Gần trận địa phòng ngự Ailanxier ở ngoại vi Misak, một chiếc xe tăng M4 đang nằm sau bụi rậm ở bìa rừng, chờ đợi con mồi tự dâng tận cửa. Thân xe được phủ đầy cây cỏ ngụy trang, trông như đã hòa làm một với bụi rậm phía trước.

Kể từ khi Đế quốc Khôi lỗi bắt đầu phản kích ở ngoại vi Misak, giao tranh tại đây vẫn luôn tiếp diễn. Vì nếu tiến quân quy mô lớn sẽ bị đội máy bay ném bom của Ailanxier "chăm sóc", nên Đế quốc Khôi lỗi đã phân tán binh lực, bắt đầu các đợt đột kích quy mô nhỏ.

Chiến thuật này đã rất gần với chiến thuật tấn công cơ bản thời Thế chiến II, thế nên cả hai bên cũng bắt đầu thực sự dùng chiến thuật Thế chiến II để đối phó với đối thủ của mình.

Một chiếc xe tăng Khôi lỗi sáu bánh tông mở ruộng lúa mì, lấp lánh ánh sáng của các phù văn ma pháp, tiến gần về phía M4 đang ẩn nấp. Theo sau chiếc xe tăng Khôi lỗi này còn có một chiếc xe tăng Khôi lỗi khác, cùng với hơn trăm binh lính Khôi lỗi.

Trên tháp pháo của chiếc xe tăng M4, trưởng xe hạ ống nhòm xuống, nhấn vào thiết bị liên lạc cổ họng, cất tiếng ra lệnh: "Tới rồi! Chuẩn bị chiến đấu! Nhắm mục tiêu hướng 1 giờ! Tiêu diệt một chiếc xe tăng Khôi lỗi trước!"

Trong tiếng ra lệnh của anh ta, tháp pháo của chiếc M4 bắt đầu xoay chuyển, nòng đại bác cỡ nòng 90mm thon dài nhanh chóng nhắm thẳng về hướng quân địch đang tới.

Vốn dĩ, bộ phận công nghiệp quân sự của Ailanxier dự định sản xuất một số loại "pháo tự hành" giống như xe diệt tăng Hetzer để nâng cao tỷ lệ xe thiết giáp cho quân đội.

Thế nhưng vì môi trường chiến trường khác biệt, xe diệt tăng không có tháp pháo trong các trận chiến trước đây có hiệu năng không bằng loại xe tăng có tháp pháo xoay tự do. Thế nên cuối cùng ý tưởng về xe diệt tăng đã bị loại bỏ hoàn toàn, thay vào đó là kế hoạch tăng năng lực sản xuất xe tăng.

Chiếc M4 trước mắt này là loại chỉ mới được sản xuất trong tháng gần đây rồi vận chuyển ra tiền tuyến để trang bị cho quân đội. Vì những chiếc M4 mới sản xuất về cơ bản đều là "phiên bản sưu tầm" có mang theo phù văn phòng ngự ma pháp.

Loại xe tăng phiên bản cải tiến sau này có số hiệu chính thức trong quân đội là M4F, được xem là phiên bản xác nhận cuối cùng của loại có lá chắn phòng ngự ma pháp.

Điểm khác biệt so với các loại xe tăng phù văn trước đây là, loại xe tăng kiểu mới này chỉ có mặt trước là có phù văn ma pháp tăng cường phòng ngự, còn hai bên hông và phía sau thân xe thì không có phù văn ma pháp.

Lợi ích của thiết kế như vậy một mặt là để đơn giản hóa quy trình sản xuất, giảm chi phí sản xuất xe tăng, mặt khác là để thuận tiện cho việc sử dụng vô tuyến điện, xem như là một sự cải tiến đối với loại xe tăng có lá chắn phòng ngự ma pháp toàn diện trước đây.

