Bonner vô cùng khó chịu và lo lắng trước hành động của vị cảnh sát trưởng, bèn tìm đủ mọi cách chặn ông lại trước khi mọi chuyện hỏng bét vì một cuộc chạm trán với ông Barnes. Anh phái người đi xe đạp lẫn ngựa để đuổi theo cho kịp, nhưng nỗ lực ấy chẳng mang lại kết quả. Lão Crow đã kịp xin "đi nhờ" trên một chiếc ô tô chở hai phóng viên báo chí từ Boggs City sang. Họ phóng đi như bay để kịp chuyến tàu về New York, nhưng đồng ý thả vị cảnh sát trưởng xuống cây cầu lớn, cách khu điền trang của Thẩm phán Brewster chưa đầy một dặm.
Tức tối không sao tả xiết, anh vội vã chuẩn bị lái chiếc xe của mình để bám theo Anderson. Rosalie cũng tất bật chuẩn bị để đi cùng anh. Hôm nay cô quay lại tham dự buổi tiệc tại dinh thự, lòng sục sôi sự hào hứng trước tình hình hiện tại, lại cũng sốt sắng chẳng kém gì Bonner trong việc phá hỏng những hành động bất thường của lão Anderson Crow tội nghiệp.
Vị cảnh sát trưởng đã đi trước họ hơn nửa tiếng đồng hồ. Bonner tự lái xe và hôm nay anh tỏ ra liều lĩnh đến mức bất cẩn. Vận may chẳng đứng về phía anh ngay từ khúc dạo đầu. Vị thám tử già gân, lần đầu tiên trong cuộc đời nhàn nhã của mình được truyền cảm hứng để phóng với tốc độ thực sự, đã bỏ xa nhóm phóng viên tại cây cầu gần ba mươi lăm phút trước khi Bonner chạy qua cùng một vị trí ấy, rú ga phóng như bay lên con dốc dẫn về phía nhà Thẩm phán Brewster.
"Nếu người bố phiền phức của em mà chạm mặt Barnes trước khi anh kịp chặn lão lại, cưng à, thì mọi chuyện coi như chấm hết," Bonner rên rỉ, đó là những lời đầu tiên anh thốt lên sau cả dặm đường. "Barnes sẽ cảnh giác và sẵn sàng đối phó với mọi tình huống. Lão đó—xin lỗi em vì đã phải nói vậy—lão già ngốc nghếch ấy đáng lẽ phải biết trân trọng sự kín đáo trong một vụ thế này chứ."
"Tội nghiệp bố," cô thở dài, lòng trĩu nặng niềm thương cảm. "Bố nghĩ rằng mình đang làm những điều tốt nhất. Wicker, em mong rằng đó—đó không phải là ông Barnes," cô nói thêm, bày tỏ một suy nghĩ đã dằn vặt trong tâm trí cô từ rất lâu.
"Tại sao lại không, hả em?"
"Điều đó sẽ dẫn đến một trong hai khả năng. Hoặc là ông ấy không muốn nhận em làm con—hoặc không thể, điều này thậm chí còn tệ hơn nữa. Wicker, em không muốn biết sự thật đâu. Em sợ lắm—em sợ lắm."
Cô run lẩy bẩy như chiếc lá và trong đôi mắt ấy chứa đựng nỗi đau đớn rõ mệt mỏi, đôi mắt nửa bị che khuất bởi hàng mi đang căng cứng vì sợ hãi.
"Đừng nghĩ ngợi theo hướng đó nữa, em yêu," anh thốt lên, trấn tĩnh lại sau cơn bùng nổ ngạc nhiên và ngay lập tức thấu hiểu tình cảnh theo cách mà cô đang đối mặt. "Thú thật với em, anh không tin ông Barnes có bất kỳ họ hàng nào với em đâu. Nếu ông ấy có dính dáng gì đến vụ này đi nữa, thì cũng chỉ với tư cách là một luật sư mà thôi."
"Nhưng người ta vẫn cho rằng ông ấy là một người đáng kính mà."
