Chỉ trong nháy mắt, đôi uyên ương trốn nhà theo nhau cùng tài sản của họ đã được chuyển vào bên trong căn nhà thuyền rộng rãi, cửa chốt lại cẩn thận, còn George Crosby được bố trí canh cửa sổ để làm nhiệm vụ cảnh giới.

"Đó có phải bố em không?" Mục sư James Bracken lên tiếng hỏi, quay sang nhìn Marjory. Trẻ tuổi như cô, bà Crosby đang chăm chú dõi theo.

"Ông Brewster đang ở nhà và hoàn toàn không hay biết gì về chuyện này cả," Jack Barnes kêu lên. "Tôi chẳng hiểu đầu đuôi ra sao nữa. Giấy phép kết hôn đây rồi, Jimmy. Cậu đã sẵn sàng chưa, Marjory?"

"Chuyện này có vẻ hơi liều lĩnh đấy, Jack—" vị mục sư trẻ tuổi trong chiếc áo sơ mi không cổ áo bắt đầu ngập ngừng. Cậu vừa nói vừa xỏ tay vào áo khoác.

"Ôi, mau lên, Jimmy; làm ơn nhanh lên nào!" Marjory Brewster giục giã.

"Đừng chậm trễ một giây nào nữa, Jimmy Bracken!" Amy Crosby reo lên, nhảy cẫng lên vì phấn khích. "Cậu không thể lật lọng vào lúc này được đâu!"

"Ba phút sau, chẳng còn cô Marjory Brewster nào nữa, mà chỉ có phu nhân John Ethelbert Barnes—và nàng đang say đắm hôn chồng mình."

"Bây giờ thì kể hết mọi chuyện cho chúng tôi nghe đi," bà Crosby thốt lên sau những lời chúc mừng cuồng nhiệt. Mục sư "Jimmy" Bracken thuộc Nhà thờ Trưởng lão số Mười là người duy nhất có vẻ bấp bênh về lập trường của mình. Trước hết, vị thẩm phán già Brewster là một nhân vật có thế lực ở thành phố lớn, nơi tất cả bọn họ vừa trốn chạy để đến vùng đồi núi trú ngụ. Ông và con gái theo giáo hội Episcopal, nhưng điều đó không làm giảm đi tầm quan trọng của họ trong mắt "Jimmy" Bracken. Thứ hai, Jack Barnes chỉ là một luật sư nghèo túng vào Năm Chúa chúng ta 1880, và đang vướng vào cái cảnh nghèo túng đáng ghét. Hai chàng trai từng là bạn cùng phòng thời đại học. Tình bạn đã chiến thắng sự thận trọng trong trường hợp này, ít ra là vậy. Khi sự đã rồi, vị mục sư trẻ tuổi đâm ra tự hỏi liệu mình có làm quá tay hay không, nếu có thể nói như vậy.

"Tôi ước gì có ai đó giải thích cho tôi hiểu!" Jack Barnes thốt lên với vẻ mặt nhíu lại đầy khó hiểu. "Mấy tên nhà quê khốn kiếp đó đã nả súng vào chúng tôi đủ điều. Cứ như thể tôi là kẻ ngoài vòng pháp luật vậy. Lại còn dám nã đạn vào cả Marjory nữa chứ, khốn kiếp thật!"

"Marjory, dẫu quá phấn khích không giống một cô dâu e ấp, cũng lên tiếng kể lại toàn bộ sự việc vừa xảy ra. George Crosby chăm chú lắng nghe đến mức quên cả việc canh gác."

"Rắc rối to rồi đây!" cậu ta thốt lên. "Có điều gì đó không ổn—"

"Này, mấy người kia!" một tiếng thét từ bên ngoài vọng vào.

"Bọn chúng đến kìa!" Marjory hoảng hốt kêu lên, lao sát vào người chồng. "Chúng ta phải làm gì đây?"

"Ý em là bọn chúng phải làm gì chứ? Chúng ta đã cưới nhau rồi, và các người đó không thể phủ nhận chuyện này được đâu, em biết đấy. Cứ để chúng tới đây!" chú rể hân hoan tuyên bố. "Em không hối hận chứ, mình ơi?" anh lo lắng hỏi. Nàng ngước nhìn vào mắt anh mỉm cười, khiến anh cảm thấy vô cùng vững dạ.