"Ầm!" Một cách bất ngờ, chiếc M4 bất thình lình khai hỏa, bắn trúng chiếc xe tăng Khôi lỗi đang xóc nảy trên cánh đồng. Thân của chiếc xe tăng Khôi lỗi này bị đạn pháo xuyên thủng, lập tức nổ tung.

Loại xe tăng ma pháp Khôi lỗi hành động đơn lẻ này, bên trong chứa đầy năng lượng ma pháp không ổn định, cho nên sau khi bị bắn trúng, mười phần thì có tám chín là sẽ nổ tung. Theo sau vụ nổ của chiếc xe tăng Khôi lỗi này, những Khôi lỗi ma pháp xung quanh cũng bắt đầu trở nên náo động.

Chúng lập tức xác định được hướng của kẻ địch, nhiều binh lính cầm lưỡi lê xông thẳng về phía bụi rậm nơi chiếc M4 đang ẩn nấp. Ngay khoảnh khắc chúng bắt đầu chạy, chiếc xe tăng Khôi lỗi còn lại cũng chĩa tháp pháo về phía chiếc M4 đang nấp sau bụi rậm.

Đúng lúc này, chiếc M4 đang cắm đầy cành cây ngụy trang trên tấm thép giáp trước đột nhiên lùi lại, các phù văn ma pháp trên tấm thép giáp bỗng chốc sáng lên, hất văng những cành cây ngụy trang, để lộ ra hình ảnh một đôi cánh đại bàng đang dang rộng ẩn hiện.

"Tạch tạch! Tạch tạch!" Khẩu pháo bắn nhanh cỡ 30mm trên xe tăng Khôi lỗi bắt đầu càn quét dữ dội, một loạt đạn pháo đập vào lá chắn ma pháp trên tấm thép giáp trước của chiếc M4, phát ra những tiếng "bình bình".

Lá chắn phòng ngự ma pháp hơi tối đi, nhưng không hoàn toàn mất tác dụng. Lúc này, chiếc M4 bất ngờ dừng lại, nòng pháo oai phong lẫm liệt lại một lần nữa chĩa về phía chiếc xe tăng Khôi lỗi đang khai hỏa.

Sau một thoáng dừng lại, nòng pháo của chiếc M4 phun ra một luồng khói trắng, một viên đạn xuyên giáp lao nhanh ra khỏi nòng, rồi đâm sầm vào chiếc xe tăng Khôi lỗi ở phía xa. Không đợi chiếc xe tăng Khôi lỗi này kịp phản ứng, lá chắn phòng ngự trước mặt nó đã bị động năng khổng lồ của viên đạn xuyên giáp xé nát.

Ngay sau đó, viên đạn xuyên giáp đâm vỡ tấm giáp trước của chiếc xe tăng Khôi lỗi, để lại trên đó một cái lỗ nhỏ. Ngay lập tức, chiếc xe tăng Khôi lỗi này tê liệt tại chỗ, trong khe hở trên tháp pháo tỏa ra một luồng khói đen đặc.

Xe tăng Khôi lỗi bị bắn trúng cũng không hẳn là chắc chắn sẽ nổ tung, vì có khả năng là một số phù văn bên trong đã bị hư hại, chỉ đơn thuần là mất đi khả năng hành động hoặc mất kiểm soát. Những chiếc xe tăng Khôi lỗi như vậy có giá trị nghiên cứu khá cao, thậm chí có khả năng sửa chữa được.

Những binh lính Khôi lỗi còn lại không hề lùi bước, chúng tiếp tục xông về phía nơi chiếc xe tăng đang ẩn náu, như thể việc xe tăng của chúng bị phá hủy không hề ảnh hưởng chút nào đến tinh thần chiến đấu của chúng vậy. Thế nhưng, chúng còn chưa kịp lại gần chiếc M4 đã bị đạn vạch đường bắn quét tới làm rối loạn nhịp độ.

Một số Khôi lỗi bị đạn bắn nát thành linh kiện, những Khôi lỗi khác thì lập tức nằm xuống, từ bỏ ý định tấn công tiếp. Cùng với việc chiến đấu không ngừng diễn ra, kỹ năng tác chiến của những Khôi lỗi này dường như cũng đang dần trở nên thành thục.

