Walter đối mặt với tình hình tồi tệ hơn trước rất nhiều. Tập đoàn quân số 1 của ông chịu trách nhiệm đẩy mạnh dọc theo tuyến đường sắt Tây Tiến, chiếm đóng Kaunia - trọng trấn biên thùy phía tây bắc của Thánh Ma Đế Quốc.

Trước đây, hướng phòng thủ trọng điểm của Thánh Ma Đế Quốc cũng ở ngay đây. Rốt cuộc, sau khi Thánh Ma Đế Quốc quyết định trở mặt với Ailanxier, trọng tâm tấn công của họ đã đặt lên tuyến đường sắt Tây Tiến ở phía bắc.

Nhiệm vụ mà Khôi Lỗi Đế Quốc giao cho Thánh Ma Đế Quốc cũng rất rõ ràng: những nơi khác mất cũng không quan trọng, điều quan trọng chính là phải chặn đứng lực lượng Ailanxier đang cố gắng chi viện cho Greken và Đế quốc Vĩnh Hằng ngay trên tuyến đường sắt Tây Tiến.

Về mặt chiến lược, đây là hướng tác chiến chủ yếu của liên minh Khôi Lỗi Đế Quốc. Vì thế, lực lượng mà Thánh Ma Đế Quốc đưa vào là tinh nhuệ nhất, công tác chuẩn bị cũng đầy đủ nhất.

So với sự thiếu hiểu biết về Khôi Lỗi Đế Quốc, Ailanxier lại thâm nhập Thánh Ma Đế Quốc khá sâu. Trong tình huống này, Đại Chấp chính quan của Thánh Ma Đế Quốc muốn giấu giếm gián điệp của Ailanxier không phải là chuyện dễ dàng.

Cho nên, công tác chuẩn bị chiến tranh của Thánh Ma Đế Quốc không được đầy đủ. Nếu chuẩn bị chiến tranh và động viên quân đội từ trước, nhất định sẽ khiến Ailanxier cảnh giác. Vì vậy, Thánh Ma Đế Quốc chỉ động viên một bộ phận quân đội rồi tiến về phía tây phòng thủ, sự điều động này đã đánh lừa bộ phận tình báo của Ailanxier.

Kết quả là, ai có thể ngờ được, mục tiêu ban đầu của những đội quân này chính là tuyến đường sắt Tây Tiến, họ tiến về phía tây cũng là để chiếm đóng và kiểm soát Kaunia - trạm trung chuyển quan trọng của tuyến đường sắt Tây Tiến.

Có thể nói, Thánh Ma Đế Quốc với tâm địa muốn khiêu khích chiến tranh đã thành công trong việc che giấu chiến lược và điều động binh lực ở giai đoạn đầu.

Thế nhưng về thực lực vĩ mô, khoảng cách chênh lệch quá lớn giữa Ailanxier và Thánh Ma Đế Quốc đã không còn là thứ có thể bù đắp bằng vài thủ đoạn nhỏ hay mưu mẹo vụn vặt nữa.

Tập đoàn quân số 1 trong đợt tấn công đầu tiên rất thuận lợi, Sư đoàn thiết giáp số 1 dưới sự phối hợp của Sư đoàn thiết giáp số 11, dọc theo đường sắt tiến thẳng về phía tây, càn quét không gì cản nổi. Quân đội Thánh Ma Đế Quốc chặn đánh vô cùng gian khổ, vẫn không thể ngăn được bước tiến của Tập đoàn quân số 1.

Tuy nhiên, đến giai đoạn cuối, Tập đoàn quân số 1 vì binh lính tác chiến liên tục nên mệt mỏi rã rời, lại còn phải đợi đạn dược và nhiên liệu từ hậu phương chuyển tới, cũng như việc các đơn vị không quân tiền tuyến phải xây dựng sân bay dã chiến, nên đã làm chậm lại bước tiến tấn công.