Đúng vậy, và anh vẫn tin là thế. Dường như không thể nào có chuyện ông ấy lại nhúng tay vào một công việc thế này được. Chúng ta hoàn toàn suy đoán dựa trên giả định—cộng nhặt mọi manh mối lại với nhau thôi em, và hy vọng chúng ăn khớp. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng không được để lỡ bất kỳ cơ hội nào. Nếu ông ấy thực sự quan tâm, chúng ta phải bắt ông ấy lên tiếng. Em yêu à, điều đó có thể là chiếc chìa khóa gỡ rối cho toàn bộ cuộn len rối rắm này. Đừng lộ vẻ đau khổ như thế. Hãy dũng cảm lên. Dù cuối cùng chúng ta biết được sự thật gì đi nữa, anh vẫn yêu em nguyên vẹn như thế. Em sẽ là vợ của anh.
Em thật sự yêu anh, Wicker. Em sẽ mãi mãi yêu anh.
Cô người yêu bé nhỏ đáng yêu của anh!
Cuối cùng thì họ cũng phóng đến cổng khu điền trang của Thẩm phán Brewster, chiếc xe đang gầm rú bỗng khựng lại đột ngột. Trước khi cất lời gọi người gác cổng, Bonner bốc đồng kéo bàn tay không đeo găng của cô lên đặt bên môi.
"Giờ thì chẳng gì có thể thay đổi được nữa rồi," anh nói.
Đáp lại câu hỏi dồn dập của Bonner, người gác cổng thông báo rằng ông Barnes đã rời đi từ mười hay mười lăm phút trước cùng với một lão già tự nhận là thám tử, và lão ta đã tống vị luật sư lừng danh vào vòng lao lý.
Chúa mới biết! Bonner há hốc miệng với một nỗi thất vọng tràn trề.
Thật là một trò quá quắt, thưa ngài! Ông Barnes là người tốt nhất trên đời này. Ngài ấy chưa từng làm hại bất kỳ ai cả. Chắc chắn có một sự nhầm lẫn kinh khủng nào đó, thưa ngài," người gác cổng rên rỉ. "Thẩm phán Brewster đang ở Boggs City, và gã kia nhất quyết không chịu đợi ngài ấy quay về. Thậm chí gã còn chẳng thèm nói cho ông Barnes biết ngài ấy bị buộc tội gì nữa cơ."
"Anh từng nghe thấy chuyện gì ngớ ngẩn thế này bao giờ chưa?" Bonner gầm lên. Mặt Rosalie lúc trắng lúc đỏ. "Chúng đi theo hướng nào?"
Cái tay cảnh sát viên ấy bảo ông Barnes rằng ngài ấy sẽ phải đi bộ đến Tinkletown ngay lập tức cùng với hắn ta, thưa ngài, dù có phải lết bộ suốt quãng đường đi nữa. Lão già đó đã nói gì đấy, thưa ngài, về việc có một người ở trạm đó có thể nhận dạng ngài ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên. Ông Barnes đã phải phì cười, thưa ngài, và tỏ ra vô cùng vui vẻ đón nhận chuyện đó. Ngài ấy bảo sẽ đi cùng lão ta, nhưng nhất quyết không chịu đi bộ. Thế là ngài ấy tự lấy ô tô của mình ra, thưa ngài, và họ rời đi cùng nhau. Họ đi lối tắt qua đường phà, hướng thẳng về Tinkletown. Ông Barnes bảo ngài ấy sẽ quay lại trước buổi trưa, thưa ngài—nếu như ngài ấy không bị đám đông treo cổ."
"Hết đường chối cãi rồi," Bonner chán nản rên rỉ. Dường như mặt đất dưới chân anh đã sụp đổ và anh đang lơ lửng giữa không trung, ví von là thế. "Chẳng còn cách nào khác ngoài việc đuổi theo họ đâu, Rosalie. Lão Crow đã phá hỏng tất cả rồi. Anh sẽ để em lại dinh thự Bonner cùng mẹ và Edith, rồi anh sẽ phóng ngay về Tinkletown."
Sự việc quá kích động khiến thần kinh của Rosalie không sao chịu nổi. Cô hoàn toàn suy kiệt về thể chất khi anh đỡ cô bước xuống ngôi nhà nghỉ hè của người chú nửa tiếng đồng hồ sau đó. Để cô ở lại giải thích tình hình cho những người bạn đang tò mò, anh lại rồ ga phóng thẳng về Tinkletown, trong lòng nguyền rủa lão già đa sự ngốc nghếch Anderson Crow không ngớt.
