Tinkletown náo động hẳn lên như một nồi nước sôi. Cuối cùng, mọi con mắt trên thế giới đều đổ dồn về đây. Tin tức về vụ việc chấn động được truyền đi khắp năm châu; từng chi tiết nhỏ đều được mổ xẻ với độ tỉ mỉ đến nghẹt thở. Công ty Bán cầu điện tín thông báo họ sẵn sàng trao khoản tiền thưởng mười ngàn đô-la; trong khi viên cảnh sát trưởng hạt Bramble cùng toàn bộ các phó cảnh sát liên bang trong tầm gọi đều đổ xô đến Tinkletown để xía chân vào vụ này.
Sáng hôm sau vụ "cướp nhà bạt đình lớn", như tờ Banner gọi, Anderson Crow và Bonner lên đường từ sớm để đi xem mặt đám tội phạm xấc láo bị thương, hiện đều đang bị giam giữ cẩn mật tại nhà giam vừa được tái hoạt động. Năm mươi trang bị vũ khí đã túc trực canh gác suốt cả đêm, dẫu cho một tên cướp đã bỏ mạng và những kẻ khác bị thương nặng đến mức khó lòng qua khỏi ngày hôm đó.
Một kỵ mã phi ngựa nhanh về hướng bắc, lướt qua viên cảnh sát trưởng và người bạn gần bưu điện. Hắn vui vẻ vẫy chiếc roi ngựa chào họ và Bonner đáp lại. Anderson đứng khựng như tượng trơ ra, cố gắng lên tiếng nhưng suốt cả phút đồng hồ chẳng thốt nên lời; ông câm nín vì quá phấn khích.
"Chính là hắn!" Ông chật vật thốt lên bằng giọng hổn hển. "Gã mà tao thấy hôm trước—người đi ngựa ấy!"
"Hắn á?" Bonner cất tiếng cười giòn giã. "Cha nội ơi, đó là John E. Barnes, một luật sư và có lẽ sau này sẽ là Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ đấy. Lạy chúa, ngài Crow, lần này ngài đoán trật lất rồi! Anh ta đang ở nhà Thẩm phán Brewster, bố vợ của anh ta cơ mà."
"Gì chứ! Chà, lạy Chúa! Tao cứ tưởng tao nhận ra hắn," Anderson kêu lên. "Chúng không thể lừa tao lâu được đâu, Wick—đứa nào cũng thế. Hắn chính là cái thằng đã cuỗm đi con gái của Thẩm phán Brewster hơn hai mươi năm trước. Ôi chao, tao đứng ngay tại đúng chỗ này vào lần đầu tiên tao nhìn thấy hắn. Hắn bán cho tao một con ngựa và chiếc xe ngựa—nhưng rồi tao đã lấy lại được tiền. Tao đã tống giam hắn ngay trong ngày hôm đó."
"Bắt giữ John Barnes ư?" Bonner kinh ngạc hỏi.
"Ừm—vì tội giết người—chỉ là hắn không phải kẻ sát nhân. Bọn tao đã truy đuổi hắn xuôi dòng sông—hắn và cô gái—tới trang trại của Bracken, nhưng họ đã làm đám cưới trước khi bọn tao đặt chân tới đó. Mẹ kiếp, hôm đó đúng là một ngày bận rộn! Lại còn có vài pha điều tra siêu đỉnh được thực hiện nữa chứ. Tao—"
"Và ông Barnes có quan hệ gì với Rosalie sao?" Bonner bất ngờ hỏi. "Sao ông ấy lại có thể biết bất cứ điều gì về cô ấy cơ chứ?"
"Đó mới là điều làm tao khó hiểu. Cô ấy đến đây khoảng hai năm sau vụ trốn theo trai, xấp xỉ thế, nhưng tao không nhớ là có thấy hắn sau thời điểm đó hay không."
Bonner trầm ngâm suy đoán: "Thật kỳ lạ làm sao, ngài Crow. Tôi biết ông ấy có một người con trai. Vợ ông ấy qua đời chừng một năm sau khi đứa trẻ ra đời. Cậu Barnes trẻ tuổi giờ khoảng hai mươi mốt tuổi, tôi nghĩ thế. Ôi trời! Tôi từng nghe người ta đồn rằng Barnes và vợ sống không mấy hòa hợp với nhau. Họ bảo cô ấy mất vì đau khổ tột cùng. Tôi nghe mẹ nhắc đến chuyện này hoài. Tự hỏi không biết—lạy chúa tôi, liệu có khi nào Rosalie lại có chút liên quan nào đó với John Barnes không nhỉ? Anderson Crow, tôi—tôi tự hỏi liệu có khả năng đó không?" Bonner run lên vì phấn khích, ngạc nhiên—và cả—hoài nghi.
