Một vầng trăng non xanh xao hắt những tia sáng ma quái mờ ảo lên bãi lầy rợp bóng liễu, trải dài ra tận phía bên kia căn lều nhỏ nằm bênì mép đầm. Xuyên qua lớp cây rậm rạp và vắt vẻo trên những ngọn cây trơ trụi, những bóng đen kỳ dị đùa giỡn lẫn nhau, trong khi bản giao hưởng tử thi của gió và cành cây réo lên khúc điệu sầu làm tai Bonner ù đi; nhưng không phải thứ âm nhạc quái dị của đầm lầy đã khiến vị lực sĩ cao lớn phải rùng mình vì kinh hãi thực sự.

Một loạt tiếng rên rỉ nghẹn ngào, đau đớn xé lòng, tựa như tiếng của một người phụ nữ đang chịu đựng nỗi thống khổ khôn cùng, lọt vào tai anh. Anh cảm thấy mồ hôi lạnh bắt đầu túa khắp người. Thần kinh anh căng cứng vì lo âu, đôi mắt mở trừng trừng vì hoảng sợ. Theo bản năng, những ngón tay anh bấu chặt lấy khẩu súng lục bên hông, và ánh mắt hướng về cội nguồn đen đúa, vuông vức cho sự hiện diện của ngôi nhà ma ám. Bản giao hưởng của màn đêm dường như đi đến hồi kết; một khoảng lặng lạnh lẽo bao trùm. Tiếng rên rỉ tắt dần thành những tiếng nấc nghẹn ngào, và tai Bonner không còn nghe thấy gì khác nữa. Bỗng một ý nghĩ lóe lên trong đầu, anh lăn khỏi giường và mò đến đống chăn của Bud. Nhưng lời giải đáp không nằm ở đó. Cậu thiếu niên đang ngủ say sưa và không một âm thanh nào phát ra từ đôi môi cậu. Tiếng rên rỉ xuất phát từ một nguồn khác, dù là con người hay thứ gì khác, đang ẩn hiện ngoài kia trong đêm tối rùng rợn.

Cẩn thận mò mẫm rời khỏi lều, lòng can đảm đã trở lại nhưng cơ thể vẫn còn run rẩy, Bonner chăm chú tìm kiếm dấu hiệu sự sống trong ngôi nhà tối tăm của Johanna Rank. Anh thầm mong sẽ thấy một ánh sáng ma quái lướt qua khung cửa sổ. Bóng tối bao trùm đặc quánh trong lùm cây, nhưng vùng đầm lầy mờ ảo phía xa đã làm nổi bật hình bóng ngôi nhà thành một khối đen kì dị. Anh đang quỳ bò đằng sau một bụi cây dày, ngập ngừng rút chiếc tẩu thuốc khỏi túi vì biết mình rất cần nó để trấn tĩnh tinh thần, thì một âm thanh mới, vượt lên trên tiếng nấc nhẹ, lọt vào tai anh. Ngay sau đó, giọng nói trầm đượm của một người đàn ông cất lên từ đâu đó trong bóng tối, và những từ này vang lên rõ mồn một:

– Khốn kiếp mày!

Anh vô thức lùi lại, bởi vì giọng nói ấy tưởng chừng vang lên ngay sát bên khuỷu tay mình. Tiếng nấc bỗng đột ngột ngừng bặt, tựa như bị một bàn tay quyền lực bóp nghẹn.

Ý định đầu tiên của người nghe lúc ấy là làm theo gương của Anderson Crow, cứ thế cắm cổ chạy thục mạng vào màn đêm. Nhưng ẩn dưới nỗi sợ hãi tự nhiên đó là một tâm hồn trượng nghĩa. Trực giác mách bảo anh rằng có một người phụ nữ ngoài kia giữa chốn hoang vu đang cần đến bờ vai của một người đàn ông; và dòng máu trong người anh lại bắt đầu sôi sục trở lại. Chẳng mấy chốc, sự yên lặng bị phá vỡ bởi một tiếng thét tuyệt vọng sắc lẹm:

– Xin hãy rủ lòng thương! Ôi, lạy Chúa— giọng nói vang lên khiến toàn thân anh rân rấn những xúc cảm mạnh mẽ—giọng của một người phụ nữ, dịu dàng, tao nhã, nhưng đang bị giày vò đến tột cùng. Những ngón tay anh siết chặt lấy khẩu súng lục với một sinh lực hoàn toàn mới, nhưng gần như ngay lập tức, tiếng lá khô xào xạc lọt vào tai: người đàn ông và nạn nhân của hắn đang quay trở lại hướng ngôi nhà.