Kết quả là, viện quân của Khôi Lỗi Đế Quốc đã kịp đến chiến trường chính diện, Kaunia trở thành chiến khu cốt lõi mà hai bên tranh giành quyết liệt nhất.

Các pháp sư của Khôi Lỗi và Thánh Ma Đế Quốc đã đổ vào đây một lượng lớn quân đội, khi Tập đoàn quân số 1 phát động tấn công lần nữa, việc đẩy mạnh trở nên khó khăn hơn.

Một bên là tinh nhuệ trong những chủ lực của Ailanxier, Tập đoàn quân số 1; bên kia là chủ lực của Khôi Lỗi Đế Quốc cùng những tinh nhuệ cuối cùng của Thánh Ma Đế Quốc — hai bên đang liều mạng tấn công lẫn nhau tại đây.

Ailanxier hy vọng có thể đoạt lấy Kaunia, thông suốt tuyến đường sắt Tây Tiến, ổn định tình hình cho Tập đoàn quân số 9 vốn đã khan hiếm vật tư.

Khôi Lỗi Đế Quốc hy vọng có thể ngăn chặn Ailanxier tại Kaunia, tranh thủ thời gian để họ càn quét Đế quốc Vĩnh Hằng.

Nếu Ailanxier thông được tuyến phòng thủ trước, thì Tập đoàn quân số 1 tiến vào Đế quốc Vĩnh Hằng, Khôi Lỗi Đế Quốc muốn chiếm lại tuyến đường sắt Tây Tiến cũng không phải chuyện dễ dàng.

Còn nếu Khôi Lỗi Đế Quốc chiếm được Đế quốc Vĩnh Hằng trước một bước, thì tuyến đường sắt Tây Tiến coi như bị cắt đứt hoàn toàn, Tập đoàn quân số 9 sẽ tổn thất nặng nề, cục diện chiến lược sau đó sẽ xảy ra những thay đổi mang tính căn bản.

"Để Sư đoàn bộ binh số 121 lên thay! Tiêu diệt các đơn vị ở ngoại vi Kaunia!" Dán mắt vào bản đồ, Tướng quân Walter hạ lệnh đưa thêm lực lượng tác chiến mới vào. Hai sư đoàn bộ binh trước đó vì tác chiến liên tục ba ngày đã mất đi khả năng tiếp tục tấn công.

Dùng lực lượng mới thay thế những đội quân mệt mỏi này, duy trì cường độ tấn công, là việc Walter bắt buộc phải làm. Chỉ có điều, mệnh lệnh trước mắt của ông cũng khiến người ta rất bất lực.

Tham mưu trưởng đứng bên cạnh ông lên tiếng nhắc nhở: "Sư đoàn bộ binh số 121 mới rút xuống nghỉ ngơi ba ngày trước... lúc này mà đẩy lên tiếp... e là..."

"Để họ đánh một ngày trước đã! Phá hủy một phần công sự phòng thủ ngoại vi Kaunia! Thời tiết sắp chuyển xấu rồi, cứ dây dưa tiếp, gặp thời tiết mưa gió, không còn không quân yểm trợ, Khôi Lỗi làm sao có thể không phản công?" Walter lo lắng nói.

Vì chiến trường nằm dọc theo tuyến đường sắt Tây Tiến, nên phía Ailanxier không muốn sử dụng bom hạt nhân để dọn dẹp chiến trường. Một khi dùng bom hạt nhân, khu vực này sẽ rất lâu không thể sử dụng, đây là kết quả mà phía Ailanxier đang vội vã thông tuyến đường sắt Tây Tiến, muốn đưa ngay vào sử dụng, không hề muốn chấp nhận.

Cho nên, mệnh lệnh cứng rắn mà cấp trên đưa ra cho Walter là: vận dụng mọi lực lượng có thể, nhanh chóng chiếm đóng Kaunia, thông suốt tuyến đường sắt Tây Tiến.