Trong khi đó, Tinkletown đang trố mắt kinh ngạc trước một biến cố mới. Cuộc đua giữa Anderson và Bonner còn chưa ngã ngũ thì từ con phố chính của thị trấn xuất hiện một cỗ xe ngựa mệt mỏi cùng chiếc xe mui trần. Ngồi sau người đánh xe là một phụ nữ trẻ xinh đẹp với vẻ mặt đầy vẻ háo hức, ánh mắt dán chặt vào khúc cua con phố nơi che khuất ngôi nhà của Anderson Crow. Ngồi bên cạnh cô gái ấy là một phụ nữ khác lớn tuổi hơn, qua vẻ bề ngoài thì sức khỏe có vẻ vô cùng mong manh.
Những thanh niên dọc con phố há hốc miệng kinh ngạc rồi ngập ngừng ngả mũ chào người phụ nữ trẻ, hệt như thể họ đang chào đón một bóng ma vậy. Rất ít người trong số họ nhận được cái gật đầu chào từ Elsie Banks, người từng là nữ hoàng trong tim tất cả bọn họ.
Roscoe Crow lao ra tận cổng khi nhận ra ai đang ngồi trên xe, trước tiên cậu ta hét lớn gọi mẹ và các chị, những người đang ở trong nhà đón nhận những lời chúc mừng và chia buồn từ hàng xóm.
Cô Banks liền hỏi ngay liệu cô có thể gặp Rosalie được không.
Con bé không có ở đây đâu," Roscoe nói. "Nó đi vắng cả tháng nay rồi—sang bên nhà bọn Bonner ấy mà. Anh ta là người yêu của nó, cô biết đấy. Mẹ ơi! Cô Banks đây này! Edner! Sue!" Bà Crow và mấy cô con gái liền ba chân bốn cẳng chạy ào ra cổng, líu lo bày tỏ sự ngạc nhiên và chào hỏi rối rít.
"Đây là mẹ tôi," cô gái trẻ giới thiệu. "Chúng tôi vừa từ New York đến, thưa bà Crow. Chúng tôi sẽ đáp tàu sang Anh trong tuần này, và tôi phải gặp Rosalie trước khi đi. Làm thế nào chúng tôi có thể đến trang trại của ông Bonner bây giờ?"
Nó nằm bên kia sông, cách đây khoảng mười dặm, bà Crow đáp. "Vào nhà nghỉ ngơi một lát đi cháu. Các cháu đâu phải quay về ngay trong hôm nay cơ chứ? Cháu vẫn chưa lấy chồng à?"
"Dạ chưa, thưa bà Crow," Elsie đáp lại với một nụ cười gượng gạo, máy móc. "Cảm ơn bà, chúng tôi không thể dừng lại lâu được. Chúng tôi buộc phải quay về New York tối nay, nhưng tôi nhất định phải gặp Rosalie trước khi đi. Bà thấy đấy, thưa bà Crow, tôi không nghĩ mình sẽ còn quay lại Mỹ nữa. Có lẽ chúng tôi sẽ sống ở Luân Đôn vĩnh viễn mất thôi. Đây có lẽ là cơ hội cuối cùng để tôi được gặp Rosalie. Tôi phải đến dinh thự Bonner ngay hôm nay. Ôi trời ơi, tôi vừa mệt vừa nóng, lại phải đi một quãng đường xa thế này," cô rên rỉ đầy vẻ ân hận. "Anh có biết đường không thế, bác đánh xe?" Người đánh xe cộc lốc thừa nhận là không. Roscoe liền hăng hái tháo gỡ khó khăn bằng cách tình nguyện làm người dẫn đường.
Ban đầu bà Banks cố gắng khuyên can con gái từ bỏ chuyến đi dài ngày, nhưng cô con gái lại tỏ ra vô cùng bướng bỉnh. Người mẹ liền dứt khoát từ chối đi cùng, than đau đầu và mệt ngực. Cuối cùng, người phụ nữ lớn tuổi đành chấp nhận lời mời của bà Crow ở lại nhà chờ cho đến khi Elsie quay về.
Con sẽ đưa Rosalie về cùng, thưa mẹ," Elsie nói khi chuẩn bị dắt xe đi. Bà Banks gầy gò và xanh xao ủ rũ cúi đầu, quay người đi theo chủ nhà vào trong. Với Roscoe ngồi trên chiếc ghế cùng người đánh xe, cỗ xe rồ máy phóng nhanh qua con phố rợp bóng cây, hướng thẳng về phía con đường phà và dinh thự Bonner.