Bonner nép mình giữa những bụi cây như thể bị tê liệt. Anh bắt đầu hiểu ra tình hình. Mới hồi nãy thôi, anh chợt nhớ lại chuyện rúng động ở Tinkletown tại nhà người chú, nơi anh đang ở cùng vài người hầu trong chuyến đi săn kéo dài một tháng. Bầu không khí đã sục sôi câu chuyện bắt cóc giật gân suốt mấy ngày qua—vụ bắt cóc một thiếu nữ xinh đẹp cùng sự bất lực đến tội nghiệp của họ hàng và bạn bè. Toàn bộ sự việc ùa đến trước mắt anh như một cơn lốc; nó khiến anh chùng xuống vì choáng váng. Anh đã vô tình chạm trán bọn cướp cùng nạn nhân của chúng ở góc khuất này của thế giới, cách xa cái thành phố mà lẽ ra chúng phải trốn đến. Trong tay anh đang nắm giữ lời giải đáp, và anh tràn ngập ngọn lửa can trường của người xưa.

Một thứ ánh sáng lóe lên nơi khung cửa thấp và bóng dáng lùn tịt của một người đàn ông giơ cao chiếc đèn lồng. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tên khác lôi xềnh xệch cô gái bất lực qua ngưỡng cửa bước vào trong nhà. Ngay khi Bonner chồm dậy định lao bổ vào chúng thì ánh đèn vụt tắt và bóng tối lại bao trùm căn lều. Có tiếng bước chân lạo xạo trên sàn nhà, tiếng bản lề cóót kít và tiếng đóng cửa lén lút. Rồi tất cả chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Bonner là một kẻ khôn ngoan cũng dũng cảm. Anh nhận ra rằng việc lao vào ngôi nhà lúc này có thể dẫn đến diệt vong cho cả anh lẫn cô gái. Trong bóng tối, lũ cướp sẽ nắm giữ mọi lợi thế. Thoáng chốc, anh trừng trừng nhìn vào cái bóng đen ngòm phía trước, bộ óc hoạt động nhanh như chớp.

– Tội nghiệp cô gái ấy! – anh lẩm bẩm trong miệng. – Lũ súc sinh khốn kiếp! Nhưng tao sẽ trừng trị chúng mày, thề có Chúa! Sẽ nhanh thôi, mấy chú em ạ.

Sự suy tính của anh mang lại kết quả rất nhanh chóng. Trườn đến chỗ chiếc giường xếp của đánh thức Bud dậy khỏi giấc ngủ say. Chỉ trong vòng hai phút, cậu thiếu niên đã cắm cổ chạy vụt qua khu rừng hướng về phía thị trấn, mang theo chỉ thị phải đưa Anderson Crow cùng một lực lượng đông đảo đến hiện trường nhanh nhất có thể.

– Tôi sẽ ở đây canh gác, – Wicker Bonner tự nhủ.

Thời gian trôi qua, tâm trí Bonner ngày càng hướng về cô gái tội nghiệp đang bị giam cầm trong căn lều. Dòng máu nóng làm lấn át lý trí và anh suýt không thể kìm nén được thôi thúc muốn lao thẳng vào lũ khốn nạn ấy. Rồi anh chợt khựng lại. Anh sẽ tìm chúng ở đâu? Chẳng phải buổi sáng hôm nay anh đã lục soát căn ngôi nhà này rồi sao và có thấy chút dấu hiệu sự sống nào đâu? Ký ức đó khiến anh chết sững. Đứng chết trân với đôi mắt đầy hoang mang dán chặt vào ngôi nhà suốt nhiều phút liền, cuối cùng anh mới tìm ra lời giải.