"Tao đang lần theo đầu mối đó đây," Anderson điềm tĩnh đáp hết mức có thể khi những cơn run rẩy cho phép. Ông vô cùng phấn khích trước gợi ý vừa rồi, nhưng việc hành động như thể mọi phát hiện đều do chính mình tìm ra đã trở thành bản tính thứ hai của ông. "Kể từ cái khoảnh khắc tao nhìn thấy hắn trên con đường đằng kia, tao đã bám sát gót hắn rồi. Tao nói cho cậu biết, Wick, hắn chính là mục tiêu của tao. Tao sắp xâu chuỗi được mọi chuyện rồi đây. Ngay khi đám cướp khốn kiếp này được chuyển đến Boggs City, hoặc đem đi chôn cất, tao sẽ qua đó để ép ông Barnes phải khai ra sự thật. Tao đã săn lùng hắn suốt hai mươi mốt năm nay rồi." Dĩ nhiên, Anderson đang quên mất rằng Barnes từng hoàn toàn bay màu khỏi trí nhớ của ông cho đến khi Bonner khơi gợi lại.
"Đó là một vấn đề tế nhị, ngài Crow. Chúng ta phải tiến hành thật cẩn trọng," Bonner nghiêm giọng nói. "Nếu ông Barnes thực sự quan tâm đến cô ấy, chúng ta không thể tìm ra chân tướng bằng cách hành động lỗ mãng; còn nếu ông ấy không bận tâm, chúng ta không đủ khả năng để kéo ông ấy vào cuộc. Việc này đòi hỏi phải có sự khéo léo—"
"Trời đánh thánh vật, cậu tưởng tao không biết điều đó chắc?" Anderson nổi đóa. "Thám tử lúc nào chẳng phải uyển chuyển. Họ buộc phải thế, hiểu chứ, nếu muốn bám theo cùng lúc cả tá manh mối. Chúa tôi, Wick, cứ để việc này cho tao! Tao sẽ đào ra tận gốc rễ của nó trong nháy mắt cho xem."
"Hãy chờ vài ngày đã, ngài Crow," Bonner tranh luận, cố kéo dài thời gian. "Đừng vội vàng. Bây giờ chúng ta có khối việc phải làm để lo cho đám đồng bọn mà anh và cậu diễn viên trẻ kia bắt được tối qua." Ý định của chàng thanh niên là hoàn toàn gạt Anderson ra khỏi cuộc đua và giao lại manh mối dường như bất khả thi này cho cơ quan điều tra ở New York.
"Tao không biết mình sẽ ra sao nếu không có cậu thanh niên đó," viên cảnh sát trưởng nói. "Đêm qua cậu ta đã giúp tao một vốc lớn đấy." Bonner, người tường tận câu chuyện, nén một nụ cười và càng thêm quý mến ông lão với trò bịp bợm vô hại ấy.
Họ bước vào "nhà giam", nơi giờ đây trông chẳng khác gì và thoang thoảng mùi vị của một bệnh viện. Nửa tá bác sĩ đã tận tình chăm sóc để bốn tên bị thương cảm thấy thoải mái nhất có thể. Chúng nằm dài trên những tấm nệm đặt tại phòng ăn của nhà tù, xung quanh bị bao vây bởi một đám đông tò mò.
Anderson thì thầm khi họ tiến lại gần nhóm người đang rên rỉ: "Đó là Gregory!" Ông chỉ tay về phía chiếc giường ở góc khuất nhất. "Hắn y hệt cái lúc chửi thề tối qua đấy. Chắc tối qua hắn đã cạo râu trong ô tô rồi," mặc dù thực tế Gregory chỉ vừa mới vứt bỏ bộ râu giả mà hắn đã đeo nhiều ngày nay.
"Khoan đã!" Bonner kêu lên, khựng lại ngay bên cạnh chiếc cúi đầu tiên. Anh cúi xuống, săm soi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của tên cướp bị thương. "Ôi chao!"
"Có chuyện gì thế?"