Tất nhiên, vì là hướng tấn công chủ lực nên Tập đoàn quân số 1 cũng được tăng cường rất nhiều sư đoàn bộ binh, mục đích là để có thể không kể tổn thất mà đạt được mục tiêu chiến dịch nhanh hơn khi tác chiến trận địa.

Trong hai ngày gần đây, ngoại vi Kaunia đã liên tục đổi chủ nhiều lần, Walter đã ném vào đây 7 sư đoàn bộ binh, hơn 100 nghìn người, vẫn không thể đoạt lấy trọng trấn giao thông này từ tay Khôi Lỗi Đế Quốc.

"Chúng ta không thể cứ dây dưa vô thời hạn thế này! Tập đoàn quân số 9 vẫn đang đợi chúng ta đấy!" Nhìn chằm chằm bản đồ, Tham mưu trưởng cũng đầy vẻ lo âu lên tiếng nói.

Nhìn thời tiết, mấy ngày tới có thể sẽ có mưa, như vậy thì sự hỗ trợ mạnh mẽ của không quân Ailanxier sẽ rất bị động. Điều này tương đương với việc gián tiếp tăng cường khả năng phòng thủ của Khôi Lỗi Đế Quốc, khiến những chỉ huy như Walter cảm thấy vô cùng khó chịu.

Muốn giải quyết rắc rối này, cách tốt nhất là trong vài ngày tới, nhanh chóng đoạt lấy trận địa ngoại vi, đẩy cuộc chiến công kiên vào tận nội thành Kaunia.

Dù sao vào đến nội thành, oanh tạc cũng không còn quan trọng như vậy, đánh đường phố cũng sẽ không quá phụ thuộc vào hỗ trợ trên không, thế công mạnh mẽ của Ailanxier sẽ không bị giảm sút quá nhiều.

Mặt khác, chỉ cần đoạt lấy nhà ga xe lửa ở ven nội thành, thì tuyến đường này coi như đã được thông suốt, phần nội thành còn lại, Walter cũng không cần quá vội vàng, từ từ dọn dẹp là được.

"Để không quân oanh tạc ở đây và ở đây! Phá hủy trận địa pháo binh của quân Khôi Lỗi có thể đang tồn tại! Để Sư đoàn 121 nhanh chóng tiến đến cao điểm số 4! Phá hủy các điểm hỏa lực của Khôi Lỗi ở gần đó!" Walter một lần nữa nhấn mạnh mệnh lệnh của mình.

Tham mưu trưởng cũng gật đầu, bọn họ không còn nhiều lựa chọn, thời gian là thanh kiếm treo trên đầu họ. Trong tình huống này, để bộ binh nhanh chóng chiếm lấy tuyến phòng thủ ngoại vi là lựa chọn tốt nhất của họ.

Lớp đất đã tơi xốp nứt ra một kẽ hở, rồi một ngón tay được đẽo gọt từ gỗ ghép lại từ từ thoát khỏi lớp đất mềm.

Ngay sau đó, một bàn tay của con rối chui ra khỏi mặt đất, để lộ ra cánh tay nhẵn nhụi thon dài phía sau — nhìn kiểu dáng, cánh tay của con rối này chẳng khác gì chân ghế do máy móc ngành mộc của Ailanxier cắt gọt ra.

Nhờ vào kỹ thuật sản xuất của Ailanxier, tốc độ sản xuất con rối của Khôi Lỗi Đế Quốc đã tăng lên đến mức khó tin. Nhiều linh kiện vốn chỉ có thể sản xuất thủ công, giờ đây đều có thể sản xuất trực tiếp bằng máy móc, đây quả là một sự nâng cấp đáng sợ.

Con rối này bò lên từ lớp đất nổi trên trận địa vừa bị Ailanxier pháo kích, rồi lại rút khẩu súng trường Mauser 98K của mình bị chôn vùi hơn một nửa từ trong đống bùn bên cạnh ra.

