Trường trung học cơ sở Hanahata, năm thứ ba, Sata Mai thu dọn cặp sách, nhìn ráng chiều đỏ rực ngoài cửa sổ rồi thở dài một tiếng.

"Từng, từng, từng."

Tiếng chuông "Ráng chiều phai nhạt" vang vọng giữa những dãy nhà thấp tầng.

Đa số học sinh sau khi tan học đều chọn về nhà, cũng có một vài học sinh vì kỳ thi lên cấp ba sắp tới mà nghiêm túc chuẩn bị trước kỳ thi ngay tại trường.

Sata Mai cũng như vậy, cô về sớm cũng chẳng có việc gì làm, chi bằng ở lại trường đọc sách một lát, rồi tranh thủ về nhà nấu cơm trước khi trời tối.

Nhưng khi nghe thấy giai điệu "Ráng chiều phai nhạt", Sata Mai vẫn không kìm được đứng dậy nhìn ra ngoài cửa sổ, đúng lúc mặt trời sắp lặn xuống đường chân trời của thành phố.

"Ráng chiều phai nhạt", còn gọi là Yūyake Koyake, là bài đồng dao do Nakamura Ukō viết lời năm 1919 và Kusakawa Shin phổ nhạc năm 1923. Bài đồng dao này nổi tiếng nhất là vì mỗi buổi chiều, trên các loa phát thanh khắp đường phố, giai điệu của nó lại vang lên, ngày nào cũng vậy, cũng giống như tiếng chuông Westminster trong giờ ra vào lớp, nó đã đồng hành cùng sự trưởng thành của nhiều thế hệ.

Lý do phát nhạc mỗi ngày thực ra không như hầu hết mọi người nghĩ. Do quốc đảo này thiên tai xảy ra thường xuyên, nên để cảnh báo trước khi tai họa ập đến hoặc thông báo sau khi sự việc xảy ra, một hệ thống phát thanh khẩn cấp đã được thiết lập từ đầu thế kỷ trước. Dù là tivi hay mạng di động đều không hiệu quả bằng những chiếc loa phóng thanh cỡ lớn có thể nghe tận tai.

Vì thế, vào khoảng năm giờ chiều mỗi ngày, để kiểm tra hệ thống phát thanh có hoạt động tốt hay không, họ sẽ phát những đoạn nhạc đơn giản để đánh giá trạng thái vận hành của hệ thống.

Trong số đó, tại 23 khu của Tokyo, phần lớn các khu đều chọn "Ráng chiều phai nhạt" làm bài hát kiểm tra. Tuy cùng là một bài hát, nhưng bản "Ráng chiều phai nhạt" ở mỗi khu lại có sự khác biệt không nhỏ: có bản chỉ thuần tiếng đàn piano, có bản là phiên bản hát, có bản là hòa tấu, lại có bản được phối khí lại, đủ loại khác nhau.

Dần dần, sau khi thực hiện qua mấy thế hệ, "Ráng chiều phai nhạt" lại có thêm một cách giải thích khác trong ký ức mọi người - bởi vì thời gian phát nhạc trùng với thời điểm trẻ con tan học đi chơi và nhân viên văn phòng tan làm, hơn nữa giai điệu lại buồn man mác, nên nó còn được hiểu là lời thúc giục về nhà. Tan làm rồi, tan học rồi, đừng chơi đùa bên ngoài nữa, mau về nhà đi thôi.

Điều này có điểm tương đồng với việc phát bản nhạc Saxophone "Home" ở một số quảng trường thành phố tại Trung Quốc.

"Mai, chúng ta cùng về nhà đi~" Một thân hình nhỏ nhắn đột nhiên từ phía sau ôm lấy Sata Mai.

Đó là một thiếu nữ tóc buộc đuôi ngựa sau đầu, đôi mắt như hoa đào. Cô bé ôm lấy eo Sata, dùng má cọ tới cọ lui trên mặt Sata, khuôn mặt nhỏ nhắn tinh xảo có chiếc mũi nhỏ hơi hếch, khi cười hai mắt nheo lại tạo thành đường cong nhẹ, trông như một con cáo nhỏ.

"Mỹ Tịch, đừng ôm nữa, ngứa quá!" Sata đét một cái vào bàn tay nhỏ của Ca Nguyên Mỹ Tịch. Cũng may trong lớp không có ai khác, nếu Mỹ Tịch dám làm thế trước mặt mọi người, cô nhất định sẽ khiến trán Mỹ Tịch sưng một cục u to.

Điểm yếu của Sata Mai là chỗ nhột, khắp người chỉ có tay và mặt là không phải, còn lại toàn là chỗ nhột! Bị người khác đụng vào là muốn cười ngất!

Bị Sata Mai đánh bay tay, Ca Nguyên Mỹ Tịch cũng không hề tức giận, cô bé cười híp mắt ôm ngực: "A, đau lòng quá, Sata tàn nhẫn vậy mà lại vứt bỏ Mỹ Tịch... sợ quá đi, sắp thi rồi, kỳ thi lên cấp ba ấy, thật là đáng sợ."