"Sống trên đời này, ngài Crow, gã này chính là một trong những kẻ đã bắt cóc Rosalie Gray vào mùa đông năm ngoái. Tôi dám thề đấy. Ngẫu nhiên chưa, hắn chính là kẻ mà cô ấy từng cố gắng xin tha mạng! Briggs! Đúng rồi! Là Briggs!"
Tên bị thương từ từ mở mắt khi cái tên đó được cất lên với âm lượng nửa to nửa nhỏ. Một nụ cười nhợt nhạt từ từ lan rộng trên khuôn mặt đang oằn mình vì đau đớn của hắn.
"Cô ấy đã xin tha mạng cho tao phải không?" Hắn thều thào yếu ớt. "Cô ấy đã nói thế đấy. Cô ấy là một người sòng phẳng."
"Anh đã đối xử với cô ấy khá tử tế," Bonner nói. "Sao anh lại dây dưa với đám này? Lại có âm mưu bắt cóc nào khác đang được nhen nhóm à?"
"Không—theo tao biết thì không. Không phải anh là kẻ đã tẩn bọn tao nhừ tử đấy chứ? Nói thật nhé, tối hôm đó tao đã định đối xử đàng hoàng với cô ấy. Tao đang tính lảng tránh bọn chúng thì anh đánh ngất tao. Thề có Chúa, ngài đại nhân, tao đã định giúp đỡ bạn bè của cô ấy đấy. Này, tao không biết mình bị thương nặng đến đâu, nhưng nếu tao có ra tòa đi chăng nữa, hãy làm gì đó giúp tao nhé, sếp. Thề với lòng mình, tao từng là bạn của cô ấy."
Bonner nhìn thấy sự thương xót hiển hiện trên nét mặt Anderson và liền thô lỗ kéo ông đi, mặc dù lời cầu xin của Bill không hề hướng về phía viên cảnh sát trưởng già.
Khi họ ra đến văn phòng, anh nói: "Ngài chờ tôi ngoài này nhé, ngài Crow. Ngài đang bị kích động quá rồi. Để tôi nói chuyện với hắn." Anh lập tức quay trở lại bên chiếc giường của tên bị thương.
"Nghe đây, Briggs, tôi sẽ làm những gì có thể cho anh, nhưng tôi e rằng nó chẳng giúp ích được mấy đâu. Bác sĩ nói sao rồi?"
"Nếu bọn chúng không nói xạo, thì vài tuần nữa là tao có thể đứng dậy đi lại được rồi. Xương bả vai với mấy cái xương sườn bị rạn, còn đôi chân thì dập nát. Tao chẳng cựa quậy gì được. Chúa ơi, cú ngã đó kinh hoàng thật!" Hắn rùng mình khi nhớ lại khoảnh khắc chiếc ô tô lao xuống vực.
"Sam hay Davy có nhúng tay vào vụ này không?"
"Không; Davy đang ở đảo Blackwell, còn Sam bảo tao là hắn sẽ đi Canada để tịnh dưỡng chữa bệnh. Jim Courtney là kẻ cầm đầu băng nhóm này. Hắn dùng tên giả là Gregory. Chính là cái tên đang chửi rủa đám nhà quê kia kìa."
"Việc anh nên làm lúc này là khai ra toàn bộ sự thật, Briggs ạ. Như thế anh sẽ được khoan hồng hơn."
"Làm nhân chứng cho phe chính quyền á? Làm thế quái nào được khi tất cả chúng tao đã bị bắt quả tang trùm mền rồi?"
"Nếu anh kể cho chúng tôi nghe mọi chi tiết thâm cung bí sử liên quan đến vụ bắt cóc, tôi đảm bảo sẽ có cách để giảm nhẹ bản án cho anh. Tôi là cháu trai của Dân biểu Bonner."
"Ồ thế à? Đêm hôm đó ở trong rừng, tao cứ tưởng mày là tên cướp sừng sỏ nhất mà tao từng gặp cơ đấy. Mày thừa sức sánh vai với chính Sam Welch ấy chứ. Tao sẽ kể hết những gì tao biết cho mày nghe, chiến hữu ạ, nhưng cũng chẳng có gì nhiều nhặn cho cam. Giờ có ngậm miệng lại thì tao cũng chẳng được lợi lộc gì, và nếu mày đã nói thế, việc phun ra mọi thứ khéo lại cứu được tao. Nhưng vì Chúa nhân từ, hãy bảo một trong mấy tên bác sĩ chết tiệt này cho tao chút thuốc gì để dễ chợp mắt cái xem nào. Bọn chúng không biết morphin dùng để làm gì chắc?"
