1

Khu Trạng Nguyên Cảnh này bẩn thỉu vô cùng. Một con phố nhỏ, mặt đường lát đá cuội, dính nháp, lúc nào cũng ẩm ướt. Trời vừa hửng sáng, tiếng đổ bô ngựa cứ vang lên liên hồi. Hán tử gánh nước kẹp đôi thùng nước, lảng vảng trên con phố hẹp dài, đi qua một cách đầy phong lưu, thường có người phụ nữ lẳng lơ đuổi theo sau, chửi mắng, làm ầm ĩ, thế là cả gánh nước giếng liền hắt tung tóe ra đường. Đủ các loại nước thải chực chờ phá cửa tuàn ra. Hễ là chỗ nào có người là có kẻ xông ra chân tường tè bậy. Lũ trẻ con ở nơi bừa bãi mùi cút nhất, vẽ chi chít những ký hiệu giống như con rùa. Đi về phía nam Trạng Nguyên Cảnh mấy chục bước, là miếu Phu Tử nổi tiếng. Miếu Phu Tử, không biết bao nhiêu văn nhân mặc khách phải vương vấn cõi lòng. Phố nghèo hẻm nhỏ ở Nam Kinh thì nhiều, nhưng trong mắt người theo lối cũ, chỉ có nơi sát vách chốn phồn hoa này, mới xứng với khí vận phấn son và làn khói nước của sáu triều đại. Nghèo thì nghèo thật, nhưng đúng là hàng Nam Kinh chính hiệu. Đến trước thềm Cách mạng Tân Hợi, khu vực quanh sông Tần Hoài sớm đã chẳng còn vẻ phồn hoa thuở trước. Nước sông bắt đầu bốc mùi, gió mát thổi qua, mùi lạ xộc thẳng vào mũi. Khí số nhà Đại Thanh đã tận, tiếng chèo bóng đèn vẫn như xưa, trong những chiếc thuyền hoa trên sông Tần Hoài, đám khách làng chơi nay đã có thêm những gã độc thân không tẻ tiền, có thêm những sĩ quan tân thời lẫn cựu trào, có thêm những danh sĩ vô danh. Có một dạo, một vị anh hùng dạo thơ yêu mến mỹ nhân, thường đứng trên cầu Văn Đức, tận mắt nhìn thuyền hoa dưới cầu ngược xuôi, từng kẻ đầu chải keo mặt phấn, từng trận cười cợt bỡn cợt, trong lòng đầy rẫy những vị chua chát.

Hôm nay mặt trời đỏ sắp lặn về tây, vị anh hùng đứng trên cầu Văn Đức, đứng lâu một lúc, chỉ thấy vùng thắt lưng hơi nhức mỏi. Ngầm đặt tay lên lan can, đăm đăm chú ý xuống dưới cầu. Một chiếc thuyền hoa đang neo ở chỗ khuất bóng. Con thuyền hoa ấy không lớn, chỉ có một gian cabin, giữa cabin kê một chiếc bàn vuông, trùm tấm vải trắng lấm láp dầu đen. Vị anh hùng đứng trên cầu, tình hình trong cabin nhìn không rõ lắm, nhưng lại biết rằng đằng sau chiếc bàn kia, chính là một chiếc giường gỗ hạ lưu. Mọi người trên thuyền lúc này đều ở mũi thuyền, hai người đàn ông béo gầy nằm sóng soái trên ghế mây, kẻ béo lệch đầu sang một bên có vẻ như đã ngủ thiếp đi, kẻ gầy cũng mang vẻ mặt mệt mỏi, trơ mắt nhìn trời, tay nghịch lọn tóc đuôi sam của chính mình. Hai cô gái người đứng kẻ ngồi, đều ở độ tuổi mười tám đôi mươi, thong thả cắn hạt dưa. Cô gái đang đứng ngực nở nang, cơ thể hơi vặn vẹo, bên trong chiếc áo dài vải thô màu xanh rộng thùng thình, khiến người ta liên tưởng đến từng thớ thịt đều sống động, đều đang chuyển động. Vừa dùng sức phun vỏ hạt dưa xuống sông Tần Hoài, cô ta vừa trò chuyện, cười cợt rồi mắng mỏ với bạn đồng hành, vừa lười biếng đưa đuôi mắt liếc vị anh hùng trên cầu. Con thuyền hoa từ từ dịch chuyển về phía đông, rồi khuất dạng lúc nào không hay. Vị anh hùng chậm rãi bước xuống cầu, miếu Phu Tử trước lúc hoàng hôn, đang lúc người đông náo nhiệt. Vị anh hùng mang đầy tâm sự bước đi giữa đám đông, mọi người không nhìn anh, anh cũng chẳng nhìn mọi người.

Thấy đã vào đầu phía đông Trạng Nguyên Cảnh, bước chân vị anh hùng không khỏi chậm lại. Tiếng đàn nhị vang vọng, từ một cửa hàng lò trà ven phố truyền ra, âm thanh ấy kéo dài ai oán, tâm sự ngập tràn của vị anh hùng bị nó khơi gợi lên, đến mức có phần không kiềm chế nổi, bèn dừng chân vểnh tai lắng nghe, tròng mắt đảo khắp nơi tìm cho bằng được người kéo đàn nhị ấy. Tiếng đàn nhị này, vị anh hùng đã quen tai lắm rồi, mỗi lần đi ngang qua, đều không nhịn được phải dừng lại nghe một lát. Đầu phía tây Trạng Nguyên Cảnh có một cửa hàng vật liệu, bề ngoài bán gỗ, kiêm luôn việc kinh doanh quan tài, thực chất là một cứ điểm bí mật của Đồng Minh Hội. Vũ khí Nam Bắc qua lại thường được cất giấu ở đây. Vị anh hùng chính là chủ nhân của cửa hàng vật liệu này, là một người thủ lĩnh. Mấy tên nhân viên cũng là hội viên Đồng Minh Hội. Ba ngày trước, một tên nhân viên chế tạo thuốc nổ thô sơ, sơ ý làm nổ tung một quả, tuy không thương tổn đến ai, nhưng vì sợ gây sự chú ý của cảnh sát nhà Thanh, toàn bộ người trong tiệm ban ngày không dám ở lại nhà. Liêm tiếp hai ngày bình an vô sự, gan của mọi người cũng lớn dần lên. Ngày thứ ba mọi thứ bình thường. Ăn cơm trưa xong, vị anh hùng vẫn ra phố dạo chơi, hai tên nhân viên đến Đài Ngư Tiêu hội bạn bè. Vị anh hùng đang mải nghe đàn nhị, thì hai tên nhân viên đi Đài Ngư Tiêu hội bạn bè cũng bước vào Trạng Nguyên Cảnh. Thấy vị anh hùng đang cao hứng, bèn vỗ vai hắn, rảo bước đi thẳng về phía tiệm vật liệu. Vị anh hùng chào bọn họ một tiếng, trong lòng muốn đi theo cùng, nhưng đôi chân lại bị tiếng đàn nhị níu giữ không bước đi nổi.

Đúng lúc này chỉ nghe giai điệu của tiếng đàn nhị chuyển hướng, bỗng nhiên trở nên sục sôi hào hùng, tựa như tiếng ngựa hý trên chiến trường hoang tàn cổ xưa, lại tựa như trận cuồng phong giông bão giữa ngày hè oi bức. Ở đằng kia hai tên nhân viên đã đến trước cửa tiệm vật liệu, kẻ đi trước vừa bước chân vào cửa, liền bị mấy kẻ xông tới ôm chầm lấy, kẻ đi sau giật mình, vừa hay trong người mang theo một quả lựu đạn, bèn rút ra nhằm chỗ đông người ném tới. Sức sát thương của quả lựu đạn ấy không lớn, tên nhân viên bị ôm lấy dính chút thương tích, nhưng lại nhân đà đó giật lấy một khẩu súng, chĩa vào đám cảnh sát bụm bọp nã loạn xạ. Đợi vị anh hùng ở bên này tỉnh ngộ lại, nương theo đám đông hóng chuyện ùa tới, thì hai tên nhân viên đã kẻ chết người bị thương. Kẻ bị thương nằm rạp dưới đất bị hai tên hán tử đen sì vạm vỡ đè chặt, đau đớn chửi rủa từng tiếng, không ngừng quay mặt sang nhổ nước bọt. Vị anh hùng chen chúc trong đám đông, hận trong người không có súng, răng cắn ken két, nắm chặt một tay đầy mồ hôi. Đám cảnh sát từng đứa mừng thầm vì mình vẫn còn sống, hớn hở kiếm một chiếc xe ngựa, chất chiến quả một chết một thương đi mất. Bỏ lại mấy tên cảnh sát tiếp tục canh giữ tiệm vật liệu, vừa xua đuổi đám người hóng chuyện mau chóng giải tán.

Vị anh hùng nương theo đám khách quan xem náo nhiệt như thủy triều rút lui về đầu phía đông Trạng Nguyên Cảnh, tai nghe những lời bàn luận kỳ quặc không đâu vào đâu, không kìm được từng trận xót xa bi thảm. Trời tối từ lúc nào chẳng hay. Những cánh cửa ven phố tựa như cái miệng đang ngoác ra, ngoạm từng vị khách hóng chuyện vào trong. Lại đến đầu phía đông Trạng Nguyên Cảnh, vị anh hùng cảm thấy người càng lúc càng ít, không tránh khỏi dâng lên cảm giác cô đơn. Lờ mờ nhìn qua, đầu hẻm hình như có mấy người đang đứng nói chuyện, trong tay hình như cầm súng. Kẻ làm cảnh sát tuyệt đối không phải là đồ ngốc, chỉ cần canh ở đầu hẻm này gạn hỏi người tới vài câu, hễ nghe giọng Chiết Giang của vị anh hùng đó, là có thể dễ như trở bàn tay bắt lấy hắn. Vị anh hùng nghĩ mình chẳng việc gì phải đến chịu chết. Bước chân dưới chân từ nhanh hóa chậm, từ chậm chuyển thành dừng, thậm chí lùi lại mấy bước. Tiệm vật liệu không về được, vào không xong, tiến lùi đều không được, cảm giác cô đơn biến thành nỗi cảm thán hổ sa cơ lỡ vận. Đang lúc cùng đường bí lối, lại nghe thấy cửa hàng lò trà bên cạnh, tiếng đàn nhị vẫn cứ réo rắt kéo không ngừng. Mọi chuyện xảy ra quanh đây dường như chẳng ảnh hưởng gì đến nó. Đây là một khúc đàn nhị rất thường nghe thấy. Vị anh hùng nghe xong, thân bất do kỷ ngẩng đầu tìm vầng trăng. Ngẫm nghĩ một hồi, mới nhớ ra hôm nay không phải là ngày có trăng. Đầy trời sao đã sáng rực, làm nền cho một cụm mây đỏ mờ ảo. Tiếng đàn nhị cứ u hoài không dứt, vị anh hùng chợt nhớ ra từ lâu mình vẫn ôm ấp ý định kết quen với người kéo đàn nhị, tiện tay đẩy cánh cửa khép hờ, bước vào cửa hàng lò trà.

2

Người kéo đàn nhị này họ Trương, từ nhỏ đã mất cha. Mẹ hắn là tay dữ dằn nổi tiếng trong Trạng Nguyên Cảnh, tuy chỉ sinh được một người con trai, nhưng lại có uy phong của mười đứa con trai. Người cha còn chưa kịp đặt tên cho con trai đã qua đời, bà lười đi tìm cho con một cái tên đàng hoàng, lúc vui thì gọi cục cưng bảo bối lung tung, lúc nổi giận, mở miệng ra là "đồ chó đẻ". Nam thanh nữ tú ở Trạng Nguyên Cảnh đều thấy đau đầu khi nhắc đến bà. Nhà góa phụ lắm điều tiếng, bản thân người góa phụ không sợ, người khác ắt sẽ sợ. Con trai ngày một lớn khôn, đã qua tuổi lấy vợ từ lâu, chẳng ai muốn gả con gái sang làm vợ, mẹ không vội, con trai cũng chẳng dám vội.

Đứa con trai này khi đi học tư thục từng được đặt một cái tên đàng hoàng. Sách không đọc nữa, cái tên đàng hoàng ấy cũng chẳng ai gọi. Từ nhỏ hắn đã có duyên với âm nhạc. Hơn hai tuổi có một lần chạy đi mất tích, tìm tới tìm lui, cuối cùng tóm được hắn trước một sạp hát rong. Cũng chẳng học hành chính thức với ai, đến năm mươi sáu mươi tuổi thì tự học thành tài, hồ cầm tì bà, sáo tiêu sinh vu, mười tám loại nhạc cụ, món nào cũng biết, món nào cũng không tinh. Trong đó chơi nhiều nhất và giỏi nhất chính là đàn nhị. Nam thanh nữ tú già trẻ lớn bé ở Trạng Nguyên Cảnh đều biết hắn biết kéo đàn nhị. Vì hắn họ Trương, nên mọi người đều gọi hắn là Trương Đàn Nhị.

Vị anh hùng nọ bình an vô sự trốn ở nhà Trương Đàn Nhị một đêm, bị rệp cắn đầy mình mẩn ngứa, khó chịu mất mấy ngày. Không ngờ mấy năm sau lại phát tài làm tới chức tư lệnh gì đó. Lúc bấy giờ Nam Kinh đã được thu phục, nhà Thanh trở thành Trung Hoa Dân Quốc. Trạm tư lệnh đặt ở một ngôi am ni cô bên sông Tần Hoài. Cửa ra vào dựng hai hàng đại binh sừng sững như cột nhà suốt ngày đêm, tư lệnh xuất môn về phủ, trong ngoài tiếng hô hoán vang trời. Ngoài việc công ra, tinh thần của tư lệnh đều dồn hết vào mỹ nhân. Nhân vật máu mặt ở Nam Kinh thuở ấy, thần tài thương hội, túc nho xuất thân hàn lâm, danh sĩ lâu năm, giáo chủ phong lưu, kẻ thì hào phóng gửi tiền bạc, kẻ thì làm thơ điền từ cổ vũ, kẻ thì dắt díu đến chốn phong lưu, du thuyền hoa, dạo lầu xanh, phàm là những cái tổ uyên ương hơi có tiếng tăm ở Nam Kinh, chẳng mấy chốc đều bị vị anh hùng tư lệnh viếng thăm qua một lượt.

Vị anh hùng làm tư lệnh được hai năm, nạp baà vợ lẽ. Trong đó bà vợ lẽ thứ hai là xinh đẹp nhất. Không cao không thấp, không béo không gầy, phụ nữ chỗ nào nên to thì cô ta đều to, phụ nữ chỗ nào nên nhỏ thì cô ta đều nhỏ. Vị nhị di thái họ Thẩm, mọi người đều gọi là Thẩm di thái. Thẩm di thái xếp thứ ba trong nhà, người quen thân liền gọi cô ta là Tam tỷ. Tam tỷ này cũng mang tính cách anh hùng, nuôi một đứa con trai cứ như chơi đùa, chẳng lộ vẻ già nua chút nào, trái lại còn tinh anh, xinh đẹp hơn. Tư lệnh chè chén say sưa, Thẩm di thái cũng chẳng tức giận. Có đôi lúc ngầm bất bình thay cho đám đàn ông. Phụ nữ của tư lệnh quá nhiều, đàn ông trong bộ tư lệnh quá nhiều. Bất bình thì cất tiếng kêu, Thẩm di thái không thốt lên lời. Thấy chuyện bất bình, rút đao tương trợ, cô ta lại chẳng rút đao ra được. Chỉ có thể lén lút cảm thấy, phụ nữ của tư lệnh và đàn ông trong bộ tư lệnh, quá ư vô tích sự.

Thẩm di thái chợt nảy sinh ý định học tì bà. Những người vợ lẽ khác cười nhạt khinh bỉ, vợ lẽ đàng hoàng, không phải là thứ phụ nữ tiếp khách chốn lầu xanh. Thế là tư lệnh liền nghĩ tới Trương Đàn Nhị. Thế là Trương Đàn Nhị trở thành thầy giáo của Thẩm di thái. Thẩm di thái học tì bà chẳng mấy tâm huyết. Cô ta thích nghe đàn nhị hơn vị anh hùng ngày trước. Bộ tư lệnh lại có thêm một người đàn ông, có thêm tiếng đàn nhị chẳng lúc nào chịu yên ắng suốt cả ngày. Vị khách quý tao nhã nào đó, khó tránh khỏi ra vẻ sành sỏi khen ngợi tuyệt kỹ của Trương Đàn Nhị, nhân tiện ca tụng sở thích của tư lệnh và di thái thái. Có vị lão hàn lâm từng làm bảng nhãn, trên bàn tiệc thường dừng chén dừng đũa, lắc lư cái đầu trọc lóc theo nhịp tay kéo cung đàn của Trương Đàn Nhị. Tư lệnh nhân hứng rượu, không tránh khỏi điềm tĩnh kể lại ngọn ngành mối kỳ duyên giữa ông ta và Trương Đàn Nhị, ra điều hảo hán lại nhắc chuyện dũng mãnh năm xưa.

"Người có phúc tự có trời phù hộ. Tư lệnh gặp dữ hóa lành, cũng là số trời đã định. Bằng không, các vị hảo hán mỗi người lâm nạn, duy chỉ có tư lệnh bước cờ thăng tiến, quý hiển vô cùng!" Lão hàn lâm nhặt một miếng hải sâm cho vào miệng, nhai hồi lâu, nói như thể đã ngộ ra.

"Đúng thế, đúng thế, số mạng. Số mạng." Dãy bàn ở bề dưới vây quanh một đám sĩ quan lớn nhỏ, rống cổ lên gọi, cứ uống rượu cái đã. Tiếp theo lại là một tràng những lời nịnh nọt tương tự.

Tư lệnh nghe nhiều rồi, cũng chẳng thèm lĩnh tình. Dù sao cũng là đầu đội nón mê làm việc lớn, chỉ nói riêng hai chữ số mạng, thì quá uổng phí tài năng.

Lão hàn lâm tuổi cao mắt kém, uống lắm rượu nhưng đầu óc không hề choáng váng. Lời lẽ xoay chuyển, nói rằng thời nhà Đường có một vị tướng quân, sinh ra đã có dị bẩm, chỉ huy thiên quân vạn mã, lâm trận chỉ cần nghe một mỹ nhân thuộc hạ hát một đoạn khúc ca, thì đánh đâu thắng đó, trăm trận trăm thắng. Lại nói đời nhà Minh có một vị đại tướng quân, hễ nghe tiếng tì bà của ai đó là đầu óc bỗng chốc nhạy bén hẳn lên, tức thì anh dũng vô song, khí thế nuốt chùm vạn dặm tựa như mãnh hổ. Quái tài quái tài, người không quái thì không tài. Đường đường là tư lệnh mà lại thích nghe đàn nhị, hóa ra cũng giống như hai vị tướng quân kể trên, giống như quái mà không phải quái. Duy chỉ có quái, mới thể hiện được bản sắc anh hùng.

Vị tư lệnh này bị gãi đúng chỗ ngứa, tức thì dâng trào hứng rượu, đầu óc mơ màng, thầm nghĩ sau này đối với Trương Đàn Nhị nhất định phải có chút coi trọng. Ngày trước nếu không có Trương Đàn Nhị, vị tư lệnh là ông đây chưa chắc đã có ngày hôm nay. Hôm nay mà không có Trương Đàn Nhị, vị tư lệnh là ông đây chưa chừng sẽ chẳng có tương lai.

Tiệc tàn rượu tan, tư lệnh chỉ hận lúc này không có giặc để đánh. Trương Đàn Nhị có sự chiếu cố của tư lệnh, vận may tựa như con diều đứt dây, bay vút lên cao chẳng biết đường nào mà lần. Trong bộ tư lệnh có phòng đơn riêng cho hắn. Cửa lớn ra vào, hắn một kẻ mặc áo dài kéo đàn nhị, đám đại binh sừng sững như cột nhà nhìn thấy, ngoan ngoãn giặt chào, đám danh lưu trèo cao, ngoan ngoãn cúi đầu. Hắn cũng chẳng thèm đáp lễ, áo dài quét qua quét lại trên ngưỡng cửa lớn, ra vào cứ như ở trong nhà mình. Trong mắt người khác có hắn, trong mắt hắn chẳng có ai.

Thẩm di thái ban đầu mỗi ngày học tì bà hai tiếng với Trương Đàn Nhị. Cây tì bà ấy của cô ta đáng giá cả một đống tiền lớn. Thế nhưng chẳng bao lâu sau lại khăng khăng đòi đổi sang học đàn nhị. Học đàn nhị càng không giống cái vẻ có tính kiên nhẫn lâu dài, miễn cưỡng kéo thành giai điệu, đàn nhị quý hiếm thì đổi đến mấy cây, Trương Đàn Nhị cứ kéo đàn nhị từ cây này sang cây khác, có ăn có uống, lại có cả tiền bạc để tiêu. Mẹ hắn có lúc tìm đến bộ tư lệnh. Người đứng gác cổng không cho vào, Trương Đàn Nhị cũng lỳ ra không chịu đi ra. Mẹ hắn đứng từ xa lo lắng giậm chân bình bịch.

"Tiên sinh Trương sinh ra cao lớn thế này, lại có tướng mạo đường hoàng, lại nhã nhặn, lại có tuyệt kỹ, lại chưa có vợ, chẳng lẽ tiên sinh Trương anh còn có dự tính gì khác sao? Nói ra cho ta nghe xem nào." Thẩm di thái ở lâu trong đám võ phu, quen nhìn sự thô lỗ, thấy vẻ ngốc nghếch của Trương Đàn Nhị thì thấy mới mẻ không sao tả nổi, cố ý cho hắn cơ hội, không ngừng dùng lời lẽ trêu ghẹo hắn.

Trương Đàn Nhị ngoài mẹ mình ra, chưa từng tiếp xúc với người phụ nữ nào khác. Chỉ là lời của Thẩm di thái thì hắn đều hiểu hết. Trong lòng thầm ngưỡng mộ những gã đại binh giắt súng lục xách tay, tung hoành ngang dọc trong hẻm nhỏ phố nghèo, hễ gặp cô nương nào coi được mắt, ôm lấy hôn chụt chụt như gặm củ cải. Thẩm di thái là người phụ nữ đẹp nhất thiên hạ. Trương Đàn Nhị chưa từng ăn gan báo, cũng chưa từng ăn thịt thiên nga. Đậu hũ của Thẩm di thái không dám ăn. Ân tình của Thẩm di thái, hắn xin lĩnh trọn tất cả.

“Ta không tin anh đã hơn ba mươi tuổi đầu mà quả thật chưa từng dính dáng gì đến đàn bà chúng tôi. Người ta đều nói đàǹn ông càng ra vẻ văn vẻ thì càng yêu quái. Lại không giống như phụ nữ chúng tôi, giữ gìn trinh tiết, thủ tiết thờ chồng, cứ như chịu tang một cõi. Ta không tin đâu.”

Hôm nay, tư lệnh lại ra ngoài uống rượu hoa. Lúc bấy giờ ở vùng Hạ Quan có một kỹ nữ mới nổi tên là Lưu Tiểu Hồng. Tuổi tác mới mười sáu mươi bảy, người Nam Kinh gốc mà lại nói được giọng Tô Châu thanh tao trôi chảy, lại còn thích cưỡi ngựa con, tung hoành ngang dọc dưới chân núi Sư Tử, trong chốc lát danh tiếng lừng lẫy. Tư lệnh ngưỡng mộ danh tiếng bèn đến viếng thăm, suýt chút nữa đem cả cái tâm tư làm việc công dán chặt vào đó.

Thẩm di thái cũng mặc kệ cô ta Lưu Tiểu Hồng hay Lưu Đại Hồng gì đó, tư lệnh không có nhà, cô ta chính là tư lệnh ở nhà. Buổi sáng ở trong phòng Trương Đàn Nhị ngâm mình mấy tiếng đồng hồ, nghe đàn nhị một lúc, rồi lại níu lấy trò chuyện một hồi, lúc đi còn dặn dò Trương Đàn Nhị buổi chiều đến phòng cô ta uống trà. Trà trong phòng di thái thái, đều là trà Vũ Tiền thượng hạng.

