Nằm thức giấc trên chiếc giường rộng, Anne ngẫm nghĩ lại mọi chuyện. Cô vẫn còn chấn động trước sự mãnh liệt của Christopher. Cô từng tin anh là bạn, rồi lại nhận ra anh là người tình—và ôi chao, anh đã mang tuổi trẻ trở lại với cô. Nếu bây giờ anh rời bỏ cô, làm sao cô có thể chịu đựng nổi—những ngày tháng chỉ có một mình Jeanette Ware, cùng sự nhận thức rung động tận tâm can về những gì đang chờ đợi phía trước?

Và Ridgeley sẽ chẳng bận tâm—nhiều lắm đâu. Trong vòng một tuần, anh lại bị cuốn vào công việc....

Cô cố đọc sách, nhưng thấy thật khó khăn. Bập bùng trên từng trang sách là những câu nói của Christopher.... "Chúng ta sẽ phi ngựa qua sa mạc.... Chúng ta sẽ giương buồm đến những bến bờ xa lạ...."

Có phải đó là điều lão già ở gánh xiếc đã ẩn ý.... "Điều cô nghĩ là tội lỗi—thì không thể là tội lỗi"? Liệu Christopher có cho cô tất cả những gì cô từng mong đợi từ Ridgeley không? Nếu cô sống đến năm tám mươi tuổi, cô và Ridgeley sẽ chỉ—lê bước cùng nhau. Phải chăng Christopher nói đúng—"Em sẽ có được hạnh phúc trong vài tháng nhiều hơn một số người có được trong cả cuộc đời?"

Cô nghe tiếng chồng mình chuyển động ở căn phòng bên cạnh, tiếng nước ào ào trong bồn tắm của anh. Một khe sáng hắt ra dưới chân cửa phòng anh.

Cô gấp sách lại và tắt đèn. Cơn bông bão đã tan và trăng đã lên cao. Qua khung cửa sổ mở, cô có thể nhìn ra xa khu vườn hướng về phía rừng cây bạch dương.

Từ trước đến nay, hình ảnh khu rừng nhỏ ấy vẫn luôn tựa như một chốn linh thiêng. Đột nhiên, cô nhận ra nơi đó đã biến thành một chiến địa của những thế lực đang giằng xé. Phải chăng các thiên thần hộ mệnh đã bị xua đuổi...?

Nhưng làm gì có thiên thần hộ mệnh nào chứ! Ridgeley từng bảo chúng thật là ngớ ngẩn. Và Christopher cũng chẳng tin vào điều đó. Cô ước gì mẹ mình còn sống để có thể cùng bà trò chuyện về chuyện này. Mẹ cô vốn chưa bao giờ hoài nghi điều gì.

Cánh cửa phòng chồng cô mở ra, và bóng anh hắt lên vách ngăn ngược sáng. Tiến đến bên giường cô, anh nhận ra đôi mắt cô vẫn đang mở trừng trừng.

"Em không tài nào ngủ được à, mình?"

"Vâng."

"Anh không muốn cho em uống thuốc gì đâu."

"Em chẳng muốn gì cả."

Anh ngồi xuống mép giường. Anh đang mặc chiếc áo choàng tắm màu xanh, phần cổ áo mở rộng để lộ chiếc cổ trắng ngần, vạm vỡ. "Em yêu," anh nói, "anh cứ nghĩ mãi về điều em nói sáng nay—về sự thiếu niềm tin của anh và ảnh hưởng của nó đối với em. Và—anh rất tiếc."

"Việc anh thấy tiếc thì chẳng giúp ích được gì đâu, phải không Ridgeley?"

"Anh chỉ muốn nghĩ rằng em vẫn có những niềm tin thuở trước để—an ủi mình."

Cô không biết đáp lại thế nào, và chẳng mấy chốc anh cất lời, "Em có đủ ấm không?" rồi với lấy một chiếc chăn bổ sung, bởi không khí trời se lạnh sau cơn bão, đoạn anh cúi xuống hôn lên trán cô. "Nhắm mắt lại và ngủ đi nếu em có thể."

Nhưng dĩ nhiên là cô không thể ngủ được. Cô nằm đó suốt hàng giờ liền, đong đếm những gì anh vừa nói với cô so với những lời Christopher đã bày tỏ. Mỗi người đàn ông đang mang đến cho cô một thứ—Christopher, cuộc sống dẫu phải đánh đổi bằng mọi nguyên tắc. Ridgeley, sự hồi sinh của những niềm tin đã lụi tàn.

Cô khẽ rùng mình dưới tấm chăn. Thật tuyệt vời biết bao khi được lắng nghe tiếng chuông đền thờ—với tuổi trẻ ở bên cạnh. Được uống chén rượu cuộc đời từ một chiếc cốc đầy tràn. Nhưng suốt quãng thời gian ấy, cô sẽ vẫn sợ hãi, chẳng có gì xóa đi được nỗi sợ đó.—Không gì cả, hoàn toàn không gì cả.

Cô thấy nhẹ nhõm vì chồng mình vẫn còn thức. Khe sáng mỏng manh vẫn hắt ra dưới chân cửa phòng anh. Thật khủng khiếp làm sao nếu phải một mình—trong bóng tối. Cuối cùng, cô không thể chịu đựng thêm được nữa. Cô bước xuống giường, quàng chiếc áo choàng đặt ở cuối giường, và đẩy cửa mở.

"Em hé cửa này được không?"

Khi chồng cô quay người lại trên ghế, cô thấy bàn tay anh nhanh chóng vươn tới, như thể muốn che đi tập giấy anh đang viết dở. "Tự nhiên đi em. Em sợ à?"

"Lúc nào em cũng sợ hãi cả, Ridgeley. Lúc nào cũng vậy—"

Cô đưa tay che mặt và bắt đầu khóc nức nở. Anh nhanh chóng bước lại gần và ôm chầm lấy cô vào lòng. "Nín đi," anh dịu dàng nói, "không gì có thể làm tổn thương em đâu, Anne."