Chúng ta hãy ngược dòng thời gian trở về đêm Rosalie bị bắt cóc và kéo đi khỏi cổng trước nhà bà Luce, bất chấp sự kháng cự dũng cảm của đám thiếu niên bảo vệ cô.

Rosalie đã đọc truyện của Thackeray cho cụ già nghe đến mức cả hai đều thiu thiu ngủ, và những tiếng đập rầm rầm vang dội của Roscoe ở cửa trước thực sự là một sự giải thoát đáng mừng. Bà Luce đã quá già để mà hoảng sợ đến mức mất ăn mất ngủ, nhưng chắc chắn là tiếng động đó đã làm cụ tổn thọ ít nhất là ba tháng.

Vô cùng chán nản vì sự phản bội của Elsie Banks, Rosalie chẳng tìm thấy điều gì khiến buổi tối trong nhà trở nên vui vẻ, nhưng bầu không khí trong lành và se lạnh đã làm tinh thần cô phấn chấn hẳn lên ngay khi vừa khép lại cánh cửa nhà bà Luce từ bên ngoài. Chúng ta chỉ cần dựa vào lời kể sống động của Roscoe để làm bằng chứng cho những chuyện xảy ra gần như ngay sau đó. Cô bị tóm chặt, đầu bị quấn kín trong một chiếc áo choàng hoặc tấm chăn dày; rồi cô bị ném lên một cỗ xe trượt tuyết, và từ đó chẳng còn biết gì nữa ngoài cảm giác ngạt thở cùng mùi chloroform.

Khi tỉnh lại, cô đang nằm trên mặt đất giữa trời quang đãng, xung quanh là màn đêm đen kịt. Ba người đàn ông đang đứng gần đó, nhưng chẳng thấy bóng dáng chiếc xe nào. Cô định đứng dậy, nhưng vì bị trói chặt nên đành bất lực. Tiếng kêu cứu bị chặn lại bởi lớp vải bịt chặt lấy đôi môi. Một lúc sau, cô bắt đầu láng máng hiểu được những lời thì thầm qua lại giữa những kẻ đó.

"Mày giấu kỹ cỗ xe rồi chứ, Bill — chắc chắn là không ai thấy hay nghe thấy gì chứ?" là những câu hỏi đầu tiên cô có thể nghe rõ, hiển nhiên là tiếp nối từ một bản báo cáo hay lời giải thích trước đó.

"Chắc chắn chứ. Mấy cái xó xỉnh này ai cũng đi ngủ từ lúc mặt trời lặn. Lên đến đây thì chẳng có việc gì ngoài ăn với ngủ."

"Không ai biết chúng ta lôi xe và ngựa của tay đó ra ngoài — và sẽ chẳng bao giờ có ai biết đâu," gã to con, rõ ràng là kẻ cầm đầu, lên tiếng. Cô để ý thấy chúng gọi hắn là Sam.

"Việc tiếp theo là đưa nó qua sông mà không để lại dấu vết nào. Giờ chúng ta không đi trên đường mòn nữa đâu, mấy tên kia; phải cẩn thận vào. Tao sẽ cõng nó xuống bờ sông; nhưng nhớ bước thật khớp vào dấu chân tao — làm thế trông sẽ như chỉ có một người đi thôi. Hiểu chưa?"

"Sông đóng băng rồi, chúng ta không thể bị lần ra dấu vết trên mặt băng đâu. Lại quá tối để ai có thể nhìn thấy nữa. Đi thôi, Sammy; ở đây lạnh dã man."

Gã to con nhấc bổng cô lên khỏi mặt đất nhẹ tựa lông hồng, và cô có cảm giác mình đang được mang đi nhanh chóng qua một dải rừng thưa thoai thoải dẫn xuống bờ sông, một quãng đường ước chừng hai hoặc ba trăm thước. Đến đây, tốp người dừng lại khá lâu trước khi mạo hiểm bước ra khoảng sông đóng băng rộng lớn, rõ ràng là để chắc chắn rằng đường đi đã an toàn. Rosalie, lúc này tinh thần đã hoàn toàn tỉnh táo, bắt đầu phân tích tình hình với sự minh mẫn và bình tĩnh đến mức sau này chính cô cũng phải ngạc nhiên. Thay vì hoảng loạn vì sợ hãi, cô thực sự đang trải cảm giác hồi hộp của một sự khích động có thật. Cô hồ nghi rằng những kẻ bắt cóc mình là người do những kẻ có liên quan đến quá khứ của cô thuê đến, và thật kỳ lạ làm sao, cô không thể tin rằng thảm họa giáng xuống đời mình lại là tổn thương thể xác sau bao nhiêu năm trời nhận được sự quan tâm thầm kín từ những người tuy xa xôi nhưng vô cùng gắn bó ấy.

Không hiểu sao trong đầu cô lại vụt lên một niềm xác tín phấn khích rằng cuối cùng thì bí mật về thân thế của cô cũng sắp được sáng tỏ, kéo theo đó là tất cả những gì vốn đã khép kín bấy lâu nay. Chẳng có chút suy nghĩ nào về cái chết vẩn vơ trong tâm trí cô lúc ấy. Mặc dù sau này cô sẽ có cảm giác rằng cái chết mới là điều đáng mong chờ nhất, dù cho nó có đến theo cách nào đi chăng nữa.

