tay lên!” Andrew Gregory ra lệnh. “Chúng ta không thể mạo hiểm được. Bọn cướp tàu đang có mặt trong đám khán giả này. Chúng đến để cướp bóc toàn bộ đám đông, nhưng chúng ta đã nhanh chân hơn các ngươi, những con chim non ạ. Nơi này đã bị bao vây!”
“Ông Gregory, chuyện bảo hiểm—” Anderson Crow định lên tiếng nhưng đã bị cắt ngang.
“Ông Crow rất đáng được biểu dương vì chiến công thám tử này. Sự hiện diện thuần túy của ông ấy chính là sự bảo đảm an toàn cho những ai không phải là kẻ trộm trong số các vị. Tất cả đều giơ tay lên chứ? Cảm ơn. Ông Crow, làm ơn giữ trật tự đám diễn viên kia. Nào, thưa các quý ông quý bà, việc phân biệt giữa kẻ gian và người ngay đôi khi không phải là chuyện dễ dàng. Trước tiên, tôi sẽ cho bọn tội phạm một cơ hội để đầu hàng trong hòa bình. Không ai bước lên sao? Rất tốt. Tất cả hãy giữ nguyên tay giơ lên. Kẻ nào hạ tay xuống sẽ lập tức bị coi là tội phạm và có thể ăn một viên đạn vào người vì sự ngu ngốc đó. Kẻ vô tội phải chịu chung số phận với kẻ có tội. Ông Crow, chúng ta có nên tiến hành lục soát không?”
“Vâng, thưa ông; cứ tiến hành đi, và làm cho nhanh vào,” Anderson Crow đáp.
“Rất tốt, vậy thì nhân danh pháp luật, người của tôi sẽ bắt đầu lục soát. Họ sẽ đi qua từng người trong số các vị, thưa các quý ông quý bà, và mọi nỗ lực cản trở công việc của họ sẽ phải nhận lấy sự trừng phạt tức khắc—à, các vị biết rồi đấy.”
Trước khi đám đông đang hóa đá kịp nhận thức trọn vẹn chuyện gì đang xảy ra, ba tên thám tử đã nhanh chóng di chuyển từ người này sang người khác, lột sạch trang sức của phụ nữ, tiền bạc và đồng hồ của đàn ông. Một tiếng phản đối nửa vời hướng về phía Anderson Crow, nhưng nó đã bị “đội lục soát” dập tắt một cách gọn ghẽ. Thật may cho viên cảnh sát tội nghiệp là ông chẳng hề hay biết đám đông nghĩ gì về mình trong khoảnh khắc hãi hùng ấy.
Mọi chuyện kết thúc gọn trong năm phút. Bọn thám tử đã lục soát từng kẻ có vẻ khá giả trong đám đông ngay dưới mũi và những nòng súng của cảnh sát trưởng Crow, rồi chúng mỉa mai gửi lời chào tạm biệt tha thiết tới mọi người từ ô cửa lều đang phần phật bay trong gió ở vách bên. Andrew Gregory quay sang nói với đám đông, miệng cười tươi rộng đến tận mang tai.
“Chúng tôi tìm thấy trong đám đông này nhiều tên cướp hơn mức chúng tôi có thể xử lý xuể, thưa các quý ông quý bà. Thực tình mà nói, tôi chưa từng bắt gặp một bộ sưu tập những kẻ cướp giật độc đáo nhường này ở đâu ngoài Phố Wall. Người duy nhất hoàn toàn trung thực ở Tinkletown tối nay chính là Anderson Crow, vị cảnh sát trưởng đáng kính của các vị. Tin tôi đi, ông ấy trung thực đến mức ngớ ngẩn. Hắn ta có thể là một thằng ngốc chết tiệt, nhưng hắn rất trung thực. Đừng trách ông ấy. Xin chân thành cảm ơn tất cả và từng người một vì sự giúp đỡ hào phóng của các vị trong công cuộc truy tìm bọn cướp tàu, chúng tôi xin gửi lời chào tạm biệt thân ái đến các vị. Chúng ta có thể gặp lại nhau nếu các vị thường xuyên đi lại trên các chuyến tàu tốc hành. Chúc ngủ ngon!”