Đến chiều Trương Đàn Nhị hớt hải chạy sang, trà chưa kịp pha, trên chiếc bàn nhỏ lại bày sẵn rượu, mấy đĩa đồ nguội thanh nhã vừa miệng, một đĩa giò heo lớn om đỏ, khúc xương ở chính giữa dựng đứng lên, trông như một khẩu pháo. Trương Đàn Nhị cũng không khách khí, có trà thì uống trà, có rượu thì uống rượu, ngồi chưa được bao lâu, cứ liên tục chạy vào nhà vệ sinh. Mấy đĩa đồ nguội ăn xong, liền một lòng một dạ chuyên tâm tấn công đĩa giò heo ấy, đôi tay dính đầy mỡ dày, đều quẹt lên chiếc tay áo thêu hoa của Thẩm di thái. Thẩm di thái cũng không thấy xót ruột, trong lòng vô cùng thích thú, chuyên nhắm những lời tâm sự để hỏi hắn:

“Mẹ anh đằng nào cũng chỉ có mỗi mình anh là con trai, sao không kiếm sớm một cô vợ về nhà đi chứ? Thật là chuyện lạ.”

Trương Đàn Nhị chỉ biết cười ngượng ngùng, trong lòng đã rối rắm chẳng nhớ nổi hôm nay mình đã đi vệ sinh mấy bận.

“Chắc là trong nhà anh đã sẵn có vợ rồi, nên anh không chịu nói thật đấy thôi.” Thẩm di thái thấy Trương Đàn Nhị cứ ngốc nghếch thề thốt mãi, cười càng thêm ngọt ngào.

“Thẩm di thái,” Trương Đàn Nhị tiện tay vứt khúc xương thịt đã gặm sạch vào đĩa, tiếng “cảng” một cái, làm chính hắn giật mình, cũng làm Thẩm di thái giật mình, “Tôi nào dám lừa gạt Thẩm di thái chứ. Thật có trời đất chứng giám, hôm nào cô đến nhà tôi nhìn qua là biết ngay ấy mà. Thẩm di thái, cô không tin ư?”

Thẩm di thái nói: “Tôi không muốn nghe anh mở miệng ra là Thẩm di thái đâu. Tôi muốn anh gọi tôi là Tam tỷ, gọi đi, gọi đi nào.”

Trong lòng Trương Đàn Nhị đập loạn nhịp, đầu óc choáng váng, hoa mắt chóng mặt, lúc này mới hiểu ra hôm nay uống hơi nhiều rượu.

Thẩm di thái vén tay áo gầy gò lên, để lộ một đoạn cánh tay trắng ngần như ngó sen, dùng móng tay thon dài khẽ gãi ngứa. Trương Đàn Nhị lén nhìn vào mắt, đầu ngón tay của chính mình cũng tựa như đang đè trên dây đàn nhị, vô tình chuyển động theo.

Thẩm di thái gãi ngứa một lúc, đôi mày liễu nhíu lại, trách móc giận hờn: “Tôi muốn anh gọi cơ mà, sao không gọi?”

Trương Đàn Nhị nói: “Tôi có phải là tư lệnh đâu, Tam tỷ dài Tam tỷ ngắn thế này, sao tôi dám chứ?”

Thẩm di thái thong thả hỏi vặn lại: “Sao lại không dám?” Khuôn mặt bỗng nhiên đỏ bừng, hai ngón tay bỗng chốc tóm chặt lấy tà áo dài của Trương Đàn Nhị, đôi mắt trừng trừng nhìn thẳng vào mắt hắn, “Rốt cuộc anh có gọi hay không?”

Trương Đàn Nhị lạnh toát nửa người, qua hồi lâu, hoảng hốt nói: “Thẩm… mùi hương trên người cô đây, ngửi thật là dễ chịu…”

Bàn tay đang túm lấy tà áo dài của Thẩm di thái vung mạnh lên một cái, suýt chút nữa làm Trương Đàn Nhị lảo đảo ngã nhúi lủi, khuôn mặt đang đỏ lựng nay đã tái mét, căm hận nói: “Thơm với chả thoét cái gì, bà đây ghét nhất cái vẻ chua ngoa đanh đá này của các người.”

Trương Đàn Nhị bị dọa cho hồn xiêu phách lạc mất cả chủ kiến, trong lòng lại càng thêm bứt rứt thấp thỏm, trong lúc hoảng loạn chợt nhớ ra đã lâu không đi vệ sinh, bèn nhân cơ hội đứng dậy cáo từ, tiện tay vồ lấy cây đàn nhị, lủi thủi chuồn thẳng.

Trên mặt Thẩm di thái mang một biểu cảm khác, giữa mày thắt lại, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nhạt, cũng chẳng thèm tiễn hắn.

3

Phàm là võ tướng cầm quân, mười người thì có tám chín kẻ hiểu rõ việc ôm binh tự trọng. Vị tư lệnh xuất thân anh hùng này lại không hiểu cho lắm. Bản chất trong xương cốt ông ta vốn là một hiệp khách, chỉ biết đơn thương độc mã làm càn, dùng binh dùng tướng vốn không phải là sở trường của ông ta. Bởi vì từ nhỏ đã coi thường người khác, cho nên chưa từng nhớ đến chuyện lôi kéo người khác. Ông ta không biết rằng đội quân mình đang chỉ huy là quân đội có sẵn. Đặc điểm lớn nhất của đội quân này chính là ai có tiền thì bán mạng vì kẻ đó.

Cách mạng Tân Hợi, đảng viên cách mạng đắc thế, đội quân này liền ngả theo đảng cách mạng. Ai có tiền, ai có thế, đội quân này liền tôn sùng kẻ đó làm tư lệnh. Ai làm tư lệnh cũng thế cả. Tư lệnh chẳng qua chỉ là tấm biển hiệu của thương hội, chỉ là một bức tượng bồ tát trong miếu, kẻ thực sự làm chủ gia đình, chính là đám sĩ quan chuyên nghiệp kết bè kết phái với nhau.

Vị tư lệnh này uổng công làm một đời anh hùng, không hiểu cái lý "bồng quân như bồng hổ", lại càng không biết rằng, lịch sử đầu thời Trung Quốc đã đào thải bao nhiêu vị anh hùng giống như ông ta.

Đến khi quân Nam quân Bắc tái chiến, vị tư lệnh này mới phát hiện ra đội quân dưới quyền mình thật khó hầu hạ. Ngày thường trong mắt ông ta chẳng coi đám sĩ quan lớn nhỏ dưới quyền ra gì, đến thời điểm then chốt, đám sĩ quan lớn nhỏ này cũng chẳng coi ông ta – cái vị tư lệnh này ra cái thá gì.

Quân Bắc lắm tiền nhiều lính, thế chẻ tre kéo đến, Viên Thế Khải lại dùng đủ loại chức tước quan lại, hứa hẹn với đám tướng lĩnh lớn nhỏ. Tiên phong dẫn đầu xuất kích, chính là Trương Tôn Trương đại soái – vị Giang Nam đề đốc kiêm khâm sai giang phòng đại thần từng bị quân cách mạng đuổi cổ khi Nam Kinh được thu phục năm xưa. Tiếng tăm của Trương đại soái chẳng mấy tốt đẹp, nhưng đánh trận thì không tệ.

Cuộc chiến này ban đầu chỉ ở Từ Châu, chớp mắt đã qua Bằng Phụ, uy hiếp trực diện Nam Kinh. Nam Kinh là nơi binh gia tranh giành. Thân sĩ địa phương sợ nhất là chiến tranh. Lính đến, đòi lương thảo. Lính đi, đòi lương thảo. Lính mới đến, vẫn cứ đòi lương thảo.

Nhìn thấy phe Nam ngày càng xuống dốc, chỉ thiếu mỗi cảnh cây đổ khỉ bầy tản mát, có ý muốn bớt lại một khoản tiền, để dành lúc quân Bắc tới còn có thể qua loa ứng phó. Vị tư lệnh này quyên góp không ra tiền, điều động binh mã không xong, sai khiến tướng lĩnh không được. Đám thân sĩ ấy cũng đều trốn tránh không chịu gặp, phái lính đến bắt ép mấy gã, ngoài việc kêu nghèo kể khổ ra, vẫn chỉ là kêu nghèo kể khổ.

Tình hình quân sự nguy cấp, tư lệnh một ngày nổi giận ba bận, chửi mắng không biết bao nhiêu lần chó đẻ, nhưng không có tiền thì vẫn cứ là không có tiền. Lại nghe phong thanh quân Bắc đã phái người đến vận động phản chiến, trong đội ngũ của chính mình có quá nhiều kẻ Bắc lột, rắc rối quấn quýt không sao kể xiết, nếu như ép buộc xuất chinh, ngộ nhỡ có bề gì, khiến người ta không thể không đề phòng.

Lo lắng đến mức biến thành con kiến trên chảo nóng, nhưng lo đi tính lại, không có cách nào thì vẫn hoàn không có cách nào, chỉ hận không thể vứt bỏ đội ngũ mặc kệ, một mình tự đi đánh trận.

Điều khiến người ta khó chịu nhất là kỹ nữ lầu xanh cũng thay đổi thái độ. Vị tư lệnh này đầy rẫy tâm sự, một bụng tình ý nam nữ, số ruột muốn tìm Lưu Tiểu Hồng để giãi bày tâm sự. Khổ nỗi cái cô Lưu Tiểu Hồng này, hôm nay đau đầu, ngày mai đau bụng, ngày ngày làmụt hứng. Nghĩ tới nghĩ lui, ông ta hạ quyết tâm muốn đoạn tuyệt với Lưu Tiểu Hồng, thề sau này không bao giờ qua lại với loại người này nữa.

Thế là tâm tư lại quay về với người vợ lẽ của mình.

Hôm nay xử lý xong việc công, vứt xó những bản điện văn nóng bỏng tay ấy, tư lệnh nghĩ đến chuyện đã lâu không thân mật với nhị di thái, bèn đi về phía phòng của Thẩm di thái.

Thẩm di thái ở góc tây bắc của bộ tư lệnh. Đi xuyên qua một chiếc cửa nguyệt môn nhỏ, có một khoảng sân độc lập, nơi này là chốn nhã nhặn nhất trong am ni cô ngày trước, ngoài việc để sư thái ở ra, thỉnh thoảng cũng tiếp đón những vị khách hành hương cực kỳ giàu có.

Tư lệnh bước qua cửa nguyệt môn, đập vào mặt là một trận gió mát thổi tới, mát lạnh không sao tả nổi. Đúng lúc đang giữa mùa hè oi bức ở Nam Kinh, sự mệt mỏi của cả một ngày dài, cùng với tình hình quân sự nguy cấp, tựa như theo gió tan biến đi đâu mất, hứng thú của tư lệnh bỗng chốc dâng cao, nhỏ giọng dặn dò tên vệ sĩ thân cận đi gọi Trương Đàn Nhị.

Trăng sáng treo cao, xuyên qua cành lá của một cây quế chưa nở hoa trong sân, bóng trăng lốm đốm in trên bức tường vôi thấp lè tè. Trong phòng Thẩm di thái sáng trưng ánh đèn lúc tỏ lúc mờ. Con hầu thân cận của cô ta là Hoàn Nhi, đang ngồi ngủ gật trên một chiếc ghế dài bằng đá dưới gốc cây quế, cổ ngọc cúi thấp, lộ ra một khoảng da trắng muốt.

Hoàn Nhi mới mười ba mươi bốn tuổi, nhất cử nhất động đều mang phong vị của một thiếu nữ lớn tướng. Tư lệnh đứng cạnh Hoàn Nhi một lúc, có ý muốn vươn tay ra, sờ lên chiếc cổ trắng ngọc ngà ấy của nó, nhưng bước chân lại hướng về phòng của Thẩm di thái.

Phòng của Thẩm di thái bỗng nhiên sáng bừng một ngọn đèn lớn, ánh đèn cực sáng xuyên qua rèm cửa chiếu ra ngoài, ánh trăng ngợp sân tối đi không ít. Lờ mờ chỉ cảm thấy trong cửa sổ có bóng người gì đó, giữa lúc đang hoài nghi, tư lệnh đã đẩy cửa tơ ra, lại bước vào cánh cửa thứ hai, đập ngay vào mắt là một tên phó quan dưới quyền đang đứng trước gương soi toàn thân, thong thả thắt thắt lưng da.

Tên phó quan này họ Hà, mặt đầy vết rỗ trắng, cũng nhìn thấy tư lệnh đến trong gương, sợ đến hồn xiêu phách lạc, không biết nên quay mặt lại hay là không quay mặt lại.

Tư lệnh thoạt tiên có cảm giác như rơi vào mộng mị, nghiêng đầu sang một bên, thấy vị nhị di thái của mình, đang run lẩy bẩy ôm một đống quần áo, ngồi xó giường, đôi chân trần trụi chẳng có chỗ nào để giấu.

Tư lệnh tiện tay rút súng, súng không mang theo. Liếc thấy trên tường treo một chiếc kiếm chỉ huy Nhật Bản mà ông ta từng tặng cho nhị di thái, bèn lao tới lấy. Tên phó quan họ Hà kia thấy vậy, vội vàng đuổi theo giật lại, miệng không ngừng gọi “Tư lệnh tha mạng, Tư lệnh tha mạng”.

Sức lực của hắn ta lớn hơn tư lệnh, tư lệnh giằng co nửa buổi, không lấy được thanh kiếm chỉ huy, bèn cướp lấy khẩu súng trên thắt lưng của tên phó quan, nhắm thẳng vào đầu mặt hắn ta mà nện xuống. Khổ nỗi viên đạn ấy không lên nòng, đang lúc vội vàng muốn bóp cò, tên phó quan kia lại xông tới giật, cuối cùng, khẩu súng lại bị hắn ta cướp mất.

Lúc này, Trương Đàn Nhị nghe nói tư lệnh mời mình, xách theo cây đàn nhị bước vào, nhìn thấy tư lệnh đang vật lộn với một người, lại nhìn thấy đôi chân trắng phau của Thẩm di thái đang co ro trên giường.

Phó quan Hà thấy có người tới, cũng chẳng nhìn xem là ai, một tay cầm súng, quỳ sụp xuống dập đầu như giã tỏi, miệng gào thét thảm thiết không sao tả nổi: “Tư lệnh tha mạng, Tư lệnh tha mạng a.”

Những người khác nghe tiếng chạy tới, chật ních cả nửa phòng người, Thẩm di thái hận không thể đào một cái lỗ chui xuống đất, xấu hổ muốn chết cho xong. Đứa con trai cưng đang ngủ phòng bên cũng tỉnh giấc, oe oe khóc thét lên.

Tên phó quan Hà đó lại là anh em kết nghĩa của một vị tham mưu họ Cao. Tham mưu Cao tâm cơ cực sâu, chính là kẻ đứng đầu trong mắt đám sĩ quan chuyên nghiệp kết bè kết phái kia. Mấy ngày nay tình hình quân sự như nước sôi lửa bỏng, tham mưu Cao đang ở trong bộ tư lệnh, giờ phút này xảy ra một chuyện mất mặt nhường này, cũng chẳng màng gì đến tình nghĩa anh em kết nghĩa nữa, quát lớn một tiếng, muốn lôi phó quan Hà ra ngoài xử bắn.

Phó quan Hà nghe vậy, quỳ rạp trước mặt tư lệnh, tiếng “tha mạng, tha mạng” gọi càng thêm gấp gáp. Đám sĩ quan kia cũng quỳ lạy một hàng dài, lần lượt cầu xin tha mạng cho phó quan Hà.

Tham mưu Cao khăng khăng không chịu đồng ý, mặt giận đến xanh mét, nói cho dù tư lệnh có thể rộng lượng mở ơn mưa móc, thì cũng không thể tha cho cái thứ không có tiền đồ này, vừa nói vừa chớp lúc hai tên sĩ quan đang giữ mình không để ý, chạy xộc tới tung một cú đá bay, đá cho phó quan Hà đau đớn lăn lộn dưới đất.

Tư lệnh hận không thể nấu một nồi nước sôi, luộc chín tên phó quan Hà này. Đành chịu là đám sĩ quan đang quỳ rạp dưới đất, từng đứa một nhất quyết không chịu đứng dậy, nước mắt nước mũi đầm đìa. Vị tham mưu Cao vừa nhảy cẫng lên đòi xử bắn phó quan Hà lúc nãy, lúc này cũng bị hai tên sĩ quan vạm vỡ đè chặt, không thể nhúc nhích nổi, chỉ có thể chửi mới tổ tông mười đời nhà người ta.

Một vị sĩ quan trước nay vẫn đối xử khá tốt với tư lệnh, sợ rằng nếu cứ giằng co tiếp sẽ sinh ra chuyện thị phi liền đứng ra làm trung gian hòa giải, nói nên giao phó quan Hà cho ty quân pháp xử lý. Tham mưu Cao là kẻ đầu tiên cất cao giọng phản đối, thế nhưng đám sĩ quan kia lại đứng phắt dậy như được đại xá, chỉ chờ một câu nói của tư lệnh.

Vị tư lệnh này dẫu có không thức thời đến mấy, thì cũng biết rõ đại thế ép người, đành phất tay nói một câu “áp giải xuống dưới”, giận đến mức răng nghiến nát cả sắt thép.

Lập tức có hai tên tiểu sĩ quan nhảy xồ ra, chẳng biết kiếm đâu ra một sợi dây thừng, trói quặt cánh khuỷu tên phó quan Hà một cách chắc nịch, tiền hô hậu ủng áp giải xuống dưới.

Cơn thịnh nộ ngập tràn của tư lệnh, đành phải trút lên người vị nhị di thái của ông ta, lao vụt tới tát một cái thật kêu, nhảy bổ lên giường đá thêm một cước.

Thẩm di thái tay che chỗ này tay giấu chỗ nọ, vừa phải che đậy những chỗ cần giữ gìn sự thẹn thùng. Đám sĩ quan ngốc nghếch đứng ngây ra bên cạnh xem, cũng chẳng dám xông lên khuyên can.

Trương Đàn Nhị là lần đầu tiên nhìn thấy người phụ nữ không mặc quần áo, trong lòng dâng lên biết bao nhiêu cảm xúc khó tả.

Tư lệnh lúc này mới sực nhớ ra phải bảo Thẩm di thái mặc quần áo vào. Thẩm di thái này cũng là một nhân vật lợi hại, nghĩ thầm dằn nào thì mặt mũi cũng đã mất sạch rồi, người cũng đã vứt bỏ rồi, mặc quần áo vào, chỉ tổ bị đánh đau hơn mà thôi. Cho nên một tay giật lấy chiếc áo, nhưng không thèm mặc, tay kia khua khoáng phòng hờ tư lệnh lại đánh cô ta.

Đám sĩ quan thấy vậy, ra hiệu cho nhau, cực kỳ thức thời lui ra ngoài. Trương Đàn Nhị lủi thủi đi theo sau, lúc sắp ra cửa, lại không kìm được quay đầu nhìn lại mấy cái.

Đêm hôm ấy, tư lệnh tức giận đến mức không thể chợp mắt, thề rằng ngày hôm sau nhất định phải xử bắn phó quan Hà. Khi trời hửng sáng, mơ màng vừa muốn chợp mắt, thì một đám sĩ quan lại ồn ào đòi gặp ông ta.

Hóa ra quân của Trương Tôn đã đánh hạ được Thiên Bảo Thành. Thiên Bảo Thành này là bức bình phong của Nam Kinh, Thiên Bảo Thành đã mất, Nam Kinh coi như nguy trong sớm tối. Quân Nam ở các chiến trường lần lượt thất thủ, những vị anh hùng thảo Viêm đều đã bị Viên Thế Khải hạ lệnh truy nã.

Đội ngũ ở Nam Kinh tuy vẫn nằm dưới sự kiểm soát của đảng cách mạng, thế nhưng đám sĩ quan chuyên nghiệp kia, kẻ thì chuẩn bị làm chim muông tản mác, kẻ thì chuẩn bị gây náo loạn làm phản, chẳng có kẻ nào mang tâm địa tốt lành cả.

Vị tư lệnh này từng phái một đoàn quân đi hỗ trợ trấn giữ Thiên Bảo Thành, ngờ đâu đoàn quân này lại lén lút đầu hàng Trương Tôn, ngược lại còn trở thành nội ứng cho quân tóc đuôi sam đánh chiếm Thiên Bảo Thành.

Đám sĩ quan ở lại bên cạnh tư lệnh, chẳng bàn chuyện thảo phạt ra sao, thủ thành thế nào, trái lại còn kết bè kết phái ép tư lệnh lập tức đưa ra chủ ý.

Vị tư lệnh này từ trên giường ngủ mơ màng bò dậy, đối mặt với một đám sĩ quan mang tâm địa khó lường, mà chẳng hề hoảng hốt. Nước đến chân mới nhảy, lửa đã cháy đến lông mày, trái lại còn khơi dậy tính khí hiệp khách của vị tư lệnh này. Quả nhiên càng là thời điểm then chốt, càng thể hiện rõ bản sắc anh hùng.

Ông ta vỗ ngực một cái, hứa hẹn trước buổi trưa sẽ đưa ra một câu trả lời chính xác.

Đám sĩ quan kia căn bản chẳng lấy gì làm tin. Thế nhưng bản thân bọn chúng cũng chẳng có chủ ý nào chắc chắn. Tư lệnh dù sao vẫn là tư lệnh. Tư lệnh đã nói càn, bọn chúng đành phải nghe càn vậy.

Thế là tư lệnh phái lính đi bắt những vị thân sĩ trốn tránh không chịu gặp, chọn mấy kẻ có máu mặt mà bắt tới. Lại phái lính đến Lục Hoa Xuân, Lão Chính Hưng, Lão Vạn Tuyền, cùng với Kỳ Phương Các, bắt hết những đầu bếp nổi tiếng tới đây. Đồng thời ban hành mệnh lệnh, đại yến toàn quân tướng sĩ, sĩ quan từ cấp trung đội trở lên toàn bộ đến đại sảnh bộ tư lệnh uống rượu.

4

Mọi chuyện đã được sắp xếp ổn thỏa. Tư lệnh hạ lệnh cho hai tên vệ sĩ canh giữ ở cửa phòng ngủ. Còn mình thì ngả lưng xuống giường ngủ khò khò.

Trong bộ tư lệnh hỗn loạn như một nồi cháo heo, chẳng ai đoán thấu tư lệnh đang tính toán trò gì. Đúng lúc tư lệnh đang say ngủ, trong bộ tư lệnh vẫn còn có một người, mơ màng ngủ say không chịu tỉnh lại.

Người này chính là Trương Đàn Nhị.

Trương Đàn Nhị đã có một giấc mơ suốt cả đêm. Mấy lần mơ thấy có kẻ mặc áo trắng đến tìm mình. Chiếc áo trắng ấy rộng thênh thang, không có tay áo, cũng chẳng có cúc áo, trông cứ như một chiếc khăn trải giường màu trắng đang đứng thẳng vậy. Kẻ đó đứng lọt thỏm không thành hình thù gì trong bộ áo trắng, chỉ có một chiếc đầu nhỏ xíu đen xì, cứ ngoáy qua ngoáy lại ở phía trên. Có lúc là phụ nữ, có lúc là đàn ông. Có lúc là một bà cụ già, có lúc lại là một cậu bé trai.

Làm cho Trương Đàn Nhị hồn xiêu phách lạc, mấy lần chết đi sống lại. Lúc trời sáng chỉ cảm thấy cơ thể rã rời mệt mỏi, toàn thân xương cốt như rệu rã ra, tựa như vừa làm một ngày việc nặng. Cửa sổ trước và sau đều mở toang, thế nên càng cảm thấy đầu óc nhức nhối âm ỉ.

Ánh nắng chiếu qua cửa sổ phía đông vào, ép hắn phải mở không nổi mắt, thế nên đành ngả đầu ngủ tiếp, cho đến khi người do tư lệnh phái tới gọi hắn đi kéo đàn nhị.