"Mấy người muốn gì đây?" Crosby cất tiếng hỏi từ cửa sổ. Anderson Crow đang đứng trên bờ sông trông như một vị hoàng đế Napoleon thực thụ, xung quanh có ba tay súng trung thành hộ vệ.

"Mày là thằng nào?" Anderson hống hách hỏi lại. Lão đang thở hồng hộc, hai chân run lẩy bẩy.

"Không phải việc của ông! Biến khỏi khu đất này ngay lập tức; đây là đất tư gia!"

"Đừng có mà hỗn láo với tao, cậu thanh niên kia; tao là một sĩ quan công quyền, lại kiêm cả thám tử nữa đấy! Bọn tao không chấp nhận mấy trò vô lối đâu. Cả khu vực này đã bị bao vây và hắn không thể trốn thoát được đâu! Hắn đâu rồi?"

"Tự mà đi mà tìm nếu ông là một thám tử giỏi! Đây là khu đất của David Bracken, và ông có thể tìm thấy ông ấy ở nhà riêng trên ngọn đồi đằng kia kìa!"

"Anh hãy hỏi xem chúng ta đã làm gì đi, George," Barnes thì thầm.

"Bọn tao không săn lùng ông Bracken, anh bạn trẻ ạ, nhưng mày thừa biết bọn tao đang tìm ai chứ! Hắn đang trốn ở trong đó—chính chúng mày đang bao che cho hắn—bọn tao không đôi co lâu nữa đâu! Lôi cổ hắn ra đây!" Anderson Crow quát lớn.

"Nếu các người bước lại gần thêm một bước nữa, các người sẽ bị bắn bay xuống âm ti địa ngục đấy!" Crosby khiêu khích hét lên.

"Những người bên trong há hốc miệng vì kinh ngạc, bởi ở đây chẳng có nổi một thứ vũ khí nào."

"Cẩn thận chứ!" Mục sư "Jimmy" lo lắng nhắc nhở.

"Định chống cự à? Thôi được, rồi bọn tao sẽ bắt được hắn; đừng có lo; cả cái con mụ đanh đá theo gót hắn nữa!"

"Anh có nghe thấy lão ta nói gì không?" Jack Barnes phẫn nộ thốt lên. "Để tôi ra cho bài học với lão già khốn kiếp này." Cậu đang định lao ra cửa thì hai người phụ nữ chặn lại. Cả hai đều vô cùng hoảng sợ.

"Nhưng lão dám gọi em là mụ đanh đá cơ mà!" cậu gầm lên.

"Thì em đúng là đàn bà mà!" cô mếu máo đáp lại trong nỗi tuyệt vọng.

"Rốt cuộc là mấy người muốn tìm ai?" Crosby từ cửa sổ lớn tiếng hỏi.

"Khỏi cần vòng vo," Anderson Crow gầm lên; "lôi cổ hắn ra đây ngay lập tức!"

"Có phải gã này không?" và Crosby lôi mục sư "Jimmy" ra trước ánh sáng. Có một thoáng quan sát khuôn mặt hốc hác đó, rồi đám thám tử liền lắc đầu.

"Không đời nào!" ông Crow phán. "Nhưng hắn đang ở trong đó—chính mắt Ike Smalley đã nhìn thấy hắn và nhân tình bước lên bậc thềm từ bến tàu! Có giấu giếm cũng chẳng ích gì đâu, anh bạn trẻ; hắn ta—"

"Thế thì tôi nói cho ông hay nhé. Các ông đến muộn mất rồi—họ đã kết hôn với nhau rồi!" Crosby đắc thắng reo lên.

"Tao thèm quan tâm nếu chúng nó cưới nhau rồi đẻ ra mười sáu đứa con!" tên Crow cáu kỉnh hét lớn, tấm huy hiệu trên ngực lão rung lên bần bật. "Hắn ta phải ra đầu hàng!"

