Họ ăn trưa vào giữa ngày. Paddy biết cách nấu cá theo kiểu ngoài đảo: gói cá trong lá rồi nướng trong một cái hố đào dưới đất, nơi trước đó đã được đốt lửa. Bữa ăn gồm có cá và củ môn nướng cùng những trái dừa xanh; và sau bữa ăn, ông Button múc đầy rum vào một chiếc vỏ sò lớn rồi châm tẩu thuốc.
Thứ rượu rum ấy vốn dĩ đã ngon, và thời gian lại càng làm nó thêm hảo hạng. Quá quen với thứ nước pha cồn kinh khủng được bày bán ở các động ăn chơi thuộc “bờ biển Barbary” ở San Francisco, hay ở các quán rượu vùng bến cảng, đối với ông, thức uống này chẳng khác nào mật của thần linh.
Niềm vui sảng khoái tỏa ra từ con người ông, và nó có sức lan truyền mạnh mẽ. Bọn trẻ cảm nhận được rằng một luồng ảnh hưởng vui tươi nào đó vừa đến với người bạn của chúng. Thường thì sau bữa ăn, ông rất hay buồn ngủ và “chỉ muốn được yên tĩnh.” Nhưng hôm nay, ông kể cho chúng nghe những câu chuyện về biển cả và hát cho chúng nghe những khúc ca thủy thủ:
“Tôi là thủy thủ cá bay trở về từ Hồng Kông,
Yeo ho! hãy quật ngã gã ấy đi.
Quật ngã gã ấy đi, hỡi những kẻ côn đồ, quật ngã gã ấy đi,
Ồ, hãy cho chúng ta thời gian để quật ngã gã ấy.
Anh là gã da đen nhơ nhớp trở về từ New York,
Yeo ho! hãy quật ngã gã ấy đi,
Quật ngã gã ấy đi, hỡi những kẻ côn đồ, quật ngã gã ấy đi.
Ồ, hãy cho chúng ta thời gian để quật ngã gã ấy.”
“Ồ, hãy cho chúng ta thời gian để quật ngã gã ấy!” Dick và Emmeline đồng thanh họa theo.
Phía trên cao, giữa những tán cây, những chú chim tinh ranh đang dõi theo họ—một nhóm người thật hạnh phúc. Trông họ chẳng khác nào những kẻ đi dã ngoại, và tiếng hát vang vọng giữa những rặng dừa, được gió mang qua đầm phá đến tận nơi lũ mòng biển đang chao lượn gào thét, nơi bọt sóng đang ì ầm vỗ vào rạn san hô.
Buổi tối hôm đó, khi ông Button cảm thấy hứng khởi và không muốn bọn trẻ nhìn thấy mình trong trạng thái say xỉn, ông liền lăn thùng rượu xuyên qua rặng dừa đến một bãi đất trống nhỏ bên mép nước. Tại đó, khi bọn trẻ đã lên giường đi ngủ, ông mang theo vài trái dừa xanh và một chiếc vỏ sò. Ông thường hay trỗi nhạc khi tự mình giải trí theo cách này, và Emmeline, khi tỉnh giấc giữa đêm, đã nghe thấy tiếng hát của ông được gió đưa qua rặng dừa ngập tràn ánh trăng:
“Có năm hoặc sáu gã thủy thủ nát rượu
Đang đứng trước quầy bar,
Và Larry đang phục vụ họ
Từ một cái bình lớn năm gallon.
“Điệp khúc.—
Kéo cờ lên, cầu cho nó tung bay dài lâu!
Cầu cho nó mãi đưa chúng ta đến vinh quang hay nấm mồ.
Nào các chàng trai, hãy vững vàng—vang lên khúc ca khải hoàn,
Vì Babylon đã sụp đổ, và những kẻ da đen đều được tự do.”
Sáng hôm sau, người nghệ sĩ thức dậy bên cạnh chiếc thùng rượu. Ông chẳng hề bị đau đầu hay có cảm giác khó chịu nào, nhưng ông vẫn bắt Dick phải lo việc nấu nướng; còn ông thì nằm dài dưới bóng râm của hàng dừa, gối đầu lên chiếc “gối” làm từ một chiếc áo khoác cũ cuộn tròn lại, ngậm tẩu thuốc, vừa quay hai ngón tay cái vừa bàn tán về những ngày “xưa cũ”, nửa như nói một mình, nửa như trò chuyện với mấy đứa trẻ.
Đêm đó, ông lại có một buổi biểu diễn âm nhạc một mình nữa, và cứ thế kéo dài suốt một tuần liền. Rồi ông bắt đầu chán ăn và mất ngủ; và vào một buổi sáng nọ, Dick phát hiện ông đang ngồi thừ trên cát với vẻ mặt vô cùng kỳ lạ—điều đó cũng dễ hiểu, bởi ông đã bắt đầu “thấy những thứ không có thật” kể từ lúc bình minh.
“Có chuyện gì thế, Paddy?” cậu bé chạy lại hỏi, theo sau là Emmeline.