Trương Đàn Nhị dụi ghèn mắt bước về phía đại sảnh. Chỉ thấy ở đó trong ngoài đều bày tiệc rượu. Không đếm xuể số người hầu, bận rộn dọn món lên rồi dọn xuống không ngừng.

Tư lệnh mặc một chiếc áo mát bằng gai ramie, tay cầm chiếc quạt lông ngỗng, đang đứng nói chuyện.

“Lời của các vị phụ lão, bản tư lệnh há lại không biết, Nam Kinh vốn là chốn phồn hoa của sáu triều đại, một khi đã bị tàn phá trong chiến lửa, bọn chúng ta khó mà chối bỏ tội trách. Chỉ là hiện tại, là Trương Tôn đến đánh ta, ta buộc lòng phải đánh lại. Hơn nữa, thảo phạt Viên Thế Khải cũng không phải là chuyện đùa cợt, liên quan đến sự sống còn của nước cộng hòa, đại trượng phu chết vì nước, há có thể cất bước sống qua ngày, để cho người đời sau chê cười?”

Đám thân sĩ đó sợ nhất là nghe tư lệnh hô hào những khẩu hiệu lớn lao kiểu “thà chết vì nước cộng hòa, quyết không sống vì chế độ chuyên chế”, đánh trận thì kẻ chịu thiệt là bách tính trăm họ, đặc biệt là đám người giàu có như bọn họ.

Thế nên mọi người cùng bầu ra một vị đại biểu biết nói năng dám ăn nói để ra mặt bày tỏ thái độ, vị đại biểu này cũng chẳng khách khí, đứng phật dậy liều mình nói:

“Cộng hòa chuyên chế, tạm thời không bàn tới, chỉ là cứ đánh nhau thế này mãi, tư lệnh cũng nên nghĩ cho bách tính bình dân ở Nam Kinh một chút đi. Cuộc chiến thảo phạt Viên Thế Khải, rõ mười mươi là đã thua rồi, lại nói cái thành Nam Kinh to lớn nhường này, rõ mười mươi là cũng không giữ nổi.”

Vừa nói, hắn vừa lén nhìn tư lệnh, thấy ông ta đang vô cùng chăm chú lắng nghe, chiếc quạt lông ngỗng trên tay khẽ khàng chuyển động, bèn liều mình nói thẳng luôn,

“Thắng bại là chuyện thường của binh gia, đánh thắng được thì đánh, đánh không thắng thì chuồn, đây vốn chẳng phải là chuyện gì mất mặt cả. Tư lệnh nếu có thể giúp cho Nam Kinh thoát khỏi khói lửa chiến tranh, thì đúng là công đức vô lượng.”

Tư lệnh gật đầu tán thành, chỉ là hỏi vặn lại: Đã muốn đi, thì có thể đi về đâu?

Đám thân sĩ đều nói, đi đâu thì thần cơ diệu toán của tư lệnh tự khắc sẽ biết.

Tư lệnh nói: “Cũng đúng, đội ngũ xuất phát đi đâu, vốn không nên để các vị phải nhọc lòng. Chỉ là, khoản phí xuất phát này,” mặc kệ những bộ mặt đưa đám sắp khóc đến nơi ấy, ông ta ngập ngừng một lát, rồi nói tiếp, “khoản phí xuất phát này, các vị không thể không nhọc lòng rồi.”

Đám thân sĩ vội vã kêu nghèo kể khổ, nói rằng hôm nay đòi lương thảo, ngày mai đòi lương thảo, có núi vàng núi bạc đi nữa thì cũng đã tiêu sạch rồi, bọn họ thực sự không có tiền, đá thì không thể vắt ra dầu được.

Mặt tư lệnh trầm xuống, quạt cũng chẳng thèm quạt nữa, nói: “Đá thì tất nhiên không vắt ra dầu được. Chỉ là số dầu này giấu trong vỏ cứng của hạt vừng, không dùng sức, thì không thể ép ra được. Tiếng pháo ngoài thành Nam Kinh ngày một dồn dập, có lời gì nói từ từ thì cũng không kịp nữa rồi, hôm nay mời các vị đến đây, nói cho ra nhẽ, thì ai cũng đừng hòng bước chân ra khỏi đây.”

Đám thân sĩ phát hiện ra mình đã trở thành con tin, khóc không được mà cười cũng chẳng xong.

Tham mưu Cao ngồi bên cạnh, cũng có chút kinh ngạc, nhưng lại không tài nào xen mồm vào được.

Tư lệnh nói: “Tôi cũng xuất thân là tú tài. Người ta thường nói, tú tài gặp phải lính, có lý cũng nói không nên lời. Không phải bản tư lệnh làm khó dễ các vị, đám anh em dưới quyền tôi đây, đứa nào cũng có cái miệng cả, chẳng lẽ các người muốn chúng nó chịu đói mà xuất phát hay sao. Dù quân lệnh như núi đổ, nhưng bây giờ là lúc nào rồi? Bản tư lệnh nói không cho phép cướp bóc, thì bọn chúng liền thực sự không cướp nữa chắc? Đám anh em này, thu phục Nam Kinh, khai sáng nước cộng hòa, nhưng đã lập được đại công đấy, bọn họ không hổ thẹn với các người, vì các người mà xông pha chiến trận, đầu đội nón mê làm việc lớn, chẳng lẽ các người thực sự nỡ làm nguội lạnh trái tim bọn họ hay sao?”

Tư lệnh nói xong những lời đáng lẽ phải nói, bèn ra hiệu, gọi Trương Đàn Nhị kéo đàn nhị.

Trương Đàn Nhị rảnh rỗi nãy giờ, bởi vì chẳng có việc gì của hắn cả, lúc này đã hơi ngà ngà say. Chỉnh lại dây đàn, cung đàn vung lên, đầy vẻ khí thế phơi phới kéo lên.

Một khúc chưa dứt, tư lệnh hắng giọng một tiếng, nói: “Đã như vậy, tôi cũng không tiện làm lỡ thời gian của các vị, chỉ mong các vị trở về mau chóng chuẩn bị, ngay trong đêm nay gom đủ lương thảo.”

Đám thân sĩ đó không tránh khỏi mặt mày đưa đám, thề độc thề non, xin nới rộng thời hạn ba ngày.

Tư lệnh cười nói, nếu là ba ngày, vậy thì cứ giữ lại để cho Trương Tôn dùng đi.

Cấp dưới đã hô tiễn khách, tư lệnh phá lệ tiễn khách ra tận cửa, chắp tay nói: “Không tiễn xa nhé, hiện tại đang buổi loạn lạc, binh lính tứ xứ không thể không đề phòng, phái vài người tiễn các người về, để tránh sinh ra chuyện ngoài ý muốn.”

Thế là cứ ba năm tên lính áp giải một vị khách, mỗi người đi một ngả.

Tư lệnh nghênh ngang đi về. Đám hạ cấp sĩ quan kia, cái khí thế ăn thịt từng miếng lớn đã không còn nữa, rượu thì vẫn đang uống.

Đám sĩ quan, mạc liêu ngồi ở thủ tịch, cùng với vài vị phụ lão địa phương có tiếng mà không có miếng, ví dụ như vị lão hàn lâm cứ luôn miệng chực lưu cơm ở bộ tư lệnh ấy, cùng nhau đứng dậy nghênh đón tư lệnh.

Lão hàn lâm hết lời ca ngợi thủ đoạn sắt đá của tư lệnh, ngón tay cái suýt chút nữa chổng ngược lên tận mu bàn tay.

Tư lệnh lĩnh tình, ngồi xuống đầu tiên, đưa tay ra hiệu với Trương Đàn Nhị, bảo mọi người tiếp tục uống rượu.

Trương Đàn Nhị vung cung kéo tiếp, hoàn toàn chẳng có ai có tâm trạng đâu mà nghe hắn kéo khúc gì nữa.

Tư lệnh ngửa cổ uống cạn một ly rượu, nhìn lướt qua cái ly, nghiêng đầu sang một bên, đảo mắt tìm kiếm trong đám sĩ quan, nghiêm nghị hỏi: “Sao không thấy phó quan Hà đâu?”

Bữa rượu hôm nay của đám sĩ quan vốn dĩ đã uống trong sự mơ hồ, chẳng đoán nổi trong hồ lô của tư lệnh đang bán thuốc gì, đằng nào thì suy nghĩ riêng tư cũng xêm xêm nhau. Lương thảo thì vẫn muốn, nhưng trận chiến thì chẳng ai muốn đánh cả.

Lúc này bỗng nghe nhắc đến phó quan Hà, đều nhớ lại chuyện tối hôm qua, đứa nào đứa nấy trừng trừng hai mắt nhìn nhau, chẳng ai hó hé gì.

Tham mưu Cao cũng chẳng đoán nổi có ý gì.

Bên phía Trương Đàn Nhị vẫn cứ réo rắt kéo đàn nhị. Chẳng biết ai đó thốt lên một câu “Phó quan Hà vẫn đang bị giam ở ty quân pháp”, thế là những ánh mắt đủ mọi sắc thái vô tình cùng lúc chĩa thẳng vào người tư lệnh, chỉ thấy ông ta như chợt nhớ ra điều gì, vỗ trán một cái, cười khổ nói: “Mời, mau mời lên.”

Lập tức có người đi lôi phó quan Hà tới.

Tên phó quan Hà này đang ngủ ngon lành trong ty quân pháp. Người đi tới vẫn dùng dây thừng trói quặt cánh khuỷu hắn ta một cách chắc nịch, hùng hổ áp giải tới đại sảnh.

Phó quan Hà vừa nhìn thấy cảnh tượng này, còn chưa đến trước mặt tư lệnh, hai chân đã nhũn ra, vừa khóc vừa gào “tha mạng”.

Tư lệnh liếc đuôi mắt nhìn đám sĩ quan, thiếu kiên nhẫn quát lớn: “Cởi trói, cởi trói mau. Đứng lên.”

Trói được cởi ra, phó quan Hà cũng chẳng dám đứng, trán chạm đất, hai tay chạm đất, miệng vẫn còn đang gào thét.

Tư lệnh nổi giận, vỗ bàn một cái, quát vào mặt hắn: “Mày đứng lên cho tao, tao không giết mày.”

Âm thanh ấy như sấm bên tai, người nghe đều giật mình thon thót.

Phó quan Hà ngượng ngùng đứng dậy, luống cuống tay chân, vết rỗ trắng đầy mặt trên nền da đỏ lựng lại càng hiện rõ hơn.

Tư lệnh ghét bỏ xua xua tay, ra hiệu cho hắn nhập tiệc.

Phó quan Hà vẫn còn do dự, đã có người nhường chỗ, mang chén đũa tới. Hắn ta ngồi thì ngồi đấy, nhưng trong lòng thấp thỏm không yên.

Tư lệnh nói: “Mày to gan thật đấy, lại dám ăn đậu hũ của di thái thái cơ à.”

Đám sĩ quan nghe xong, thầm cười mỉm, nghe tư lệnh nói tiếp đoạn sau, “Ai mà chẳng biết, làm cái nghề như bọn mình, mất mặt nhất mẹ nó chính là làm càn. Mày gan thật đấy.”

Sắc mặt phó quan Hà vừa mới bình thường trở lại, nghe những lời đằng đằng sát khí này, sắc mặt lúc xanh lúc trắng.

Tư lệnh lại nói: “Tao giết mày, cũng là có lý. Chỉ là, tao biết mày có mấy người anh em vào sinh ra tử, giết mày rồi, sẽ làm lạnh giá trái tim bọn họ. Kiểu gì cũng phải chừa chút thể diện cho bọn chúng chứ phải không?”

Có mấy vị sĩ quan nghe tư lệnh nói thẳng thừng như vậy, trần trụi quá mức, ngược lại có phần mất tự nhiên, vặn vặn mình, ánh mắt lại vô tình chĩa thẳng vào tham mưu Cao.

Tham mưu Cao này đang ngồi đứng không yên, bị mọi người nhìn như vậy, không kìm được ưỡn ngực một cái, hắng giọng một tiếng.

Tư lệnh đều thu hết vào trong mắt, cười nói: “Hơn nữa mày dẫu sao cũng là một vị hổ tướng, hiện tại đang là lúc cần dùng người, tao đường đường là một tư lệnh, vì một người phụ nữ mà đi đánh vỡ hòm giấm liều mạng với mày, thì cũng không đáng đâu. Mày nếu thích cái thứ đàn bà hèn hạ này, tao cũng có thể thành toàn.”

Nói rồi, chợt nổi hứng, phái người đi truyền Thẩm di thái tới.

Những người ngồi đây đều bị hành động hào sảng của tư lệnh làm cho kinh ngạc đến mức hít ngược một ngụm khí lạnh. Đám sĩ quan không ngờ tư lệnh lại chơi quái đản thế này, ngoài sự kinh ngạc ra, còn vừa khâm phục vừa sợ hãi.

Chỉ có lão hàn lâm hồ đồ kia, không biết điều hùa theo nịnh bợ bừa bãi, nói tư lệnh đem mỹ nhân ban tặng, trong lịch sử vốn là có điển tích.

Làm tư lệnh giận suýt chút nữa ném chén rượu vào mặt lão ta, mặt lạnh tanh nói: “Điển tích với chả điếc gì, tình hình quân sự như nước sôi lửa bỏng, lão tiên sinh vẫn là nên bớt mở tôn khẩu thì hơn.”

Lúc này Thẩm di thái đã tới, nửa khuôn mặt sưng phồng lên cao, trông như biến thành một người khác. Tóc tai bù xù, một lọn tóc rủ xuống trước trán, che đi một nửa con mắt, trông lại càng chật vật thảm hại hơn.

Hoàn Nhi ẵm tiểu thiếu gia đi theo sau. Tiểu thiếu gia đang ở độ tuổi bập bẹ tập nói, đôi mắt đảo liên hồi khắp đại sảnh, gào khóc đòi mẹ bế.

Tư lệnh vừa ra hiệu cho Hoàn Nhi đưa tiểu thiếu gia về, vừa gọi phó quan Hà dẫn người tới.

Mọi người thấy tư lệnh quả thực chơi trò này, trong lòng bảy vị trí tám đắng, chẳng biết vở kịch này sẽ thu màn thế nào.

Phó quan Hà nghĩ tư lệnh cố tình không buông tha cho mình, vừa mới nhóm lên chút hy vọng sống, thì lúc này lại đang bị dồn vào con đường chết. Vợ lẽ của tư lệnh tự nhiên là không dám lấy, trời mới biết ông ta ôm tâm địa gì, khiến cho phó quan Hà ngồi không được mà quỳ cũng chẳng xong, mở miệng không được mà không mở miệng cũng không xong.

Tham mưu Cao đành phải đứng ra hòa giải, ra lệnh cho thủ hạ đưa Thẩm di thái về, đồng thời xin tư lệnh bớt giận.

Tư lệnh cố chấp không cho đưa di thái thái đi, lạnh lùng nói với tham mưu Cao: “Tôi có tức giận gì đâu, anh bảo tôi bớt giận cái gì chứ?”

Nói rồi lại cười một tiếng, nheo mắt nhìn phó quan Hà: “Ban không cho mày một người vợ, mày lại không thèm lấy ư?”

Phó quan Hà chớp lấy cơ hội nói chuyện, rời khỏi chỗ ngồi, vẫn quỳ sụp xuống chỗ cũ: “Tiểu nhân thực ra chỉ vì nhất thời hồ đồ, tư lệnh lượng hải rộng lớn, giơ cao đánh khẽ cho, tiểu nhân cũng coi như qua cửa ải này. Con dù có ăn phân chó đi chăng nữa, thì kiếp này kiếp này, cũng không dám quên đại ân đại đức của tư lệnh.”

Tư lệnh nhìn thấy cái vẻ hèn nhát này của phó quan Hà, sự khinh bỉ ngập tràn trong lòng, nỗi oán hận đầy bụng liền chuyển sang người Thẩm di thái, lời lẽ bỗng nhiên xoay chuyển, ra vẻ sâu sắc đại nghĩa nói:

“Cũng được, phụ nữ từ xưa đến nay là họa thủy, mọi chuyện đều hỏng bét ở chỗ mấy con đàn bà. Con tiện nhân này, mày – họ Hà phó quan không thèm, tao làm tư lệnh giữ lại cũng chẳng ích gì. Mọi người ngồi đây đều cho tao một chủ ý xem, cái thứ lẳng lơ này, nên xử lý thế nào đây?”

Một tên tiểu sĩ quan uống lắm rượu quá, ngồi bên dưới lầm bầm lầu bầu: “Xử lý thế nào á, giao cho đám anh em chúng tao, đảm bảo sẽ không đối xử tệ bạc với cô ta đâu.”

Đám tiểu sĩ quan khác nghe xong, đều bật cười thành tiếng.

Tham mưu Cao ngồi ở trên nghe thấy thế không ra làm sao cả, vỗ bàn một cái, quát lớn “Láo hỗn”, đứng dậy, nói với tư lệnh vô cùng thành khẩn:

“Đàn em có một chủ ý, không biết tư lệnh có chịu nể mặt hay không?”

Tư lệnh bảo hắn cứ nói, tham mưu Cao lại hắng giọng một tiếng, nói chi bằng bố trí ít tiền bạc, tống cổ Thẩm di thái về nhà mẹ đẻ ở nguyên quán là xong chuyện.

Đám sĩ quan nghe xong, lại cười. Bởi vì trong toàn bộ bộ tư lệnh này, e rằng chỉ có mỗi mình tham mưu Cao là không biết xuất thân của Thẩm di thái.

Sự chán ghét của tư lệnh đối với Thẩm di thái trong lòng càng thêm tăng tiến, căm hận nói:

“Cái giống con hoang đào kép này, chẳng có đứa nào ra hồn cả. Các người cứ kiếm cho tao một thằng đàn ông hạ lưu vào, kẻ kéo xe cũng được, gã mổ lợn cũng xong, cứ gả bừa cô ta cho xong chuyện đi.”

Lão hàn lâm nghe xong kêu lên oai oái “Không được đâu, không được đâu”, tư lệnh nói: “Lão tiên sinh nếu vừa ý, để cô ta hầu hạ ngài cũng được.”

Lão hàn lâm sợ đến mức cái lưỡi suýt nuốt tụt vào cổ họng, hai tay giơ lên khua khoáng loạn xạ, nói không nên lời.

Mọi người thấy vậy đều cười ồ lên, tư lệnh cũng không nhịn được cười.

Cười một hồi, tư lệnh nhìn thấy Trương Đàn Nhị đang ngồi ở góc phòng, đang rướn cổ ngó đông ngó tây, làm cho khuôn mặt đỏ bừng lên, bèn cười nói:

“Mau kéo một khúc nhạc hay cho tao nghe xem nào. Mày mà kéo hay, ông đây hôm nay đem con đĩ này ban thưởng cho mày đấy, mau kéo đi.”

Đám người ngồi đây nghe lời này đều thấy buồn cười, thậm chí cả Thẩm di thái đang mặt mày đưa đám, cũng quên cả giữ mình, cười một tiếng.

Chương 2

1

Chữ "Cảnh" trong Trạng Nguyên Cảnh nguyên bản là chữ "Khang", Khang là loài thú ăn thịt mẹ, danh tiếng vô cùng tệ hại. Chữ "Khang" lại thông với chữ "Kính". Trong có thể tìm thấy. Trạng Nguyên Cảnh tương truyền là chỗ ở của Tần Cối thời nhà Tống.

Mặc thật hay giả, Trương Nhị Hồ tay xách đàn nhị, tay dắt tân nương, đi ra từ cửa sau tư lệnh sở, quay về Trạng Nguyên Cảnh.

Hai ngày sau, binh lính của Trương Huân tiến vào thành. Theo lệ cũ, vào thành ba ngày không phong đao, đám đại binh thả lỏng cõi lòng để vớt vát ngoại khoái. Trong Trạng Nguyên Cảnh ngày nào cũng có nhà gặp nạn. Nhà này bị cướp, nhà nọ bị vơ vét, con gái nhà họ Lý lại bị người ta cưỡng hiếp.

Lùng sục ba ngày, một nhà Trương Nhị Hồ nơm nớp lo sợ, vậy mà lại bình an vô sự. Mẹ của Trương Nhị Hồ vì con trai mãi không chịu về nên nén một bụng đầy tức tối. Giữa lúc binh đao loạn lạc, con trai đột nhiên dẫn một người đàn bà từ trên trời rơi xuống, bà không khỏi vừa kinh ngạc, vừa mừng rỡ, lại vừa không kìm được mà nổi giận.

Bà làm góa phụ cả đời, tính tình lại cố chấp của góa phụ, không ưa nổi cảnh con trai khép nép cúi đầu trước đàn bà, chẳng ra cái thể thống gì. Thằng con trai của bà cứ như thể tám đời chưa từng thấy đàn bà, nịnh hót bợ đỡ bế ẵm một người vợ, trăm bề vâng lời răm rắp.

Mấy ngày đầu, người làm mẹ chồng thấy nàng dâu mới mắt mờ thần mệt, thân hình ốm o bệnh tật, đổ người xuống giường là như chết tươi, không tránh khỏi cũng phải hạ mình hầu hạ. Nấu cơm cho cô ta ăn, lại giặt giũ quần áo, còn bưng cả bô cho cô ta.

Qua liên tiếp mấy ngày, sắc mặt nàng dâu ngày một hồng hào lên. Áo tới đưa tay, cơm tới há miệng, cứ thế ỳ ra trên giường không chịu dậy, sai khiến bà mẹ chồng như thể mụ sen già.

Mẹ chồng nổi giận, sau lưng con dâu liền sa sả chửi mắng con trai.

Thân phận Thẩm di thái từ đó không còn tồn tại, Trương Nhị Hồ gọi cô ta theo tên nhũ danh là Tam Tỷ.

Lại qua mấy ngày nữa, mẹ chồng thấy Tam Tỷ rốt cuộc cũng chịu xuống đất. Vừa xị mặt định ra điều kiện mẹ chồng liền vập phải tro tồi.

Tam Tỷ chẳng nấu cơm, chẳng giặt quần áo, cũng chẳng bưng bô, ngược lại còn ép chồng ra phố mua quà vặt cho mình ăn.

Ngoài phố vẫn toàn là binh lính. Trương Nhị Hồ không dám đi, cô ta liền la lối đòi tự mình đi. Mấy cửa hàng đó cũng chẳng mở cửa, Trương Nhị Hồ lượn lờ khắp phố, chỉ nhằm chỗ nào đông người mà chui vào.

Tay không đi về, Tam Tỷ sa sầm mặt, mẹ chồng cũng sa sầm mặt.

Mẹ nói: "Cái nhà này chuyên sinh ra góa phụ, sao mày không chết quách ngoài phố đi. Đây nào phải cưới vợ, mày rõ ràng là rước một bà mẹ chồng về, rước một vị nương nương về đây!"

Tam Tỷ không so đo trước mặt, lôi xềnh xệch chồng vào phòng mắng cho một trận: "Những lời này anh đều nghe thấy rồi đấy, nương nương chính là di thái, tôi vốn dĩ xuất thân là di thái, hôm nay dù sao cũng nhịn rồi, ngày mai còn dám nói câu nào, đừng trách tôi không nể mặt cha mẹ đẻ mà cãi nhau to với bà ta. Từ sáng đến giờ chưa được húp hạt cơm nào, mẹ anh rõ ràng là muốn bỏ đói tụi mình."

Trương Nhị Hồ vì thế đành ra ngoài nài nỉ mẹ nấu cơm, mẹ anh ta chửi mắng xối xả: "Đói chết đi cho rảnh nợ, sạch cửa sạch nhà. Kể từ hôm nay, tôi cũng đàng hoàng làm mẹ chồng, cơm để người cần nấu đi mà nấu, quần áo để người cần giặt đi mà giặt, còn bô á, tôi là một người đàn bà góa bụa nuôi con một mình, vất vả lắm mới nuôi lớn được thằng con trai, để con dâu bưng hộ cái bô thì cũng chẳng mang tội nghiệp, càng không bị trời tru đất diệt. Nói đến đâu thì cũng đều là đạo lý cả!"

