Phải tận thứ Bảy tuần sau hắn mới gặp lại Jane. Cô đã làm đến hai trăm chiếc bánh kẹp, với sự giúp đỡ của mẹ Tommy. Cô đã nghĩ ra nhiều kiểu kết hợp mới, nhưng trước sau vẫn kiên định với mục tiêu làm sao để vừa lòng những chiếc dạ dày khỏe mạnh của đám đàn ông.

Cô biện minh rằng sẽ chẳng ích gì nếu dọn ra những món kiểu tiệc trà chiều năm giờ.

Cô rất bận rộn, rất vui vẻ và đầy hy vọng.

- Nếu cứ đà này, - cô bảo mẹ, - con sẽ thuê một cửa hàng nhỏ và bày bán trực tiếp ở quầy.

Mẹ cô mang tâm lý bi quan của một người bệnh lâu ngày: - Rồi họ sẽ thấy chán thôi.

Nhưng họ vẫn chưa chán. Họ chào đón Jane cùng chiếc giỏ đựng bánh bằng những âm thanh vang dội, quây quần quanh cô và tranh nhau mua cho kỳ hết. Atwood và Henry, sau khi đã đặt hàng từ trước, đành đứng lùi lại phía sau, kiên nhẫn chờ đợi đến lúc cô thảnh thơi để trò chuyện với họ.

Tommy phụ giúp Jane phát bánh và thối tiền. Cậu thấy mình giống như vị cận vệ trung thành của một bà chúa cao sang. Cậu từng đọc nhiều sách văn học lãng mạn, và cách cậu phục vụ, dẫu không hào nhoáng bằng, cũng tận tụy chẳng kém gì một tiểu đồng mặc áo chẽn và quần bó.

Đó là cảnh O-liver nhìn thấy khi đến nơi. Suốt cả buổi chiều, hắn đã dong ngựa trên lưng con Mary Pick. Hắn đi tít lên tận Hẻm núi Hũ Mật — chẳng ai gọi nơi ấy bằng cái tên đó ngoài O-liver, nhưng ở bất kỳ ngôi nhà nào người ta cũng có thể mua được mật ong. Dọc theo con đường, đâu đâu cũng thấy những chiếc sấp bày la liệt ly và lọ đựng thứ mật ngọt ngào màu hổ phách. Bầy ong chao lượn như những hạt bụi nhỏ bay lơ lửng trong ánh nắng, và bầu không khí đậm đà hương thơm của các loài hoa đang dâng hiến mật ngọt cho những tên cướp bóc thiên nhiên.

Trời đã tối sầm khi hắn thong thả cưỡi ngựa trở về thị trấn. Thị trấn hiện ra trước mắt hắn với muôn vàn đốm sáng lấp lánh. Lơ lửng phía trên là vầng trăng khuyết mỏng manh cùng vô số vì tinh tú. Nơi đây thoạt nhìn cứ như một thị trấn cổ tích được che chở bởi lớp màn đêm dịu dàng.

Thế nhưng, khi hắn tiến đến quảng trường trung tâm, vẻ ảo diệu ấy lập tức tan biến. Nó trở lại là một nơi do con người tạo nên — dung tục và rẻ tiền. Hắn dừng con Mary Pick dưới một gốc cây tiêu và đưa mắt quan sát khung cảnh xung quanh.

Jane và chiếc giỏ của cô đang là tâm điểm của một đám đông đang nhao lên vì phấn khích. Số bánh mang theo đã gần cạn sạch, và có kẻ nảy ra ý định đem phần còn lại ra đấu giá. Jane đã lên tiếng phản đối, nhưng lời phản đối của cô chẳng thấm vào đâu. Cô cầu cứu Tommy, rồi sang Henry và Atwood. Họ đã cố hết sức có thể. Thế nhưng kẻ đang cầm đầu đám đông ấy lại mang một mưu đồ riêng. Hắn chính là Tillotson, chủ cái khách sạn nhỏ — mặt đỏ phừng phừng vì hơi men.

- Jane Bánh Kẹp, Jane Bánh Kẹp! - hắn hét lớn. - Tên gọi ấy hợp với cô ấy nhất đấy, mấy bợm ơi!

Thế là cả bọn hùa theo và hô vang: - Jane Bánh Kẹp!

Đúng lúc ấy, O-liver dừng ngựa dưới gốc cây tiêu. Ánh đèn rực rỡ chiếu thẳng lên khuôn mặt đầy vẻ lo âu của Jane. Hắn nhìn thấy mái tóc vén ngược óng ả, những đường nét thanh tú trên gương mặt, làn da trắng ngần và hàm răng trắng đều của cô. Nhưng hắn còn nhận ra nhiều hơn thế. - Chà trời ơi, - hắn lẩm bẩm, - cô ấy đúng là một tiểu thư quyền quý!

