Trên suốt dọc đường đi, Anne ngồi cùng Winifred. Cô nằng nặc đòi để Amy ngồi ghế trước cùng Max. Sức khỏe của Amy đã khá hơn nhiều. Sự sống đang tuôn chảy trong huyết quản cô như dòng rượu mạnh. Cô từng viết cho Murray rằng: "Cứ như thể một phép màu vừa xảy ra vậy."

Winifred ngồi ở ghế sau, trò chuyện với Anne. Cô ta nói rất nhiều về tương lai của Maxwell. "Tôi lấy làm tiếc vì anh ấy đã mua trang trại này."

"Ồ, không hẳn thế đâu." Sự chú ý của Anne đã lạc đi nơi khác. Cô đang đặt một chú chó con lên lòng. Nó cứ lấp ló nhìn ra từ giữa những nếp gấp chiếc áo choàng của cô bằng đôi mắt sáng long lanh. "Trông nó có đáng yêu không hả Winifred?"

"Lẽ ra anh ấy nên bán nó đi." Winifred vốn thích loài chó, nhưng lúc này cô ta muốn thu hút sự chú ý của Anne. "Anh ấy nên bán trang trại đi. Phía trước anh ấy là một tương lai lớn lao. Ai ai cũng nói vậy. Anh ấy dứt khoát không được phép chôn chân một chỗ."

Anne thản nhiên đáp: "Ôi dào, anh ấy sẽ không thế đâu."

"Anh ấy sẽ thế nếu cô để mặc anh ấy."

"Nếu tôi để mặc anh ấy?"

"Nếu anh ấy nghĩ rằng cô thích nơi này."

Gò má Winifred thoáng ửng đỏ. Cô ta thực sự là một thiếu nữ rất xinh đẹp, với mái tóc nâu óng ả và đôi mắt nâu sâu thẳm. Cô đội một chiếc mũ nâu nhỏ nhắn và quàng chiếc cổ áo lông chồn. Cổ áo mở hờ hé lộ phần cổ trắng ngần và khỏe khoắn.

Cô ta lặp lại: "Nếu anh ấy nghĩ cô thích điều đó, anh ấy sẽ ở lại; trong khi anh ấy thuộc về thế giới ngoài kia; không ai được phép kìm hãm anh ấy lại cả. Ngày nay, anh ấy là nhân vật tầm cỡ nhất trong đảng của mình. Năng lực của anh ấy là vô hạn."

Anne trân trân nhìn cô ta. "Đương nhiên là thế rồi." Cô tự hỏi tại sao Winifred lại có vẻ nghiêm túc đến thế về chuyện này. Cô nghịch đôi tai chú chó con. "Nhưng tôi sẽ rất ghét nếu anh ấy bán trang trại."

Winifred ngả người ra sau với một tiếng thở dài sắc lẹm và đăm đăm nhìn con đường dài xám ngắt phía trước. Quả thực, cô ta đang nhìn vào một tương lai có phần trống trải. Cô ta cảm thấy tài năng của mình sẽ bị mai một phần nào đó. Nếu Max vươn tới những đỉnh cao danh vọng lớn hơn, thì đó sẽ là nhờ vào những nỗ lực tự thân của anh. Đứa trẻ này sẽ chẳng thể giúp ích gì cho anh cả.

Bài diễn văn mà Max đọc trước các cử tri không hề điềm đạm và rạch ròi như những bài diễn văn mà Anne từng nghe anh trình bày trước các đồng nghiệp tại Hạ viện. Lần này, anh nói với sự nồng nhiệt và sức thuyết phục mạnh mẽ. Ngồi trên chiếc xe hơi lớn bên lề đám đông, Anne thấy mình chăm chú lắng nghe. Khi anh tiếp tục bài phát biểu, cô nhận ra một con người hoàn toàn mới ở Max. Đại đa số những người tề tựu nơi đây phần lớn là người nước ngoài, những kẻ hiểu rất ít về ý nghĩa thực sự của nền dân chủ. Max đang giảng giải cho họ nghe thế nào là một công dân Mỹ tốt. Anh nói một cách giản dị, nhưng với một sự chân thành tuyệt đối. Anne cảm thấy sự chân thành ấy chính là bí quyết tạo nên sức mạnh của anh. Anh muốn mọi người trở thành những công dân Mỹ tốt, anh muốn họ ý thức được những đặc quyền họ có thể thụ hưởng trong một đất nước tự do, và anh đang dạy họ cách gìn giữ nền tự do ấy – không phải bằng bạo lực hay luật lệ của đám đông, mà bằng cách ghi nhớ những nghĩa vụ của một người công dân. Anh bảo họ rằng họ phải luôn đứng về phía luật pháp và trật tự, rằng họ phải chống lại sự bất công không phải bằng bom đạn và cờ máu, mà bằng những lá phiếu của chính mình.

