Chính là khi Jane thuê một căn phòng trống hướng ra khu hành lang và mở một cửa hàng bánh kẹp, Tillotson mới nhận thấy tình hình sắp trở nên nghiêm trọng đến nhường nào.
Trước nay, hắn thâu tóm toàn bộ lượng khách hàng của các nhà hàng và khách sạn. Những người đàn ông đi xe máy hoặc cưỡi ngựa vượt đèo vượt núi, bụi bặm và mệt mỏi, vẫn thường ăn uống tại những chiếc bàn tồi tàn của hắn, miệng chửi rủa đồ ăn nhưng chẳng thể tìm đâu ra thứ gì khá hơn. Thế mà giờ đây, xuất hiện một người phụ nữ phủ lên những chiếc quầy của mình lớp vải dầu trắng phau — người sở hữu những chiếc bình cà phê sáng loáng, những niêu đậu nướng ngon lành, người chuẩn bị trong những chiếc hộp gọn gàng những suất ăn khiến người ta phải vội vã quay lại hết lần này đến lần khác — và những chiếc bánh kẹp của cô đã trở thành đề tài bàn tán khắp cả vùng ven biển!
Chuyện này bắt buộc phải bị dập tắt.
Cách duy nhất để chấm dứt chuyện đó là khiến cho Jane phải khốnốn. Có rất nhiều cách để thực hiện việc ấy — bằng những hành vi quấy rối nhỏ nhặt và tinh vi, bằng những lời bóng gió, bằng những lời xì xào từ cái miệng đầy ác ý của kẻ này sang kẻ khác. Tillotson từng làm điều đó trước đây. Nhưng rồi khi những ngày trôi qua, hắn nhận ra rằng trước kia mình chưa từng phải đối đầu với một người như Jane. Trong tâm trí của hầu hết đàn ông nơi đây, hình ảnh cô gắn liền với một sự trong sạch tựa như chính cửa hàng tinh tươm của cô vậy.
Dần dần, Jane bắt đầu nhận ra một luồng ngầm đen tối. Cô nhận ra mình đang phải đối phó với những thế lực đe dọa bản thân. Có những kẻ bước vào cửa hàng của cô để mua hàng, rồi nán lại để thốt ra những lời khiến má cô bừng đỏ. Cô không hề nhắc đến những chuyện đó với Henry, Atwood hay Tommy. Nhưng cô đã có một lần nói với O-liver.
"Tillotson chắc chắn là kẻ đứng sau chuyện này. Hôm trước, có hai tên bợm nhậu lết vào đây, đi thẳng từ khách sạn tới. Và khi tôi điện thoại bảo Tillotson đến dắt bọn chúng đi, hắn lại cười vào mặt tôi."
Tillotson chính là cảnh sát trưởng. Đó là một chức vụ mà hắn chẳng hề làm cho vẻ vang thêm chút nào. Chỉ một hoặc hai tháng nữa là nhiệm kỳ của hắn sẽ kết thúc. O-liver một mình cưỡi ngựa lên miền núi đã đưa ra một quyết định dứt khoát: "Tôi phải đánh bại Tillotson."
Nhưng trước tiên, anh còn có chuyện phải nói với Jane. Kể từ cuộc nói chuyện với cha mình, anh đã biết rằng chuyện này thế nào cũng phải xảy ra. Anh đã tránh mặt cô nhiều nhất có thể. Đó không phải là một sự rút lui quá lộ liễu, bởi cô rất bận rộn và có rất ít thời gian dành cho anh. Mẹ của Tommy vẫn giữ cho tổ ấm nhỏ của họ ngăn nắp và chăm sóc người bệnh, nhờ vậy Jane có thể dồn toàn tâm toàn ý cho việc kinh doanh đang ngày càng phát triển của mình. O-liver gặp cô thường xuyên nhất là tại cửa hàng, khi anh ghé vào để ăn một niêu đậu — ăn ngay tại chỗ và bàn luận đủ thứ chuyện.