Trương Nhị Hồ ngẫm nghĩ, đành quay sang nài nỉ vợ mình, vừa mở miệng đã lại bị mắng cho một trận tơi bời: "Anh nghe thấy chưa, lại còn đòi tôi đi bưng bô cho cái mụ già ấy á? Tôi cũng chẳng sợ trời tru đất diệt đấy, quyết không bưng thì làm sao nào? Anh cũng được tính là có bản lĩnh đấy, chỉ giỏi hùa theo mẹ mình để bắt nạt tôi thôi. Bức quá thì châm một lửa, tiêu đời tất cả. Tôi mà lại sợ hai người chắc?"

Trương Nhị Hồ sợ mẹ nghe thấy thì sự tình càng thêm rắc rối, vội vàng dỗ dành hạ mình. Vợ anh ta lại bảo: "Tam Tỷ tôi chính là cái tính này, chịu được thì chịu. Không chịu được thì dẹp. Anh cũng thử nghĩ xem, bắt tôi đi bưng bô, đúng là tám đời chưa từng dùng qua cái thứ dơ dáy này, cái nắp vừa mở ra là mùi hôi thối huỳnh huỵch chẳng có chỗ mà trốn, lại bắt tôi đi bưng ư? Tôi nói cho anh biết, hoặc là anh đi tìm một mụ a đầu nhỏ về đây, bằng không thì đành ủy khuất mẹ anh vậy, lý lẽ là thế đấy."

Hai câu sau vừa vặn lọt vào tai mẹ Trương Nhị Hồ đang đứng ở góc tường, bà dậm chân mắng nhiếc om sòm ngay bên ngoài, mồm miệng không ngớt chửi con đĩ nhỏ.

Trương Nhị Hồ biết chuyện lớn rồi, kéo Tam Tỷ một cái không kịp, cô ta đã nhảy chồm ra ngoài, chống nạnh hét lớn bằng giọng độc ác: "Con đĩ già kia, mày dám mắng nữa xem nào!"

Người làm mẹ chồng nào ngờ lại có trận thế này, ngược lại bị dọa cho giật mình, lo sợ cô ta sẽ lao vào đánh mình. Nghĩ bản thân ở trong Trạng Nguyên Cảnh, đánh chẳng có đối thủ, mắng chẳng ai cãi lại, vậy mà lại đụng phải một đứa con dâu hung hãn thế này, bèn ra vẻ yếu thế mà nói: "Tao mắng đấy, mày làm gì được tao?"

Tam Tỷ bảo: "Mày mắng nữa đi, tao cũng mắng."

Mẹ Trương Nhị Hồ lao vọt tới trước mặt con trai vài bước, chém chém tay vào sống mũi con trai mà gào lên: "Mày nghe đấy, nghe cho rõ vào, nương của mày thế mà biến thành con đĩ già rồi đấy, trong miệng nó thì thế còn chưa gọi là mắng à? Con đĩ nhỏ ơi, mày còn có bản lĩnh gì ghê gớm nữa, cứ giở hết ra đây đi, lão nương đây chờ mày."

Thế là hai người hoàn toàn không chịu kém cạnh, mở miệng là bộ phận của đàn bà, ngậm miệng là bộ phận của đàn ông, không biết đã lôi bao nhiêu câu chửi thề bẩn thỉu ra mắng nhau.

Trương Nhị Hồ vốn đã biết sở trường của mẹ mình, oai phong của Tam Tỷ, nhưng đây là lần đầu tiên thực sự được lĩnh giáo.

Không ngờ một đại mỹ nhân, thốt ra lời lại uy lực phi phàm như thế, không khỏi thầm kêu khổ trong lòng.

Đợi đến khi cả hai bên đều mắng đến mức mệt lử, anh ta mới dám chen mồm vào, với vẻ mặt sầu thảm nói rằng: "Cãi nhau đến giờ mà cơm vẫn chưa ăn, có ý nghĩa gì chứ?"

Mẹ anh ta cười lạnh, nói: "Ăn á? Cùng đói chết quách đi thì hơn. Nhà họ Trương sớm muộn gì cũng tuyệt hậu, chẳng biết vớt vả từ đâu về cái giống yêu hồ này. Nào phải yêu hồ, đơn giản chính là Bạch Cốt Tinh!"

Tam Tỷ nói: "Tôi cũng mệt rồi, không hành hạ với bà nữa, coi như bà thắng."

Nói xong, cô ta tự mình quay về phòng. Trương Nhị Hồ lủi thủi bám theo phía sau, Tam Tỷ lại bảo: "Nhà họ Trương các anh có tuyệt hậu hay không, tôi mặc kệ. Dù sao tôi cũng không muốn chết đói, anh mau đi tìm cái gì ăn mang về đây."

Trương Nhị Hồ đành phải ra ngoài nhóm lửa, khiến cả gian phòng ngập ngụa khói.

Mẹ anh ta bị sặc ho sù sụ, giật lấy cái kẹp lò không cho con trai làm, miệng vẫn không ngừng chửi rủa.

Trương Nhị Hồ bèn lên phố mua hai cân bánh quánh.

Bánh quánh mua về rồi, Trương Nhị Hồ bẻ một miếng hiếu kính mẹ già. Mẹ anh ta đang cục cằn nên nhất quyết không chịu ăn.

Còn Tam Tỷ thì đói thật rồi, gặm bánh quánh một hồi lâu mới cất lời: "Uổng công sống ở Nam Kinh bao nhiêu năm trời, bụng đói meo mà lại không ngờ cái thứ bánh quánh này cũng là món người ta ăn được."

Trương Nhị Hồ thấy Tam Tỷ vui vẻ, bản thân cũng vui lây, ăn sạch sành sanh số bánh quánh Tam Tỷ ăn thừa, khiến Tam Tỷ được dịp chế giễu sức ăn của anh ta, bảo rằng vóc người to lớn thế kia, ăn uống thì ra dáng hảo hán đấy mà chẳng được tích sự gì.

Nghe vậy, anh ta thầm đỏ mặt.

Mấy ngày sau đó, mẹ Trương Nhị Hồ chịu không nổi đói khát, đành tự mình nấu cơm ăn. Lại tự giặt quần áo của mình, bưng bô. Gặp con trai thì như gặp oan gia bảy đời. Con trai sấn tới gọi, cũng chẳng thèm đếm xỉa.

Tam Tỷ đã ăn đến ngấy bánh quánh rồi, may là các cửa hàng trên phố dần mở cửa trở lại, Trạng Nguyên Cảnh lại nằm sát Phu Tử Miếu, cô ta bèn sai khiến chồng mua món này món nọ. Thỉnh thoảng hai người cùng ra phố, dứt khoát ngồi ăn luôn ở quán.

Quần áo thay ra một đống lớn cũng chẳng giặt, bô mấy ngày không đổ cũng mặc thây.

Đêm hôm ấy Tam Tỷ thức dậy đi tiểu đêm, trong cơn ngái ngủ làm ướt sũng cả mông. Thế là đánh thức Trương Nhị Hồ dậy để bắt tội.

Trương Nhị Hồ sợ giữa đêm hôm khuya khoắt làm hàng xóm thức giấc nên đành cắn răng chịu đòn đứng dậy đi đổ bô.

Đàn ông trong Trạng Nguyên Cảnh đổ bô, từ khi có cái bô tới nay, Trương Nhị Hồ là người đầu tiên.

Đã mở đầu rồi, Tam Tỷ lại chê ban đêm tối trời tối tăm anh ta đổ không sạch, ép ban ngày phải đi đổ.

Trương Nhị Hồ đầy bụng không nín nổi sự bất mãn nhưng lại chẳng thưa thối được câu nào.

Mẹ anh ta cảm thấy con trai làm mất mặt tổ tông, mất mặt đàn ông thiên hạ, đi từ nhà Đông sang nhà Tây kể tội con dâu. Trước mặt mọi người tức giận lên thì mắng lây cả con trai, có lúc lại thấy thương con: "Các người đều tận mắt nhìn nó lớn lên đấy, một con người đàng hoàng, thế mà hay thật, đụng phải con Bạch Cốt Tinh này, đụng phải cái yêu tinh ăn thịt người không nhả xương ấy, thằng con tôi liệu còn cứu được không? Đáng thương thay một thùng nước còn sắp xách không nổi! Tôi cảnh hoạ góa bụa, lại rơi vào cái cục diện này đây."

Cuối cùng thì Trương Nhị Hồ cũng tìm được một a đầu nhỏ. Trông thô tay thô chân, có vẻ là làm được việc, giá cả lại không đắt.

Anh ta hớn hở mang về dâng hiến như dâng bảo vật cho Tam Tỷ xem, kết quả là bị dội ngay một gáo nước lạnh lên đầu.

“Tôi không tin là thực sự không tìm được một đứa mặt mũi sáng sủa dễ nhìn chút nào sao?” Tam Tỷ đầy vẻ chê bai, luôn miệng bảo nhìn con nhóc này là thấy tụt cả hứng ăn uống.

Giữa tiết trời đại hạ, lại là một thiếu nữ lớn ngòng ngòng mà vết bẩn trên cổ đã đóng thành nếp. Lại chê mắt nó quá nhỏ, mồm quá to.

Trương Nhị Hồ vô cớ sinh ra cảm giác mình đã làm sai chuyện, cắm cổ chạy đi tìm lại, biết rõ tính khí ương ngạnh của Tam Tỷ nên không dám lơ là chút nào.

Chọn tới chọn lui, đến cả bản thân Tam Tỷ cuối cùng cũng thấy hoa cả mắt chẳng biết đường nào mà lần.

Miễn cưỡng giữ lại một người, thái bình được mấy ngày, nửa đêm Tam Tỷ lại đánh thức Trương Nhị Hồ dậy, hỏi cung như bắt trộm: “Tôi sơ suất nhất thời đấy, anh rốt cuộc mang tâm địa gì hả? Nói cho anh biết, con nhóc này là tiền của tôi bỏ ra đấy. Anh cẩn thận cái thân anh đấy. Tôi không tha cho anh đâu!”

2

Hơn ba tháng sau, cái bụng của Tam Tỷ nhô cao lên như một ngọn núi nhỏ. Bốn tháng hơn, vẫn thong thả đi lại quanh quẩn trước sau nhà. Năm tháng rồi, liền hạ sinh được một cậu con trai vừa trắng vừa mập.

Nam thanh nữ tú già trẻ lớn bé trong Trạng Nguyên Cảnh đều che miệng cười khúc khích trong tay áo.

Mẹ Trương Nhị Hồ tìm cái chết quậy phá om sòm, khóc lóc tổ tông, chửi mắng tổ tông, ngày ngày giậm chân thình thịch.

Cuộc sống của Trương Nhị Hồ là khổ sở nhất. Không dám ra phố, ở nhà lại không chịu nổi cảnh mẹ cứ bám theo hỏi, bám theo mắng.

Thấy Tam Tỷ ra nhiều máu như vậy, cứ ngỡ cô ta sắp chết đến nơi, lén lút đau lòng đến mấy bận.

Đợi đến khi máu đã cầm lại, Tam Tỷ lại kêu căng sữa đau tức. Cộng thêm cái tiếng khóc chát chúa trời phú của đứa trẻ sơ sinh kia, chỉ cần tỉnh giấc là lại khóc lóc, quấy phá không chịu yên.

Trương Nhị Hồ ăn ít, ngủ ít, khiến cho thân thể cũng suy nhược theo. Ngồi xuống thì tim đập chân tay bủn rủn, đứng lên thì hoa mắt tối sầm, thoạt nhìn cứ như thể chính anh ta mới là người đang ở cữ.

Còn ban đêm á, lúc tỉnh thì sợ lạnh, lúc ngủ thì vã mồ hôi, hoặc là ngủ thiếp đi không chịu tỉnh, hoặc là tỉnh dậy rồi không chịu ngủ.

Đến khi Tam Tỷ gần hết tháng ở cữ, Trương Nhị Hồ ngỡ như biến thành một con người khác. Mắt đờ đẫn, chân chậm chạp, tinh thần ngẩn ngơ suốt cả ngày.

Thế là anh ta nhớ đến cây đàn nhị đã bỏ bẵng từ lâu. Một mình ngồi trong sân nhỏ, đối diện với lớp tuyết đọng tàn trên mái hiên, ê a gảy kéo chamat chậm.

Đêm sâu sương đậm, đầu ngón chân tê cóng mất cả cảm giác, cứng đờ, vậy mà vẫn không kìm được muốn kéo tiếp.

Đến ban ngày, hàng xóm sang hỏi tội, mẹ mắng anh ta phát điên, Tam Tỷ lại chê anh ta làm ồn ào thức giấc con trẻ.

Trương Nhị Hồ không dám kéo nữa, thẫn thờ ngồi một mình nghĩ ngợi lung tung.

Lại nhớ đến vầng trăng nhìn thấy vào đêm hôm trước, dường như nhỏ hơn hẳn, dường như lạnh lẽo hơn hẳn. Lại nhớ xung quanh vầng trăng ấy đến một gợn mây cũng không có, thật là chán ngắt.

Tam Tỷ ấp trứng trong phòng suốt một tháng trời, suýt chút nữa thì ngột thở chết ngắc. Ba bữa năm trận lại gọi mẹ chồng ra đứng ở cửa mà mắng chửi, cô ta coi như điếc không sợ súng.

Nhìn thấy Trương Nhị Hồ suốt ngày mặt mày ủ rũ, bộ dạng hèn nhát không sao tả nổi, bao nhiêu tức tối trong bụng đều trút hết lên người anh ta.

Hôm nay Trương Nhị Hồ thay tã cho đứa nhỏ, tay chân có hơi mạnh bạo một chút, Tam Tỷ liền đinh ninh rằng anh ta cố tình ám hại, lôi cả bố lẫn mẹ người ta ra mắng chửi thậm tệ, rồi lại đâm sầm vào ngực anh ta bắt anh ta đánh mình.

Trương Nhị Hồ không chịu đánh, Tam Tỷ liền giáng cho anh ta một cái bạt tai.

Mẹ anh ta đang làm ăn ở bếp trà, nghe thấy phía sau cãi nhau kịch liệt không dứt, Tam Tỷ gào thét giọng chua ngoa, mồm miệng ngập tràn tiếng khóc mếu "anh đánh đi, anh đánh đi", cứ tưởng con trai đã nên người, đã thành một trang nam tử hán, vội vã sải bước chạy sang, lại nghe thấy bốp một tiếng, lồng ngực không khỏi sáng bừng lên một cái.

Không ngờ người đang che một nửa bên mặt lại chính là đứa con trai vô dụng của bà ta, thấy bà bước vào, vội vàng buông thõng tay xuống, trên gương mặt vừa trắng vừa vàng ấy, mấy vệt ngón tay đỏ ửng trông hệt như vừa mới được vẽ lên vậy.

Mẹ anh ta nhìn thấy mà đau xót, chỉ cảm thấy cái bạt tai này giáng thẳng lên mặt mình, lồng lộn lao tới, hai tay túm lấy mái tóc của Tam Tỷ, miệng gào lên với con trai: "Con đĩ khốn nạn thế này mà mày còn không đánh à?"

Tay vừa dùng sức đẩy, vừa kéo: "Hôm nay tao liều mạng với mày, con đĩ nhỏ, mày đánh chết tao luôn đi. Sinh ra cái thằng con trai thế này, lại rước về một đứa con dâu thế này, sống còn có ý nghĩa gì nữa?"

Tam Tỷ ngược lại cũng tóm lấy một nhúm tóc giơ chân lên đá tới.

Cú đá này đã nhắc nhở đối thủ, thế là tất cả đều giơ một chân lơ lửng trên không trung, đá bừa đá quàng không mục đích.

Trương Nhị Hồ lo lắng cuống cuồng đến mức chỉ biết đứng bên cạnh nài nỉ đừng đánh nữa, mà lại chẳng dám xông vào can ngăn.

Đến tận lúc cuối cùng, anh ta mới nghĩ ra chuyện gọi a đầu Tiểu Ngọc tới khuyên can.

Con bé Tiểu Ngọc này dẻo quẹo lanh lợi, người nhỏ mà tâm cơ không nhỏ. Sớm đã đứng bên cạnh xem náo nhiệt rồi, ngõ hầu Trương Nhị Hồ đã gọi, đành phải xông lên can giá.

Trong lòng nó chỉ có thái thái, miệng thì hô thái thái đừng đánh nữa, nhưng lại tóm chặt lấy một bàn tay của mẹ Trương Nhị Hồ không chịu buông.

Tam Tỷ chớp được thời cơ, bèn giật cho đối phương một vố trên khuôn mặt già nua, đại thắng rút lui.

Mẹ Trương Nhị Hồ tung hoành cả một đời, đây là lần đầu tiên thực sự chịu thiệt thòi. Hai chân bủn rủn ngã phịch xuống đất, cất tiếng khóc lớn, tru tréo gào thét "cứu mạng".

Hàng xóm láng giềng nghe thấy, trong lòng dẫu không tin mấy nhưng lại không thể không hộc tốc vắt chân lên cổ chạy tới.

Tam Tỷ lệch người ngả nghiêng trên giường, ngồi chéo khoèo một góc, vén áo lên, đường hoàng cho con bú sữa.

Đứa nhỏ kia cũng là một kỳ tích. Bình thường dỗ dành thế nào cũng khóc, hôm nay đánh đát ầm ĩ suýt lật tung cả trời đất lên vậy mà ngậm tăm không thèm mở miệng.

Hàng xóm láng giềng kéo tới, vừa bước vào nhà, chưa từng chứng kiến trận thế này của Tam Tỷ, đàn ông ai nấy sợ hãi vội vàng lùi ra ngoài, muốn đi mà lại không nỡ đi, từng người một bèn đứng cả trong sân nhỏ hóng chuyện.

Mẹ Trương Nhị Hồ kéo mọi người phân xử, vừa nói vừa tức giận lồng lộn, giậm chân chửi mắng tục tĩu một trận. Mắng một đống lời lẽ khó nghe lọt tai.

Mấy người phụ nữ nghe xong thấy ngấy ngẩm, đều xông lên khuyên nhủ, bảo rằng con dâu đã không mở miệng, chắc cũng là kẻ biết sợ hãi, vả lại đang trong thời gian ở cữ, chi bằng thấy vừa phải thì dừng lại.

Bà già nào phải là kẻ chiếm được lý mà chịu buông tha người khác, lẩm bẩm không dứt lời, chém tay vào mũi mấy người phụ nữ mà hỏi: "Tôi là phận góa phụ nuôi con đơn chiếc, trong sạch sống qua cả một đời, các người không phải là không biết. Giờ lại gặp phải cái quả báo thế này, cái sự trong sạch này còn có quái gì ích lợi nữa chứ?"

Bên kia Tam Tỷ cười lạnh một tiếng, nói: "Tôi cứ nghe đến hai chữ trong sạch này là lại nổi đóa. Bà trong rồi, bà sạch rồi, sao không lật cái nắp bô lên mà soi gương xem. Bằng không, bà đem cái thứ ấy bày ra ngoài kia, lên phố mà xem có ai thèm lấy không?"

Mấy người phụ nữ trong nhà nghe xong, nhịn không được mà phì cười, đàn ông đứng ngoài nhà nghe thấy cũng cười.

Mẹ Trương Nhị Hồ nhất thời cũng không nghĩ ra được câu nào cân tài cân sức để vặn lại, chỉ đắc ý phì một tiếng nói: "Lên mặt cái gì chứ, mày rồi cũng có lúc già, đừng có hòng mong ở Trạng Nguyên Cảnh này chỉ có mỗi mình mày là đại mỹ nhân. Ai mà chẳng có thuở trẻ trung, lúc tao bằng tuổi mày, cũng oai phong lẫm liệt chán!"

Tam Tỷ bảo: "Vậy thì đáng đời, bà bây giờ già rồi, có hối hận cũng vô ích."

Mọi người thấy bà già hoàn toàn không phải đối thủ của cô trẻ, người đẩy kẻ kéo, khuyên giải mẹ Trương Nhị Hồ rời đi.

Bà cụ trước lúc bước qua cửa, thấy con trai mặt mũi khổ sở cũng sấn tới tiễn, trút hết mọi tội lỗi lên đầu con trai, vung tay giáng ngay cho một bạt tai. Bảo rằng trách tới trách lui, đều tại thằng con trai này vô dụng.

Mẹ Trương Nhị Hồ quay về phòng mình, càng nghĩ càng tức, càng nghĩ càng thấy tủi thân, lại gào khóc tru tréo một trận.

Hàng xóm láng giềng hầu hết đều đã giải tán, chỉ còn lại mấy người tiễn bà về phòng, vì bà khóc lóc mãi không thôi, trong lòng rất muốn chuồn nhưng lại không tiện đi.

Đợi đến khi bà khóc mệt rồi, vừa định đổi cách khác để phân bua lý lẽ với mọi người, nhóm người còn lại vội vàng cáo từ.

Bà cũng biết không giữ chân được người ta, ngoài miệng vẫn khách sáo phụ họa tiễn người ta đi bình an, đổi giọng, tru tréo gào khóc thảm thiết hơn.

Mấy người cuối cùng ấy đã ra đến cửa lớn, coi như không nghe thấy, cố ý lớn tiếng nói chuyện với nhau, cứ thế cắm cổ đi thẳng.

Mẹ Trương Nhị Hồ một mình khóc lóc đến mức nhạt nhẽo vô vị, chẳng mấy chốc tiếng khóc nhỏ dần, bèn đi ra bếp trà bưng một chậu nước nóng, thoải mái rửa mặt một trận.

Khăn nóng áp lên mặt, vết thương do Tam Tỷ cào rách trên mặt nhói lên âm ỉ, quay về phòng soi gương, phát hiện không chỉ có một vết rách, cũng không biết con mụ lẳng lơ kia cào kiểu gì nữa.

Càng nghĩ càng thấy ấm ức khôn nguôi, nghiến răng nghiến lợi bực bội một lúc, lại nghểnh tai nghe ngóng động tĩnh trong phòng con trai, hoặc là im thít như người chết, hoặc là tiếng cười nói lẳng lơ của Tam Tỷ, không mắng a đầu thì cũng mắng đàn ông.

Thế là không kìm được mà tự lẩm bẩm với chính mình: "Ta cảnh hoạ góa bụa tủi cực cả một đời, đến cái nông nỗi này rồi, sống còn có ý nghĩa gì nữa."

Nghĩ đến chuyện bản thân vất vả lắm mới nuôi lớn được đứa con trai, con trai chẳng những không phụng dưỡng bà, đến chút lòng hiếu thảo nửa vời cũng không có, lại chỉ biết sợ vợ một cách mù quáng.

Bà hiện tại ơn trời vẫn còn tự lo được cho miệng ăn của mình, sau này thực sự già cả bại liệt rồi, chẳng phải sẽ bị bỏ đói đến chết tươi hay sao.

Chi bằng chết đói ở thì tương lai, thà chết quách đi cho sạch sẽ ngay từ bây giờ còn hơn.

Đã nảy sinh cái ý nghĩ này rồi, mẹ Trương Nhị Hồ liền tính toán đủ đường chết trong lòng.

Thời trẻ bà từng chứng kiến có kẻ ở Trạng Nguyên Cảnh nuốt thạch tín, đau đớn lăn lộn giữa phố phường, sống dở chết dở cả buổi trời, kết quả dẫu có chết thì cái cảm giác đó nghĩ lại đến giờ vẫn thấy hãi hùng.

Bản thân bà hiện tại là bị con dâu bức tử, bị bức chết vốn dĩ đã đủ thảm rồi, không cần thiết phải chịu cái tội này.

Trên sông Tần Hoà lại chẳng có cái nắp đậy nào, hà cớ gì mà không nhảy quách xuống cho thống khoái.

Nghĩ lại, lại thấy không đúng.

Đã ôm tâm địa đối địch với con trai con dâu, thì chết rồi cũng không thể để chúng nó sống yên ổn được.