"Hãy bỏ phiếu cho người mà các bạn tin tưởng, chứ đừng cho kẻ kích động sự cuồng nộ trong các bạn. Lá phiếu của các bạn là một vật thiêng liêng; khi đem bán nó đi là các bạn đang tự bôi nhọ chính mình. Hãy tôn trọng bản thân, và các bạn sẽ tôn trọng đất nước đã nhào nặn nên con người các bạn."

Sự hưởng ứng diễn ra ngay lập tức, những tràng pháo tay vang dội. Sau bài diễn văn, họ vây quanh lấy anh. Họ nhận ra anh là người bạn của họ. Nhưng họ còn biết ơn anh nhiều hơn thế. Anh không đòi hỏi gì ở phẩm giá con người họ ngoài những điều tốt đẹp nhất. Anh ca ngợi sự trung thực và chính anh cũng thực hành điều đó.

Th thế nhưng, khi bước lên xe hơi, Anne chẳng nói với anh được mấy câu. Winifred chồm người về phía trước, cất giọng đầy quả quyết:

"Anh không có quyền tự chôn vùi cuộc đời mình, Max."

"Cô gái thân mến của tôi, tôi vẫn chưa chết đâu." Anh có chút thiếu kiên nhẫn. Anh đã hy vọng nhận được một lời từ Anne. Nhưng cô cứ ngồi im lặng, nghịch đôi tai chú chó con.

Cuối cùng, khi bắt gặp ánh mắt dò hỏi của người yêu, cô cất lời: "Nó ngủ thiếp đi rồi. Tội nghiệp cưng, nó mệt lả đi mất."

Cô ra vẻ dửng dưng, nhưng thực chất không phải vậy. Lòng cô đang dao động dữ dội. Cô có một cảm giác kỳ lạ rằng có điều gì đó vừa xảy ra với mình trong lúc lắng nghe bài diễn văn của Maxwell. Một dây cung nào đó đã đứt, và bản tình ca của cô đã lệch nhịp.

Đêm hôm đó, cô nằm thức trằn trọc suốt một thời gian dài, suy nghĩ về mọi chuyện. Cô cảm thấy nóng bừng người khi nghĩ đến những giới hạn trong nhận thức trước đây của mình về người yêu. Cô từng coi anh như một thứ phông nền cho những điều thú vị mà anh có thể mang lại cho cô. Cô đã áp đặt anh vừa khít với những hộp kẹo mà anh tặng, những bữa trưa tại nhà hàng Hạ viện, hay sự hiếu khách hào phóng của trang trại. Cô từng coi thường anh biết bao khi anh đứng dưới chân cầu thang cầm ngọn nến trên tay. Cô đã đón nhận nụ hôn của anh một cách hờ hững nhường nào. Bỗng nhiên, cô có cảm giác tuyệt đối không được để anh hôn mình thêm một lần nào nữa!

Sáng sớm hôm sau, cô bước vào phòng Amy. "Amy," cô nói, "cậu nghĩ bao lâu nữa thì chúng ta có thể sang nhà Dì Elizabeth?"

"Nhà Dì Elizabeth ư? Sao thế, Anne?"

"Tớ muốn rời khỏi đây."

"Rời khỏi đây ư?" Amy chồm dậy. Ngay cả trong ánh sáng rực rỡ buổi sớm, gương mặt cô vẫn phảng phét vẻ trẻ trung. Những bữa ăn ngon và bầu không khí trong lành đã giúp cô hồi sức rất nhiều. Được rũ bỏ mọi lo toan, chẳng phải bận tâm hôm nay ăn gì, uống gì hay mặc gì – quả thực là một cảm giác tuyệt vời. "Rời khỏi đây ư? Tớ cứ tưởng cậu thích nơi này lắm cơ, Anne."

"Tớ buộc phải đi thôi. Tớ sẽ không kết hôn với Maxwell nữa đâu, Amy."

"Anne! Điều gì khiến cậu thay đổi ý định cơ chứ?"

"Tớ không thể nói được. Xin cậu đừng gặng hỏi. Nhưng tớ mong cậu hãy viết thư cho Dì Elizabeth."

"Tớ nhận được thư của gì ấy hôm qua. Gì ấy bảo chúng ta có thể sang bất cứ lúc nào. Nhưng... cậu đã nói với Max chưa?"

"Chưa."

"Anh ấy đã làm gì sai à?"

"Không. Chỉ là... tớ không thể lấy anh ấy được. Đừng gặng hỏi tớ nữa, Amy." Cô bật khóc nức nở trong một cơn bão nước mắt.