Giả sử đang nói chuyện với đám đàn ông kia, hắn đã thốt lên một câu cửa miệng bình dân nào rồi. Chỉ khi ở một mình, hắn mới cho phép bản thân dùng thứ ngôn ngữ trang trọng hơn.

Hắn thừa sức nhận ra Jane đang bị quấy rầy. Và ngay lập tức, hắn thúc con Mary Pick tiến lên phía trước.

Đám đông tò mò dạt cả ra hai bên để nhường lối. Mỗi khi O-liver xuất hiện là y như rằng có chuyện hay ho để xem.

- Thưa các quý ông, - hắn cất giọng, - hãy để cho người ta tự nói lên suy nghĩ của mình. Tôi không rõ các anh đang định làm gì, nhưng rõ ràng đây là điều mà cô ấy không hề muốn.

Jane ngước nhìn hắn với ánh mắt biết ơn sâu sắc. Hắn chẳng khác nào vị hiệp sĩ vô danh tung găng tay thách đấu để bảo vệ cô. Hắn khác biệt hoàn toàn với những kẻ còn lại — cả giọng nói của hắn cũng thế.

- Bọn họ muốn đem bánh của tôi ra đấu giá, - cô giải thích, - mà cứ khăng khăng chẳng chịu nghe tôi nói gì cả.

- Tôi chắc chắn là họ sẽ nghe thôi. - O-liver ngồi trên lưng con Mary Pick, đầu trần, mái tóc bồng bềnh bay trong gió, trông chẳng khác nào hoàng thân Henry với chùm lông vũ trắng trên mũ. - Chắc chắn họ sẽ nghe mà.

Và quả nhiên họ chịu nghe thật!

Jane bước lên chiếc thùng gỗ của mình để dõng dạc nói chuyện với họ.

- Tôi không muốn bán những chiếc bánh của mình với giá cao hơn giá trị thực của chúng, - cô nói một cách nghiêm túc. - Tôi làm bánh ngon, và tôi bán với giá hai mươi xu vì đó là loại bánh ngon nhất trong dòng của nó. Tôi rất vui vì các anh thích chúng. Tôi chỉ muốn kiếm sống nuôi thân và nuôi người mẹ đang đau ốm của mình — người mà vì bệnh tật nên tôi phải luôn ở nhà chăm sóc. Và tôi cũng chẳng phiền lòng khi bị gọi là "Jane Bánh Kẹp". Đó là một cái tên hay và tôi sẽ dùng nó cho công việc của mình. Nhưng tôi không thích bị đối xử theo cách mà các anh vừa làm tối nay. Nếu chuyện này còn tái diễn, tôi sẽ buộc phải ngừng bán bánh; tôi sẽ rất tiếc nếu điều đó xảy ra, và tôi mong các anh cũng sẽ thấy tiếc như vậy.

Bài diễn văn ngắn ngủi của cô đã kết thúc. Cô điềm tĩnh bước xuống khỏi chiếc thùng gỗ, gấp tấm khăn lại và xách chiếc giỏ lên. Cô nói "Cảm ơn" với O-liver, bảo "Đi thôi" với Tommy, rồi sải bước rời khỏi đám đông với dáng đi nhẹ nhàng, uyển chuyển, để lại phía sau những ánh mắt ngẩn ngơ dõi theo.

Lát sau, khi O-liver đang ngồi trước bưu điện cùng đám tay sai vây quanh, hắn thấy mình cứ phải nghe mãi những lời ca ngợi dành cho Jane.

- Cô ấy đúng là một cú hích lớn, - Atwood nghiêm túc nhận xét. - Khi một người phụ nữ nói được những câu như thế, đó hoàn toàn là lời gan ruột.

Henry đồng tình: - Cô ấy rất có chí khí. Những người như thế mới mong ngóc đầu lên được. Chỉ tiếc là cô ấy lại phải vất vả lao động để kiếm sống.

Atwood cũng nghĩ đó là một điều đáng tiếc. Rồi chẳng mấy chốc, cả anh và Henry chìm vào im lặng khi mỗi người tự vẽ ra những giấc mơ có hình bóng Jane trong đó. Giấc mơ của Atwood gắn liền với một dinh thự nguy nga trên những ngọn đồi ở Frisco. Trong khi đó, Henry lại nhìn thấy cô ngồi bên cạnh mình trong chiếc xe hơi dài và sang trọng, khoác trên mình một chiếc áo choàng lông thú lộng lẫy.