Sông Tần Hoà nếu thực sự không có nắp đậy, lỡ như thiên hạ đều đồn rằng bà bất cẩn trượt chân ngã xuống thì tính sao đây.

Chi bằng kiếm một sợi dây thừng, treo cổ ngay trước cửa phòng con trai con dâu cho rồi chuyện.

Thế là trong đầu lại đang tưởng tượng đến cái cục diện sau khi mình chết đi, hoặc là có kẻ túm lấy con trai con dâu đem đi quan tòa, hoặc là con dâu cũng vì sợ tội mà nuốt thạch tín, đau đớn lăn lộn trên đất, khóe miệng trào máu, tè dầm ra quần, người cả phố vây quanh xem.

Nghĩ ngợi một hồi như thế, trong lòng ngược lại cũng thấy sảng khoái phần nào.

Hôm sau, bà cụ thay bộ áo khoác vải bố xanh thanh thiên vốn chỉ mặc vào dịp năm mới, ra phố mua một đôi giày mới, ghé tiệm Lão Chính Hưng gọi một bát mì lươn "qua cầu", thong thả ăn hết, lại đặc biệt đi vòng từ đầu tây Trạng Nguyên Cảnh về nhà, đi đến từng nhà để chào từ giã.

Mở miệng ra là nói mình đã già rồi, không dám làm vướng bận con trai con dâu.

Mọi người nghe xong hoảng sợ, đều đồng thanh khuyên nhủ bà cụ hãy rộng lòng ra.

Càng khuyên, bà ta càng hăng hái, dứt khoát quay về phòng mình, gọi tên người đàn ông đã chết từ tám đời trước, hết "em tới đây", lại "anh tới đây", gọi đến mức khiến người ta dựng cả tóc gáy.

Trương Nhị Hồ nghe thấy mà hoảng hốt trong lòng, cầu xin Tam Tỷ sang xin lỗi mẹ một tiếng.

Tam Tỷ sa sầm mặt mắng mỏ: "Tôi ghét nhất cái bộ dạng không xương sống này. Anh cũng được coi là một thằng đàn ông cơ đấy, tôi phải hỏi anh cho raẽ, rốt cuộc mẹ anh đã chết hay chưa?"

Trương Nhị Hồ đáp: "Hà cớ gì chứ, cô nể mặt bà ấy một chút, thì bà ấy cũng không chết nữa, dẫu sao cũng là mẹ tôi mà!"

Tam Tỷ bảo: "Mẹ anh thì sao chứ? Tôi cũng chẳng có nhiều tiền nong gì, bà ta muốn chết, một cỗ quan tài mỏng thì vẫn mua nổi, sẽ không đem vứt bà ta đi cho chó ăn đâu. Anh nếu là đứa con hiếu thảo, cứ việc đi theo chết cùng đi, tôi không cản."

Trương Nhị Hồ mang vẻ mặt đau khổ, chỉ biết lẩm bẩm: "Hà cớ gì chứ, hà cớ gì chứ!"

"Hà cớ cái đầu anh ấy," Tam Tỷ nói, "Tôi chính là cái thói lý sự cùn này đấy, anh không dám chết, thì ngoan ngoãn mà sống cho tử tế vào. Đã mang tiếng giống loài rùa rụt cổ, thì thu cái đầu lại cho tôi, bằng không, anh thỉnh thoảng lại vươn ra thế này, khiến tôi nhìn vào thấy phát tởm. Tiểu Ngọc đâu, mau thu cái bô vào cho tôi, sao việc gì cũng phải để người ta nhắc nhở hoài thế."

Trương Nhị Hồ thấy Tam Tỷ đang ngồi trên bô, vội vàng ngồi xuống mép giường, nói: "Tôi biết tâm can cô không đến nỗi xấu, dẫu có chịu thiệt thòi một chút thì sao nào?"

Tam Tỷ bảo: "Đừng có giở cái trò đó ra với tôi, tâm can của tôi đây chẳng có gì gọi là tốt đẹp cả. Anh ngồi xích ra chỗ kia mau, làm tỉnh giấc con nhỏ là tôi không để yên cho anh đâu. Anh đứng lên, đứng lên mau!"

Trương Nhị Hồ đành phải đứng dậy, Tam Tỷ lại cất lời: "Nói thật cho anh hay, tôi cũng chẳng có gì đắc tội với anh cả. Anh suy nghĩ kỹ xem nào, tôi ăn của anh thứ gì chưa? Mặc đồ của anh món nào chưa? Anh nghĩ lại xem, tiền mua con Tiểu Ngọc là tiền của ai? Đám đồ ngon vật lạ mà anh ăn đợt vừa rồi, lại là tiền của ai mua? Tôi cũng chẳng nói nhiều nữa, anh chỉ cần ngẫm nghĩ cho kỹ, đừng có chiếm được hời rồi mà còn ra điều chịu thiệt. Này, đừng có đứng ngây ra đấy nữa, lấy cho tôi tờ giấy chùi mông mau lên."

Đêm hôm ấy, Tam Tỷ lần đầu tiên cho phép Trương Nhị Hồ được ngủ ở dưới chân giường của cô ta, nhét đôi bàn chân lạnh ngắt vào lồng ngực anh ta để ủ ấm.

Lồng ngực Trương Nhị Hồ mãi mà không sao ấm lên nổi, trái tim cứ đập loạn nhịp tưng bừng, trong lòng cứ có cảm giác sắp sửa xảy ra chuyện gì lớn.

Tam Tỷ là cái loại người chạm gối là ngủ ngay, hễ ngủ là ngáy o o.

Anh ta trước kia vẫn luôn tưởng rằng chỉ có đàn ông mới ngáy, chỉ có mấy ông già mới ngáy, từ khi có Tam Tỷ rồi mới biết phụ nữ xinh đẹp ngút ngàn cũng ngáy ngủ chán.

Đến nửa đêm, trong cơn mơ màng, chính anh ta cũng không nhớ nổi bản thân đã ngủ thiếp đi chưa, dường như nghe thấy tiếng động gì đó, vểnh tai nghe ngóng một hồi, bên ngoài vắng lặng đến mức chỉ còn tiếng gió lùa.

Lại nghe thêm một lúc, nghe thấy mấy tiếng mèo kêu thảm thiết, chợt nhớ ban ngày gió tây thổi mạnh lắm, bầu trời âm u tích tụ bao nhiêu tầng mây dày đặc, nhìn lại ô cửa tò vò trên mái, trắng phau như thể vừa mới có tuyết rơi.

Không kìm được mà sinh ra phiền muộn rối bời, đầu óc mơ màng chìm vào giấc mộng, anh ta mơ thấy tuyết đè trĩu cong cành cây, mẹ anh ta mặc chiếc áo bông khoác vải bố xanh thanh thiên chỉ dám mặc vào dịp năm mới, bước đi vô định trên nền tuyết trắng, dấu chân sâu chân nông, ngay ngắn thẳng tắp tiến về phía trước.

Đột nhiên hình ảnh mẹ anh ta biến thành Tam Tỷ, chiếc áo khoác vải bố xanh biến thành chiếc áo choàng đỏ rực, cũng không ngoảnh đầu lại mà bước đi thẳng tắp.

Trương Nhị Hồ giật mình tỉnh giấc, trên người ướt đẫm một lớp mồ hôi hột.

Bên phía mẹ anh ta đã thức dậy, vọng lại tiếng kẽo kẹt của cánh cửa gỗ mục nát từ đời nào. Chẳng biết mẹ anh ta đang đẩy ra kéo vào làm cái trò gì.

Một chậu nước hắt "phốc" một tiếng xuống sân nhỏ, tiếng ho khan của mẹ anh ta, tiếng bước chân khẽ khàng không nghe rõ, tiếng gió, cùng tiếng ngáy của Tam Tỷ, tất cả hòa quyện làm một với màn đêm.

Anh ta mơ màng muốn ngủ, lại mơ màng không sao ngủ nổi.

Tam Tỷ trở mình một cái, vẫn tiếp tục ngáy o o.

Lúc này chợt nghe thấy tiếng sột soạt ngoài cửa, tiếng động vang lên một hồi, rồi lại "bịch" một tiếng, có vật gì đó đập mạnh vào cánh cửa, trong lòng đang cảm thấy lạ lùng, vội vàng trèo xuống giường, kéo phắt cửa ra, liền thấy mẹ đang treo lơ lửng trên xà nhà, hoảng hốt đến mức thụt lùi lại kêu toáng lên gọi Tam Tỷ: "Mẹ ơi, mẹ ơi, mẹ tôi chết rồi!"

Lại lao vụt ra ngoài, ôm chầm lấy hai chân mẹ, liều mạng đẩy ngược lên trên, miệng không ngớt gào thét "mẹ ơi mẹ ơi".

Tam Tỷ nhảy phắt khỏi giường, trong không gian tối thui quờ quạng vớ lấy cái kéo rồi lao ra định cắt đứt sợi dây thừng, vừa ra đến cửa lại bị cái ghế đẩu đổ nghẻo trên đất làm cho ngã nhũi nhụi, chiếc kéo văng đi xa tít tắp, mò mẫm mãi mới cầm được trong tay.

Trương Nhị Hồ kêu trời kêu đất, cái tiếng gào thét ấy người cách mười dặm tám dặm cũng nghe thấy rõ.

Đứa nhỏ bị đánh thức, cũng cất giọng oang oang khóc thét lên.

Hàng xóm láng giềng nghe thấy, thầm nghĩ quả nhiên đã xảy ra án mạng, vội vã khoác vội manh áo, lục tục kéo nhau chạy tới, thấy cửa mở toang hoác, bèn vội vã bước thẳng vào nhà, lại nhìn thấy Trương Nhị Hồ và Tam Tỷ đã đỡ người thòng xuống đất, đặt thẳng tắp trên sàn, Trương Nhị Hồ đứng một bên khóc lóc không thôi.

Trong số những người tới có một vị cao niên tuổi tác lớn hơn một chút, bèn quát lên: "Sao lại đặt người nằm dưới đất thế này!"

Trương Nhị Hồ và Tam Tỷ nghe vậy, vội vàng khênh người lên giường của mình.

Vị cao niên lại cất lời: "Còn không mau cởi sợi dây thừng ra!"

Một câu nói như bừng tỉnh Trương Nhị Hồ, anh ta luống cuống tay chân tháo gỡ vòng dây đang thắt chặt trên cổ.

Tam Tỷ vì đứa nhỏ khóc lóc làm ồn, lại càng kỵ húy việc để chung với người chết, bèn dùng giọng điệu cay độc sai Tiểu Ngọc bế con bé đi chỗ khác, lại chê chồng tay chân vụng về, sấn tới đẩy phắt anh ta ra, ba chân bốn cẳng tháo phăng sợi dây thừng rồi ném đi.

Đám người xem náo nhiệt tụ tập ngày một đông.

Dù sao thì số mạng của mẹ Trương Nhị Hồ cũng chưa đến mức tận số.

Sợi dây thừng được tháo ra, chỉ thấy bà ta thở hắt ra một hơi thật nặng, đôi mắt mở trừng trừng, nhất thời không biết mình đang ở chốn nào.

Tam Tỷ đít nhổng lên một cái là chuồn thẳng, Trương Nhị Hồ vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, bổ nhào lên người mẹ, hết gọi "mẹ" tiếng một không ngừng nghỉ.

Mẹ anh ta lúc này mới tỉnh ngộ ra rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, thế là hai mẹ con ôm chầm lấy nhau khóc r rống lên.

Người ngoài nhìn thấy cảnh ấy mà xót xa trong lòng, đều cảm thấy Tam Tỷ quá quắt không ra gì, đồng thanh hùa nhau suối giục vị cao niên vừa mới lên tiếng hãy ra mặt chủ trì công đạo, ai nấy đều bảo lời này chỉ có lão nhân gia ngài nói ra mới hợp lý.

Người con dâu này là một ả cay độc, nhưng vừa rồi mấy câu của lão nhân gia ngài nói, vẫn là có uy lực lắm chứ bộ, ngài nhìn xem cô ta có dám ho he nửa tiếng đâu nào.

Vị cao niên bèn cất lời: "Không phải lão phu muốn xông ra chuốc lấy chuyện bao đồng đâu, thời buổi này, mấy cái thói hoa hòe hoa sói trái với luân thường đạo lý thì nhiều lắm, nhưng mà phận làm con dâu, lại cứ nhất mực tâm niệm bức chết mẹ chồng, ở trong Trạng Nguyên Cảnh này, tuyệt đối không có cái lý lẽ đó."

Đám đông nhao nhao hùa theo, bảo rằng ở Trạng Nguyên Cảnh từ trước tới nay chưa từng nghe nói đến chuyện loại người này, vị cao niên lại quay sang mắng mỏ Trương Nhị Hồ: "Mày đường đường đứng thẳng cũng được coi là một trang nhân vật cơ mà, sao lại hèn m giống cái loại sợ đàn bà thế hử, đâu còn giống một thằng đàn ông có cái ấy nữa."

Tam Tỷ mặc thây ông ta lải nhải dông dài, đẩy cửa bước ra ngoài, ngẩng cao đầu đứng sững trong sân nhỏ.

Tiết trời giữa mùa đông lạnh cắt da cắt thịt, lại đúng vào lúc nước đọng thành băng, Tam Tỷ vừa mới qua tháng ở cữ xong, trên người lại chỉ mặc một lớp áo đơn mỏng manh, rõ ràng là muốn liều mạng không thiết sống nữa rồi.

Mọi người ở Trạng Nguyên Cảnh cảm thấy vô cùng lúng túng, mà lại không thể thấy chết mà không cứu, giằng co một hồi lâu, liền có kẻ mềm lòng bước tới khuyên nhủ.

Trương Nhị Hồ khóc lóc thảm thiết hồi lâu, đứng dậy không thấy vợ đâu, tìm ra đến sân nhỏ, chỉ thiếu điều quỳ sụp xuống đất cầu xin Tam Tỷ bước vào nhà.

Tam Tỷ cắn chặt răng nhất quyết không chịu, có người khoác áo bông lên người cô ta, cũng bị cô ta giật phăng ra rồi ném xuống đất.

Đến cuối cùng, đám đông đùn đẩy qua lại, bầu ra mấy vị đại biểu ôm khiêng nhấc bổng Tam Tỷ quay trở vào trong nhà.

Tam Tỷ lúc đó đã đông cứng ngắc như một khúc cây băng, mặt trắng bệch như tờ giấy, đôi môi cũng mất đi huyết sắc, duy chỉ có góc yếm lấp ló sau cổ áo phanh rộng kia là đỏ rực như ngọn lửa đang bùng cháy.

Thuở nhỏ Trương Nhị Hồ vẫn thường cùng đám trẻ con nghịch ngợm ở Trạng Nguyên Cảnh rủ nhau ra bờ sông Tần Hoà nghịch nước.

Đám trẻ nghịch ngợm ấy bắt được mấy con ếch, tìm được một đoạn ống gì đó, nhét thẳng vào cái lỗ nhỏ giữa hai đùi chúng rồi liều mạng thổi hơi vào.

Thổi phồng lên rồi, liền ném con ếch căng phồng như quả bóng ấy xuống dòng sông Tần Hoà.

Con ếch ấy ở dưới nước cứ giãy giụa quẫy đạp chân trước chân sau không ngừng nghỉ, chỉ còn lại mỗi cái cơ hội vùng vẫy bấu víu, chứ chẳng thể nào tự định đoạt nổi số phận của chính mình.

Trương Nhị Hồ cảm thấy bản thân mình cũng hệt như một con ếch đã được thổi căng phồng hơi, mang cái bụng phệ nổi lềnh bềnh trên mặt nước, đang vô ích thực hiện những sự giãy giụa không thể tự chủ nổi.

Anh ta chẳng biết phải làm thế nào để trở thành một đứa con hiếu thảo, cũng chẳng biết thế nào mới là một người chồng tốt.

Dù sao thì anh ta trong mắt mẹ cũng là đứa con nghịch tử, trong mắt vợ lại là một gã đàn ông tồi tệ, bọn họ căm ghét anh ta hệt như căm ghét lũ trộm cắp.

“Sao mày vẫn chưa chết quách đi hả, bố mày bằng tuổi mày bây giờ, sớm đã chết từ tám đời rồi!” Mẹ anh ta cứ mở miệng ra là nguyền rủa anh ta như thế.

Bà cụ cầu xin cái chết không thành, bèn hạ quyết tâm sống thật tốt để chọc tức con trai và con dâu.

Bà nhất quyết không chịu cùng chung một nồi cơm với con trai con dâu nữa.

Tự sắm cho mình một cái lò đất nung nhỏ, nồi niêu xoong chảo nhỏ, ba bữa năm trận lại ăn thịt, khiến cho Trương Nhị Hồ cũng chẳng tài nào hiểu nổi rốt cuộc tiền ở đâu ra mà lắm thế.

Thỉnh thoảng cao hứng lên, bà cũng gọi con trai ăn cùng.

Trương Nhị Hồ tuy ngốc nghếch nhưng tâm can không ngốc, thừa biết chuyện mẹ gọi anh ta ăn thịt, hay chuyện Tam Tỷ cố tình tỏ ra thân thiết với anh ta trước mặt mẹ chồng, bản chất đều mang cùng một dụng ý cả.

Chỉ có cậu con trai út của Tam Tỷ là đối xử với Trương Nhị Hồ bằng cả tấm chân tình.

Đứa trẻ này mới được mấy tháng tuổi, cứ hễ nhìn thấy anh ta từ đằng xa là đã nhao nhao đòi bế.

Vừa được bế lên tay là đã cười khanh khách thích thú.

Trương Nhị Hồ đặt tên cho thằng bé là Thiên Bảo.

Thiên Bảo vừa sinh ra đã sở hữu khuôn mặt nhỏ nhắn chỉ to bằng bàn tay.

Ngoại trừ đôi mắt to giống hệt Tam Tỷ ra, trên mặt chẳng có bộ phận nào là không nhỏ cả.

Hễ có cơ hội là Trương Nhị Hồ lại lôi đàn nhị ra kéo cho nó nghe.

Tiếng đàn nhị ê a du dương cất lên, đôi mắt to tròn của tiểu Thiên Bảo đăm đăm nhìn lên trần nhà đảo qua đảo lại thật êm đềm.

Đàn nhị kéo đến đoạn bi thương, lông mày tiểu Thiên Bảo liền nhíu lại.

Tam Tỷ nghe thấy thì không vui, luôn miệng bảo bản thân vốn dĩ là đàn bà từng theo lính tòng quân, nghe quen tiếng đạn phách sạt sạt rồi, cái âm thanh lách tách đó hoàn toàn không hề đáng sợ chút nào, trái lại cái thứ đàn nhị chết bầm ê a như tiếng quỷ hú này mới đích thực là thứ mang lại cảm giác rợn tóc gáy.

Trương Nhị Hồ dự định chuyển sang chơi tỳ bà, rồi lại nghĩ đến chuyện thổi tiêu, Tam Tỷ biết chuyện, lại bồi cho một tràng những lời ngon ngọt: "Cầu xin ông nội anh đấy, cho tôi được yên thân mấy ngày có được không hả? Đợi tôi chết rồi, anh muốn giở trò gì thì lật trời lên vẫn còn kịp cơ mà. Anh vội cái gì chứ?"

Thậm chí ngay cả con bé a đầu Tiểu Ngọc cũng dám trêu chọc anh ta.

Thừa biết anh ta rất thích Thiên Bảo, nhưng cứ cố tình đối chọi không cho anh ta bế.

Anh ta nổi giận đùng đùng, muốn xách cây đàn nhị lủi thủi đi ra khu vực chân thành rầu rĩ kéo một mình một cõi, lại sợ cảnh người ta vây quanh xem, coi mình như một thằng thần kinh dở người.

Cho đến tận sau này, cuối cùng anh ta cũng ngộ ra được một đạo lý.

Hóa ra bản thân muốn làm cái gì, thì đích thị là không được phép làm cái đó, vì thế phương pháp tốt nhất chính là đừng bao giờ có bất kỳ mong muốn làm cái gì nữa.

Thế là ngày nào cũng ngửa tay xin Tam Tỷ dăm ba đồng tiền lẻ, ở Phu Tử Miếu chẳng thiếu gì quán trà, ngày ngày lê la hết quán Đông sang quán Tây, chỉ nhằm vào mấy chỗ đông đúc mà ngồi.

Uống trà nhiều rồi, anh ta cũng lơ mơ hiểu được kha khá ngóc ngách trong các quán trà.

Hóa ra quán trà này ngày nào cũng tiếp ba lượt khách.

Lượt khách đầu tiên là những người theo trường phái hoài cổ dẫn con cháu đi ăn điểm tâm sáng, ngồi tơi bời chốc lát là đứng lên đi ngay.

Lượt khách thứ hai chuyên ngồi uống trà, nghe kể chuyện, trò chuyện phiếm.

Lượt khách thứ ba lại là đám thực khách chuyên gia thưởng thức ẩm thực, uống trà thì chỉ là cái cớ, còn việc thưởng thức món đậu hũ sợi đại phú quý và Vĩnh Hòa Viên, thưởng thức chiếc bánh nhân cua Lan Viên và bánh bao l tiểu lung bao Bảo Thuận Hưng mới là chân ái.

Trương Nhị Hồ hòa lẫn vào đám trà khách lượt thứ hai, hoàn toàn chẳng mảy may ngưỡng mộ đám thực khách sành ăn kia, chỉ thỉnh thoảng nhớ tới việc Thiên Bảo lớn thêm chút nữa, biết đi rồi, có thể dắt nó đến đây ăn điểm tâm sáng.

Anh ta vốn không phải là kẻ giỏi ăn nói, tư cách bàn luận cao đàm khoát luận ở quán trà chắc chắn chẳng tới lượt mình.

Thế là đành ngoan ngoãn ngồi nghe người ta kể chuyện xưa.

Nghe đến mức say sưa ngon lành, lúc quay về kể lại cho Tam Tỷ nghe, vậy mà lại chẳng thể xâu chuỗi lại thành một câu chuyện hoàn chỉnh.

Thời kỳ vùng Tần Hoà năm xưa, từng lưu truyền câu cửa miệng về Tam Kiệt Phu Tử Miếu, Tam Hại Thành Nam, và Tam Bá Trạng Nguyên Cảnh.

Tam Kiệt là dân văn phong, nổi danh nhờ sự phong lưu đa tình có thể chinh phục được trái tim của đám kỹ nữ.

Một người là tay đại thiếu gia lắm tiền nhiều của, tuổi đời chưa đầy ba mươi, lưng giắt vạn quán gia tài do người cha quá cố để lại, khí thế ngút trời tung hoành chốn hoa hồng liễu phấn.

Một người là tiểu bạch diện mặt mày tuấn tú, lúc thỉnh thoảng cao hứng đóng vai khách mời cũng có thể ngâm nga mấy câu Côn khúc, vì chiếm được sự sủng ái của mấy vị di thái lắm tiền nhiều thế, nên lúc qua lại với kỹ nữ chẳng bao giờ phải lo thiếu tiền tiêu xài.

Nhân vật thứ ba trong Tam Kiệt, cả tiền bạc lẫn dung mạo đều chẳng có gì, hoàn toàn dựa vào việc dăm ba bài thơ diễm tình kiểu nửa mùa để đem tặng cho đám kỹ nữ, đám giai nhân chốn lầu xanh khó khăn lắm mới tìm được một tri kỷ tâm giao như thế, liền lũ lượt dán ngược lại để kết giao bằng hữu.

Tam Hại Thành Nam đều là dân võ biền chính hiệu, chuyên làm những chuyện bạo lực đâm chém thị phi.

Trong đó có Ngũ gia Đông Quan Đầu, hoành hành phách lối suốt tám năm trời, cuối cùng cũng vì đánh chết người mà dính vòng lao lý.

Thái Bao Tử cầu Cạn Khê đánh nhau suốt một đời, đến lúc cuối cùng lại bị người ta nện cho gãy cả chân.

Duy chỉ có gã Vương Đần Độn ở sông Tín Phữ là cải tà quy chính, vớt vát trọn vẹn một mớ tiền lớn, mở hẳn cửa hàng lên làm ông chủ.

