Sam trừng mắt nhìn cô, trong ánh mắt thoáng lộ vẻ kinh ngạc thực sự.
"Mẹ cô hay bố cô đấy?" hắn hỏi lại với giọng dò xét. "Mà—mà quái quỷ gì họ lại dính líu đến chuyện này chứ? Chắc giờ này tụi nó cũng đang lồng lộn lên mà hỏi han khắp nơi rồi ấy chứ."
"Ông và bà Crow không phải là bố mẹ tôi," cô đáp, rồi khôn ngoan bồi thêm một câu: "Và chính ông thừa biết điều đó, thưa ông."
"Tôi từng nghe câu nói đại loại như đứa trẻ chẳng thể biết rõ bố ruột mình là ai, nhưng cái trò cả bố lẫn mẹ đều lạ hoắc thế này thì quả là mới mẻ với tôi đấy. Chắc là do chất mê man rồi. Rót chút rượu cho tao nào, Bill. Con nhỏ vẫn còn ngớ ngẩn chán."
Hắn cố nài ép cô nuốt chút rượu whisky, nhưng cô cự tuyệt đến cùng, cho đến khi Sam nổi giận gầm gừ, ra lệnh cho ả đàn bà khổng lồ giữ chặt cô lại để hắn ép thứ chất lỏng cay xè ấy trôi xuống cổ họng. Có một cuộc giằng co ngắn ngủi, nhưng Rosalie hoàn toàn thất thế trước ả đàn bà vạm vỡ với đôi tay to lớn đang siết chặt lấy cô; và khi dòng chất lỏng rỉ vào khoang miệng, giữa tiếng cười thô bỉ của những kẻ tự nhận là thầy thuốc ấy, cô nghe thấy giọng khàn đợ của Bill đang gào lên:
"Đừng làm tổn thương nó, Sam! Buông nó ra!"
"Ngậm cái mồm mày lại! Đừng có xía vào chuyện này, Bill Briggs. Tao sẽ—thôi, mày biết rồi đấy. Uống đi, đồ khốn!"
Vừa nôn ọe vừa sặc sụa, tim đập thình thịch vì sợ hãi và căm phẫn, Rosalie bị ả đàn bà quăng phịch trở lại đống rơm. Cổ họng cô bỏng rát vì vị whisky còn mắt thì nhòe đi vì những giọt nước mắt của sự uất ức và bất lực.
"Đừng có giở cái giọng bề trên với tao, con mèo nhỏ ạ," mụ già rít lên, vừa xoa cái đầu gối vừa bị Rosalie đá vào trong lúc giằng co.
"Nằm im đấy," Sam bồi thêm. "Tụi tao không muốn làm hại mày, nhưng mày phải làm theo lời tao bảo. Hiểu chưa? Câm miệng ngay! Đưa tao cái ấm cà phê xem nào, Davy. Ra kiểm tra xem khóa kỹ hết chưa rồi tụi mình đi ngủ thôi, Maude. Mày ngồi dậy canh chừng đấy. Nó mà hoe hoét ho hé câu nào, đấm thẳng tay cho tao."
"Khỏi phải nhắc. Nó sẽ thấy nơi này chẳng phải chỗ dã ngoại chủ nhật đâu."
"Không rượu chè gì nữa!" Sam ra lệnh khi chia nhỏ từng phần whisky. Sau đó cả bọn ngấu nghiến ăn thịt xông khói với đậu và nốc hết cốc cà phê này đến cốc cà phê khác. Lát sau, đám đàn ông ngả người lên những đống rơm và chẳng mấy chốc tất cả bắt đầu ngáy khò khò. Ả đàn bà vạm vỡ châm thêm dầu vào chiếc đèn lồng rồi treo nó lên cái móc trên vách hang; đoạn ả ta đến ngồi túc trực ngay cạnh cánh cửa vuông dẫn xuống đường hầm, ngự trị trên chiếc thùng đựng whisky lật ngược, lưng tựa sát vách hang. Ả trừng trừng nhìn Rosalie trong không gian mờ ảo, chốc chốc lại tuôn ra những lời lăng mạ cay độc nhất được thốt lên đầy dè dặt — và tất cả chỉ vì nạn nhân của ả có đôi mắt đẹp mà lại chẳng tài nào nhắm nổi để chìm vào giấc ngủ.