Cùng một tiếng cười nhạo cợt, Andrew Gregory buông tấm vải lều xuống và lao theo đồng bọn. Người lái xe của Bracken nằm bất tỉnh bên lề đường, và một trong số những tên “thám tử” đang ngồiệ vị trí của anh ta. Ngay khi đám đông há hốc miệng để gào thét sự tức giận và kinh hoàng thì chiếc xe du lịch lớn, chở theo sáu tên có vũ trang, liền vọt đi với tốc độ chóng mặt. Nó lao đi trên con đường tối tăm như một đoàn tàu tốc hành, tiếng động cơ của chính nó đã át đi tiếng gào thét của đám đông đang bị bỏ lại phía sau cách xa.
Bonner, sau khi định thần lại sau cơn choáng váng và thịnh nộ, bèn dẫn đầu cuộc truy đuổi, trước tiên là ra lệnh cho Rosalie nhanh chóng đưa phụ nữ về nhà và tự khóa mình thật kỹ trong nhà.
Anderson Crow, khi nhận ra mình đã bị dắt mũi một cách thảm hại trong tay những kẻ gian xảo đó, ngập tràn trong nỗi sợ hãi và sự xấu hổ. Đám đông đang phẫn nộ suýt nữa thì đã giết quách ông nếu như ông không trốn thoát được dưới lớp màn đêm che phủ. Run rẩy và rên rỉ trong sự khốn cùng tột độ, niềm tự hào của Tinkletown tháo chạy một cách mù quáng, không suy nghĩ vào khu rừng ven sông. Ông mãi tận sau này mới biết rằng đám “thám tử” của mình đã vơ vét của những vị khách giàu có ít nhất mười nghìn đô-la tiền mặt và trang sức. Thiết tưởng cũng không cần phải nói thêm rằng buổi biểu diễn vở “As You Like It” đã phải kết thúc một cách đột ngột, bởi vì mọi chuyện diễn ra chẳng hề “như họ thích” chút nào. Lúc này thì ai nấy đều biết rằng họ vừa diện kiến những tên “cướp tàu” khét tiếng.
Jackie Blake đang mặc dở quần áo thì bật dậy với một tiếng kêu to đến mức những tiếng động trước đó bỗng hóa thành tiếng thì thầm.
“Lạy Chúa!” thốt ra từ đôi môi anh; rồi anh lao nhanh qua bãi cỏ sang tều thay đồ của phụ nữ. “Cora! Cora! Ra đây mau!”
“Em không ra được,” giọng đáp lại vọng ra qua lớp vải lều đầy nghèn nghẹn.
“Vậy thì tạm biệt nhé, anh đi đây!” anh hét lớn. Câu nói ấy đã lôi cô bước ra từ trong lều trong bộ dạng quần áo còn mặc dang dở. “Này, em còn nhớ con đường ven sông mà chúng ta đã đi qua hôm nay chứ? À, mấy tên đó đi theo hướng đó đấy, đúng không? Em không thấy thế à? Không hiểu ý anh sao? Vụ lở đường chứ sao nữa! Nếu chúng không biết chuyện thì giờ này cả lũ đã nằm dưới đáy vực hoặc ở dưới sông rồi! Giữ kín miệng vào nhé! Vẫn còn cơ hội đấy, cưng ạ; tiền thưởng ghi rõ là ‘sống hoặc chết’ cơ mà! Anh đi đây!”
Cô cố gọi với theo nhưng đã quá muộn. Nắm chặt khẩu súng của chính mình trong tay, nửa là Orlando, nửa là Blake, anh lao vun vút xuống con đường ven sông hiếm khi có người qua lại về phía nam. Phía sau lưng anh, Tinkletown đang gào thét và than khóc trước tai họa lớn, nhưng hầu như ai nấy đều bất lực trước sự việc đã rồi. Chẳng mấy ai còn tâm trí để đuổi theo bọn cướp nữa. Chẳng mấy chốc Blake chỉ còn phải chạy một mình trên đường đua. Phải mất một dặm hoặc hơn thế để đến chỗ đoạn đường bị sạt lở, nhưng sự khích động khiến anh vô cùng hăng hái cho thử thách này. Con đường chạy xuyên qua khu rừng và dọc theo vách đá cao nhìn xuống dòng sông. Anh không hề hay biết rằng chính con đường này lại là một “lối tắt” dẫn ra con đường nhựa lớn ở phía xa hơn về phía nam. Bằng cách chọn tuyến đường này, bọn cướp đã đi vòng qua Boggs City một khoảng khá xa.