So sánh ra thì Tam Bá Trạng Nguyên Cảnh vừa không có danh tiếng lừng lẫy như người ta, lại vừa chẳng ra văn cũng chẳng ra võ.

Tôn hiệu của Tam Kiệt và Tam Hại đều do người đời bên ngoài gọi ra, còn danh hiệu Tam Bá lại hoàn toàn do bọn chúng tự phong lấy.

Khu vực xung quanh Phu Tử Miếu này, tập trung nhiều nhất là những kẻ buôn bán tiểu thương hành nghề buôn thúng bán mẹt.

Đã là buôn bán nhỏ lẻ, thì không thể tránh khỏi việc vì dăm ba đồng bạc lẻ mà so đo tính toán từng chút một, hễ cứ so đo tính toán, con người ta liền chẳng thể tụ hợp lại thành một khối đoàn kết, đến lúc gặp chuyện chẳng có ai đứng ra hủ hỉ tương trợ.

Khu vực lân cận Phu Tử Miếu có rất nhiều phu xe ngựa.

Nam Kinh xuất hiện xe ngựa, vốn từ thời kỳ cuối triều nhà Thanh.

Đến thời kỳ đầu Dân quốc thì trở thành trào lưu cực kỳ thịnh hành.

Người ngồi xe ngựa thời đó cũng được phân thành ba hạng.

Hạng nhất là những vị sĩ quan hiển hách uy quyền, đi đầu có đội kỵ binh dọn đường, đứng hai bên thành xe là đám thân binh mang súng đạn lên nòng.

Hạng nhì là những vị công tử bột nhà quyền quý, chiếc xe chuyên dụng của bọn họ còn được gọi là xe hơi hãng Singer, thường hay tự tay cầm cương điều khiển, tiếng móng ngựa lóc cóc vang dội, roi ngựa vung chéo trong ánh hoàng hôn, mang theo mỹ nhân đi du ngoạn hồ Huyền Vũ và khu thắng cảnh khu du lịch Đông Giao.

Hạng ba là những kẻ rủng rỉnh tiền nong chịu chi, hạng người này là đông đảo nhất.

Bất luận là đám thương nhân buôn chuyến đơn độc, hay những cô di thái đi hẹn hò nhân tình, hoặc là mấy vị quan lại đến nha môn điểm danh trực nhật, hễ ai có tiền là được ngồi xe.

Đám người dân bình thường có tang ma hỷ sự, hay hôn lễ cưới hỏi gả chồng, cũng đều thuê những loại xe này để đi.

Hạng người ngồi xe hạng ba là đông nhất, mà số lượng phu xe ngựa chuyên chạy xe hạng ba cũng đông đảo nhất.

Đám phu xe ngựa chạy xe hạng ba này không giống với mấy kẻ buôn bán nhỏ lẻ, bọn họ đều là những kẻ cùng chung một ruột gan, cực kỳ coi trọng tinh thần đoàn kết đồng lòng.

Bình thường không chạy xe, tụ tập lại với nhau thì đàm đạo Thủy Hử, bàn luận Thất Hiệp Ngũ Nghĩa, lúc mắng chửi người ta thì hô một tiếng hưởng ứng khắp nơi, đánh nhau thì đồng loạt vung nắm đấm.

Thế là cảnh tượng tiểu thương buôn bán nhỏ bị kẻ khác ức hiếp, phu xe ngựa thì cậy thế ức hiếp người ta, trong một thời gian ngắn đã trở thành bầu không khí đặc trưng lan tràn khắp vùng sông Tần Hoà.

Tam Bá Trạng Nguyên Cảnh không phải tất cả đều sinh sống ở Trạng Nguyên Cảnh.

Đầu phía tây Trạng Nguyên Cảnh có một tiệm xe ngựa, Tam Bá chính là ba gã phu xe chuyên chạy xe hạng ba ở đó.

Tam Tỷ suốt ngày nhàn rỗi lông bông ở nhà, chán ngắt chẳng có chuyện gì làm.

Thiên Bảo dần lớn lên, cũng chẳng thèm bám riết lấy cô ta nữa.

Cô ta vốn là kẻ tính tình nóng nảy, muốn đi theo Trương Nhị Hồ ra quán trà, nhưng ngặt nỗi vừa không đủ kiên nhẫn để ngồi thưởng thức từng ngụm trà một, lại vừa chê người kể chuyện cứ thích úp úp mở mở bán quan tài, nói năng dài dòng lê thê quá mức chậm chạp, hơn nữa lại cảm giác trong quán trà toàn là những gã đàn ông chán ngắt nhất trên đời.

Khu Phu Tử Miếu diện tích không hề nhỏ, nhưng ngặt nỗi Trạng Nguyên Cảnh lại nằm sát sạt ngay cạnh đó, chẳng mất bao lâu là cô ta đã dạo sạch mọi chốn ăn chơi, nếm sạch mọi món ngon vật lạ, khiến cho Tam Tỷ cứ như một con chim non bị nhốt trong lồng, giống như cọng cỏ châu chấu bị buộc chỉ vào chân, rõ ràng có đầy mình sức lực mà chẳng tài nào vùng vẫy quẫy đạp cho ra ngô ra khoai được.

Lúc nhàn rỗi đứng ngây ngốc ở cửa lớn, miệng nhấm nháp quà vặt, lười nhác đưa mắt quan sát dòng người qua lại tấp nập.

Bởi vì thấy thường xuyên có xe ngựa chạy về hướng đầu tây, cô ta cứ đinh ninh rằng ở đó chắc chắn phải là nơi sinh sống của một gia đình quyền quý lẫy lừng nào đó, có một ngày tâm trạng lơ đễnh tản bộ bước ra ngoài khám phá, thì phát hiện ra đó chỉ là một bến xe ngựa, không khỏi dâng lên một thứ cảm giác kỳ lạ khó tả thành lời.

Hôm đó vừa vặn chẳng có mấy mối làm ăn.

Mấy gã phu xe trong tiệm đang quây quần vây quanh sới để lắc xúc xắc đánh bạc.

Có hai kẻ không thích đánh bạc thì ngồi nghếch mồm ngay cửa tiệm xe, tròng mắt dán chặt vào những bóng hồng qua lại ngược xuôi, miệng không ngớt bình phẩm chê bai đủ điều.

Trong số đó có một tên nhìn thấy Tam Tỷ từ đằng xa đang tiến tới, bèn cất giọng huênh hoang: "Mày nhìn kìa, chính là cái con đàn bà này đấy, lần nào đánh xe đi ngang qua nhà nó, cũng đều liếc mắt đưa tình với tao cả, tao chỉ cần bỏ ra chút công sức cưa cẩm thôi, mày có tin không?"

Tên còn lại nheo mắt lại, lừ đừ đáp: "Tao cứ tưởng là ai hóa ra lại là nó à? Tam nhi, mày đấy nhé, không sinh sống ở Trạng Nguyên Cảnh thì mày không biết đâu, mày không biết mụ đàn bà này đanh đá ghê gớm cỡ nào, hung ác cỡ nào đâu."

Tên gọi Tam nhi cười cợt bảo: "Đúng là lời nói của kẻ ngoại đạo, đàn bà càng đanh đá, càng hung ác, lại càng có cái vị kích thích kiểu đó."

Vừa nói, vừa trông thấy Tam Tỷ đã đi đến gần, bèn sấn tới bắt chuyện: "Này vị thái thái, đi xe ngựa tới đây để gặp gỡ vị nhân vật nào thế nhỉ?"

Tam Tỷ liếc xéo hắn ta một cái, đứng khựng lại ngay trước cửa tiệm xe, nhón cả gót chân lên ngó nghiêng vào bên trong.

Hai gã đàn ông cũng vô thức đảo mắt quét một đường vào trong, rồi ngay lập tức thu hồi lại, dán chặt như đóng đinh lên bộ ngực đang ưỡn cao của Tam Tỷ.

Tam nhi lại mở lời: "Cô đừng ngó nghiêng nữa, ở đây số một đúng là xe ngựa của tôi rồi, đảm bảo cô ưng ý," biết rõ Tam Tỷ không có nhu cầu thuê xe, nhưng vẫn cố tình đeo bám cò kè: "Kiểu người như cô đi xe, giá cả tuyệt đối dễ thương, bảo đảm cô không bao giờ bị thiệt thòi đâu. Cô đi thật đi, tôi chạy không công cho cô cũng được."

Tên kia liền chen vào mỉa mai châm chọc: "Câu này nghĩa lý gì chứ, chạy không công á, mày phu xe thì chịu đấy, nhưng người ngồi xe người ta có chịu hay không nào?"

Tam Tỷ mặc kệ tụi chúng ba hoa chích choè, tự mình nghênh ngang bước thẳng vào trong tiệm xe, thấy đám người kia đang vây quanh đánh bạc vô cùng tập trung cao độ, liền hào hứng đứng tì sát một bên chăm chú quan sát.

Tam nhi cũng lẽo đẽo bước theo vào, đôi mắt láo liên đảo như rang lạc trên người Tam Tỷ, vắt óc tìm đủ mọi cách để khơi gợi chuyện trò.

Hắn ta chính là tên đại công tử phong lưu khét tiếng trong tiệm xe, vừa nhìn thấy một mỹ nhân xinh đẹp động lòng người như Tam Tỷ, lượng máu luân chuyển trong huyết quản bỗng tăng tốc gấp ba lần bình thường, cảm giác xương cốt nhẹ bẫng đi mất ba phần, liền lớn tiếng gào lên:

“Tránh đường ra một chút xem nào, nhường cho vị thái thái của chúng ta đây một chỗ đứng nào. Bì Mao, mày qua đây mau. Có nghe thấy tao gọi không hả?”

Bì Mao đang lúc hăng máu vì ván cờ thắng cuộc, ngẩng phắt đầu lên, lườm Tam Tỷ một cái cháy mặt, rồi vội vã cúi gằm xuống đi tìm mấy hột xúc xắc.

Tam Tỷ nhìn thấy vậy thì mỉm cười nhạt, lại di chuyển sang đứng sau lưng một kẻ khác để xem ké.

Cô ta hoàn toàn không hề hay biết rằng gã đàn ông này chính là đại ca khét tiếng trong Trạng Nguyên Cảnh.

Tam Bá của Trạng Nguyên Cảnh chính là từ trò vật tay phân thắng bại mà ra.

Bao nhiêu tiệm xe ngựa ở vùng Thành Nam, đếm đi đếm lại cũng chỉ có đám phu xe của tiệm Trạng Nguyên Cảnh này là cường hãn nhất, khả năng đánh nhau là cừ khôi nhất.

Đáng quý ở chỗ đám anh hùng hảo hán này từ trước tới nay chưa bao giờ nội chiến ăn miếng trả miếng lẫn nhau, thế nên chỉ đành phó mặc cho trò vật tay để phân định cao thấp.

Đại ca của Trạng Nguyên Cảnh được mệnh danh là bách chiến bách thắng trong vòng bán kính mười dặm, hơn nữa vận may cờ bạc từ trước tới nay vẫn luôn cực kỳ đỏ.

Ai mà ngờ được hôm nay đánh từ Nam chí Bắc, thế quái nào mà toàn là tiểu thắng đại bại, tiền mang theo người đã chơi sạch vốn liếng, tiền đi vay mượn cũng nướng sạch vào sòng bạc luôn rồi.

Đang bực bội lủi thủi đứng phắt dậy, chợt nhìn thấy Tam Tỷ đang đứng lù lù sau lưng, không kìm được cơn thịnh nộ bùng phát: "Tao thề có ma quỷ mới biết được cái mô tê gì, hóa ra đứng đằng sau là một con mụ cái, bảo sao xui xẻo thế không biết!"

Vừa lẩm bẩm vừa có tiếng người ngoài gọi xe, chở khách ra khu vực Hạ Cẩu, Đại Ca tiện tay vớt lấy chiếc roi ngựa, vừa chửi mắng đổng vừa sải bước đi thẳng ra ngoài, mồm không ngớt càu nhàu hôm nay vận xui xẻo đeo bám, xe còn chưa kịp xuất phát, tiền thuê xe đã thua sạch từ đời nào rồi.

Mọi người đều đổ dồn sự chú ý lên người Tam Tỷ, vừa tiếp tục văng nước bọt chơi bạc vừa trừng mắt ngấu nghiến nuốt trọn cô ta bằng ánh mắt.

Tam Tỷ vẫn hào hứng đứng xem đầy hứng thú.

Tam nhi vẫn tiếp tục giở cái bộ dạng xương cốt lỏng lẻo bám dính lấy không rời ở một bên.

Đến cuối cùng, Tam nhi cất lời: "Đứng xem không thế này thì có quái gì thú vị đâu chứ, cô không có tiền á, lão tử cho cô mượn tiền để vào sới. Này, cô có muốn chơi một ván không hả?"

Tam Tỷ lại liếc xéo hắn ta một cái, thấy đám đông đều đang đổ dồn ánh mắt về phía mình, bèn sấn tới giật phăng lấy hai hột xúc xắc, cất giọng lạnh lùng: "Chơi thì chơi, tôi đứng ra làm cái sới này đây. Mấy người cứ việc đặt cược tiền nong xuống đi."

Mọi người nhao nhao bảo rằng, vấn đề không phải là chuyện chơi hay không, mà quan trọng là cô rốt cuộc có tiền hay không kìa.

Đôi mắt Tam Tỷ sáng bừng lên, dõng dạc đáp: "Có."

Đám đông lại hò hét giục cô ta móc tiền ra đây xem nào, Tam Tỷ lúc này mới bảo rằng bản thân không mang theo tiền mặt.

Mọi người liền xì xào: "Thế thì không được rồi, không được rồi, mồm nói không phải chuyện chơi, thế mà rốt cuộc cô vẫn tính chơi đùa cho qua chuyện đấy chứ gì."

Tam nhi liền xả thân bênh vực: "Mấy người sao lại không biết điều thế nhỉ, căng lắm thì cũng chỉ dao động quanh quẩn một đồng đại dương mà thôi, một đại mỹ nhân xinh đẹp kiều diễm nhường này, chẳng lẽ lại thực sự quỵt mất của mấy người dù chỉ là một xu con chắc."

Mọi người vẫn lắc đầu nguầy nguậy không tin.

Tam Tỷ đổi hột xúc xắc sang tay kia, chống nắp lưng vào bên hông, dùng sức giật phăng một chiếc vòng ngọc phỉ thúy ra khỏi cổ tay, nhẹ nhàng đặt phịch xuống mặt bàn, cất giọng hỏi như vậy đã được tính là tiền đặt cược hay chưa.

Mọi người nhìn thấy thế thì phì cười khoái chí.

Ngặt nỗi cả hai hột xúc xắc lúc đó đều đang nằm gọn trong tay Tam Tỷ.

Bì Mao liền cất giọng thách thức: "Được thôi, chơi thì chơi tới bến, thế nhưng làm gì có chuyện ai đời vừa mới bước vào đã đường đường chính chính làm cái (nhà cái) ngay lập tức bao giờ, vả lại, cái vòng tay của cô rốt cuộc đáng giá bao nhiêu tiền chứ?"

Tam Tỷ hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến hắn ta, hai tay ôm lấy cặp xúc xắc lắc qua lắc lại, hối thúc đám đông mau chóng đặt cược tiền nong.

Mọi người vừa đặt tiền cược xong xuôi, Tam Tỷ liền cất giọng: "Nhìn cho kỹ vào đây, chơi một ván ra trò này."

Bì Mao luống cuống tay chân la oai oái: "Đâu ra cái thói đời nhà cái lại được quyền gieo xúc xắc trước thế hả?"

Hắn ta vội vàng đưa tay định ấn đè tay Tam Tỷ xuống, Tam Tỷ vung tay gạt phắt ra, miệng nguây nguẩy đáp: "Gieo trước hay gieo sau thì kết quả chẳng phải vẫn thế hay sao," vừa dứt lời thì đã tung hột xúc xắc bay vút đi, vừa chạm tay xuống bàn đã là một bộ bài thiên bài chẵn đẹp tuyệt mỹ.

Tam nhi nhìn thấy thế thì vỗ tay reo hò khen ngợi, bảo rằng bộ bài này gieo ra còn đẹp mắt quyến rũ hơn cả con người ta nữa cơ, miệng vừa phụ họa vừa giúp Tam Tỷ giục giã đám đông mau chóng lắc xúc xắc đi: "Trước hay sau thì cũng chỉ là một nhẽ như nhau cả thôi, mấy thằng đàn ông các người chẳng lẽ lại nỡ lòng đi kiếm chác dăm ba đồng của một người phụ nữ hay sao hả? Nhanh tay lắc xúc xắc lên cho tao tính tiền nào!"

Bì Mao ra điều nghiêm nghị cãi lý: "Quy củ ra quy củ, làm sao có chuyện tùy tiện thay đổi phá lệ được chứ. Cho dù có gieo ra ba bề bốn bên lộn xộn đi chăng nữa, thì cũng tuyệt đối không được tính là hợp lệ."

Tam Tỷ mang vẻ mặt khinh khỉnh không thèm chấp nhặt, xắn xắn tay áo lên rồi bảo rằng: "Không tính thì thôi chứ sao, chưa từng thấy kẻ nào lật lọng không sảng khoái dứt khoát như mấy người các anh cả, mau ra tay lẹ lên hộ cái, đừng để tôi phải thốt ra những lời khó nghe không lọt tai nữa nhé."

Đám đông đành ấm ức gieo xúc xắc, Tam Tỷ vươn hai ngón tay thon dài như búp măng non của mình ra, nhặt gọn hai hột xúc xắc vào lòng bàn tay, lại úp sấp lại, thong thả lắc lư nhè nhẹ.

Tam nhi chỉ là một kẻ đứng xem náo nhiệt, Tam Tỷ lắc càng lâu, hắn ta lại càng cảm thấy vô cùng thú vị.

Mấy gã vừa đặt tiền cược, đang nôn nóng muốn biết rõ kết quả thắng thua ra sao, bèn nghiêng đầu, rướn cổ lên, mà vẫn phải cố ra vẻ bất bất cần đời không thèm để tâm.

Tam Tỷ lắc lư một hồi, mỉm cười đưa mắt quét ngang qua đám đông, tiện đà vểnh hẳn ngón út lên thật cao, cầm bốc một hột xúc xắc ném phắt ra trước, rồi tiếp tục ném nốt hột còn lại, trùng hợp làm sao lại vừa vặn ra đúng hai mặt sáu điểm.

Bì Mao hét toáng lên: "Đúng là ma quỷ quái đản thật rồi, lại vẫn là thiên bài!"

Hắn ta là kẻ khởi xướng bèn hất đống tiền đồng trước mặt đẩy hết về phía trước.

Tam Tỷ hớn hở đòi liên tiếp được làm cái, đám đông nhất quyết không chịu.

Tam Tỷ bèn lý luận: "Đã thắng cược rành rành ra đấy rồi, dựa vào cái gì mà không cho tôi được tiếp tục làm cái liên tiếp chứ, tưởng rằng tôi là kẻ không hiểu biết quy củ môn đăng hộ đối này hay sao hả?"

Đám đông đuối lý chẳng biết phải làm sao, đành ngậm ngùi để cho cô ta tiếp tục làm cái.

Qua lại dăm ba ván, trước mặt Tam Tỷ vậy mà lại chất đống lên một đống tiền lẻ vụn vặt kha khá.

Ước chừng trời sắp sẩm tối, cô ta bèn đứng phắt dậy, cầm lấy chiếc vòng ngọc phỉ thúy đeo lại lên cổ tay, lại tiện tay vơ bọc lấy một vốc tiền thật lớn từ đống tiền lẻ kia, cười khà khà bảo rằng: "Số tiền này, lão nương đây mang về mua hạt dưa ăn vặt. Còn số tiền này, các người cứ giữ lại đó cho tôi, mai mốt có hứng thú tôi lại ra đây đánh bạc tiếp, coi như đây là tiền vốn liếng nghe chưa."

Nói dứt lời, giữa tràng cười vang dội sảng khoái, bóng dáng cô ta đã bước thẳng ra khỏi cửa tiệm từ đời nào.

4

Trương Nhị Hồ biết Tam Tỷ đã nhiễm nghiện cờ bạc, vận đỏ của Tam Tỷ nay đã khác xưa rất nhiều. Biết rõ nói ra cũng chẳng ích gì, biết rõ nói ra sẽ bị chửi mắng, Trương Nhị Hồ nhịn không được vẫn nói vài câu, khuyên Tam Tỷ sau này đừng đi đánh bạc nữa.

Tam Tỷ nói: "Ta đang thua tiền, trong lòng đầy bực dọc, anh bớt đến chọc tức tôi đi. Đánh bạc thì sao chứ? Tam Tỷ tôi vui đấy! Thắng thì tôi mua hạt dưa ăn, thua thì cũng chẳng cần anh móc hầu bao. Thắng hay thua đều là tiền của tôi, can gì đến anh?"

Trương Nhị Hồ cúi đầu khép nép lắng nghe, vừa định chen lời, Tam Tỷ liền liếc xéo anh một cái, nói: "Sao cứ phải đến chọc tức tôi, có phải muốn tôi nói ra mấy lời khó nghe thì anh mới vừa lòng hả? Đã bảo với anh rồi, hôm nay tôi thua tiền, trong lòng rất khó chịu."

Trương Nhị Hồ nói: "Đã vậy em thấy khó chịu, anh kéo hai khúc đàn cho em giải khuây nhé?"

Thấy mày Tam Tỷ nhíu lại, anh vội đổi giọng: "Thua thì thua thôi, dăm ba đồng bạc, tức giận hại thân, không đáng đâu."

Tam Tỷ cười lạnh: "Lời thì đúng là tiếng người đấy, nhưng thốt ra từ cái miệng anh thì nghe chẳng giống chút nào. Dăm ba đồng bạc? Sao không chọn mấy lời sẵn có mà nói, cứ làm như anh oai lắm, có bản lĩnh lắm không bằng, sao không kiếm dăm ba đồng cho tôi chơi bạc hả? Hay thật đấy, dăm ba đồng, anh uống chén trà cũng tốn dăm ba đồng, huống chi đây là tiền bà đây thắng được. Sao nào, anh sợ tôi thua mất tiền trà của anh chắc?"

Trương Nhị Hồ khó chịu nói: "Anh nào có ý đó. Muốn em đừng giận, thế mà em vẫn giận."

Tam Tỷ nói: "Tôi giận, vốn dĩ là do anh khơi mào."

Trương Nhị Hồ nghĩ ngợi, không muốn nói nhưng rồi vẫn nói: "Người ta đều bảo dân đánh xe ngựa vốn hoang dã, lại chẳng có lý lẽ gì, việc gì em cứ phải dây dưa với họ, sống chung một chỗ với họ làm gì."

Tam Tỷ lại cười lạnh: "Sống chung thì sao chứ? Bọn họ hoang dã đấy, không có lý lẽ đấy, nếu anh sợ bọn họ ôm ấp, sàm sỡ tôi, thì cứ cùng đi với tôi đi, bằng không thì rụt cái đầu rùa của anh lại, đừng có mà nhìn."

Vì hay lui tới sòng xí ngầu ở tiệm xe ngựa, Tam Tỷ không chỉ quen thuộc đám phu xe lớn nhỏ, mà người lớn kẻ trẻ ở Trạng Nguyên Cảnh ai cũng biết tiếng túng bấn cờ bạc của cô ta. Tam Tỷ hễ ngậm hạt dưa đi về phía tây, thì chắc chắn là đích thân đến sòng bạc. Từ sòng bạc trở về, nhìn biểu cảm trên khuôn mặt là biết ngay cô ta thắng hay thua.

Tiệm xe ngựa ở Trạng Nguyên Cảnh vốn do một tên buôn muối họ Từ phất lên rồi mở ra. Hắn ta bỏ tiền mua một chiếc áo quan chức, rồi giao mấy cái tiệm lộn xộn dưới quyền cho tay chân quản lý. Trừ Bì là người giữ sổ sách của tiệm xe ngựa, hồi trẻ cũng xem như là một hảo hán tầm thường, chân hắn bị thọt cũng chính là trong lúc làm hảo hán mà ra.