Vừa vỗ về cô, Amy vừa tự hỏi liệu suy cho cùng có phải Anne vẫn còn vương vấn Murray Flint hay không. Cô cảm thấy đó là giải pháp duy nhất hợp lý. Chắc chắn không đời nào một cô gái lại dại dột vứt bỏ cơ hội kết hôn với một người đàn ông như Maxwell Sears mà không vì lý do gì.

Bởi trong những ngày sống tại trang trại, Amy đã nhận ra Maxwell Sears là một người đáng để gờm mặt. Cô vô cùng biết ơn những gì anh đã làm cho mình, và cô từng rất vui mừng trước lễ đính hôn của Anne. Có lẽ Murray sẽ phải thất vọng, nhưng dẫu sao vẫn còn cô và Ethel ở bên anh.

Thật không dễ dàng gì để giải thích mọi chuyện với Maxwell.

"Tại sao em lại đi lúc này?" anh gặng hỏi, và tỏ ra thiếu kiên nhẫn khi họ thông báo rằng Dì Elizabeth đang mong ngóng họ. "Anh chẳng hiểu nổi điều gì đang xảy ra cả. Nó làm đảo lộn hết mọi kế hoạch của anh dành cho em, Anne."

Đêm đó, khi mang nến lên cho Anne, anh không thấy cô ở cầu thang. Winifred và Amy đã lên lầu từ trước.

Anh cất tiếng gọi khẽ: "Anne! Anne!"

Cô bước ra chỗ lan can tầng trên và cúi người xuống. "Em đi ngủ trong phòng tối đây. Trăng đẹp lắm."

"Xuống đây một lát đi em."

"Không."

"Vậy thì anh lên nhé," anh nói với giọng đầy quyết đoán.

Anh sải bước hai bậc cầu thang một lúc; nhưng khi vừa tới chiếu nghỉ thì cánh cửa đã sập lại!

Sáng hôm sau, anh gặng hỏi cô về chuyện đó. "Sao thế em yêu?"

"Max à, em không thể kết hôn với anh được."

"Vớ vẩn!" Giọng anh sắc lạnh. Anh đặt nặng đôi bàn tay lên vai cô. "Tại sao lại không? Nhìn anh đây này, Anne. Tại sao lại không thể?"

"Em sẽ không kết hôn với... bất kỳ ai cả."

Đó là tất cả những gì anh có thể cạy ra từ miệng cô. Anh nài nỉ, nổi giận, và cuối cùng trở nên tái mét, chết lặng đi vì tức giận. "Ít ra em cũng phải cho anh biết lý do chứ."

Cô đáp rằng cô sẽ viết thư. Có lẽ cô sẽ bày tỏ mọi chuyện qua giấy tờ tốt hơn. Và cô rất, rất xin lỗi, nhưng cô không thể.

Winifred thừa biết có chuyện chẳng lành đang xảy ra, nhưng hoàn toàn giữ im lặng. Thực hiện theo kế hoạch khởi hành, Amy mang trong lòng một nỗi niềm tiếc nuối.

Suy cho cùng, đó là một cuộc sống tươi đẹp, và việc làm em gái của Maxwell Sears không phải là điều tồi tệ nhất. Giọng cô hơi nghẹn lại khi cố gắng cất lời cảm ơn anh vào buổi sáng cuối cùng.

Anh siết chặt tay cô. "Hãy nói giúp anh vài lời tốt đẹp với Anne nhé. Anh không hiểu nổi cô ấy bị làm sao nữa."

Amy cũng chịu chết chẳng biết vì sao. Và nếu cô đóng vai trò là sứ giả cho Maxwell thì làm sao cô có thể làm thế cho Murray được cơ chứ? Cô thoáng đỏ mặt.

"Anne vẫn còn trẻ con lắm."

Anh chợt nhớ lại cách mình từng gọi cô là một cô nhóc tuyệt vời. Giờ đây, cô còn có ý nghĩa lớn lao hơn thế đối với anh. Cô đang đứng ở ngưỡng cửa, đội chiếc mũ thủy thủ màu xám và khoác chiếc áo choàng màu xám.

Anh nói: "Anne, em phải lấy một bó hoa păng-xê cuối cùng trong vườn đã chứ. Ra đây giúp anh hái chúng nào."

Ngoài khu vườn, anh hỏi: "Em sẽ hôn anh một cái trước khi đi chứ?"

"Không, Max. Xin anh..."

"Vậy thì, 'Chúa phù hộ cho em, người anh yêu.'"

Anh quên béng cả đám hoa păng-xê và họ quay trở lại nơi chiếc xe hơi đang chờ sẵn.