Bây giờ anh đã biết rằng trong ngôi nhà cổ này có một căn phòng bí mật cùng lối ra vào được che giấu kín đáo. Với lời giải thích đã hằn sâu trong tâm trí, Wicker Bonner quyết định tự mình mở chiến dịch giải cứu Rosalie Gray. Phải mất hàng giờ nữa cái tên chậm chạp Anderson Crow mới xuất hiện; và Bonner không phải mẫu người bỏ mặc một người phụ nữ trong cơn nguy khốn nếu anh có khả năng giúp đỡ. Hơn thế nữa, người dân quê đã nhồi nhét vào đầu anh đủ thứ chuyện về nhan sắc của cô Gray, và họ tìm thấy anh ở cái tuổi dễ rung động, trái tim hãy còn tự do rộng mở. Cảm giác lãng mạn trỗi dậy khiến anh sẵn sàng liều mình.

Anh rón rén tiến đến cửa ra vào rồi lắng tai nghe ngóng. Lý trí mách bảo rằng con đường hoàn toàn trống trải; sự hiện diện của lính canh là không cần thiết, bởi lũ tội phạm đã ẩn mình quá ư khôn khéo. Sau vài phút, anh trườn người vào trong phòng, nín thở rẽ hướng về phía cầu thang xuống hầm rượu. Anh chỉ vừa đi được vài bước thì âm thanh giọng nói vọng tới. Núp vội vào một góc tối, anh chờ đợi diễn biến tiếp theo. Âm thanh phát ra từ phía dưới, nhưng không phải từ căn phòng dưới hầm như anh từng phỏng đoán. Một thoáng sau, một tên đàn ông lách mình bò vào phòng qua một cái lỗ trên sàn nhà, y hệt như những gì anh từng nghi ngờ. Ánh sáng leo lét từ dưới hắt lên phơi bày rõ mồn một dáng vẻ nham hiểm của gã, nhưng Bonner tự thấy bản thân đã ẩn nấp vô cùng kín đáo. Gã đàn ông trong phòng cất giọng nói vọng xuống người ở dưới.

– Ta sẽ quay lại sau nửa tiếng nữa, Davy. Ta sẽ đợi Sam ở ngoài Mỏm đá. Chắc giờ này hắn phải có tin tức gì từ tổng hành dinh rồi. Ta chẳng hiểu sao cứ phải quanh quẩn mãi ở cái xó này. Lẽ ra cô ta phải đi được nửa đường đến Paris mất rồi chứ lị.

– Bọn chúng không muốn mạo hiểm đâu, Bill, cứ đợi cho đến khi mọi chuyện lắng xuống đã.

– Ừ, thì cậu và mẹ cứ việc tránh xa cô ta ra trong lúc tôi vắng mặt, thế thôi, – Bill Briggs lên tiếng cảnh cáo.

Cánh cửa sập khép lại, và Bonner nghe thấy gã cư dân còn lại trong phòng lê bước ra ngoài màn đêm. Anh không mất nhiều thời gian để quyết định phải làm gì. Đây chính là cơ hội để xử lý một tên trong băng cướp, và anh không hề chậm trễ nắm bắt lấy nó. Vài phút sau, một cuộc đụng độ diễn ra trong lùm cây, và Bill đã bị "hạ gục" trong chốc lát. Wicker Bonner quật ngã gã bằng một cú đấm trời giáng, và khi anh quay trở lại căn lều, Bill đã nằm trói ngoằn ngoèo bị nhét giẻ vào miệng, trở thành một tù nhân bất lực.

Kẻ chiến thắng vô cùng đắc ý, lấy những đoạn dây chằng thừa từ chiếc lều rồi điềm tĩnh ngồi xuống chờ đợi sự xuất hiện của kẻ được gọi là Sam, chính là tên đã đi đến điểm hẹn "để lấy tin tức". Anh hoàn toàn có dư thời gian để chờ đợi thời cơ. Khi hai tên tội phạm đã bị hạ gục nhờ mai phục, anh sẽ có một cơ hội khá cân sức với gã mang tên Davy.