Nó cầm súng lên kéo khóa nòng, hoàn toàn không bận tâm đến đôi chân đã bị đạn pháo đánh nát của nửa thân dưới. Đôi chân này đã mất khả năng đi lại, nên người lính con rối này chỉ có thể dựa vào cánh tay để bò trên mặt đất.

Người lính con rối đeo mặt nạ này lắc lắc đầu, liền nhìn thấy bên cạnh mình một chiếc xe tăng M4 của Ailanxier đang chậm rãi tiến về phía trước. Dải xích dày nặng nghiền qua cách nó không xa, tiếng động cơ ầm ầm rất có nhịp điệu.

Trên tấm thép giáp phía trước chiếc xe tăng khổng lồ này được khắc các phù văn màn chắn phòng ngự ma pháp tinh xảo, chính giữa là huy hiệu đại bàng rỗng tuyệt đẹp. Bên cạnh tháp pháo xe tăng, ba con số màu trắng đặt sát nhau, tạo thành một con số đại diện cho đơn vị mà chiếc xe tăng này trực thuộc.

Con rối thấy có lính Ailanxier đi theo sau chiếc xe tăng này, nên nó theo bản năng cầm vũ khí của mình lên, muốn nổ súng vào những người lính đó.

Nhưng khi nó nhắm bắn, đồng thời cũng nhìn thấy một lính bộ binh của Ailanxier đang cầm vũ khí, dùng họng súng đen ngòm nhắm vào mình.

Nó không sợ hãi, cũng không do dự, chỉ máy móc dùng tay kéo khóa nòng, hy vọng có thể bóp cò trước khi người lính Ailanxier nổ súng.

Đáng tiếc là nó vẫn chậm nửa nhịp, người lính bộ binh Ailanxier kia đã lên đạn từ trước, hướng về phía con rối này mà bóp cò.

"Đoàng!" Một tiếng súng giòn giã vang lên, đầu người lính con rối bình thường của Khôi Lỗi Đế Quốc bị trúng đạn, viên đạn làm vỡ chiếc mặt nạ đeo trên mặt con rối, để lộ ra cái đầu xấu xí cấu tạo từ tinh thể ma pháp và các loại phù văn.

Viên đạn để lại một lỗ thủng trên tinh thể ma pháp, các vết nứt lan ra cắt đứt những phù văn ma pháp đang hoạt động. Con rối này giống như mất đi linh hồn, gục ngã xuống đó, tay vẫn nắm chặt khẩu súng trường Mauser 98K trông có vẻ chất lượng tốt kia.

"Đoàng!" Bên cạnh người lính bộ binh Ailanxier vừa nổ súng, một người lính khác cũng cầm vũ khí lên, bắn một phát về phía xa. Ở cách đó không xa, một con rối đang cố gắng đứng dậy thì ngã ngửa ra sau trong tiếng súng.

Xe tăng nghiền qua những xác con rối chất đống với nhau, dưới xác những con rối này còn có thể lờ mờ nhìn thấy xác lính Thánh Ma Đế Quốc, dưới xác lính Thánh Ma Đế Quốc, có lẽ còn một xác lính bộ binh Ailanxier, và dưới xác người, có lẽ còn rất nhiều, rất nhiều xác chết nữa.

Mỗi tấc đất ở đây đều đã trải qua sự tranh giành lặp đi lặp lại, mỗi chiến hào ở đây đều có vô số người hy sinh. Tuy nhiên, trong ngày hôm nay, Ailanxier lại một lần nữa chiếm lĩnh nơi này, vô số đôi ủng da giẫm đạp lên tàn tích của lũ con rối, kiểm soát vùng trận địa đã chẳng còn khác gì bề mặt mặt trăng này.

Ở phía xa của vùng đất này, một lá cờ chiến đại bàng vàng trên nền đen được những người lính dựng lên, lá cờ khổng lồ tung bay phấp phới trong gió.