"Bà nội người Boston của tôi cũng nướng đậu thế này đấy," có lần anh đã nói với cô như vậy. "Bà là một người phụ nữ tuyệt vời, Jane ạ, mang đậm chất miền Đông cũng như cô mang đậm chất miền Tây vậy. Bà vẫn giữ gìn những truyền thống của quá khứ; còn cô thì đang vạch ra những con đường mới cho phụ nữ, bán bánh kẹp ngay giữa chốn thị tứ. Chúa ạ, cách cô làm điều đó thật tuyệt vời làm sao, Jane!"
Cô luôn rạng rỡ hẳn lên mỗi khi anh rời đi. Đây là một người đàn ông hoàn toàn khác biệt với cha cô, khác biệt với Henry Bittinger và Atwood Jones. Cô mỉm cười một chút khi nghĩ đến Atwood. Anh từng cầu hôn cô. Anh từng kể cho cô nghe về những dự định phía trước mà anh muốn cô cùng chia sẻ. Và anh đã vô cùng suy sụp khi bị cô từ chối. Anh cảm thấy cô đã làm vấy bẩn ánh hào quang trong tương lai tươi sáng của mình. Anh không thể tài nào hiểu nổi tại sao một người phụ nữ lại có thể vứt bỏ một cơ hội như thế.
Tuy nhiên, anh không hề mang hận thù và vẫn là bạn của cô. Henry cũng vậy, vẫn là bạn của cô. Anh vẫn chưa thử vận may của mình với Jane, nhưng anh vẫn mơ về cô, một hình bóng kiều diễm ngồi trong chiếc xe hơi dài và khoác chiếc áo choàng lông thú. Và anh vẫn hy vọng sẽ biến giấc mơ đó thành hiện thực.
Tommy đã gác lại mọi hy vọng ích kỷ cá nhân. Cậu có cảm giác rằng Jane có thiện cảm với O-liver. Và cậu yêu mến cả hai người bọn họ. Nếu cậu không thể có được Jane, cậu muốn O-liver có được cô. Do đó, cậu vẫn luôn cảnh giác dõi theo Henry và Atwood.
Chính Tommy là người đầu tiên phát hiện ra chuyện về Fluffy Hair. Cô ta chưa bao giờ muốn thế giới biết về cuộc hôn nhân của mình. Cô ta cảm thấy những người yêu mến cô trên màn ảnh sẽ thích cô được tự do bay bổng hơn. Nhưng chuyện đó đã lan truyền ở trường quay, và có kẻ tình cờ lên tới Tinkersfield đã nhận ra O-liver rồi kể lại cho Tommy.
Có lần duy nhất trong đời, Tommy trở nên nghiêm nghị. "Lẽ ra anh ấy phải nói cho Jane biết chứ. Phải có ai đó nói cho cô ấy hay thôi."
Thế là ngày hôm sau, cậu tự mình gánh lấy việc đó — dù cảm thấy bản thân như một kẻ phản bội lại người bạn của mình.
"Jane," cậu nói, ngồi trên chiếc ghế cao trong cửa hàng bánh kẹp nhỏ bé của cô — "Jane này, O-liver đã kết hôn rồi."
Jane ở phía bên kia chiếc quầy tinh tươm nhìn cậu bằng ánh mắt nghiêm túc. "Ừ," cô đáp; "anh ấy đã kể cho tôi rồi."
Cậu ấy kể rồi á? Ồ, vậy thì tôi mừng. Chuyện đó có gì mà phải giấu giếm, đúng không?"
"Đúng vậy," Jane nói; "chẳng có gì phải giấu cả. Nhưng cậu đừng trách anh ấy nhé, Tommy, và giờ thì cả hai chúng ta đều biết chuyện rồi, mọi thứ đều ổn cả thôi, phải không nào?"
"Ừ," Tommy đồng tình; "nếu như Tillotson không moi móc được chuyện đó."
Bởi vì người ta đã quyết định rằng O-liver sẽ ra tranh cử chống lại Tillotson trong kỳ bầu cử tới, và sẽ đánh bại hắn nếu có thể.
O-liver đã kể cho Jane nghe về cuộc hôn nhân của mình vào đêm trước ngày Tommy đến gặp cô. Anh đã ngỏ lời mời cô đi dạo cùng anh. "Nếu chiều nay cô đi lúc bốn giờ, cô sẽ được cưỡi con Mary Pick, còn tôi sẽ dắt con ngựa của Tommy."