Tâm trí Blake ngập tràn những suy đoán về viễn cảnh thảm họa có thể giáng xuống đám kẻ trốn chạy đang quá tự mãn. Vụ sạt lở vừa mới xảy ra, và anh đặt cược vào khả năng chúng không hề hay biết về sự tồn tại của nó. Nếu chúng lao vào đó dẫu chỉ với nửa tốc độ thì toàn bộ nhóm người sẽ bị hất văng xuống độ cao một trăm thước thẳng xuống mép sông hoặc trực tiếp xuống dòng nước xiết. Trong trường hợp đó, dẫu không phải tất cả thì ít nhất cũng sẽ có vài kẻ bị thương nặng.
Khi anh đến gần khúc cua trên con đường, với phương hướng được chỉ lối bởi những vì sao trên cao, anh giật mình bắn cả hồn vía ra ngoài khi đột ngột xuất hiện một người đàn ông lảo đảo bước ra từ vệ đường và loạng choạng bỏ đi đầy đau đớn, miệng van xin ơn tha mạng.
“Đứng lại, không tao bắn!” Jackie Blake gọi lớn, và bóng người đáng thương ấy không chỉ dừng lại mà còn ngồi thụp xuống giữa đường.
“Vì Chúa, đừng bắn!” một giọng khàn đặc rên rỉ. “Tôi không hề hùa với chúng. Chúng lừa tôi—chúng lừa tôi đấy.” Đó chính là Anderson Crow, và hắn ta chắc sẽ còn luyên thuyên mãi không thôi nếu Jackie Blake không chặn ngang lời.
“Ông là cảnh sát trưởng đấy phỏng? Tên nhà quê ngốc nghếch...”
“Ừ, tao là hắn đây. Mày muốn gọi tao là gì cũng được, miễn là đừng bắn. Mày là ai?” Anderson rên rỉ, chống tay đứng dậy bằng đầu gối. Ông đang cầm ngược những khẩu súng ngắn, nắm lấy phần nòng súng.
“Khỏi cần biết tôi là ai. Tôi không có thời gian đâu. Này, ông tốt hơn hết là đi cùng tôi đi. May ra chúng ta còn chặn đầu được lũ khốn đó. Chúng điทาง này và—”
“Chỉ đường cho tao thấy chúng đi,” Anderson gầm lên khi nhận ra một người quen. Cơn thịnh nộ bùng lên và quét sạch mọi sự xấu hổ trong tâm hồn ông. “Tao sẽ tóm cổ cả cái đám đó, mặc thây chúng mày!” Và ông nói thật lòng đấy.
Blake không dừng lại để giải thích mà tiếp tục cất bước, ra lệnh cho ông Crow phải bám theo sau. Với sự cẩn trọng hiếm có, viên cảnh sát trưởng đã đội thêm bộ râu giả màu vàng trong lúc thở hồng hộc bám theo vết chân của chàng diễn viên lanh lẹ. Cầu thủ trẻ hiểu rõ rằng các yếu tố bất lợi đang chống lại mình rất nhiều. Viên cảnh sát trưởng có thể sẽ là một sự trợ giúp đắc lực trong trường hợp xảy ra kháng cự, với điều kiện đương nhiên là họ bắt gặp bọn cướp ở cái cảnh ngộ mà anh đang hết lòng mong đợi.
“Cái quái gì mà mày cứ cắm cổ chạy đi đâu thế?” viên cảnh sát trưởng thở khò khè, tung lên một đám bụi mù mịt phía sau. Người kia không đáp lời. Toàn bộ tâm trí anh đã bị che phủ bởi niềm hy vọng rằng vụ sạt lở đường đã bẫy được bọn cướp. Anh thậm chí đang thầm cầu nguyện cho mọi chuyện đúng là như vậy. Tiền thưởng có thể chia sẻ với lão cảnh sát trưởng tội nghiệp nếu như—
Anh bật lên một tiếng hú đầy vui sướng chỉ một tích tắc sau đó, rồi bắt đầu nhảy cẫng lên và xuống như một kẻ mất trí. Anderson Crow khựng lại đột ngột đến mức đầu gối của ông cứng đờ cả mấy tuần liền. Giấc mơ điên rồ của Jackie Blake đã trở thành hiện thực. Chiếc xe ô tô khổng lồ đã đâm sầm vào đoạn đường bị lở, và giờ đây nó đang nằm ở chân vách đá, vỡ nát bét trên những bãi đá! Nhờ ánh sáng lờ mờ từ bầu trời, Blake có thể nhìn thấy khối đen sì ở dưới đó, nhưng trời quá tối để có thể phân biệt được các vật thể khác. Anh toan trèo xuống bờ sông thì Anderson Crow vừa đuổi kịp tới nơi.