"Rosalie hoàn toàn thất thế trước ả đàn bà vạm vỡ"
Trái tim Rosalie như chìm xuống khi cô đưa mắt quan sát xung quanh trong trạng thái tỉnh táo và bình tĩnh trở lại. Sau khi gượng dậy được sau cú sốc chạm trán mụ già và Sam, cô chìm vào một trạng thái tê liệt tinh thần, báo hiệu cho sự tuyệt vọng sắp sửa giáng xuống. Đêm đó cô không tài nào chợp mắt được. Đầu óc cô quay cuồng với những suy nghĩ tìm đường trốn chạy, phỏng đoán về số phận cay đắng đang chờ đón phía trước, nỗi sợ hãi tột cùng rằng cái kết sẽ chẳng hề giống như những ấn tượng ban đầu, và hơn hết thảy là sự kinh hãi tột độ trước mụ già thỉnh thoảng lại gục đầu thiu thiu nhưng vẫn canh chừng cô cẩn mật chẳng khác gì loài rồng cai quản kho báu thuở hồng hoang.
Căn hang mà bọn chúng trú ngụ rộng chừng ba bốn mươi thước bề ngang, hình thù gần như tròn trịa, với mái hang thấp nghiêng thoải xuống nền đá lạnh lẽo. Rải rác đây đó trên vách tường là những hốc đá, và ở bức vách đối diện lối vào đường hầm có một khe hở nhỏ màu đen, chắc chắn là lối dẫn ra thế giới bên ngoài. Việc nó hoàn toàn không được sử dụng trong suốt khoảng thời gian cô bị giam cầm khiến cô đinh ninh rằng nó chẳng có chút giá trị thực tiễn nào. Hai hoặc ba chiếc lò dầu hỏa được dùng để sưởi ấm hang và phục vụ việc nấu nướng. Trong hang có vài chiếc đèn lồng, dăm ba dụng cụ lao động (như xẻng, rìu, xà beng, búa tạ, v.v.), những chiếc thùng phuy làm ghế đẩu, và một cái bàn gỗ xù xì được dùng cho đủ mọi mục đích từ phòng ăn, nhà bếp, chạn bát cho đến cả phòng ngủ. Sam ngủ ngay trên chiếc chiếc bàn đó. Những tấm chăn ngựa vứt bừa bãi khắp sàn nhà. Khi cả bọn đi ngủ, chúng đóng vai trò là chăn đắp. Vào những thời điểm khác, gọi chúng là thảm chùi chân khéo lại chuẩn xác hơn. Một trong các hốc tường được tận dụng làm nơi vứt bỏ xương xẩu hoặc thức ăn thừa mỗi khi bị đám người trong hang ném bừa về phía đó. Chẳng mảy may có ai nhọc công dọn dẹp hay vứt rác cho ngay ngắn vào hố rác, và cũng chẳng ai thèm dọn dẹp sau khi người khác vừa dùng xong. Cả không gian nồng nặc mùi hôi thối, ngột ngạt và gần như ngạt thở bởi khói bốc ra từ mấy chiếc lò sưởi mà chẳng có lấy một lối thoát hơi.
Nhiều giờ sau đó, dẫu chúng có kéo dài đằng đẵng như cả năm trời, đám đàn ông bắt đầu thở đều trở lại và một sự im lặng kỳ quái bao trùm lấy hang động. Họ đã thức giấc. Mụ Maude già cả rũ bỏ cơn buồn ngủ, liếc nhìn Sam đầy cảnh giác, đá thúng đụng nia vào góc phòng để chắc rằng "món hời" vẫn chưa biến đi đâu mất, rồi nặng nhọc bắt tay vào việc chuẩn bị bữa ăn, đoán chừng là bữa sáng. Việc vệ sinh cá nhân qua loa được giải quyết ngay trong cái "phòng khách" ấy, với một chiếc xô đựng nước đóng vai trò như chậu rửa chung. Chẳng một ai cởi bỏ quần áo suốt cả đêm, thậm chí đến đôi giày vẫn còn nguyên trên chân. Cô có cảm giác như cả bọn luôn trong tư thế sẵn sàng tháo chạy khỏi nơi này bất cứ lúc nào chỉ với một tiếng hô.