Những kẻ bắt cóc vượt sông trong sự im lặng tuyệt đối. Không có trăng và màn đêm đen đặc như mực. Những phần da thịt hở ra trên mặt cô tê buốt vì lạnh, nhưng vì được quấn quá kín trong tấm chăn nên cơ thể cô không hề cảm nhận được cái giá lạnh âm độ ngoài kia.

Cuối cùng thì dải băng giá cũng đã vượt qua, và sau vài phút nghỉ ngơi, Sam lại tiếp tục cõng cô leo lên bờ dốc. Tại sao cô không được phép tự đi thì lúc đó cũng như sau này cô đều không biết. Có thể, thậm chí rất có thể, những kẻ bắt cóc đinh ninh rằng con tin của chúng đã ngất lịm. Cô chẳng làm gì để chúng nghĩ khác đi. Một lần nữa họ lại đi giữa những tán cây, đồng bọn của Sam bước theo sát dấu chân hắn như trước. Sau một hồi chật vật dài dòng và quanh co qua đám bụi rậm, họ lại dừng lại và vang lên một mệnh lệnh ngắn gọn giục Davy đi trước dò đường xem có an toàn không. Hai lần họ tưởng chừng đã mất phương hướng trong bóng tối, nhưng cuối cùng cũng ra được khoảng đất trống.

"Đến nơi rồi!" Sam càu nhàu khi họ rảo bước qua khoảng đất trống. "Một đêm làm việc vất vả đấy, mấy chú em, nhưng tao đoán giờ thì chúng ta ngon ngẻ rồi đấy. Đi trước đi, Davy, mở cửa hầm ra!"

Davy văng tục một câu chửi thề nặng nề nhưng rít qua kẽ răng rồi lủi cái dáng người thô kệch, xấu xí vượt lên trước những người khác.

Chỉ một lát sau, bọn cướp cùng nạn nhân bước qua cánh cửa để tiến vào một không gian còn tối đen như mực hơn cả bên ngoài. Davy đang dò dẫm gõ cẩn thận lên sàn căn phòng họ đang đứng. Bỗng một thứ ánh sáng mờ ảo lan tỏa khắp căn phòng và một giọng nói khàn đặc, chát chúa thì thầm:

"Bắt được nó rồi chứ?"

Davy cộc cằn đáp: "Tránh ra xem nào — chúng tao gần cóng rồi đây."

Sam làu bàu: "Xuống dưới đó đi, Bill, đỡ lấy nó; tao mỏi nhừ cả tay khi phải cõng cái cục một trăm hai mươi cân này rồi."

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Rosalie cảm thấy mình được hạ xuống qua một cánh cửa sập trên sàn nhà, rồi nhanh chóng được đưa qua một lối đi dài và hẹp, được soi sáng chập chờn bởi ánh đèn lồng trên tay thành viên thứ tư và vẫn chưa lộ diện của băng nhóm.

Bill bất lịch sự thả phịch món "hàng" của mình xuống đống rơm ở góc của một cái hang khá rộng lớn ở cuối lối đi, rồi cất giọng: "Xong! Tự hỏi không biết con ranh ngốc nghéc ấy chết quách đi chưa. Chắc giờ này nó phải tỉnh lại rồi chứ."

"Nó đang trợn trừng mắt ra kìa," giọng nói khàn đục vang lên từ phía bên kia; và Rosalie quay đầu nhìn về hướng đó. Cô sững người mất cả phút như bị bỏ bùa mê bởi sự sợ hãi, khi ánh mắt cô dán chặt vào khuôn mặt gớm ghiếc nhất mà cô từng thấy trong đời — khuôn mặt mẹ của Davy.

Mụ ta là một ả đàn bà khổng lồ, một sinh vật to lớn, dị hợm với khuôn mặt đàn ông, rậm rạp râu ria và phù thũng. Mái tóc bù xù đã bạc trắng gần hết, hàm răng khấp khểnh như những gốc cây bị chặt đứt, và đôi mắt gần như lẩn khuất dưới vầng trán rậm lông. Ánh lên trong mắt mụ là sự thỏa mãn tàn bạo khiến cô gái chết khiếp.

Lần đầu tiên kể từ khi cuộc phiêu lưu quái ác này bắt đầu, trái tim cô như chùng xuống, và cô khẽ rùng mình khi đôi mi sụp xuống.

Davy làu bàu: "Mẹ kiếp, mẹ dọa nó thế làm gì hả, má. Đừng có nhìn nó kiểu đó nữa, bằng không thì..."

"Nghe đây, con trai, đừng có giọng điệu đó với tao nếu mày không muốn tao đá văng cái đầu mày khỏi cổ ngay tại chỗ này. Tao là mẹ mày đấy, Davy, và..."