Họ đã mang theo cơm trưa và ăn vào lúc hoàng hôn tại một nơi tuyệt đẹp, nơi hẻm núi mở rộng ra để lộ một dải biển lấp lánh ánh vàng, với những dãy đồi trông như những con rắn đen trườn mình xuống biển.
Mặc dù vậy, trời đã tối hẳn, với những vì sao lấp lánh trên đầu và mặt biển mờ ảo một màu xám bên dưới, trước khi O-liver cất lời nói với cô những điều mà anh đã đưa cô đến đây để thổ lộ.
Anh kể cho cô nghe về cha mẹ mình. Về Fluffy Hair.
"Cuối cùng tôi cũng bừng tỉnh trước thực tế rằng mình đang để cho hai người phụ nữ nuôi sống. Thế nên tôi đã đến đây và bắt đầu làm việc với mức lương mười lăm đô-la một tuần. Và lần đầu tiên trong đời, tôi cảm thấy tôn trọng chính mình — và cảm thấy mãn nguyện. Rồi sau đó tôi gặp cô và nhìn thấy tương lai phía trước. Chính cô đã làm cho tôi nhìn thấy những điều đó."
Anh quay sang phía cô trong bóng tối. "Jane, tôi nhận ra rằng mình đã đem lòng yêu cô — rất nhiều." Anh cố nói bằng giọng nhẹ nhàng. "Và tôi thì lại không được tự do. Chính vì yêu cô nên tôi buộc phải tránh xa. Nhưng tôi muốn cô hiểu rằng tình bạn của tôi vẫn thế — sẽ mãi mãi không thay đổi. Chỉ là tôi buộc phải tránh xa mà thôi."
Cô đã đón nhận chuyện đó một cách vô cùng chân thành. "Tôi chưa từng mơ rằng anh lại có cảm giác ấy — đối với tôi."
Không đâu, cô sẽ chẳng bao giờ nghĩ thế. Đó là một phần trong sự cao thượng của cô. Chưa bao giờ vụ lợi cho riêng mình. Jane, liệu cô có tin điều này không — rằng con người tôi sau này ra sao tất cả đều là vì cô? Nếu tôi có làm được việc lớn hay việc cao đẹp nào, đó là vì tôi đã gặp cô vào đêm hôm ấy, với cái ngẩng cao đầu và đám đông ô hợp vây quanh cô. Cô chính là ánh sáng rọi chiếu vào chốn u tối của Tinkersfield. Chúa ơi, tôi ước gì mình là một họa sĩ để có thể đưa cô lên vải canvas y như hình ảnh cô của đêm hôm đó!"
Họ đã cưỡi ngựa quay về dưới bầu trời đầy sao sau đó, và khi họ đứng lại một lát để phóng tầm mắt ngắm nhìn ánh đèn của thị trấn nhỏ, O-liver đã nói: "Tôi sẽ có bài diễn thuyết quan trọng vào tối mai để đánh bại Tillotson. Tôi muốn cô có mặt ở đó. Cô sẽ đến chứ? Nếu tôi biết rằng cô đang đứng đâu đó ngoài kia trong bóng tối, tôi dốc cạn tâm can mình — để hướng về cô."
Bảo sao mà sáng hôm sau, khi trò chuyện với Tommy về O-liver, Jane lại cảm thấy tim mình đập rộn ràng, đôi má bừng nóng? Cô đã thức trắng cả đêm để suy nghĩ về những điều anh đã nói với mình. Việc một người đàn ông có thể yêu cô sâu sắc đến nhường ấy đối với cô là một điều gì đó vô cùng lớn lao và kỳ diệu. Khi trời gần sáng, ánh trăng chiếu rọi vào phòng và cô vẫn nằm thao thức, cô đã cho phép tâm trí mình thả lỏng trong giây lát để suy ngẫm về ý nghĩa tương lai của cô sẽ ra sao nếu có anh trong đó. Cô là một người bận rộn và khỏe khoắn, không màng buông thả bản thân vào những sự tiếc nuối vô ích. Nhưng ngay trong khoảnh khắc dưới ánh trăng ấy, cô thừa biết rằng nếu không có anh trong tương lai của mình, sẽ chẳng có bất kỳ người đàn ông nào khác có thể bước vào trái tim cô nữa.