Rosalie nhất quyết không chịu ăn, cũng chẳng buồn nhúng mặt vào thứ nước mà bốn kẻ kia đã dùng trước đó. Bill Briggs, với chút ít sự tế nhị còn sót lại trong bản chất, đã xách một ít nước sạch từ tận cuối đường hầm mang lên cho cô. Vì hành động này, hắn ta đã bị đồng bọn mắng mỏ thậm tơi.
"Kiếm được chút nước ở đây chẳng dễ dàng gì đâu, Briggs," Sam gầm lên. "Tụi mình phải biết tiết kiệm chứ."
"Thôi đi, đừng có mà làm quá lên thế," Bill đáp trả. "Tối nay tao sẽ tự xách nước từ dưới sông lên. Mấy người đằng nào chẳng phải nhúng tay vào."
"Nó có cao sang gì hơn tao đâu cơ chứ," Maude hậm hực khịt mũi, "mà tao có thấy ai xách nước đến tận nơi cho tao rửa ráy bao giờ đâu. Đứng dậy ăn chút gì đi, con ranh con! Mày muốn tụi tao phải ép nhét vào họng mới chịu à—"
"Nếu nó không muốn ăn thì đừng có nài nỉ," Sam chen vào. "Rồi nó cũng sẽ quen thôi. Tụi mình chỉ được thuê để bắt cóc nó đến đây rồi đưa đi nơi khác, chứ có được giao nhiệm vụ bắt nó ăn hay rửa mặt đâu. Mấy chuyện đó có can dính gì đến mình."
"Thì thế, nhưng nó không ăn thì sẽ chết mất, mà mày thừa biết đấy Sam Welch, chuyện đó là không thể được," mụ già cãi lại.
"Nó sẽ phải ăn trước khi chết thôi, Maudie ạ; cứ yên tâm đi."
"Tôi thà chết đói chứ không thèm nuốt một miếng nào!" Rosalie thét lên, trong ánh mắt lóe lên vẻ kiên cường và ngoan cố. Cô đang đứng ở góc khuất, dùng chiếc khăn tay lau mặt.
"Ồ hố, mày lại biết cãimồm lại rồi cơ đấy hử? Hoan hô! Giờ thì chúng ta sắp được nghe kể cuộc đời đầy sóng gió của tiểu thư đây rồi," gã Sam vạm vỡ cười hô hố, miệng nhồi đầy thịt xông khói và bánh mì. Rosalie đỏ bừng mặt, nước mắt trào ra khóe mi.
Suốt cả ngày dài, cô phải hứng chịu biết bao lời chế nhạo và châm chọc từ đám người. Cô dần đâm sợ những cái liếc mắt thèm thuồng gớm ghiếc của Davy hơn cả những lời lẽ thô bạo của những kẻ khác. Cứ mỗi lần hắn đến gần, cô lại lùi phắt vào sát vách tường; khi hắn cất lời, cô co rúm người lại; và khi hắn chực chờ động chân động tay sờ soạng cơ thể mình, cô liền thét lên hoảng loạn. Chính hành động này đã khiến cơn thịnh nộ của Sam trút giáng xuống đầu Davy. Hắn dường như giành được chút ít lòng biết ơn từ cô gái khi dùng những lời lẽ thề thốt để ra lệnh cho Davy chỉ được phép ngắm nhìn bằng mắt chứ tuyệt đối không được dùng tay chân.
"Nó không được phép bị tổn hại," đó là sắc lệnh của Sam. "Và lệnh nào ra lệnh nấy, rõ chưa."
"Ừ thì đi mà—" Davy hậm hực cãi lại với giọng điệu hiếu chiến.