Trở lại với Anderson Crow và sự hấp tấp của lão. Đúng như lời người gác cổng, vị cảnh sát trưởng phủ đầy bụi đường và đi bộ đã xuất hiện trước mặt ông Barnes mà chẳng cần khách khí gì. Vị luật sư lừng danh đang đi dạo trong khuôn viên khi kẻ thù cũ của ông tới nơi. Ông nhận ra bóng dáng kỳ cục ấy khi nó đang tiến đến giữa hàng cây.
"Chào ông Crow!" ông cất tiếng gọi vui vẻ. "Lại định bắt tôi nữa đấy à?" Ông bước đến để bắt tay lão.
"Đúng vậy, thưa ngài; ngài là tù nhân của tôi," Anderson vừa thở hồng hộc vừa nói với giọng nghiêm nghị. "Tôi biết thừa ngài rồi, ông Barnes ạ. Ngài có chối cãi cũng chẳng ích gì đâu."
Vào nhà ngồi xuống đi. Trông ông mệt mỏi lắm đấy," Barnes niềm nở nói, coi những lời của lão chỉ là một trò đùa; nhưng Anderson vẫn kiên quyết đứng vững tại chỗ.
"Ông đừng có giở trò với tôi. Tỏ ra lịch sự cũng chẳng ích gì đâu, anh bạn ạ. Lần này thì ông không thoát được đâu đấy."
Ý ông là ông đang nói chuyện nghiêm túc đấy à?" Barnes kêu lên.
Tôi chẳng bao giờ đùa cợt khi đang làm nhiệm vụ cả. Đi theo tôi mau. Ngài muốn nói gì thì để ra tòa rồi nói tiếp. Tên đầy tớ của ngài đang nằmọ trong tù và hắn ta có thể nhận dạng ngài đấy; thế nên đừng có chống cự."
Đợi một chút đã, thưa ngài. Tội danh là gì thế?"
Tôi chưa biết. Chính ngài còn rành hơn tôi là đằng khác, xem đó là tội gì."
"Này ông Crow. Lần đầu tiên tôi gặp ông là ông đã bắt tôi rồi, và giờ thì sau bao nhiêu năm, ông lại lôi cổ tôi lên lần nữa. Ông chẳng còn việc gì khác để làm ngoài việc bắt nhầm người nữa à? Đó là nghề duy nhất của ông đấy phỏng?"
Anderson hậm hực làu bàu đầy tức giận. Bị dồn vào chân tường, lão bèn thông báo cho John Barnes biết rằng ông đang bị buộc tội bắt cóc, mưu sát, đa thê, bỏ rơi con cái, và hầu như đủ mọi tội danh trên đời này. Barnes ban đầu còn tỏ ra phẫn nộ, cuối cùng lại phá lên cười sảng khoái. Ông rộng lượng đồng ý tháp tùng kẻ bắt giữ mình về Tinkletown. Không những thế, ông còn đứng ra lo luôn phương tiện đi chuyển. Trước sự hoảng hốt tột độ của lũ gia nhân, ông vui vẻ rời đi cùng lão Crow, một tù nhân đang tự tay điều khiển chiếc xe tuần tra của chính mình. Cả hai đang phì phèo những điếu xì gà ngon nhất của kẻ bị bắt.
"Thật quá tử tế khi ông cho phép chúng tôi sử dụng chiếc ô tô này đấy, ông Barnes ạ," Anderson vừa nói vừa phì phèo nhả khói đầy mãn nguyện khi xe lăn bánh xuyên qua lớp bụi đường. "Đi bộ chắc là mỏi cả chân. Tôi sẽ nói tốt cho ông một tiếng vì chuyện này."
Đừng bận tâm, anh bạn già. Tôi khá thích thú ấy chứ. Ở đây chán ngắt chẳng có gì làm. Thấy chưa, tôi có trốn đi nhanh được như dự tính đâu. Thế là tôi bị buộc tội là bố của Rosalie à? Lại còn bỏ rơi con bé nữa chứ? Và bắt cóc nó ư? Ôi trời ơi, với chừng này tội chắc tôi phải lên đoạn đầu đài mất thôi!"