Vừa càu nhàu vừa chửi rủa các bác sĩ, Bill được chuyển vào văn phòng. Vừa lúc đó, Anderson từ phòng ăn bước vào, sắc mặt vô cùng hào hứng.
"Tao vừa lấy được lời thú tội từ Gregory," ông nói. "Hắn thú nhận rằng lẽ ra hắn nên bị treo cổ."
"Cái gì!"
"Hắn nói thế đấy—thề có chúa. Nguyên văn lời hắn đây, rõ mồn một: 'Lẽ ra tao phải bị treo cổ đến nửa tá lần.' 'Vì cái gì chứ?' tao hỏi. 'Vì tội ngốc như bò chứ gì,' hắn đáp. 'Nhưng ngốc nghếch thì đâu phải tội đáng treo cổ,' tao bảo lại. Cậu biết đấy, tao đâm ra lại hơi có cảm cảm mến Gregory, dẫu cho mọi chuyện đã xảy ra. 'Đó là tội ác tồi tệ nhất trên đời,' hắn bảo. 'Thế là mày thừa nhận mày đã phạm tội đó rồi nhé?' tao hỏi, muốn xoáy sâu vào điểm yếu của hắn, hiểu chứ. 'Mày nói chuẩn không cần chỉnh. Nếu bọn chúng treo cổ tao thì đó là vì tao đích thực là một thằng đần độn ngập ngừng bẩm sinh, chứ chẳng phải vì tao từng bắn một hay hai mạng trong đời đâu. Chẳng có tên ngu nào lại để bị tóm lãng xẹt như thế cả, và đó là lý do tại sao tao lại thấy tội lỗi đến thế này. Nghe này, ngài Crow, bất cứ khi nào ngài bắt gặp một kẻ tự chứng minh mình là một thằng ngốc chính hiệu, cứ lôi cổ hắn ra mà treo cổ công khai đi. Hắn xứng đáng bị thế, tao chỉ có bấy nhiêu để nói thôi.' Thôi đừng làm phiền tao nữa, Wick; tao phải đi viết lại lời khai này rồi bắt hắn ký vào mới được."
"Này chiến hữu," Bill Briggs cất giọng chen ngang một cách khó nhọc vào cuộc trò chuyện của họ; "Tao muốn đối xử sòng phẳng với mày và cô ấy hết mức có thể. Mày đã đối xử tử tế với tao, và tao sẽ không quên ơn đó đâu. Hơn nữa, mày đã hứa sẽ tạo điều kiện cho tao nếu tao kể hết những gì tao biết về vụ làm ăn mùa đông năm ngoái mà. Ừ thì, tao thà kể ra bây giờ còn hơn, bởi vì tao rất có thể sẽ ngỏm củ tỏi trước khi đám bác sĩ này buông tha cho tao. Với lại, thế nào bọn chúng cũng tống cổ tao về thủ phủ hạt trong một hai ngày tới thôi. Giờ thì tao sẽ khai thật 100%. Có thể nó chẳng giúp ích gì nhiều cho mày, nhưng ít ra nó sẽ cho mày một manh mối."
"Nói tiếp đi," Bonner thở hổn hển giục giã.
"Ừ thì, Sam Welch tìm đến tao ở quán của Branigan vào một đêm nọ—ở Đại lộ Số 4 ấy—và bảo rằng hắn đang ôm một vụ làm ăn lớn. Bọn tao qua nhà Davy Wolfe và gặp hắn cùng với mẹ hắn—mụ già lập dị ấy, chắc mày còn nhớ chứ. Thôi nói ngắn gọn thế này, Sam bảo đó là một vụ bắt cóc và nhà Wolfe sẽ nhúng tay vào vì họ từng sống ở khu vực này và thực hiện khối việc ở đây tận những năm bảy mươi. Sẽ có năm ngàn đô-la cho vụ này nếu bọn tao đưa được con bé lên một con tàu đang giương buồm đến châu Âu an toàn. Sam bảo với bọn tao rằng kẻ đứng sau giật dây trò chơi này là một nhân vật có máu mặt và là một chóp bu trong giới chính trị, tài chính, thượng lưu và đủ thứ trên đời. Hắn thừa tiền để chi trả, nhưng lại không muốn dính dáng lộ liễu vào vụ này. Chẳng ai ngoài Sam từng nhìn thấy mặt hắn. Sam từng có thời gian dính líu đến chính trị. Ngay trước khi bọn tao rời New York để lên đây, gã tai to mặt lớn đó ghé qua nhà Davy cùng với một gã khác để chốt lại những chỉ thị cuối cùng. Hiểu chứ? Trời lạnh thấu xương—và cả hai đều trùm kín mít khiến bọn tao chẳng tài nào ngó mặt chúng được. Một kẻ thì già—chắc trên năm mươi tuổi—và kẻ kia là một gã trai trẻ. Tao chắc chắn điểm đó."