"Thôi đi. Giờ này không phải lúc để đôi co đâu," Sam lầm bầm. "Chúng ta tiêu đời rồi đấy. Kiếm cho tao cái gì ăn và cái gì uống đi, mụ già; rót cho con bé một chén rượu mạnh nữa. Tao đoán nó ngất xỉu rồi đấy. Mau lên; tao muốn đi ngủ đây."

Bill hung dữ bồi thêm: "Tốt hơn là cởi trói tay cho nó đi — xem thử nó có bị cóng không."

Mụ già thô bạo cắt đứt sợi dây trói trên tay và chân cô gái rồi liếc xéo sang Sam, kẻ đang đứng sưởi ấm đôi tay bên chiếc lò sưởiạy dầu hỏa cách đó không xa. Hắn gật đầu, và mụ ta lập tức tháo dỡ tấm vải bịt miệng Rosalie.

Mụ già gầm gừ: "La hét cũng chẳng ích gì đâu, con ạ. Chẳng có ai nghe thấy mày ngoài chúng tao đâu — mà chúng tao là bạn mày cơ mà."

Sam nói với ý định tỏ ra tử tế: "Cứ để nó gào thét nếu nó thích, Maude ạ. Biết đâu thế lại giúp nó thấy nhẹ nhõm hơn chút ít." Theo bản năng, Rosalie đưa mắt tìm kiếm kẻ được gọi tên là Maude. Chỉ có duy nhất một người đàn bà trong băng nhóm này. Maude! Đó chính là tên của mụ sinh vật này. Thay vì khóc lóc hay kêu la, Rosalie bật cười thành tiếng.

Nghe tiếng cười ấy, mụ đàn bà giật mình lùi lại.

Mụ hộc lên: "Trời đất quỷ thần ơi! Nó... nó điên mất rồi!"

Mấy tên đàn ông quay lại nhìn với vẻ kinh ngạc lộ rõ trên mặt. Bill là kẻ đầu tiên hiểu chuyện. Hắn nhận thấy khuôn mặt cô gái đang cố gắng nghiêm lại, và nhận ra rằng cô đang kìm nén sự buồn cười vì sợ điều đó sẽ làm chúng nổi giận.

Hắn nhe răng cười: "Chà, tao không trách nó vì dám cười đâu! Cứ nói gì thì nói đi, Maude, cái tên của mụ chẳng hợp với mụ tẹo nào cả."

Mụ mụ phù thủy già trừng mắt nhìn hắn, bắt đầu cãi: "Nó cũng là một cái tên như bao cái tên khác..." nhưng Sam đã ngắt lời bằng cách ra lệnh cho mụ đi lấy ít cà phê nóng trong lúc hắn nói chuyện với cô gái. Hắn cộc cằn bảo Rosalie: "Ngồi dậy đi! Bọn tao không có ý định làm hại mày đâu."

Rosalie chật vật ngồi dậy, chân tay và lưng cứng đờ vì cái lạnh và việc bị bất động lâu. "Đừng hỏi gì cả, bởi vì chúng sẽ không được trả lời đâu. Tao chỉ muốn cho mày vài lời khuyên về cách cư xử khi làm khách của chúng ta thôi. Mày phải coi mình như một thành viên trong gia đình. Có thể chúng ta ở đây một ngày, có thể một tuần, nhưng sẽ chẳng lâu hơn thế đâu."

Cô lấy lại được giọng nói và thốt lên: "Các người phiền lòng cho tôi biết tôi đang ở đâu và tất cả chuyện này có ý nghĩa gì không? Tại sao các người lại gây ra chuyện tày trời này? Tôi đã làm gì nên tội..." Hắn giơ tay ra hiệu.

"Mày quên những gì tao vừa nói về việc đặt câu hỏi rồi à. Chẳng có gì để kể cho mày nghe hết, thế thôi. Mày đang ở đây và thế là đủ."

"Thưa ông, vậy ai là người có quyền trả lời các câu hỏi đây? Tôi có quyền được hỏi chứ. Các người đã..."

Hắn gầm lên: "Thế là đủ rồi đấy! Tao sẽ nhét giẻ vào miệng mày lại nếu mày cứ tiếp tục đấy. Để mày khỏi phải lo lắng, tao muốn nói điều này cho mày hay: Bạn bè mày không biết mày đang ở đâu, và có tìm thì cũng chẳng tìm được đâu. Mày sẽ ở lỳ ngay cái hang này cho đến khi chúng tao nhận được lệnh di chuyển. Khi thời điểm đến, chúng tao sẽ đưa mày đến bất cứ nơi nào được lệnh, và thế là chúng tao xong việc với mày. Sẽ có kẻ khác đứng ra quyết định. Mày sẽ không bị tổn hại gì ở đây trừ khi mày cố trốn chạy — và gào thét cũng chẳng ích gì đâu. Đây không phải cung điện, nhưng còn hơn ở dưới mồ. Thế nên hãy khôn hồn vào. Tất cả việc bọn tao phải làm là bàn giao mày cho đúng những kẻ có thẩm quyền vào thời điểm thích hợp. Chỉ vậy thôi."

Rosalie nín thở hỏi: "Người mà ông vừa nhắc đến... có phải là mẹ tôi... hay bố tôi không?"