"Mày vừa nói cái gì?" Sam gầm gừ, quay phắt lại trừng trừng nhìn hắn. Davy lủi thủi nấp sau lưng mẹ rồi lườm nguýt đáp trả. Bill bước xích lại gần phía Sam. Không khí trong phòng chốc lát trở nên nặng nề với những dấu hiệu của một trận ẩu đả sắp bùng nổ. Rosalie co ro ở một góc phòng, hai tay bịt kín tai, nhắm nghiền mắt lại. Trên gương mặt Davy lộ rõ vẻ sát khí. "Tao sẽ bẻ gãy từng cái xương trên người mày đấy!" Sam bồi thêm câu đay nghiến; nhưng Bill chỉ thỏ thẻ một từ ngắn gọn để chặn đứng hắn lại.
"Đồ dở hơi!" Chỉ ngắn gọn vậy thôi nhưng cũng đủ kéo tên Sam đang nổi trận lôi đình về với thực tại. Rắc rối tạm thời được dập tắt.
"Davy đời nào lại sợ nó," mụ mẹ của gã oắt con ré lên bênh vực.
"Đoán xem tao có sợ không nào!" Davy bồi thêm một tràng chửi thề dài dằng dặc. Sam nhếch mép cười đầy nham hiểm.
"Tao nghĩ chẳng có gì đáng để đánh nhau cả đâu," hắn nói, dẫu vẻ mặt trông chẳng giống đang giảng hòa chút nào. "Làm thế chẳng khác nào bọn ngu ngốc. Mất mát thì đủ đường mà chẳng thu lại được cái quái gì. Tao chỉ nói một câu thế này thôi, Davy, là mày cấm được chạm vào con nhỏ đó."
"Ai thèm chạm vào nó chứ?" Davy gào lên, phùng mang trợn má ra điều bất khuất. "Mà mày cũng cấm được đụng vào nó đấy nhé," hắn nói thêm.
Thời gian cứ thế trôi đi, dẫu trong căn hang không một bóng cửa sổ này ngày hay đêm cũng chẳng khác gì nhau, và ba gã đàn ông lại lăn ra ngủ, để mụ Maude gác sách. Kiệt sức và lả đi vì đói khát, Rosalie chìm sâu vào giấc ngủ. Sáng hôm sau, cô miễn cưỡng ăn một ít bánh mì với thịt xông khói và nhấp ngụm cà phê bốc khói nghi ngút, mặc cho mụ phù thủy cười cợt chế giễu.
"Cuối cùng cũng phải cúi đầu chịu thua đấy thôi, hử?" mụ khò khè lên tiếng. "Rốt cuộc thì vẫn phải tọng đồ ăn vào cái bộ mặt xinh xắn ấy chứ. Tao thấy ai cũng thế cả thôi. Đều là da thịt bằng xương bằng thịt cả thôi, tiểu thư ạ."
Mụ già chưa từng công khai dùng bạo lực đụng chạm đến cô gái. Mụ ta tỏ ra e dè gã cầm đầu—không phải sự sợ hãi về thể xác, mà là thứ sự phục tùng kỳ lạ mà loài dã thú dành cho kẻ thống trị chúng. Nén lút sau lưng, mụ ta lại tìm niềm vui tàn độc trong việc dẫm lên chân cô, véo tay véo chân, giật tóc, vô tình làm vãi cà phê nóng lên tay Rosalie, lầm bầm nguyền rủa bằng thứ âm thanh rít réo và giở đủ mọi trò nhục mạ tiểu tiết mà cô chẳng thể nào phản kháng nổi, đơn giản vì chúng chẳng để lại bằng chứng nào để cáo buộc mụ. Lời nói của mụ cũng có giá trị ngang ngửa với Rosalie mà thôi.