"Ồ, ra vậy hử?"

"Đúng thế, không sai đi đâu được; hắn phải chịu trói, sống hay chết! Lôi cổ hắn ra đây mau lên!"

"Tôi không ngại nói cho ông biết rằng anh Barnes đang ở đây; nhưng tôi muốn biết tại sao các ông lại truy đuổi anh ấy như một con thú hoang, nã súng vào anh ấy và cô—ý tôi là bà Barnes. Thật là một hành động tàn bạo!"

"Ồ, bọn tao đâu phải là những kẻ duy nhất biết giết chóc! Con mụ đó cũng chẳng tốt đẹp gì so với hắn—và cả cậu cùng cái tên mặt dài như cái lồng đèn đang nấp trong kia nữa." Mục sư "Jimmy" há hốc miệng và mặt cắt không còn giọt máu, chuyển sang đỏ bừng vì giận dữ.

"Lão vừa gọi tôi là cái gì cơ—nghe này!" và cậu đẩy Crosby sang một bên. "Tôi muốn cho các ông biết rằng tôi là một mục sư của Chúa—tôi là Mục sư James Bracken, thuộc—"

"Một tràng cười lớn đáp lại sự thanh minh của cậu ta; và có vài câu châm chọc cay nghiệt đến mức vị tu sĩ đành lủi thủi lùi lại trong sự bất lực tuyệt đối."

"Ừm, tôi sẽ cho bọn chúng thấy tôi cũng là một kẻ bất kham đích thực," Mục sư "Jimmy" nghiến răng, ưỡn ngực thủ thế. "Nếu chúng dám bén mảng bước chân vào nhà bác tôi, tôi sẽ—tôi sẽ đập cho vỡ sọ vài tên."

"Hoan hô!" bà Crosby reo lên. Cô là họ hàng của ngài mục sư, và cho đến lúc đó vẫn chưa hề đánh giá cao người anh họ có tính cách ôn hòa của mình.

"Hắn có thể tự làm lễ tang cho chính mình luôn đấy!" Ike Smalley hét lên. Lúc này đã có khoảng một chục kẻ đang tụ tập dưới bờ sông.

"Tao cảnh cáo tụi mày trước nhé," Anderson Crow dõng dạc tuyên bố. "Bọn tao sẽ bao vây ngôi nhà này, và bọn tao sẽ bắt cho bằng được tên khốn đó cho dù có phải bắn nát những tấm ván thành mùn cưa!"

"Nhưng anh ấy đã làm gì sai, ngoài việc kết hôn chứ?" Crosby gọi với ra khi đám đông bắt đầu tản ra vây quanh.

"Mày nghĩ tao ngu ngốc đến mức đi kể cho mày nghe nếu mày chưa biết chắc à?" Anderson Crow nói. "Biết đâu mày lại chả hòng hẩm đòi lãnh một ngàn đô-la tiền thưởng nếu mày hay tin đó đã được treo giải! Tản ra đi mấy đứa, rồi bọn tao sẽ cho chúng mày thấy tay sớm thôi!"

"Bên trong ngôi nhà chìm vào sự im lặng chết chóc suốt cả phút đồng hồ. Đôi mắt ai nấy mở trừng trừng và cái miệng nào cũng há hốc vì kinh ngạc và hoảng sợ."

"Một ngàn đô-la tiền thưởng!" Jack Barnes hít một hơi lạnh buốt. "Lạy Chúa tôi, chắc chắn tôi đã gây ra tội đình đám lắm đây!"

"Anh đã làm những gì thế hả, Jack Barnes?" người vợ mới cưới hoảng hốt kêu lên.

"Chắc là tôi vừa đi cướp một chuyến tàu hỏa rồi," cậu ủ rũ đáp.

"Chà, chuyện này ra cơ sự này thì nghiêm trọng thật rồi," Crosby nói. "Bọn chúng không phải đang truy lùng một đôi tình nhân trốn nhà theo nhau, mà là một tay can phạm sừng sỏ."

"Biết đâu lại là một kẻ bắt cóc trẻ em ấy chứ," vợ anh gợi ý.