"Bọn chúng bảo rằng thế nào một trong hai người bọn họ cũng sẽ có mặt ở khu vực này khi vụ bắt cóc được thực hiện; rằng một ngàn đô-la sẽ được trả ngay khi bọn tao xuất phát; thêm một ngàn nữa khi đưa được con bé vào hang động; và số còn lại khi đưa được nó đến bến tàu ở New York—còn sống và lành lặn. Hiểu chứ? Bọn tao được ngầm hiểu rằng con bé sẽ phải đi du lịch suốt phần đời còn lại vì lý do sức khỏe. Tao nhớ rõ một điều: Lão già nói với gã trẻ tuổi rằng: 'Nó không được phép biết bất cứ điều gì về chuyện này, nếu không mọi thứ sẽ tiêu tùng đấy.' Lão không hề ám chỉ cô gái đâu nhé. Có một người phụ nữ khác trong vụ này. Bọn họ có vẻ rất lo lắng về việc thực hiện vụ bắt cóc này mà không để người phụ nữ kia mảy may hay biết."
"Thế là, bọn tao chuẩn bị lên đường, và hai vị khách sòng phẳng móc hầu bao trả trước một ngàn rưởi—đấy là, gã trẻ tuổi giao tiền cho Sam theo lệnh của lão già. Sam giữ lại ba trăm, còn lại bọn tao mỗi đứa hai trăm. Trong lúc bọn chúng ngó ra cửa sổ để kiểm tra xem có ai trên phố đang săm soi ngôi nhà hay không, tao liền hỏi Sam xem hắn có biết tên của hai kẻ đó không. Hắn thề là không, nhưng tao nghĩ hắn nói dối. Tuy nhiên, ngay trước khi chúng rời khỏi nhà, tình cờ tao liếc vào bên trong chiếc mũ của lão già—lão đội một chiếc mũ phớt cứng ngắc. Có một chữ cái mạ vàng to đùng ở chóp trong của chiếc mũ."
"Chữ cái đó là gì?" Bonner sốT sắng gặng hỏi.
"Đó là chữ B."
"Gã trẻ tuổi thì thầm gì đó với lão già về việc bắt chuyến tàu đêm quay trở lại trường đại học và sẽ quay xuống đây vào thứ Bảy."
"Đến trường đại học á? Trường nào? Hắn có nhắc đến tên không?" Bonner kêu lên.
"Không. Hắn chỉ nói có thế thôi."
"Lạy chúa tôi, nhỡ đúng là thế thì sao!" Bonner lẩm bẩm như thể đang nói một mình.
"Ừ thì, bọn tao lên đây và làm cái việc đó. Chắc mày cũng biết chuyện rồi đấy. Một đêm nọ, Sam gặp gã trẻ tuổi ở Boggs City và nhận chỉ thị từ hắn. Hắn phải giúp bọn tao tống cổ con bé rời khỏi đây bằng ô tô, còn lão già sẽ vượt đại dương đi cùng con bé. Tao chỉ biết có thế. Lần đó mọi chuyện không diễn ra theo ý bọn chúng, nhưng Sam bảo thế nào cũng có lần sau."
Đầy vẻ sốt sắng và phấn khích, Bonner đảo mắt tìm kiếm Anderson, nhưng viên cảnh sát trưởng đã lén lút rời khỏi phòng từ lúc nào. Sau đó, anh đi ra cửa và gọi lớn tên Anderson Crow. Bud Long đang đứng ở đó.
"Ngài Anderson đi từ năm phút trước rồi, anh Bonner, chạy hộc tốc luôn ấy," cậu ta nói. "Ông ấy đi tìm một gã tên là Barnes. Ông ấy dặn tôi phải nói lại với anh khi anh bước ra."