Tuy nhiên chúng vẫn chỉ là Khôi lỗi, so với con người thực thụ vẫn còn kém một chút. Một vài cuộc xung đột quy mô nhỏ ở gần đó, phía Ailanxier vẫn chiếm thế chủ động.

Thấy đám Khôi lỗi nằm xuống, những chiếc xe tăng còn lại đang mai phục gần đó và binh lính phía sau xe tăng bắt đầu hành động, trước tiên là lực lượng súng cối yểm trợ bộ binh bắt đầu tấn công, rồi cuộc phản kích cục bộ này càng lúc càng náo nhiệt hơn.

Tiếng súng cùng tiếng hò hét giết chóc dần lắng xuống, chiến trường trở nên tĩnh lặng. Các lính ném lựu đạn cẩn thận dọn dẹp đống tàn tích trên chiến trường, thu gom vũ khí đạn dược và các linh kiện hữu dụng trên người đám Khôi lỗi.

Chiếc M4 vừa tiêu diệt một hơi hai chiếc xe tăng Khôi lỗi đang dừng lại ở bìa chiến trường, bên cạnh chiếc xe tăng này còn có xe tiếp đạn, các xe tăng khác và cả xe bồn chở dầu đang tiếp nhiên liệu.

Đứng trước một chiếc xe jeep, vài trưởng xe tăng đang bàn bạc về triển khai chiến đấu sắp tới: "Mùa mưa vừa qua đã yểm hộ cho đám quân Khôi lỗi này tiến đến chiến trường, cũng gây nhiễu loạn hành quân của chúng ta..."

Nhiệm vụ của họ là trước khi đợt tấn công chính bắt đầu, phải đi đầu đột kích vào hai bên sườn phòng tuyến của địch, gây rối để phân tán sự chú ý của kẻ thù.

Nhìn con đường dưới chân đã không ra hình thù gì, trong bùn lầy thấp thoáng còn có nước đọng, một trưởng xe lên tiếng than phiền: "Đường sá cực kỳ lầy lội, cũng chính vì lý do này mà chúng ta buộc phải dừng lại chờ mưa tạnh."

Vài ngày trước, trận mưa lớn trên lãnh thổ Thánh Ma Đế quốc đã ảnh hưởng đến công tác trinh sát của không quân, cũng ảnh hưởng đến đợt tấn công của các đơn vị thiết giáp. Đây chính là lý do chủ yếu khiến quân đội Đế quốc Khôi lỗi áp sát tiền tuyến mới bị phát hiện, cũng là lý do tại sao quân đội Ailanxier vẫn chưa thể bao vây được Dokamu.

"Thời tiết xem ra đang đứng về phía kẻ địch rồi, nhìn con đường lầy lội này mà xem, chúng ta dù có thể phát động tấn công thì tốc độ cũng không thể nhanh được." Một trưởng xe khác nghe chiến hữu nói vậy, cũng cười khổ đáp lại.

"Tốc độ không thể nhanh lên được nữa đâu, hệ thống phòng thủ của địch đã bắt đầu trở nên vững chắc, cuộc tấn công của chúng ta chắc chắn sẽ không suôn sẻ như trước nữa." Đại đội trưởng đại đội tăng dẫn đầu cúi đầu nhìn bản đồ phác thảo khu vực lân cận, không ngẩng đầu lên nói.

"Đây thực sự là một tin xấu." Người trưởng xe lên tiếng đầu tiên nhún vai cảm thán.

"Tin tốt cũng không phải là không có, tin tức từ phía đơn vị dự báo thời tiết cho biết, trong vòng nửa tháng tới, chúng ta sẽ không gặp phải thời tiết mưa nữa." Đại đội trưởng cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhìn mấy thuộc hạ của mình cười nói.

"Nghe ra đúng là một tin tốt." Mọi người lại cười, nhao nhao phụ họa.