Ông Button đang trân trân nhìn vào một điểm trên bãi cát ngay gần đó. Ông giơ cao bàn tay phải giống như động tác của một người đang cố bắt con ruồi. Đột nhiên, ông chộp mạnh xuống lớp cát, rồi xòe bàn tay ra thật rộng để xem mình đã bắt được thứ gì.
“Có chuyện gì thế, Paddy?”
“Yêu tinh Cluricaune đấy,” ông Button đáp. “Gã mặc một bộ đồ xanh toàn thân—musha! musha! nhưng tao chỉ đang giả vờ thế thôi.”
Căn bệnh mà ông đang mắc phải có một điểm kỳ lạ thế này: mặc dù bệnh nhân nhìn thấy chuột, rắn, hay bất cứ thứ gì khác thật y như đời thực, và chúng ám ảnh tâm trí họ trong chốc lát, nhưng gần như ngay lập tức họ vẫn nhận thức được rằng mình đang bị ảo giác.
Bọn trẻ bật cười, và ông Button cũng cười theo một cách ngốc nghếch.
“Chắc chắn rồi, đó chỉ là một trò chơi tao đang diễn thôi—chẳng có tên yêu tinh Cluricaune nào cả—tại cứ hễ uống rượu rum vào là nó lại xúi tao chơi mấy trò như thế. Ồ, thề có Chúa Thánh Thần, có những con chuột đỏ đang bò ra từ trong cát kìa!”
Ông chống tay và quỳ gối bò thụt lùi về phía rặng dừa, ngoái đầu nhìn lại với vẻ mặt đầy hoang mang. Ông đã định đứng dậy để chạy trốn, ngặt nỗi lại chẳng dám đứng thẳng lên.
Bọn trẻ cười vang và nhảy múa xung quanh khi ông đang bò.
“Nhìn kìa Paddy! lũ chuột kìa!” Dick kêu lên.
“Chúng đang chặn trước mặt tao kìa!” gã bệnh hoạn la lên, vung tay chộp một cú đầy ác ý vào cái đuôi của một con gặm nhấm tưởng tượng. “Đồ khốn kiếp!—giáp mặt chúng nó xem. Musha, sao mà tao ngốc nghếch thế không biết.”
“Làm tiếp đi, Paddy,” Dick nói; “đừng dừng lại—Nhìn kìa—còn nhiều con chuột nữa đang đuổi theo ông kìa!”
“Ồ, im cái miệng lại xem nào?” Paddy đáp, ngồi bệt xuống bãi cát và lau trán. “Chúng buông tao ra rồi.”
Bọn trẻ đứng bên cạnh, tỏ vẻ hụt hẫng vì trò chơi bị ngắt quãng. Lối diễn xuất hay cũng lôi cuốn trẻ con chẳng kém gì người lớn. Chúng đứng chờ vị danh hài có thêm hứng thú để tiếp tục, và chúng cũng chẳng phải chờ lâu.
Một sinh vật trông giống như một con ngựa lột da từ dưới đầm phá đi lên bờ biển, và lần này ông Button không bò nữa. Ông đứng phắt dậy và cắm cổ chạy.
“Có con ngựa đang đuổi theo tao—có con ngựa đang đuổi theo tao! Dick! Dick! tẩn cho nó một roi đi. Dick! Dick! xua nó đi mau.”
“Hurroo! Hurroo!” Dick hò reo, đuổi theo người bệnh vốn đang chạy vòng tròn với khuôn mặt đỏ bừng quay ngoắt qua vai trái. “Chạy đi Paddy! chạy đi Paddy!”
“Tránh xa tao ra, đồ khốn!” Paddy gào lên. “Lạy Đức Mẹ Maria, Mẹ Thiên Chúa! tao sẽ cho mày một cú đá bằng chân nếu mày dám bén mảng lại gần. Em’leen! Em’leen! ra đứng chắn giữa chúng tôi mau!”
Ông vấp ngã nhào xuống bãi cát, bị cậu nhóc Dick không biết mệt mỏi quất liên tục bằng một nhành cây nhỏ vừa nhặt được để bắt ông phải chạy tiếp.
“Tao đỡ hơn rồi, nhưng mà sắp kiệt sức đến nơi đây này,” ông Button vừa nói vừa ngồi dậy trên bãi cát. “Nhưng mà thề có Chúa, nếu còn bị con nào giống như thế đuổi theo nữa thì tao sẽ lao đầu xuống biển mất. Dick, cho tao mượn cánh tay của em nào.”
Ông bám lấy tay Dick và lủi thủi đi về phía bóng râm của rặng dừa. Tại đó, ông thả người nằm xuống và bảo bọn trẻ hãy để mặc cho mình được ngủ. Nhận ra trò chơi đã kết thúc, bọn trẻ liền bỏ đi. Và ông đã ngủ liền một mạch sáu tiếng đồng hồ; đó là giấc ngủ ngon lành thực sự đầu tiên mà ông có được sau nhiều ngày trời. Khi tỉnh dậy, ông đã khỏe hẳn, dù người vẫn còn rất bủn rủn.