"Chúng ta phải làm gì đây?" Jack Barnes gặng hỏi.

"Trước tiên, anh bạn già ạ, rốt cuộc anh đã làm gì nào?" Mục sư "Jimmy" hỏi.

"Tôi dám chắc chẳng có chuyện gì đáng giá tới một ngàn đô-la cả," Barnes quả quyết nói. "Lạy Chúa, Marjory, anh đúng là rước họa vào thân khi lôi em vào mớ hỗn độn này!"

"Không sao đâu, Jack; em đang hạnh phúc hơn bất cứ khoảng thời gian nào trong đời. Chúng ta đã trốn đi để cưới nhau, và em sẵn sàng vào tù cùng anh nếu họ bắt em."

"Bây giờ không phải lúc để tình tứ đâu," Crosby cộc cằn phản đối. "Chúng ta phải tìm hiểu xem tất cả chuyện này có ý nghĩa gì đã. Cứ để tôi lo."

"Căn phòng dần chìm vào bóng tối, và những vệt nắng chiều đang buông trũng xuống các sườn đồi. Trong khi những thành viên còn lại của nhóm người bị vây hãm ngồi lặng lẽ và chán nản trên những chiếc thùng gỗ, Crosby đứng ở cửa sổ cất tiếng gọi kẻ địch."

"Hắn đã chịu đầu hàng chưa?" Anderson Crow gầm lên từ trong bóng tối.

"Tiếp theo là một cuộc đối thoại ngắn ngủn và hoàn toàn chẳng đi đến đâu giữa hai bên đại diện. Anderson Crow vẫn giữ vững quyết định rằng kẻ trốn chạy không cần phải được thông báo về tội trạng của mình; trong khi George Crosby vẫn khăng khăng đòi phải được biết rõ sự tình trước khi có thể kết luận bản thân vô tội hay có tội."

"Bọn tao sẽ bỏ đói cho chúng mày ra hàng mới thôi!" Anderson Crow tuyên bố.

"Nhưng ở đây có các quý cô, thưa ông bạn; ông không thể đối xử với họ bằng cách tàn nhẫn như vậy được!"

"Tụi mày một giuộc cả thôi—bọn tao sẽ tóm gọn tất cả một mẻ!"

"Ông nghĩ điều gì sẽ xảy ra với mình nếu ông bắt nhầm người?"

"Bọn tao không nhầm đâu, khốn kiếp!"

"Anh ấy có thể kiện ông đến xuồng xuôi tay trắng. Tôi biết rõ điều đó, vì tôi là một luật sư!"

"Đến lúc này thì tao chắc chắn mày cũng nhúng chàm chung bọn với hắn rồi. Tao đoán là mày sẽ tìm cách giở trò giả điên giả khùng chứ gì! Cả một ổ trộm cắp và cướp bóc! Này, tao cho tụi mày năm phút để đầu hàng; nếu không, bọn tao sẽ phóng hỏa đốt cái túp lều chết tiệt này đấy!"

"Này các bạn," Jack Barnes đột ngột lên tiếng, "tôi chẳng làm gì sai trái cả và không sợ bị bắt giữ đâu. Tôi sẽ tự ra đầu hàng." Đương nhiên là có một làn sóng phản đối và những giọt nước mắt tuôn rơi, nhưng kẻ tội đồ vẫn kiên quyết. "Hãy nói với lão hóa tháp kia rằng nếu lão đảm bảo sự an toàn cho tôi, tôi sẽ chịu đầu hàng!"

"Anderson tỏ ra quá ư nhanh nhẩu khi hứa hẹn sẽ bảo vệ anh ta."

"Hãy hỏi xem hắn có chịu đầu hàng và khai nhận mọi chuyện với tao không—tôi chính là Anderson Crow đây, thưa ngài!" vị cảnh sát trưởng đầy mưu mẹo gợi ý.

"Anh ấy đồng ý cả hai điều đó, thưa ông Crow!" Crosby đáp lời.

"Bọn tao phải tóm gọn cả lũ tụi mày luôn, anh bạn trẻ ạ. Tất cả tụi mày đều phạm tội âm mưu, cả một lũ chúng mày!"

