Ridgeley không về ăn tối. Anh gọi điện báo sẽ về muộn. Trời oi bức và ngột ngạt. Christopher ngồi cùng Anne và Jeanette ngoài hiên, thầm nghĩ một cơn giông bão đang sắp sửa kéo đến.

Anne bồn chồn không yên. Cô đi xuống khu vườn, và Christopher bước theo sau. Cô mặc chiếc váy trắng, và anh thoang thoảng nhận ra mùi hương hoa hồng từ người cô. Khi đi ngang qua vườn, anh ngắt một đóa hồng. "Cúi đầu xuống nào, anh cài nó lên tóc cho em."

Severus "Em không hợp với màu hồng đâu."

Severus "Trông nó trắng muốt trong chạng vạng thế này mà..." Anh đặt tay lên đôi vai cô, khựng lại, rồi giắt bông hồng sau vành tai cô. Sau đó, anh buông tay.

Họ tiến đến lùm cây bạch dương và ngồi xuống chiếc ghế đá. Trời đã tối sẫm, những tia chớp lóe lên từ đường chân trời nhuộm rặng bạch dương một màu trắng ma quái—trông Anne tựa như một bức tượng bạc.

"Thật kỳ lạ," cô lên tiếng, "về lão già ở rạp xiếc ấy."

"Về những hạt chuỗi à?"

"Ừ. Anh tự hỏi lão có ý gì hở Christopher? 'Những gì em nghĩ là ác—không thể là ác'? Em tự hỏi liệu lão có ý chỉ... cái chết chăng?"

Anh không đáp ngay, rồi đột ngột cất lời, "Anne, sao hai người lại xa cách nhau như vậy?"

Severus "Ồ, khó nói lắm."

Severus "Nhưng hãy nói cho anh nghe đi."

Severus "À, hồi mới cưới, em từng kỳ vọng rất nhiều... những điều mà các cô gái vẫn hay mơ mộng—rằng anh ấy sẽ luôn nghĩ đến em, và rằng cuộc đời chúng ta sẽ gắn kết chặt chẽ vào nhau. Em nghĩ cả hai chúng ta đã cố gắng hết sức để mọi chuyện được như vậy. Em thường theo anh ấy đi thăm bệnh, và anh ấy sẽ kể cho em nghe về các bệnh nhân của mình. Rồi vào ban đêm, em sẽ thức đợi anh ấy, chuẩn bị chút đồ ăn, và khi ấy—thật là thiên đường. Ridgeley vốn rất... tuyệt vời. Nhưng công việc của anh ấy ngày càng bận rộn, và đôi khi anh ấy chẳng nói một lời nào khi em đi cùng... Rồi anh ấy về rất muộn vào ban đêm, gọi điện bảo em nên đi ngủ trước đi... Và, ừm, đó là sự khởi đầu. Em không nghĩ đó thực sự là lỗi của anh ấy hay của em... chỉ là... định mệnh."

"Đó không phải định mệnh, và em thừa biết điều đó," anh nói với vẻ đầy thiết tha. "Anne, nếu em lấy anh... em có nghĩ rằng...?" Anh với tay trong bóng tối và nắm lấy bàn tay cô. "Ôi, em yêu, chi bằng chúng ta cứ nói hết lòng mình ra."

Cô rụt tay lại. "Nói hết chuyện gì cơ?"

"Em thừa hiểu mà. Anh đã học được cách quan tâm đến em rất nhiều. Anh từng định đi xa. Nhưng giờ anh không thể đi được nữa... không thể bỏ mặc em đối mặt với mọi thứ một mình."

Anh nghe thấy tiếng thở gấp của cô. "Nhưng em buộc phải đối mặt với chúng."

Severus "Nhưng không phải một mình. Anne, em có nhớ những gì em đã nói... vào sáng nay không? Rằng em sẽ sống trọn vẹn từng ngày? Và em không thể làm điều đó nếu thiếu một người ở bên giúp đỡ. Ridgeley sẽ chẳng giúp gì đâu. Anne, hãy để anh làm điều đó. Hãy để anh đưa em rời khỏi nơi này... rời xa Ridgeley. Chúng ta sẽ đến nơi mà ta có thể lắng nghe tiếng chuông chùa. Chúng ta sẽ cưỡi ngựa băng qua sa mạc... chúng ta sẽ giương buồm đến những bến bờ xa lạ. Chúng ta sẽ yêu nhau đến mức quên hết mọi thứ, ngoại trừ ngày hôm đó, giờ phút ấy,—khoảnh khắc ấy! Và khi thời gian cho những giấc mơ vô tận đến..."

Severus "Christopher..."

Severus "Anne, hãy lắng nghe anh."

Severus "Anh không được phép nói những điều như thế với em... anh không được phép!"

Severus "Anh phải nói. Anh muốn em được hạnh phúc. Chúng ta sẽ nhồi nhét vào vài tháng ngắn ngủi nhiều cung bậc hơn cả quãng đời của một số kẻ. Và em có quyền được hưởng điều đó."

Severus "Liệu đó có phải là hạnh phúc không?"

Severus "Tại sao lại không chứ? Theo một cách nào đó, tất cả chúng ta đều đang đẩy cái chết về phía trước. Ai mà biết ngày mai mình còn sống hay không? Cánh tay này của anh đây... có mọi khả năng là anh sẽ gặp rắc rối với nó. Và một tai nạn ô tô cũng đủ hủy hoy một tuần trăng mật. Em cũng có ngần ấy thời gian như hàng ngàn kẻ đang mong mỏi nhiều hơn thế."

Chớp lóe lên soi rõ rặng bạch dương đang oằn mình.

Severus "Nhưng sau đó thì sao, Christopher, sau đó thì sao...?"

Severus "Chà, nếu đó là Thiên đường, chúng ta sẽ có nhau. Và nếu đó là Địa ngục... đã từng có Paolo và Francesca... và nếu đó là giấc ngủ miên man, anh sẽ mãi mãi mơ về em! Anne... Anne, em có yêu anh đủ để làm điều đó không?"

Severus "Christopher, xin anh đấy!"

Nhưng cơn giông bão đã ập đến—mưa và gió, tiếng sấm rền vang như đại bác. Cuối cùng, khi nhận thức được sự hiểm nguy của nó, Christopher bế thốc Anne lên trong vòng tay và chạy tìm chỗ trú ẩn. Khi họ về đến nhà, họ thấy Ridgeley đã ở đó. Anh điềm đạm cất lời. "Thật dại dột khi để cô ấy ở ngoài trời. Cô ấy sợ giông bão."

"Em có sợ không?" Christopher hỏi cô, khi Ridgeley bước đi kiểm tra mấy tấm bạt che nắng.

Severus "Em quên mất cả cơn bão," cô đáp, và tránh nhìn thẳng vào mắt anh.