"Còn mười hai phút nữa, đợt pháo kích yểm trợ tấn công sẽ bắt đầu." Nhìn đồng hồ đeo tay, đại đội trưởng đối chiếu lại thời gian: "Mọi người đều hiệu chỉnh lại thời gian đi, đừng để xảy ra sai sót gì!"

Thế là mọi người bắt đầu đối chiếu đồng hồ, một trưởng xe bất đắc dĩ nói: "Còn mười hai phút nữa, chúng ta lại có việc bận rồi."

Đại đội trưởng cũng không thèm để ý đến gã trưởng xe hay càu nhàu này, chỉ vào bản đồ bắt đầu bố trí nhiệm vụ: "Mục tiêu của đại đội tăng chúng ta là xuyên thấu ở đây, cắt vào phía bên trái trận địa phòng thủ chính của địch. Bộ binh sẽ yểm trợ hành động của chúng ta, thiết lập phòng tuyến vững chắc ở hai cánh."

"Một khi hành động của chúng ta hoàn thành, khối trận địa chính này của địch sẽ trở nên hữu danh vô thực. Chúng chỉ còn nước rút lui." Dùng ngón tay khoanh một vùng đại khái trên bản đồ, ra hiệu khu vực họ cần kiểm soát, đại đội trưởng lại nhìn thuộc hạ của mình: "Đã rõ chưa?"

"Đã rõ!" Tất cả mọi người đều thu lại vẻ đùa giỡn, nghiêm túc gật đầu trả lời.

"Sau khi chúng ta thành công, địch rút lui mà chúng ta lại không có binh lực để chặn đánh..." Rồi một trung đội trưởng giơ tay ra hiệu, hỏi một vấn đề về sự thay đổi cục diện chiến trường sau đó.

Đại đội trưởng gật đầu, rồi lại chỉ chỉ ở một góc khác trên bản đồ, cất tiếng nói: "Chỉ cần chúng rút lui, Tiểu đoàn tăng 1 ở chính diện có thể truy sát chúng... không chừa một tên nào!"

Nói xong, ông lại chỉ vào nơi đại diện cho phía bên phải trận địa phòng thủ chính của địch rồi nói: "Đại đội 2 sẽ phối hợp với chúng ta ở phía bên kia, họ sẽ vòng qua khu rừng này, cắt đứt con đường này..."

Lần này, mọi người đều gật đầu, không ai còn đặt câu hỏi gì nữa.

Đại đội trưởng gấp bản đồ lại, nhét vào trong túi bản đồ bên hông mình, ra hiệu mọi người có thể trở về chuẩn bị: "Được rồi! Cho xe trinh sát xuất phát trước! Xem tình hình bố trí của địch ở phía bên này có gì thay đổi không!"

Các trung đội trưởng của từng trung đội xe tăng không biết chán mà dặn dò từng trưởng xe sắp sửa tham gia chiến đấu: "Để bộ đội kiểm tra lại đạn dược và nhiên liệu một lần nữa! Xác nhận trạng thái của xe tăng!"

"Đảm bảo tất cả thiết bị vô tuyến điện đều thông suốt!" Theo tiếng dặn dò dần trôi xa, đại đội trưởng lại một lần nữa nâng cánh tay lên, nhìn mặt đồng hồ trên cổ tay—khoảng còn 7 phút nữa, cuộc tấn công này sẽ bắt đầu.

Khi người đại đội trưởng này lại một lần nữa nâng cổ tay lên, ông không muốn hạ cánh tay mình xuống nữa: ông thấy kim giây sắp sửa tiến đến vị trí 12 giờ, một khi nó chạm vào vị trí 12 giờ này, thì đợt pháo kích chuẩn bị cho toàn bộ chiến dịch cũng bắt đầu.

"Vù!" Vài giây sau, một quả đạn pháo khổng lồ rít lên xé gió lao qua đỉnh đầu vị đại đội trưởng này, trận Dokamu chính thức bắt đầu.