Lão Tam tuy là tay chơi có tiếng trong số phu xe ngựa, nhưng đôi khi vẫn đến thỉnh giáo Trừ Bì, xem hắn như bậc tiền bối trong chuyện trăng hoa.

"Trừ Bì này, mày cũng coi như là người từng trải, mày nói xem, người phụ nữ này rốt cuộc là loại người gì vậy?" Hắn hỏi, do vừa rồi mới bị Tam Tỷ cho ăn trái đắng.

Trừ Bì nói: "Loại gì à, tao dám cá cô ta chẳng ra gì đâu, bằng không thì sao có thể lăn lộn giữa đám chúng ta được."

Lão Tam nói: "Cũng không biết cô ta đang nghĩ ngợi gì nữa, mày nhiệt tình thì cô ta lạnh nhạt, mày lạnh nhạt thì cô ta lại nhiệt tình. Mày không thấy hôm qua cô ta ra điều thân thiết với tao thế nào đâu."

Trừ Bì nói: "Mày còn tưởng thật cơ à, sự thân thiết của loại phụ nữ ấy có là gì, cô ta với tao còn có một tay đấy!"

Lão Tam nghe xong liền phì cười, nói: "Mày thì cái thá gì, tuổi đã sáu mươi rồi mà còn bày đặt."

Trừ Bì cũng cười: "Sáu mươi thì sao chứ? Mày tưởng tụi tao già rồi thì cái gì cũng kém tụi mày chắc?"

Lão Tam vẫn cười, đôi mắt liếc nhìn cái chân thới bị thọt lên của Trừ Bì.

Việc làm ăn của tiệm xe ngựa bỗng trở nên khấm khá. Ngày nào cũng có người chết, ngày nào cũng có nhà cưới vợ. Làm ăn được, máu cờ bạc của đám phu xe liền giảm đi, ban ngày chẳng tụ tập nổi một bàn. Thế là Tam Tỷ buổi tối mới đi đánh bạc. Trừ Bì ở lại tiệm xe ngựa, thêm ba năm kẻ không vợ, hoặc có vợ nhưng chẳng mặn mà gì với vợ, tụ tập lại là thành một sòng.

Tam Tỷ ngày nào cũng về muộn, dặn Trương Nhị Hồ mở cửa đợi. Trương Nhị Hồ vốn ham ngủ, đợi hoài đợi hoài, vô tình lại ngủ thiếp đi. Tam Tỷ trở về, đập cửa rầm rầm, vừa mở cửa liền nghiến răng chửi mắng một trận tơi bời, lớn tiếng đe dọa rằng lần sau nếu còn dám nhốt cô ta ở ngoài cửa, cô ta sẽ đi tìm đàn ông hoang dã để ngủ thật cho mà xem.

Trương Nhị Hồ trong lòng thừa biết đó là mẹ mình đang cố tình gây sự, bèn lén lút cài lại cánh cửa vừa hé mở, nhưng lại chẳng dám nói với Tam Tỷ, nói ra khéo lại cãi nhau to. Cứ thế lặp đi lặp lại mấy lần liên tiếp. Vừa sợ phải nghe tiếng chửi rủa của Tam Tỷ, lại vừa sợ cô ta thực sự đi làm chuyện hồ đồ, hơn nữa lại thừa biết mẹ mình cứ lén lút cài then cửa, thế là anh dứt khoát bê một chiếc ghế, ngày nào cũng ngồi ngay ở cửa để đợi.

Đêm hôm đó xui xẻo thế nào, Tam Tỷ mãi vẫn chưa chịu về, Trương Nhị Hồ ngồi đó, mơ màng chợp mắt được một lúc, rồi lại mơ màng phát hiện mẹ mình không biết từ lúc nào đã đứng trước mặt.

Mẹ anh nói: "Đứa con ngốc này, ngồi đây ngốc nghếch chờ cái gì, cứ để cửa mở không được sao?"

Trương Nhị Hồ bảo phải đợi thêm lát nữa.

Mẹ anh lại bảo: "Con đi ngủ đi, mẹ không cài then đâu."

Trương Nhị Hồ nghe xong, đầu óc mơ màng quay về phòng đi ngủ. Ngủ được một lát, thấy không yên tâm, anh lại rón rén ra xem, cánh cửa quả nhiên không cài then, rồi lại lén lút quay về phòng, đắp chăn ngủ say như chết, chẳng mấy chốc đã mơ thấy Tam Tỷ đã trở về, đang uể oải cởi y phục, cánh tay trắng muốt khua khoắng trong không gian mờ ảo.

Tam Tỷ từ tiệm xe ngựa về, cũng thấy hơi buồn ngủ, vừa đến cửa lớn, đúng lúc nghe thấy tiếng cài then khẽ khàng bên trong, vội vàng lao tới đẩy. Càng đẩy, tiếng cài then bên trong càng dồn dập, Tam Tỷ nói: "Tôi về rồi đây, anh cài cửa cái gì chứ?"

Bên trong không có tiếng đáp, Tam Tỷ biết là mẹ chồng, bèn nói tiếp: "Đêm hôm khuya khoắt, bà nhốt tôi ở bên ngoài, có dụng ý gì đây?"

Bà mẹ chồng ở bên trong đáp: "Nhà họ Trương không có người phụ nữ nào nửa đêm nửa hôm không về nhà."

Tam Tỷ nổi giận, nói: "Con đĩ già kia, có mở cửa không hả?"

Bà mẹ chồng đáp: "Mở chứ, mày cứ đợi đấy, con đĩ nhỏ!"

Một tràng tiếng bước chân xa dần. Tam Tỷ tức giận trút giận lên cánh cửa, lòng bàn tay đập đến ê ẩm, Trương Nhị Hồ cũng bị nguyền rủa cho chết đi sống lại, nhưng cửa vẫn không mở. Nổi máu liều, cô ta quay đầu đi thẳng về phía tiệm xe ngựa.

Trong tiệm xe ngựa vẫn còn ba năm người, Tam Tỷ bước vào, lớn tiếng nói: "Tôi không có nhà để về, ở đây có ai có chỗ cho tôi ngủ không?"

Mọi người nghe xong giật mình thon thót, thấy Tam Tỷ khoanh tay, dùng tròng trắng mắt liếc mình, kẻ có vợ vội vàng nghĩ ngay đến mụ vợ ở nhà, kẻ chưa vợ trong đầu thoáng qua vô số ý nghĩ, đồng loạt tim đập loạn nhịp.

Thấy không ai dám lên tiếng, Tam Tỷ cười lạnh nói: "Sao mấy người câm hết rồi hả? Trừ Bì, tối nay tôi ngủ ở phòng anh đấy."

Nói đoạn, cô ta sải bước đi thẳng về phòng Trừ Bì.

Tai của đám đông cũng bay theo vào phòng Trừ Bì, lắng nghe những âm thanh hỗn độn vang lên lung tung, rồi sau đó tất cả chìm vào tĩnh lặng, không khỏi thở dài một tiếng thật sâu, có kẻ ngưỡng mộ, có kẻ tiếc nuối, cũng có kẻ ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì.

Trừ Bì tối hôm đó lại là kẻ thắng cuộc, đứng dậy nói: "Trời cũng muộn rồi, mai lại tới nhé."

Những người khác nói: "Mày vội cái gì, chẳng lẽ sợ Tam Tỷ chạy mất chắc? Nhìn cái bộ dạng vội vàng của mày kìa? Tụi tao không thèm để ý đến cô ta, cô ta không tới, thì tụi tao tới."

Trừ Bì hết cách, đành nhìn họ tiếp tục chơi xí ngầu.

Mãi mới tiễn được đám người kia cười nói rời đi, Trừ Bì vội vã chạy đi cài cửa, rồi lại vội vã chạy về phòng mình. Cửa đã bị Tam Tỷ cài chặt từ bên trong, Trừ Bì đành phải gõ cửa.

Tam Tỷ vừa mới thiu thiu ngủ, giật mình tỉnh giấc, ngồi dậy lớn tiếng hỏi: "Trừ Bì, mày muốn làm gì?"

Trừ Bì nịnh nọt nói: "Tao không thể không đi ngủ chứ, mày cài cửa thế này, tao vào bằng cách nào?"

Tam Tỷ nói: "Mẹ khiếp nhà mày chứ, đồ chết bằm, mày còn định vào ngủ chung với tao à?"

Trừ Bì nói: "Vốn là mày tự dâng tới cửa mà."

Tam Tỷ ở bên trong chửi mắng: "Sao mày không đi ngủ với mẹ mày luôn đi? Tao thật chẳng muốn chửi mày nữa."

Trừ Bì nói: "Mày đã tới đây rồi, có nghĩ xuôi nghĩ ngược cũng vô ích, mày bảo Trạng Nguyên Cảnh ngày mai có ai là không biết không? Mày đừng thấy tao già mà lầm, tao rành lắm, đảm bảo không để mày chịu thiệt đâu."

Tam Tỷ nói: "Mẹ kiếp, mày mà còn lải nhải nữa, ngày mai tao nhất định sẽ tát thẳng vào mặt mày giữa đông đảo mọi người. Tao trong sạch hay nhơ nhớp, mày đéo cần phải bận tâm. Bà đây trong thì tự khắc trong, đục thì tự khắc đục. Đồ cóc ghẻ mà cũng đòi ăn thịt thiên nga!"

Trừ Bì cười nói: "Tao đương nhiên là cóc ghẻ, mày đương nhiên là thiên nga, ngặt nỗi con cóc ghẻ này lại cứ muốn ăn thịt thiên nga đấy, mày tính sao đây?"

Tam Tỷ cười lạnh một tiếng: "Tao không cho mày ăn, mày tính sao?"

Trừ Bì hết cách, đành xuống nước nói: "Vậy cũng không thể để tao đứng ngoài này cả đêm chứ, cho xin cái chăn được không?"

Tam Tỷ nói: "Tôi vứt ra ngoài từ lâu rồi, mày cứ tự lấy mà xài."

Trừ Bì không ngờ kết cục lại thành ra thế này, mà lại chẳng làm gì được Tam Tỷ, đành ôm chăn, thui thủi tìm chiếc ghế dài để ngủ.

Ngủ được một lúc lại không ngủ được, hắn lén lút bò dậy, mò lấy con dao phay, đi cạy then cửa của Tam Tỷ.

Đang hoảng loạn mài mò có chút manh mối thì Tam Tỷ tỉnh giấc, nhảy phắt xuống giường nói: "Trừ Bì, tôi nói cho rõ ràng nhé, bà đây mang theo dao trên người đấy, trên người anh máu nhiều lắm phỉ không, muốn xả bớt chút thì cứ việc bước vào."

Trừ Bì nghe câu này xong, cái tâm chưa chết hẳn cũng phải chết hẳn.

Tam Tỷ ở lại tiệm xe ngựa thành quen, bèn mang cả chiếc chăn lụa đỏ sậm ở nhà đi, hở một chút là lại ngủ lại ở đó. Trừ Bì đâm đầu vào tường mấy bận, ví như chồn vàng kéo chổi lông gà, chó con cắn bọng đái heo, mừng hụt một vố trắng trợn.

Mọi người cứ đinh ninh là hắn hớ được món hời, hễ giáp mặt lại đem hắn ra làm trò cười, có kẻ ép hắn phải khoản đãi, có kẻ nhân cơ hội mượn tiền rồi quỵt luôn.

Lão Tam sau lưng chửi hắn là đồ chó già, hận hắn gặp được vận đào hoa. Trừ Bì liền bảo, gặp phải thứ mụ dạ xoa thế này thì chỉ có thể gặp vận hoa mai, rồi lại một hơi than thở đủ điều.

Lão Tam không tin Tam Tỷ thực sự có dao, lại cười Trừ Bì rốt cuộc cũng chỉ là đồ già yếu bất tài. Hắn nhắm chuẩn thời cơ, nốc mấy chén rượu, tung một cước đá văng cánh cửa đang cài then, xông thẳng vào chộp lấy hai cổ tay Tam Tỷ.

Trương Nhị Hồ chẳng phải lo ăn lo mặc. Anh chưa từng có tiền trong tay, thế nên chẳng biết công dụng của tiền bạc thực sự là gì. Kể từ khi có Tam Tỷ, anh toàn dùng tiền của cô ta, toàn bị cô ta chửi mắng, cộng thêm việc lúc đi nghe kể chuyện xưa, cứ nghe mãi câu "đại trượng phu chí ở tứ phương", lòng không khỏi dấy lên ý định làm giàu.

Hồi đó trong các quán trà thường có người đến bàn chuyện làm ăn, trao đổi đủ loại thông tin thị trường, tiền bạc qua lại lớn như nước chảy. Về nhà kể lại cho Tam Tỷ nghe, anh cũng muốn đi làm ăn kinh doanh, Tam Tỷ nghe xong chẳng hề khích lệ, cũng chẳng cản trở, chỉ cười trừ.

Trương Nhị Hồ không tin Tam Tỷ và Lão Tam đã sớm dan díu với nhau từ lâu. Anh không muốn tin là có chuyện như vậy trên đời. Mọi chuyện trên đời đều có thể xảy ra, bởi vì mọi chuyện trên đời cũng đều không thể xảy ra.

Đêm hôm đó Tam Tỷ lại nhất quyết không chịu về, Trương Nhị Hồ nghĩ ngợi rồi quyết định sang mời. Đây là lần đầu tiên anh đến tiệm xe ngựa, nhìn từ xa ánh đèn sáng rực, trong lòng dâng lên một thứ cảm vị khó tả.

Đám đông đang quây quần dưới ánh đèn đánh bạc, Tam Tỷ xắn tay áo lên chơi xí ngầu. Mọi người thấy có người tới, có kẻ quen biết liền cười lớn nói: "Mau gọi Lão Tam ra đi, người tới đánh ghen kìa."

Lão Tam vốn không ham cờ bạc, đã sớm đi ngủ từ lâu, đang nằm trong chăn ấm nệm êm ngọt ngào chờ Tam Tỷ, nghe thấy thế vội vàng lồm cồm bò dậy, xách cái quần đùi vừa đặt chân xuống đất, liền nghe thấy giọng Tam Tỷ ở bên ngoài vọng vào: "Anh tới đây làm gì?"

Giọng Trương Nhị Hồ đáp: "Đón em về."

Tiếp theo là tiếng hò reo náo loạn, có kẻ hỏi anh sao lại chọn đúng ngày hôm nay để đến đón Tam Tỷ, có kẻ hỏi anh có phải ở nhà ngủ không được, nhớ vợ rồi hay sao.

Lại là tiếng Tam Tỷ can ngăn: "Mấy người đừng thấy anh ấy hiền lành mà bắt nạt."

Lại là tiếng hò reo: "Bọn tao bắt nạt nó á? Trời đất quỷ thần ơi! Trạng Nguyên Cảnh này ai mà chẳng biết nhị hồ huynh độ lượng thế nào, bắt nạt cậu ta á, hì hì hì. Lão Tam, mày ra đây đi."

Lão Tam ở bên trong đáp lời: "Ra thì ra," áo cũng chẳng thèm mặc, dây lưng thắt thật chặt, dẫm bẹp gót giày, lững thững bước ra hỏi: "Đứa nào tìm tao đánh nhau, đứa nào?"

Đôi mắt dửng dưng nhìn Trương Nhị Hồ, cố ra vẻ kiêu ngạo nói: "Mày đấy à?"

Trương Nhị Hồ phớt lờ hắn, cứ khăng khăng bắt Tam Tỷ về, trông như đứa trẻ không thể rời xa mẹ. Mọi người cười rộ lên.

Tam Tỷ nói: "Anh chạy đến đây làm cái trò cười gì thế, tôi cứ không về đấy."

Anh nghe xong, vẫn tiếp tục khuyên nhủ. Mọi người vẫn cười cợt.

Lão Tam khoanh tay trước ngực, cố tình gubg những thớ cơ bắp lên, nói với Tam Tỷ: "Còn vương vấn cái thây ma sống này làm gì nữa, chi bằng theo tao, làm vợ tao đi."

Tam Tỷ nhổ một bãi nước bọt xuống đất, vẻ mặt đầy khinh bỉ: "Chỉ được cái mõm của anh là giỏi, coi như biết nói năng lắm nhỉ?"

Kẻ đứng bên cạnh ghẹo: "Lão Tam, mày không sợ bị cắm sừng à?"

Lão Tam cười nói: "Tao á, phụ nữ của tao mà đứa nào dám đụng vào dù chỉ một cọng lông, mẹ kiếp." Nói đoạn, hắn dùng ánh mắt ra hiệu cho mọi người nhìn Trương Nhị Hồ.

Trương Nhị Hồ coi như chẳng nghe thấy gì, cúi gằm đầu xuống, hệt như một chiếc ổ khóa sắt bị rỉ sét, chết cứng lấy một ý lý duy nhất là bắt Tam Tỷ về bằng được.

Tam Tỷ vừa chướng mắt cái sự hèn nhát của anh, lại vừa không đành lòng nhìn anh bị người ta nhục mạ, đành lủi thủi đi theo anh lầm lũi quay về. Đám đông đuổi theo phía sau lại cười hô hố một trận.

Lão Tam hét lên: "Mẹ kiếp, mày đi rồi thì bố mày tính sao đây?" Vừa nói, hắn vừa đứng ngay giữa lòng đường, nhắm vào chân tường tè bậy trước tiên, miệng vẫn không ngừng gào thét.

Chương 3

1

Trương Nhị Hồ biến mất ở Trạng Nguyên Cảnh đã lâu lắm rồi, người ta mới phát hiện ra vắng bóng con người này. Chẳng ai biết anh ta đã chạy đi đâu. Có người bảo bị Tam Tỷ chọc tức đến mức nhảy sông tự vẫn, có người bảo bị đám phu xe dọa cho chạy trốn ra ngoài quan ngoại. Thậm chí đến cả bản thân Tam Tỷ cũng chẳng rõ đầu đuôi ra sao.

Gà trống đẻ trứng, chuột ăn thịt mèo, giữa tiết tam cửu hoa đào nở. Thời gian thấm thoắt thoi đưa đã năm năm trôi qua, đến khi Trương Nhị Hồ phát tài to, từ trên trời rơi xuống, cô ta cứ ngỡ là mình gặp quỷ.

Chẳng ai biết rốt cuộc Trương Nhị Hồ phát tài bằng cách nào. Trương Nhị Hồ vẫn cứ là Trương Nhị Hồ. Khuôn mặt có đen đi đôi chút, sạm đi đôi chút, cộng thêm vô số đồng bạc trắng, Trương Nhị Hồ vẫn mãi là Trương Nhị Hồ.

Tam Tỷ cũng vẫn cứ là Tam Tỷ. Trong năm năm qua, Tam Tỷ sinh thêm cho Trương Nhị Hồ hai cậu con trai nữa. Hễ là tiếng tăm taio tiếng xấu nào mà phụ nữ có được, thì cô ta đều có đủ. Đàn ông ở Trạng Nguyên Cảnh vì cô ta mà đánh nhau cãi nhau, phụ nữ ở Trạng Nguyên Cảnh vì cô ta mà cãi nhau đánh nhau, Tam Tỷ vẫn hoàn Tam Tỷ.

Mọi thứ đều y hệt như trước đây. Vẫn xinh đẹp y như trước đây, vẫn chua ngoa y như trước đây, vẫn không thể sống thiếu đàn ông y như trước đây. Thậm chí đến cả giọng điệu nói chuyện cũng mang hương vị của ngày cũ, vừa nhìn thấy Trương Nhị Hồ, tròng trắng mắt lại đảo lên nhìn anh, bổ đầu liền hỏi sao anh vẫn chưa chết.

"Chứ sao lại chưa chết, hay là chết ở ngoài kia sướng quá, còn nhớ đường mò về à?"

Trương Nhị Hồ trân trân nhìn cô ta, trước mắt bỗng chốc phủ một lớp sương trắng mờ ảo. Cả bụng đầy những lời muốn nói, cả bụng đầy oan ức, cả bụng đầy bực dọc, đều bị nhốt chặt trong chiếc ấm trà không có vòi, chẳng thể rót ra nổi.

Tam Tỷ nói: "Nhìn như thế làm gì? Có phải tôi già rồi, xấu đến mức anh không nhận ra nữa chắc? Chắc là ở bên ngoài gặp gỡ mấy ả đàn bà xinh đẹp nhiều quá rồi đây. Theo tôi thấy, mấy năm nay ở bên ngoài, không biết là đã đi chơi bời đú đởn với mấy con đàn bà nào rồi ấy chứ. Về là được rồi, đừng có đứng ngây ra đấy nữa, Thiên Bảo, con rụt cổ vào đấy làm gì, mau nhìn kìa, đây chính là người cha của con đấy!"

Thiên Bảo nay đã là một cậu bé góc cạnh rõ ràng. Cái cổ gầy gò đang đà cao lớn lên, trên khuôn mặt nhỏ nhắn nổi bật đôi mắt to tròn, lanh lợi vô cùng. Thằng bé bán tín bán nghi gọi một tiếng "Ba", rồi bước đến, rúc đầu vào người Trương Nhị Hồ, đứng yên giây lát rồi khẽ cọ cọ.

Trương Nhị Hồ đưa tay xoa đầu nó, lồng ngực không kìm được mà tê dại đi, đôi chân cũng run lên bần bật, anh liền móc ra một đồng bạc trắng, bảo nó đi mua kẹo mà ăn.

Tam Tỷ đứng bên trông thấy thế, mắng chửi: "Đứa nhóc lớn bằng từng này, hễ cho là cho nguyên một đồng, vừa mới về nhà đã bày đặt ra vẻ lắm tiền lắm bạc đấy phỏng? Thiên Bảo, con cầm lại xem nào, thử động vào coi!"

Đến tối, ba đứa nhỏ đều đã chìm vào giấc ngủ. Cậu nhóc Thiên Bảo trong mơ vẫn ngọt ngào gọi ba. Tam Tỷ cởi sạch y phục chẳng còn mảnh vải che thân, rồi chui tụt vào trong chăn.

Trương Nhị Hồ ngồi ngẩn ngơ ở mép giường. Tam Tỷ trườn nửa người từ trong chăn ra, nói: "Cái bộ dạng ngốc nghếch này, sao chẳng thay đổi tí nào thế. Thấy rồi vừa giận lại vừa buồn cười. Này, anh câm rồi phỏng?"

Trương Nhị Hồ nói: "Anh mang tiền về rồi đây, vốn định bảo mẹ có được mấy ngày tháng sung sướng. Ai ngờ cơ sự này."

Tam Tỷ nói: "Nói năng kiểu gì thế, mẹ anh chết, đổ thừa cho tôi chắc?"

Trương Nhị Hồ nói: "Anh không có nhà, hai người ở nhà chắc chắn lại ngày nào cũng cãi nhau."

Tam Tỷ cười lạnh nói: "Đúng là lời lẽ nhảm nhí, anh ở nhà, có phải là ngày nào cũng không cãi nhau đâu cơ chứ? Bà ấy muốn cãi, đổ thừa cho tôi chắc? Người già rồi, bà ấy muốn chết, đổ thừa cho tôi chắc? Tôi có xui xẻo tám đời đâu mà cái gì cũng muốn đổ thừa, dựa vào cái gì hả? Sông Tần Hoài không có nắp đậy, mẹ anh không chịu nhảy xuống đó, chứ trong nhà thiếu gì dây thừng, mẹ anh cũng chẳng thèm treo cổ lên xà nhà đâu, mà là chết một cách đàng hoàng trên giường đấy, cái món nợ này anh có thừa nhận hay không?"

Trương Nhị Hồ đỏ hoe đôi mắt, không muốn nói nhưng rồi vẫn nói: "Cũng phải, người chết mấy ngày rồi, mới biết được."