Tưởng như đã qua hàng giờ đồng hồ trước khi anh nghe thấy tiếng động lén lút của ai đó đang di chuyển qua những lùm cây. Cơ thể anh đã cứng đờ vì lạnh, và sự chậm trễ vô tận khiến anh vô cùng bứt rứt, nhưng sự xuất hiện của hiểm nguy thực sự lại khiến dòng máu trong người anh sục sôi trở lại. Thêm một cuộc đấu tay đôi ngắn ngủi, khốc liệt và thầm lặng diễn ra gần cửa ra vào, và một lần nữa Wicker Bonner đứng hiên ngang chiến thắng trước một tên cướp bất ngờ nay đã bất tỉnh nhân sự. Sam, một gã đàn ông to lớn vạm vỡ, nhanh chóng bị trói giật cánh khuỷu, nhét giẻ và bị kéo xềnh xệch vào chiếc lều ẩn giữa lùm cây.

– Giờ đến lượt Davy, – Bonner lẩm bẩm, duỗi thẳng đôi tay vạn dính trong niềm khoái cảm thuần túy của sức mạnh. – Sẽ có vài trò vui thắt tim thắt ruột dành cho cô em ngây thơ vô số tội đây, chỉ trong chốc lát nữa thôi.

Anh khúc khích cười khi rón rén bò vào trong căn lều, sau khi đã đứng lắng tai nghe ngóng thật kỹ lưỡng. Suốt mấy phút liền, anh nằm im thin thít áp tai xuống sàn nhà. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, anh đã giải mã được một trong những bí ẩn đang bày ra trước mắt. Gã Davy chính là con trai của kẻ từng sát hại mụ già Rank, và "mụ già" vẫn luôn túc trực canh gác cùng y chính là mẹ hắn, vợ của tên David trong quá khứ. Chắc chắn chính mụ ta là kẻ đã cầm đèn lồng đứng đó trong lúc David Wolfe phanh thây chính mẹ đẻ của mụ ra thành trăm mảnh. Điều này đã lý giải sự hiện diện của bọn cướp trong ngôi nhà ma ám cũng như sự am hiểu tường tận của chúng về căn phòng ngầm dưới đất.

Cảm hứng trào trào trong người Bonner bắt đầu phai nhạt dần. May mắn thuần túy đã giúp anh đi đến tận bước này, nhưng việc đối đầu trực diện với David trong hang ổ của y lại là một chuyện hoàn toàn khác. Hy vọng duy nhất của anh là có thể tóm gọn gã trong lúc đang ngủ say. Anh hoàn toàn không tính đến mụ già kia chút nào. Nếu sớm biết được sự thật, anh sẽ nhận ra mụ ta mới chính là kẻ nguy hiểm nhất.

Anh thầm nghĩ cơ hội của mình nằm ở chiến thuật. Qua quá trình thăm dò, anh nhận thấy việc dùng sức mở cánh cửa sập từ phía trên là điều bất khả thi. Chỉ có đúng một con đường để tiếp cận cô Gray, và đó là dùng đến một mưu mẹo thật táo bạo. Đặt trọn niềm tin vào vận may, anh gõ nhẹ xuống sàn nhà ngay tại vị trí mà trí nhớ mách bảo rằng cánh cửa sập đang nằm ở đó. Trái tim anh đang đập thình thịch dữ dội.

Có tiếng động khẽ phát ra từ bên dưới, tiếp theo là âm thanh ai đó đang vặn mấy cái chốt cửa. Bonner lùi lại, ôm hy vọng mong manh rằng sẽ không có ánh đèn nào lộ diện. Một tay anh lăm lăm khẩu súng lục sẵn sàng nhả đạn; tay kia cầm chắc chiếc gậy đi đường nặng trịch. Mọi kế hoạch đã được vạch ra hoàn chỉnh. Một thoáng sau, cánh cửa sập được hé mở và một luồng không khí ấm áp phả thẳng vào người anh.