Sata Mai bĩu môi: "Sợ cái gì, cấp ba cũng là giáo dục phổ cập, không thi được điểm cao thì cũng..."

"Không giống đâu, Sata!" Ca Nguyên Mỹ Tịch chỉ chỉ vào đầu mình, "Nhà tớ nhất quyết bắt tớ phải thi được điểm cao, vào một trường cấp ba tư thục, không muốn tớ học lên trường công lập ở quận Adachi... nhưng tớ căn bản không có năng lực học tập đó."

Ở quốc đảo này cũng thực hiện chế độ tuyển sinh theo khu vực, nhưng vì năng lực giáo dục của các trường công lập, trường cấp tỉnh nhìn chung khá kém, không thể so sánh với trường tư thục, nên cũng không tồn tại vấn đề "nhà trong khu vực trường học".

Các trường công lập tuyển sinh theo khu vực đều không tốt, mà trường tư thục có chất lượng giáo dục tốt lại tuyển sinh dựa trên tiền bạc và năng lực học tập. Trong tình huống này, tuy không có "nhà trong khu vực trường học", nhưng lại hiện ra yếu tố đằng sau nó – tư bản. Nếu có vốn, có thể trực tiếp đến các trường tư thục đắt đỏ để nhận giáo dục, tương lai thành đạt, đỗ vào đại học tốt, hoặc những người có thiên tư dị bẩm có thể thi vào trường tư thục miễn học phí, mỗi năm còn nhận được học bổng. Còn với những người không có tiền, thì đành an phận thủ thường ở các trường công lập chấp nhận "giáo dục hạnh phúc", từ lớp 10 vui vẻ đến lớp 12, sau đó ai làm nội trợ thì làm nội trợ, ai làm nhân viên thu phí của NHK thì làm nhân viên thu phí của NHK, cái gọi là dòng chảy chính của xã hội gì đó, chẳng liên quan gì đến các bạn cả.

Điểm này có thể thấy rõ qua số lượng trường tư thục, quận Adachi có chín trường cấp ba công lập, nhưng trường tư thục chỉ có hai, trong đó có một trường là trường nữ sinh.

Nghĩ đến thành tích học tập của Ca Nguyên Mỹ Tịch, Sata Mai tán đồng gật đầu. Với trình độ của cô bạn thân duy nhất này, muốn vào trường cấp ba tư thục quả thực hơi khó. Còn về việc dùng tiền, nếu có tiền thì ngay từ thời cấp hai đã vào trường tư thục rồi.

"Cho nên, cứu tớ với, tiểu thư Mai vạn năng."

Gạt khuôn mặt đang sáp lại gần của Ca Nguyên Mỹ Tịch ra, Sata Mai cáu kỉnh nói: "Thành tích của chính tớ còn khó bảo toàn đây này, lấy đâu ra bản lĩnh để cậu vào trường tư thục."

Ca Nguyên Mỹ Tịch chớp chớp mắt, cố gắng lắm mới nặn ra được một chút nước mắt: "Tớ không trông chờ cậu phụ đạo cho tớ, lần thi trước cậu còn thi kém hơn tớ nữa là. Ý tớ là, cuối tuần này chúng ta đi đền thờ cầu xin thần linh đại nhân phù hộ cho chúng ta đi, cầu cho kỳ thi đạt kết quả tốt."

"Nghe kiểu cầu nguyện thực dụng như cậu, thần linh chỉ có giáng hình phạt xuống thôi. Bình thường không chịu đi cầu nguyện, giờ mới tới 'ôm chân Phật' thì lúc nãy đi đâu rồi?"

Ca Nguyên Mỹ Tịch kéo tay Sata: "Thần linh cái gì chứ, năm mới đi một lần là được rồi. Kỳ thi lần này nếu thực sự linh nghiệm, tớ nhất định sẽ... đem một nửa tiền tiêu vặt tháng này dâng lên thần linh làm lòng thành."

"Cậu đây là đang hối lộ thần linh thì có."

"Sao lại thế được, đi đền Minh Trị đi, đó là đền thờ lớn, rất linh nghiệm đấy!"

Nhìn ánh mắt mong chờ của Ca Nguyên Mỹ Tịch, Sata Mai thở dài gật đầu. Cô bạn này của mình đúng là tùy tiện trong việc đối đãi với thần linh, nhìn dáng vẻ của cô ấy thì đối với thần linh vẫn giữ thái độ có cũng được mà không có cũng chẳng sao.

Nhưng Sata thì khác, cô đã sống cùng với yêu quái rồi, nên thế giới này rốt cuộc có thần linh hay không, thật sự rất khó nói!

"Vậy cứ quyết định thế nhé, ngày mai đi đền Minh Trị!"

"Ngày kia đi." Sata Mai bình tĩnh nói, "Ngày mai tớ còn chút việc."

Tuy không muốn, nhưng ngày mai cô vẫn phải đến bệnh viện ở tỉnh Yamanashi một chuyến. Là người nhà của bệnh nhân mà ngay từ đầu cô vẫn chưa từng đến đó, giờ bệnh viện tỉnh Yamanashi đã gọi điện giục giã liên tục bảo cô qua ký tên.

Có những việc vẫn buộc phải đối mặt.