"Nhưng còn các quý cô, cái đồ nhà quê khốn kiếp kia—họ làm sao mà—"

"Nghe đây, anh bạn trẻ, mày không có quyền lên lớp dạy đời tao đâu. Tao sẽ bắt mày phải—"

"Tất cả chúng tôi sẽ cùng đi!" bà Crosby kiên quyết lên tiếng.

"Đi đến cùng luôn!" nàng dâu mới nhà Barnes bồi thêm.

"Bố em sẽ nói gì đây?" chú rể lo lắng hỏi.

"Đằng nào ông ấy cũng từ mặt em rồi, anh yêu ạ, thế nên có khác gì nhau đâu chứ?"

"Thật là phiền phức cho một vị mục sư—" Mục sư "Jimmy" bắt đầu lẩm bẩm, vừa đội chiếc mũ lên đầu.

"Chúng tôi sẽ xin tha tội cho cậu!" bà Crosby mỉa mai đáp.

"Nhưng tôi cũng sẽ vào tù luôn," cậu dứt khoát tuyên bố với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Được rồi," Crosby gọi vọng ra từ cửa sổ; "chúng tôi ra đây!"

"Và thế là nhóm năm người tuyệt vọng bước ra, gồm ba chàng trai trẻ lực lưỡng cùng hai cô nàng xinh đẹp nhưng đang vô cùng căng thẳng. Họ chạm mặt Anderson Crow cùng một tá kẻ có trang bị vũ khí đến từ Tinkletown, ai nấy đều run lẩy bẩy trong đôi giày của mình. Nàng Crosby lắm điều đột ngột hét lên một tiếng "Boo!", khiến một nửa đám đông giật nảy mình cứ như thể vừa có ai ném một quả bom vào họ."

"Bây giờ, tôi đòi hỏi phải có lời giải thích cho hành động quá đáng này," Jack Barnes hung hăng lên tiếng. "Các ông có ý gì khi nả súng vào tôi cùng vợ tôi—vợ tôi, rồi bắt giữ chúng tôi và đủ thứ chuyện khác nữa?"

"Rồi mày sẽ sớm biết lý do khi bị treo cổ lên vì tội ác đó thôi," Anderson Crow gầm gừ. "Và mày hãy mau trả lại số tiền mà tao đã bỏ ra để mua con ngựa và chiếc xe ngựa. Tao sẽ cho mày một bài học vì dám bán tài sản trộm cắp cho tao."

"Ồ, hóa ra tôi là một tên trộm ngựa cơ đấy? Thật là nực cười. Và họ sẽ treo cổ tôi lên chứ gì? Có lẽ tiếp theo các ông sẽ buộc tội tôi đã sát hại gã nông dân gần Boggs City mất thôi."

"Chà, lạy chúa! Mày đúng là một tay già dơ cứng đầu nhỉ!" Anderson Crow thốt lên. "Tao đoán là mày lại chuẩn bị giở trò giả điên giả khùng chứ gì."

"Thật là may mắn cho tôi khi họ đã tóm được hắn ta," Barnes nói khi đoàn tù nhân bắt đầu di chuyển về phía dãy thuyền được buộc dọc theo bến tàu của ông Bracken.

"Thôi đi ông tướng!" Squires, phóng viên báo chí, mỉa mai kêu lên. "Bọn tôi nắm thóp anh hết rồi, rõ chưa."

"Cái gì! Các người nghĩ tôi chính là kẻ mà—chà, lạy thánh thần! Này mấy cái tượng đài vô tri kia, bộ ở cái xó xỉnh này các người không bao giờ cập nhật tin tức gì à? Tỉnh táo lại đi chứ! Họ đã bắt được kẻ sát nhân ở Billsport rồi, cách cái thị trấn nhà quê của các người chưa đầy năm dặm đâu. Tôi đang lái xe qua thị trấn đó đúng lúc họ giải tên tội phạm vào. Đó là lý do khiến tôi đến muộn đấy, mình ạ," anh quay sang nói với Marjory.