Từng giờ trôi qua, sự căng thẳng ngày một đè nặng đến ngạt thở. Cô gáiâm ỉ ngả bệnh và phát sốt vì nỗi sợ hãi, sự ghê tởm cùng nỗi bất định bủa vây. Tai cô ù đi bởi những âm thanh dung tục ghê tởm, mắt cô chẳng dám mở to nhìn ngó xung quanh bởi chính sự đau đớn khi liên tục phải chứng kiến những cảnh tượng bạo tàn. Trong thâm tâm, cô liên tục cầu nguyện được giải thoát khỏi nanh vuốt của bọn chúng. Cô đủ mạnh mẽ và khỏe mạnh để không bao giờ cầu xin cái chết, nhưng tâm trí cô thực sự cuồng loạn khi nghĩ đến những màn trả thù tàn khốc mà cô sẽ giáng xuống đầu chúng.
Ngày thứ ba trôi qua trong bầu không khí ủ dột và gầm ghì đầy bạo lực của cả bọn. Việc bị giam lỏng bức bối với chúng chẳng khác nào cực hình đối với cô. Chúng bứt rứt, lo âu, chửi thề và gầm gừ với nhau. Cứ vào lúc chạng vạng tối, Sam lại lủi thủi qua đường hầm để ra ngoài màn đêm. Mỗi chuyến đi ấy kéo dài ngót nghét hai đến ba tiếng đồng hồ, và mỗi lần trở về căn hang tồi tàn, hắn lại mang theo sự tức giận ngày một dâng cao cho cả băng nhóm. Tin tức mà chúng hằng mong đợi vẫn bặt vô âm tín, mệnh lệnh từ kẻ chủ mưu thực sự chưa bao giờ được truyền đạt xuống. Chúng đánh bài suốt cả ngày và cuối cùng bắt đầu chìm đắm trong men rượu nhiều hơn mức khôn ngoan cho phép. Hai cuộc ẩu đả ác liệt đã nổ ra giữa Davy và Sam ngay trong ngày thứ ba. Bill và mụ già phảiật đật lao vào kéo hai kẻ đó ra sau khi cả hai đã bị tẩn cho bầm dập tơi tả.
"Nó ốm nặng rồi đấy, Sam," Bill càu nhàu, đứng thẫn thờ nhìn cô tù nhân trắng bệch đang co ro ở góc phòng khi ngày thứ tư sắp khép lại. Sam đã đi vắng gần như suốt đêm hôm trước, trở về với vẻ mặt ỉu xìu chẳng mang theo chút tin tức nào từ sào huyệt. "Nó sẽ chết xó cái nơi khỉ ho cò gáy này mất, và tụi mình cũng thế nếu không nhanh chân chuồn khỏi đây. Nhìn nó kìa! Chúa ơi, mặt cắt không còn giọt máu rồi kìa. Hay là cho nó ra hít thở chút không khí trong lành đi, Sammy. An toàn chán mà. Đưa nó lên túp lều trên kia một lát đi. Tối đến mình thả nó ra ngoài cũng được. Lạy Chúa, Sammy, tôi cũng có chút lòng trắc ẩn chứ bộ! Tôi không tài nào nhìn nó chết toi trong cái xó này đâu. Nhìn nó xem! Mày không thấy nó sắp đứt hơi đến nơi rồi à?"
Sau hồi tranh cãi chán chê với đủ mọi ý kiến xuôi ngược, cuối cùng chúng cũng đi đến thống nhất rằng việc để cô gái hít thở không khí trong lành đôi chút là an toàn và hoàn toàn khôn ngoan. Sáng hôm đó, Sam dắt cô qua đường hầm để lên túp lều phía trên. Nửa tiếng đồng hồ đắm mình trong bầu không khí lạnh giá và trong lành đã giúp cô hồi sức, thể lực phục hồi rõ rệt. Tinh thần cô như được vực dậy mạnh mẽ. Cô bắt đầu đặt ra hàng loạt câu hỏi, và chẳng vì lý do gì mà hắn lại kiên nhẫn đáp lời từng câu một. Có lẽ sự cuồng chân của hoàn cảnh, khát vọng được chuồn lẹ của chính bản thân hắn, hay cơn giận dữ nhắm vào kẻ đã nuốt lời hứa hẹn trước vụ bắt cóc đã khiến Sam cởi mở hơn hẳn, thoải mái trò chuyện mà chẳng chút dè chừng.