“Có chuyện gì thế hả cậu thanh niên?” ông thở hổn hển.
“Chúng ở dưới đó kìa, ông không thấy sao? Chúng đã lao qua vách đá ngay tại chỗ này—lại đây mau. Chúng ta tóm được chúng rồi!”
“Khoan đã!” Anderson kêu lên, túm chặt lấy tay áo anh. “Đừng có lao đầu xuống đó như một thằng ngốc chứ. Nếu chúng còn sống, chúng có thể cắm đầy đạn vào người cậu trong chớp mắt đấy. Cẩn thận vẫn hơn.”
“Cho cái thắt lưng của tôi, ông nói phải đấy. Suy cho cùng thì ông cũng là một lão cú thông thái đấy chứ. Tôi lại chẳng thèm nghĩ đến điều đó. Để chúng ta thám thính tình hình trước đã.”
Sục sôi trong sự phấn khích, cặp đôi thợ săn lùng có phần kỳ quặc lặng lẽ trèo xuống theo một lối đi vòng. Họ leo qua những mảng đá và luồn lách qua các bụi rậm cho đến khi cuối cùng họ tiến đến một khoảng đất trống cách chỗ chiếc xe khổng lồ đang nằm không quá hai mươi bước chân, ngay sát mép dòng nước xiết và sâu thẳm. Họ nghe thấy những tiếng rên rỉ và tiếng kêu la yếu ớt, thỉnh thoảng kèm theo cả những lời nguyền rủa đáng thương. Từ chỗ ẩn nấp, họ đếm được hình hài của bốn kẻ đang nằm bất động trên đám đá như thể đã chết. Cả hai thầm thì bàn bạc chiến thuật, và một kế hoạch hành động đã được vạch ra.
“Đầu hàng đi!” Jackie Blake dõng dạc hô lên, bước hẳn ra ngoài. Anh và Anderson cùng chĩa thẳng súng lục vào lũ cướp đang nằm bẹp dí dưới đất. Đáp lại chỉ là những tiếng rên rỉ lớn hơn, thêm một hai câu chửi thề hung hãn hơn rồi một giọng nói yếu ớt, thấm đẫm đau đớn cất lên vọng lại phía họ:
“Vì ơn Chúa, hãy nhấc cái máy chết tiệt này ra khỏi chân tôi đi. Tôi sắp chết đến nơi rồi. Cứu với! Cứu với! Chúng tôi đầu hàng!”
Mười phút sau, bộ đôi kẻ bắt giữ đầy đắc thắng đã giải cứu được tên Andrew Gregory khốn khổ ra khỏi cái vị trí bị kẹt bên dưới chiếc xe, đồng thời trói chặt tay chân của năm gã đàn ông đang lơ mơ nửa tỉnh nửa mê. Đôi chân của Gregory bị nghiền nát và hộp sọ của một tên khác bị rạn nứt. Tên thứ sáu thì tìm mãi không thấy tăm hơi đâu. Thảm họa đã diễn ra một cách trọn vẹn, sự sụp đổ của những tên cướp tàu khét tiếng thật là nhục nhã. Ngước nhìn lên khuôn mặt của Anderson Crow, Gregory mỉm cười xuyên qua nỗi đau đớn và cất giọng khàn đặc nói:
“Vận may khốn nạn thật đấy; nhưng nếu buộc phải bị bắt, tôi rất mừng vì chính ông là kẻ đã làm điều đó, Crow. Dù sao thì ông cũng là một lão ngốc tốt bụng. Nhưng vì Chúa, hãy đưa tôi đến gặp bác sĩ đi.”
“Khỉ thật! Tôi thấy tiếc cho anh đấy, ông Gregory—” Anderson bắt đầu sụt sùi, chực khóc.
“Đừng có phí thời gian nữa, lão già kia. Tôi đang cần bác sĩ cơ mà. Mấy kẻ khác chết cả rồi à?” hắn ta rên rỉ.