"Và tôi xin thề có Chúa là đằng kia có ai đang đem tin tức tới kìa," George Crosby reo lên, người từ nãy đến giờ chưa hề hay biết gì về vụ án mạng cho đến tận khoảnh khắc này.

"Một chiếc thuyền chèo chở ba người đàn ông đang hướng thẳng về phía bến tàu. Không hiểu sao, Anderson Crow cùng đám đồng minh cảm thấy mặt đất dưới chân như đang sụt xuống. Không một ai thốt lên lời nào cho đến khi một trong những người mới đến cất tiếng gọi từ dưới thuyền:"

"Anderson Crow có ở đó không?"

"Có tôi đây; có chuyện gì thế?" Crow cất giọng run rẩy hỏi.

"Vợ ông đang muốn biết bao giờ thì cái đồ dở hơi nhà ông mới chịu mò về nhà đấy." Lúc này chiếc xuồng máy đã va sầm vào bến tàu.

"Cậu cứ bảo mụ ấy xuống âm ti mà đợi đi!" Anderson Crow cáu kỉnh đáp trả. "Còn gì nữa không?"

"Bọn họ tóm được tên sát nhân ở tận Billsport hồi khoảng mười một giờ rồi," Alf Reesling, kẻ nghiện rượu của thị trấn, lên tiếng. "Tụi tôi nghĩ bụng phải chèo thuyền xuống đây báo tin để mấy người khỏi phải lùng sục cả đêm tìm cái gã mà—ồ kìa, bắt được rồi cơ à?"

"Mấy người đang định bịp tôi đấy phỏng?" tội nghiệp Anderson Crow thét lên.

"Không đời nào. Tụi này biết tin bắt được hắn ở thị trấn ngay sau khi mấy người chèo thuyền qua sông chiều nay có nửa tiếng."

"Tụi bay—từ bốn tiếng trước á? Tụi bay—tụi bay—" vị cảnh sát trưởng tức đến mức ú ớ cả miệng.

"Tại vướng trận bóng chày bên bãi đất của Hasty, nên—" một trong những kẻ mới đến ngượng ngùng thanh minh.

"Chà, tao đúng là bị cái quái gì ám rồi!" Anderson Crow thừ người ra, ngã phịch xuống đất.

"Một tiếng rưỡi sau, vợ chồng anh chị John Ethelbert Barnes được đưa đến trang viên của Thẩm phán Brewster trên chiếc xe ngựa kéo của ngài David Bracken. Đi cùng với họ là vợ chồng anh chị George Crosby, và họ đang tiến hành đúng theo kế hoạch đã vạch ra từ trước."

"Bố đâu rồi hả anh?" Marjory run rẩy hỏi người đầy tớ nam ở sảnh chính.

"Ngài đang đợi cô—à nhầm, thưa phu nhân Barnes, ngài đang đợi ở phòng đọc sách ạ," người hầu đáp, trên khuôn mặt thoáng hiện vẻ xúc động.

"Phu nhân Barnes!" cả bốn giọng đồng thanh thốt lên.

"Ai nói với bác thế, William?" Marjory kêu lên, nép người vào vai Jack để tìm điểm tựa.

"Một quý ông tên là Anderson Crow đã đến đây cách đây chưa đầy nửa tiếng, thưa phu nhân, để trấn an ngài Thẩm phán rằng tân con rể của ngài hoàn toàn không dính líu gì đến vụ án mạng xảy ra trên kia cả. Lão ta nói rằng chính tay lão đã điều tra vụ việc, thưa cô—thưa phu nhân, và ngài Brewster có thể hoàn toàn tin tưởng vào lời lão, rằng cậu Jack không phải là thủ phạm. Lão còn kể cho ngài nghe chuyện hai người đã làm lễ kết hôn tại nhà thuyền."

"Đúng thế—rồi sao nữa?" Marjory hồi hộp giục giã.

"Ngài Brewster bảo rằng cậu Jack sinh ra không phải để nhận án treo cổ, và dặn tôi chuẩn bị thêm một bộ dao nĩa trên bàn ăn cho cậu ấy tối nay," William kết luận cùng một nụ cười rạng rỡ đầy biểu cảm.