"Chẳng có gì đáng cười đâu, anh bạn ạ. Ông nên thấy xấu hổ với bản thân mình đi. Tôi đã theo dõi ông từ cái ngày ông chặn tôi lại trên đường và hỏi thăm về con bé rồi. Đúng là một tên ngốc. Lộ tẩy hoàn toàn còn gì."
"Này ông Crow, tôi không muốn làm ông phải vỡ mộng hay tính toán sai lầm đâu," Barnes điềm đạm nói. "Tôi từng làm thế một lần rồi, ông còn nhớ chứ. Chuyện đó từ nhiều năm trước cơ. Lúc ấy ông đã sai, và bây giờ ông lại tiếp tục sai. Tôi có nên giải thích cho ông hiểu tại sao tôi lại quan tâm đến đứa trẻ mồ côi xinh xắn này của ông không nhỉ?"
"Không cần thiết đâu," vị cảnh sát trưởng phản đối.
Tôi cứ nói đấy. Con trai tôi đã gặp con bé ở New York trong thời gian nó đi học. Nó nghe câu chuyện của con bé từ những người bạn chung rồi kể lại cho tôi nghe. Dĩ nhiên là tôi thấy tò mò nên mới gặng hỏi ông. Nó bảo con bé rất xinh. Câu chuyện chỉ có thế thôi, thưa ngài thân mến ạ."
"Nghe thì hay thật đấy, thế còn chữ B trên mũ của ông thì sao?"
"Tôi không hiểu ý ông lắm. Ồ, ý ông là cái chữ cái chính trị ấy hả?"
Chính trị cái con khỉ khô gì! Ý tôi là cái chữ cái đầu mà Briggs đã nhìn thấy cơ. Không; từ từ đã! Đừng trả lời vội. Đừng nói bất cứ điều gì có thể tự kết tội mình đấy nhé."
"Tôi chưa từng có chữ cái đầu nào trên mũ cả, và tôi cũng chẳng quen biết gì cái lão Briggs đó. Ông Crow, ông điên thật rồi đấy." Ông chuẩn bị cho xe dừng hẳn lại. "Tôi về nhà đây. Ông có thể đi nhờ xe tôi về hoặc tự bước chân xuống mà đi bộ tùy ý."
"Từ từ đã! Đừng làm thế! Tôi sẽ bảo đảm là ông được trả tiền thuê xe. Hơn nữa, khỉ thật, ông là tù nhân của tôi cơ mà." Điều này quá sức chịu đựng đối với Barnes. Ông ngửa cổ cười lớn vang dội, và tất nhiên là chẳng thèm quay đầu lại.
Ngay sát bến phà, họ đánh lái sang một bên để nhường đường cho một cỗ xe đi qua. Một cậu nhóc ngồi trên thùng xe cùng người đánh xe hét lên oai oái phía sau họ, còn Anderson thì cố gắng tự mình chặn chiếc xe lại.
"Dừng lại!" lão hét lên; "đó là Roscoe, con trai tôi mà. Khoan đã! Ai đi cùng thằng bé thế kia? Ơ hay, quỷ thật, chẳng phải là cô Banks đấy phỏng? Ôi chao, chẳng lẽ con bé lại quay lại đây để dạy học tiếp chắc? Hòe! Quay xe lại đi, ông Barnes. Họ đang ra hiệu cho chúng ta quay lại kìa. Trông có vẻ cũng quan trọng lắm đấy."
Barnes vui vẻ quay đầu xe lại và chạy ngược về phía cỗ chiếc xe ngựa đang đỗ. Một tiếng sau, chiếc ô tô trờ vào lối đi tại dinh thự Bonner, và Anderson Crow với vẻ mặt đắc thắng rạng ngời đã dìu cô Banks bước xuống từ hàng ghế sau để vào vòng tay của Rosalie Gray, người ban đầu còn tưởng chiếc ô tô đó là của người khác. Ra vẻ ta đây quan trọng đến mức suýt nổ tung, Anderson vẫy tay chào nhóm người đang tập trung ở hiên nhà, thong thả đi vòng ra chỗ ngồi của ông Barnes để châm lửa hút xì gà với một vẻ dửng dưng suýt làm cho cựu tù nhân của lão phải ôm hận, rồi cất lời, dường như với tất cả mọi người vì lão chẳng nhắm vào riêng ai:
"Tôi đã bảo là tôi thừa sức giải quyết cái vụ quái quỷ này nếu họ chịu cho tôi chút thời gian cơ mà."