“Tôi không biết nữa,” Jackie Blake đáp lời. “Vài tên trông có vẻ như thế đấy. Chúng ta không thể khiêng anh lên cái dốc đó được đâu, nhưng chúng ta sẽ làm cách tốt nhất tiếp theo. Thưa cảnh sát trưởng, tôi sẽ ở lại đây canh giữ tù nhân trong khi ông chạy về làng tìm sự giúp đỡ—và gọi bác sĩ.”
“Và chạy cho nhanh vào đấy, Anderson,” Gregory nói thêm vào. “Anh lúc nào cũng chậm chạp như quỷ ấy. Đừng có đi bộ, hãy phi nước đại vào.”
Chẳng mấy chốc sau đó, khi Anderson mệt lử nhưng tràn ngập niềm vui tột độ, bước đi khập khiễng tiến vào trong làng, đám đông đang sục sôi phấn khích đã sẵn sàng lôi ông ra xử tử hình treo cổ, nhưng chỉ với câu nói đầu tiên của ông, bầu không khí liền thay đổi xoành xoạch.
“Jackie Blake đâu rồi?” một phụ nữ trẻ xinh đẹp nức nở hỏi, tóm chặt lấy cánh tay của viên cảnh sát trưởng đầy kiêu hãnh và lắc mạnh ông.
“Trời đánh thánh vật nếu tôi biết được, thưa cô. Cậu ta bị bắt cóc à?”
Cô đã giải thích cho ông hiểu, và thế là cùng nhau, theo sau là đám diễn viên, khán giả và toàn bộ người dân trong thị trấn, họ dẫn đường ra chỗ đoạn đường sạt lở, nàng Rosalind kiều diễm kéo xềnh xệch người anh hùng đang quá tải của buổi biểu diễn bước đi với một tốc độ suýt chút nữa đã đoạt mạng ông.
Về sau, sau khi năm tên băng cướp đã được khiêng về làng, Jackie Blake vui mừng thông báo với người thương của mình rằng họ có thể thuận buồm xuôi gió với bảy nghìn đô-la mà anh sắp nhận được. Anderson Crow đã đồng ý chỉ lấy ba nghìn đô-la cho phần công sức tham gia bắt giữ của mình. Một trong số những tên cướp đã thiệt mạng. Xác của tên thứ sáu được tìm thấy trôi dạt dưới sông mấy tuần sau đó.
“Tôi rất mừng vì mình là kẻ có mặt đầu tiên tại hiện trường,” Blake nói, hướng tới khoản tiền thưởng rồi thế nào cũng sẽ được trao tay anh. “Nhưng hóa ra Anderson Crow lại là một con bài tẩy thực sự đấy chứ, xét cho cùng thì lão ấy quả là một tay cừ khôi!” Anh đang nói chuyện với Wicker Bonner cùng một đám đông người New York.
Tinkletown bắt đầu bàn tán về việc dựng một bức tượng đài cho Anderson Crow ngay cả khi ông vẫn còn sống. Ý kiến chung cho rằng nó nên được dựng lên khi ông vẫn còn đủ sức để tận hưởng nó chứ không phải đợi đến sau khi ông qua đời, lúc mà ông chẳng còn biết gì về kích cỡ hay chi phí của nó nữa.
“Ôi chao! Đó là một chiến tích bắt giữ vĩ đại!” ngực ông ưỡn ra thấy rõ. “Tao thừa biết là chúng không thể trốn thoát khỏi tao mà. Khỉ thật! Chúng đã tính toán sai về tao, phải không nào? Chà! Thật là ngớ ngẩn khi chúng nghĩ rằng có thể qua mặt tao hoàn toàn, dẫu cho tao cũng phải thú nhận là lúc đầu chúng đã lừa được tao thật. Đó là một băng đảng liều lĩnh và cực kỳ ranh mãnh.”
“Ông đã xử lý nó quá tuyệt vời, Anderson,” George Ray nói. “Ông đã biết trước về vụ sạt đường đó à?”
“Tao mà lại không biết ư?” Anderson khịt mũi một cách đầy khinh bỉ. “Lạy Chúa vĩ đại trên cao, chẳng lẽ tao lại suýt chạy gãy cả cẳng để đến đó cho kịp thời gian dỡ bỏ chướng ngại vật trước khi chúng kịp đến nơi bằng chiếc ô tô của ông Bracken hay sao? Sấm sét thật chứ! Đúng là một câu hỏi ngớ ngẩn hết chỗ nói!”