Tam Tỷ nghe xong, mặt đỏ bừng lên một lát, như chợt nghĩ thông suốt điều gì liền nói: "À, hóa ra là biết hết rồi đấy. Chùa chiểu thì lắm trọc đầu, nghĩa địa thì lắm ma quỷ, còn cái Trạng Nguyên Cảnh này, mẹ kiếp đúng là lắm cái mồm. Mở cái miệng thối ra là đúng thật, chuyện quái gì cũng bịa ra được. Giờ thì hay rồi, dẫu sao cũng đã lăn lộn ở bên ngoài được mấy năm, bắt đầu biết sĩ diện rồi, cho nên bây giờ mới bắt đầu soi mói chứ gì. Không sai đấy, chết mấy ngày rồi mới biết đấy. Thì sao nào? Tôi nói cho anh hay, người ta thối rữa hết cả rồi đấy, anh có tin không? Ngày mai ngày kia tôi mà chết, chắc chắn cũng sẽ y như thế này thôi. Bản thân không biết đã chui rúc ở cái xó xỉnh nào, mà giờ thì hay nhỉ, kiếm được dăm đồng bạc là lại muốn làm đứa con hiếu thảo cơ đấy, đúng là hết chỗ nói."

Nói đoạn, vành mắt cô ta đỏ hoe: "Cho dù là tôi bức chết mẹ anh đi chăng nữa, thì sao nào? Muốn bày ra cái vẻ mặt hiếu thảo ấy thì cứ việc bày ra đi."

Trương Nhị Hồ nói: "Đằng nào thì ngày mai cũng phải đi thăm mộ mẹ, dù nói thế nào thì cũng phải đi."

Tam Tỷ nói: "Ôi chao, cuối cùng cũng biết nói một câu cứng rắn rồi cơ đấy. Quả nhiên là ra ngoài lăn lộn mấy năm có khác. Đi thì đi, ai cấm anh chứ?"

Trương Nhị Hồ lại chẳng biết nói gì hơn, cứ ngây người ngồi ngốc nghếch, ánh mắt không thèm nhìn Tam Tỷ.

Tam Tỷ nhảy phắt xuống giường, với lấy chiếc áo khoác lên người, ngồiệ lên cái bô, ánh mắt vừa oán vừa hận nhìn anh. Nhìn một lúc, cô ta cười lạnh: "Có bản lĩnh gì thì cứ giở ra cho tôi xem nào, đừng có đứng trơ ra đấy như cái cọc gỗ thế chứ."

Vừa lững thững trèo lên giường, cô ta vừa nói: "Vậy mà cũng học được cách giận dỗi cơ đấy. Phải rồi, giờ có tiền rồi, sao có thể không bày ra mấy cái bộ dạng con người cho thiên hạ xem được chứ? Sao nào, không muốn đi ngủ à? Nếu mà chê cái giường ở nhà nằm đau lưng đau mỏi đít, muốn ngồi thức trắng đêm, thì cứ tự nhiên."

Nói xong, cô ta trùm kín chăn, quay lưng vào trong, một mình ngủ say sưa.

Hôm sau, Thiên Bảo cứ nằng nặc đòi đi tảo mộ cùng cho bằng được. Hai đứa nhỏ hơn cũng khóc lóc đòi đi theo. Tam Tỷ đang sẵn một bụng lửa giận, bức bối khó tả, giáng ngay cho Thiên Bảo một bạt tai, rồi tiện chân đá thêm đứa thứ hai một cái.

Đứa thứ ba sợ quá khóc thét lên trước, quay đầu chạy vào trong nhà, vấp ngã ngay ngưỡng cửa, tiếng khóc càng lúc càng thảm thiết. Thiên Bảo ôm mặt, không thèm khóc, cứ khăng khăng đòi đi cùng Trương Nhị Hồ.

Gã phu xe được thuê dẫn đường bèn đứng ra làm hòa: "Đã là đại thiếu gia muốn đi, thì cứ cho đi cùng đi, đằng nào thì lão gia cũng phải thuê xe cơ mà, đường lại chẳng xa xôi gì."

Tam Tỷ lườm gã một cái trắng dã, bảo đừng có húp được dăm đồng tiền thối tha là bắt đầu bợ đít nịnh nọt, cái gì mà lão gia với thiếu gia, cái nhà này từ tám đời nay chẳng có lấy một mống nào ra hồn người cả.

Trương Nhị Hồ đứng bên lặng lẽ lắng nghe, vốn sợ cái miệng sắc như dao phao của cô ta nên chẳng dám dây dưa chọc giận, đành dắt tay Thiên Bảo đi theo người dẫn đường, gọi thêm một cỗ xe ngựa, hướng thẳng về phía cửa Tụ Bảo Môn mà đi.

Thiên Bảo lần đầu tiên được ngồi xe ngựa, vui sướng như con khỉ được xổng chuồng, chốc thì ngồi, chốc thì chui lủi, chốc lại quỳ gối, hận không thể bắt xe chạy nhanh hơn, vươn tay quất cho roi vông mấy nhát.

Trương Nhị Hồ nhìn thấy vết hằn ngón tay của Tam Tỷ vẫn còn in trên mặt Thiên Bảo, lại thấy vẻ mặt hớn hở của nó, đi được nửa đường bèn bảo người dẫn đường xuống xe mua cho một chuỗi kẹo hồ lô.

Thiên Bảo tiếc nuối chẳng nỡ ăn, giơ cao chuỗi kẹo trên tay săm soi ngắm nghía khắp lượt. Trương Nhị Hồ chợt nhớ hồi nhỏ mình thích ăn thịt lừa nhất nhưng ngặt nỗi lúc đó nghèo chẳng có tiền, xe đến Tụ Bảo Môn, anh lại bảo người dẫn đường xuống xe mua một gói thịt lừa thật lớn, mấy người cứ thế vừa đi vừa ăn dọc đường.

Gã dẫn đường dắt họ vòng vèo mãi trên ngọn núi mồ mả suốt nửa buổi, cuối cùng mới tìm thấy ngôi mộ của mẹ Trương Nhị Hồ nằm giữa một bãi tha ma lớn nhỏ nhấp nhô.

Trương Nhị Hồ đưa cho gã chút tiền công, gã thấy tiền thưởng hậu hứa thì liên tục nói cảm ơn rối rít, vui vẻ hớn hở đi xuống núi.

Đợi bóng dáng gã kia khuất hẳn, Trương Nhị Hồ mới quay người lại tỉ mỉ ngắm nghía ngôi mộ của mẹ mình, trong lòng dâng lên một cảm giác xa lạ đến khó tả.

Tiết Trùng Dương vừa qua, khí trời đã bắt đầu se se lạnh. Lại thêm một ngày âm u chẳng có lấy một bóng râm mặt trời, cỏ xanh mọc đầy khắp núi non đồng nội, đâu đâu cũng mang vẻ ủ rũ tiêu điều.

Đơn độc một gốc cây phong đứng lặng lẽ trên sườn đồi, những chiếc lá ngả vàng khẽ phất phơ trước gió.

Cậu nhóc Thiên Bảo thấy cha cứ ngẩn ngơ ngồi xổm dưới đất, cũng chẳng dám đi xa, bèn trèo lên cái gò mồ cao nhất ở ngay gần đó, đứng từ trên cao nhìn xuống dưới, trong tay vẫn giơ cao chuỗi kẹo hồ lô ăn dở.

Trương Nhị Hồ ngồi xổm dưới đất một lúc, lại ngẩng lên nhìn những chữ khắc trên bia mộ. Tấm bia mộ dựng đứng ở đó, vừa nhỏ vừa mỏng, nét chữ vẫn còn khá rõ ràng, đề rằng "Tiên mẫu Trương Lý thị chi mộ", hàng chữ nhỏ đề người lập bia là "Hiếu tử Trương Bằng Cử".

Trương Nhị Hồ ngẩn ngơ nghĩ ngợi một hồi lâu, lại ngẩn ngơ nghĩ ngợi thêm một hồi lâu nữa, mới nhớ ra mẹ mình vốn mang họ Lý, còn Bằng Cử là cái tên do thầy giáo đặt cho hồi anh còn đi học.

Chẳng biết từ đâu bay tới một con chim khách, đậu ngay trên cành cây phong trơ trọi ấy, ngẩng cái đuôi dài lên cất giọng kêu lanh lảnh. Thiên Bảo đứng từ xa khua khoắng chuỗi kẹo hồ lô về phía nó, vậy mà con chim cũng chẳng thèm bay đi.

Trương Nhị Hồ đưa tay lau đi giọt nước mắt lạnh ngắt, nhòa lệ nhìn con chim khách, rồi lại nhìn sang Thiên Bảo. Vẻ ngây ngô khờ khạo của Thiên Bảo bỗng gợi nhắc anh nhớ về chuyện thời thơ ấu.

Anh dường như quay trở về cái tuổi bằng ngạc Thiên Bảo bây giờ, đang cùng đám trẻ con trạc tuổi tắm vùng vẫy dưới sông Tần Hoài, mẹ anh tay cầm chiếc roi trúc nhỏ đuổi từ bên này sang bên nọ, miệng đe dọa đánh nhưng mãi chẳng vụt trúng nổi cái nào.

Biểu cảm vừa tức tối vừa giận hờn lại chẳng thể làm gì được của mẹ, mang đến cho anh một thứ cảm giác thỏa mãn khó tả. Giá như mẹ anh có thể từ thế giới bên kia quay về, dùng roi trúc quất cho anh một trận nên thân thì tốt biết bao.

Con chim khách lặng lẽ bay đi. Bay thật xa rồi, mới cất lên một tiếng kêu khàn đục.

Gió thổi cỏ rạp xuống, xung quanh tĩnh mịch chẳng có lấy một tiếng động.

2

Trương Nhị Hồ dọn dẹp sạch sẽ căn phòng mà mẹ anh từng ở trước đây, rồi tự mình dọn vào đó ở.

Cậu nhóc Thiên Bảo nằng nặc đòi được ngủ chung với cha. Ngủ được một đêm, hai đứa em nhỏ hơn liền học theo, cũng khóc lóc đòi ngủ chung.

Tam Tỷ lại được dịp lôi cả tổ tông mười đời nhà người ta ra chửi mắng một trận tơi bời khói lửa, ép Thiên Bảo phải quay về chỗ cũ mà ngủ.

Thiên Bảo hận Tam Tỷ thấu xương, mặt đối mặt thì tròng trắng mắt đảo ngược, sau lưng thì nghiến răng ken két, ban đêm đi ngủ trong mơ cũng thấy Tam Tỷ sinh bệnh uống thuốc cầu cứu.

Trương Nhị Hồ ban đêm lúc nào cũng ngủ không ngon giấc. Anh liên tục gặp ác mộng. Cho dù là trong mơ, anh cũng chưa từng nói với Tam Tỷ một lời nào nặng nề.

Trong lòng anh chất chứa bao nỗi oan ức, mà trớ trêu thay những nỗi oan ức ấy lại đều do chính anh gây ra. Anh biết bản thân mình chẳng phải là đứa con hiếu thảo. Thế nhưng mẹ ruột bị vợ bức tử mà bản thân đến một tiếng cũng không dám ho, là có lỗi với người sinh thành dưỡng dục, có lỗi với tổ tông, và càng có lỗi với chính Trương Nhị Hồ này.

Anh biết mình chẳng phải là hảo hán gì cho cam. Thế nhưng người vợ hệt như cái giường trong nhà trọ công cộng, ai muốn ngủ cũng được, nghĩ tới là trong lòng lại thấy gợn sóng tanh tưởi chẳng tài nào chịu nổi.

Anh biết mình cũng chẳng phải là đàn ông thực thụ. Đàn ông trên đời chẳng ai ra cái bộ dạng như anh cả. Đàn ông toàn lũ chẳng ra gì.

Anh thầm hối hận sao bản thân sinh ra lại không phải là đàn bà. Làm đàn bà thì tốt biết bao. Cho dù có là cái giường để người ta lăn lộn qua lại đi chăng nữa thì cũng cam lòng.

Những người đàn ông có bản lĩnh trên đời này đều đi chơi vợ của kẻ khác, còn vợ của những gã đàn ông vô tích sự thì lại bị kẻ khác tha hồ chơi đùa.

Anh hận bản thân sao không thể đổi chỗ cho Tam Tỷ, giả như anh là nữ, còn cô ta là nam.

Đêm về không sao chợp mắt nổi, cứ miên man suy nghĩ mãi. Nghĩ nhiều quá, tâm can lại mệt mỏi rã rời.

Cứ thế trôi qua ba đêm, Trương Nhị Hồ sụt đi mấy cân thịt. Dưới vùng dạ dày có một khối khí cứng ngắc, sờ vào thấy rắn đanh, trên mặt dường như mọc thêm một lớp gỉ sét.

Thế là anh bất chợt nhớ đến chiếc nhị Hồ đã lâu không đụng đến, ban ngày ngoài việc ra quán trà, lúc nhàn rỗi ở nhà, anh cứ cắm cúi kéo đàn đến mịt mù trời đất.

Tam Tỷ bị lạnh nhạt ra mặt, nghiến răng nghiến lợi chửi đông mắng tây, bèn chặn Trương Nhị Hồ lại để bắt đầu triết lý sự đời.

Những lý lẽ ngụy biện của cô ta cứ lớp lớp tầng tầng, Trương Nhị Hồ chỉ cảm thấy đại não nặng trĩu, hệt như bị rót đầy chì lỏng vào trong. Cặp mắt ngỡ ngàng nhìn Tam Tỷ, nhìn cô ta giậm chân nhảy cẫng lên, nhìn cô ta thong thả bẻ từng ngón tay ra đếm tội.

Biết là cô ta đang nói, nhưng chẳng hiểu cô ta đang nói cái quái gì.

Tam Tỷ nói: "Tôi nghe nói bây giờ ở quán trà, đám có máu mặt đều tranh nhau gọi anh là tiên sinh, đám vô lại không ra gì thì gọi một tiếng Trương lão gia, anh cũng đừng có đứng dưới ánh trăng mà soi bóng mình, càng nhìn lại càng thấy mình to lớn quá hóa ảo tưởng. Lão gia với tiên sinh cái nỗi gì chứ, Tam Tỷ tôi gặp qua nhiều lắm rồi, chẳng lạ lẫm gì sất. Đã chết yểu ở cái nhà này rồi, thì không có cái lý nào bắt người phụ nữ phải chịu cảnh phòng không chiếc bóng cả. Nếu chê cái nhà này, anh cứ cất bước cuốn gói đi, chẳng ai giữ anh lại đâu. Ở nhà mà suốt ngày ra điều câm điếc, trưng cái mặt nặng mày nhẹ ra cho thiên hạ xem, thì đừng có hòng!"

Trương Nhị Hồ tìm về hai người phụ nữ lớn tuổi và trẻ tuổi. Người lớn tuổi lo việc gia quản, cơm nước giặt giũ, người trẻ tuổi trông con, làm mấy việc thô nhặt.

Tam Tỷ đã quen với cảnh không cần người hầu hạ, nên lại bới lông tìm vết, chê bai đủ điều, chốc thì chê người ta làm việc không vừa mắt, chốc thì xót ruột sợ tốn kém tiền bạc do đàn ông kiếm về.

Trương Nhị Hồ chê trong nhà không được yên bình, đôi khi bữa cơm liền ra ngoài ăn tiệm, Tam Tỷ cũng đành chịu chẳng làm gì được anh.

Hôm nay, Trương Nhị Hồ dẫn Thiên Bảo đến Quê Quang Cát ăn điểm tâm. Lúc đi lại bị Tam Tỷ đuổi theo chửi mắng cho một trận những lời khó nghe.

Bánh bao hấp nước dùng ở Quê Quang Cát nổi tiếng nhất vùng, nhưng Trương Nhị Hồ trong lòng đang bực dọc, ăn vào miệng mà chẳng thấy chút hương vị gì.

Thiên Bảo ăn đến mức cằm dính đầy nước bánh bao hấp, cứ nằng nặc đòi ra xem xiếc khỉ.

Đang xem dở, bỗng có tên tiểu nhị tất tả chạy tới tìm, bảo là ở Lục Sáu Cư có mấy vị tiên sinh lão gia đang đợi Trương lão gia sang bàn chuyện.

Trương Nhị Hồ ngẫm nghĩ một lúc, sực nhớ ra hôm nay có một cuộc hẹn, bèn móc ra mấy đồng xu, bảo tiểu nhị đưa Thiên Bảo về nhà.

Ở Lục Sáu Cư, mọi người đã tề tựu đông đủ. Người thì đứng dậy chào hỏi, người thì ngồi đấy cười cợt trách móc, cũng có kẻ làm lơ như không thấy chẳng thèm đếm xỉa.

Những người tham dự hôm nay đều là những thân hào nhân sĩ có tiếng tăm ở quanh khu vực miếu Khổng Tử.

Ngồi ghế trên cùng là hội trưởng thương hội, tuổi tác đã cao nhưng trông vẫn còn tráng kiện chán.

Ngồi ghế thứ là một thanh niên mặc âu phục phương Tây, miệng nói tiếng Kinh của Thượng Hải pha lẫn âm hưởng quê nhà Vô Tích.

Cậu ta mới du học Mỹ trở về, mang cái học hàm tiến sĩ kinh tế nghe vô cùng dọa người, lại vừa mới đắc cử nghị viên hội đồng tỉnh, ngôn từ vô cùng tự tin.

Đã là dân chuyên kinh tế xuất thân, cho nên cậu ta cực kỳ xem thường đám văn nhân mưu mô chính trị, cũng khinh bỉ cả đám võ phu chỉ biết dùng vũ lực.

Thấy Trương Nhị Hồ ngồi ở chiếc ghế dưới, cậu ta liếc mắt một cái rồi tiếp tục say sưa phát biểu cao luận của mình, tay không ngừng chỉnh lại chiếc cà vạt siết chặt lấy cổ.

"Vũ lực thống nhất, vũ lực thống nhất, nước Trung Hoa Dân Quốc đã bao nhiêu năm rồi, có khi nào thực sự có được sự thống nhất đâu cơ chứ? Mấy cái thứ quân phiệt đó thực sự là họa hại nước hại dân! Huynh đệ trong hội nghị lần này tranh luận với người ta, mới thấy rằng ngoài thực nghiệp ra, chẳng có thứ gì có thể cứu nổi quốc gia này cả. Giờ thì lại đang hô hào cái gì mà giáo dục cứu quốc, nghe mà thấy buồn cười chết đi được."

"Huynh đệ hồi ở Mỹ, từng có dịp trò chuyện với ngài nghị viên MacDon của bang California, người ta ở bên Mỹ ấy, nghị viên là có trọng lượng lắm đấy nhé, dư sức sánh ngang với một vị hàm hàn lâm đời nhà Thanh trước kia chúng ta cơ đấy, ông ấy nói thế nào biết không, ông ấy nói, vấn đề của đất nước Trung Quốc các ông ấy chính là thực nghiệp, thực nghiệp đấy."

"Huynh đệ đề xướng thực nghiệp, thực ra cũng chính là gốc rễ để cứu quốc. Các vị ở đây đều là những nhân vật kiệt xuất trong giới thực nghiệp, chính là cái gọi là cột trụ của quốc gia."

Nói đoạn, thấy có người mỉm cười, có người gật đầu, có người vuốt râu, cậu ta lại tiếp tục tuôn một tràng:

"Huynh đệ khi còn ở Mỹ, đã sớm có ý tưởng về mô hình 'tam vị nhất thể', lần này may nhờ ơn chuẩn y của đại đốc quân, kế hoạch của tiểu đệ sắp tới đây chuẩn bị thành hiện thực rồi."

Trương Nhị Hồ nghe với vẻ mặt lơ đễnh. Ở bàn bên cạnh, mấy gã giọng Tô Bắc đang uống rượu hoa hòe hoa sói, trong đó có một tên gã đàn ông gầy giơ xương có vẻ là tay chơi lắm tiền nhiều của, vây quanh bởi một đám đào kép, đã ngà ngà say, nụ cười trên mặt trông hệt như đang khóc.

Tiếng cười nói lảnh lót liên tục vọng sang.

Trương Nhị Hồ cứ lén lút liếc nhìn một kỹ nữ ngồi gần mình nhất. Nhìn từ góc nghiêng, ả ta đích thực là một bản sao của Tam Tỷ, uốn éo tạo dáng không chịu ngồi yên, giọng nói trong Lục Sáu Cư của ả là chói tai và lảnh lót nhất.

Những lời cao đàm khoác lác của vị tiến sĩ kinh tế hết lần này đến lần khác bị tiếng cười của ả cắt ngang.

Ả ta quay đầu lại, cười như không cười, liếc mắt đưa tình một cái, khiến tất cả mọi người quanh bàn đều tưởng ả đang nhìn mình.

Vị tiến sĩ kinh tế hiểu rất rõ tai hại của sắc đẹp đàn bà, nên cổ cứng đơ, mắt chỉ dám nhìn vào một khoảng không gian nhỏ xíu ngay trước mặt, miệng vẫn thoăn thoắt giải thích cho mô hình "tam vị nhất thể" của mình.

Cái gọi là "tam vị nhất thể" ấy nói ra kỳ thực cũng rất đơn giản, chính là sự kết hợp kinh doanh chung của tiệm cầm đồ, nhà máy dệt và nhà máy bột mì. Ăn mặc là gốc rễ, mà tiền bạc lại là gốc rễ của ăn mặc.

Có tiệm cầm đồ làm hậu thuẫn, có thể thu mua lúa mì và bông với giá rẻ. Lúa mì xay thành bột, bông gòn dệt thành vải, một đằng nhập khẩu, một đằng xuất khẩu, qua một vòng tuần hoàn, lợi nhuận và tiền giấy sẽ tăng lên gấp bội.

"Huynh đệ ở Mỹ, giáo sư Eliott từng tiên tri rằng, cuộc Đại chiến thế giới mang lại nhiều lợi ích nhất chính là châu Á. Bởi vì thực nghiệp chính là thực lực, thực lực chính là thực nghiệp, theo phán đoán của huynh đệ, mấy năm tới đây, sợi bông của Trung Quốc nhất định sẽ có xu hướng xuất khẩu mạnh mẽ, xuất khẩu không được thì cố thủ thị trường trong nước, nghĩ chắc cũng chẳng thành vấn đề lớn."

"Lùi một bước mà nói, cho dù thị trường trong nước có bị hàng ngoại độc chiếm đi chăng nữa, chúng ta vẫn còn một đường lui cuối cùng, chính là dùng sợi dệt thành vải, toàn bộ đem may thành bao tải bột mì cho nhà máy bột mì. Thiên hạ có biến đổi thế nào đi nữa, con người ta vẫn phải ăn cơm, cho nên huynh đệ mới dám nói kế hoạch của mình vạn vô nhất thất, tuyệt đối không phải là nói đùa đâu nhé, bằng không thì đại đốc quân đại nhân đã chẳng trọng dụng huynh đệ đến thế."

"Các vị nói xem có phải thế không?"

Đám thương gia gật đầu đồng tình, hội trưởng thương hội nhìn vị tiến sĩ kinh tế với ánh mắt vô cùng ngưỡng mộ tiếc tài, chỉ duy có Trương Nhị Hồ là không tỏ rõ thái độ, trong lòng cứ thắc mắc không biết mụ kỹ nữ bàn bên sao cứ liếc mắt đưa tình mãi thế, lại ngẫm nghĩ một người phụ nữ trân châu bảo ngọc đầy mình thế kia, uống một bữa rượu thì tốn kém đến nhường nào.

Vị tiến sĩ kinh tế thấy cái vẻ ngây ngô đần độn của anh ta, trong lòng vô cùng chướng mắt.

Tiểu nhị quán trà tay cầm chiếc ấm đồng lớn Bình Phủ tới châm nước trà, Trương Nhị Hồ vội vã uống mấy ngụm trà nguội, rồi giơ chén trà lên cho tiểu nhị rót nước, dòng nước sôi sùng sục từ độ cao ba thước dội xuống, vậy mà không rơi một giọt nào ra ngoài chén, ngược lại dọa cho anh toát mồ hôi hột.

Bước ra khỏi Lục Sáu Cư, lại do hội trưởng thương hội dẫn đầu, mọi người rủ nhau đi tìm thuyền hoa dạo sông Tần Hoài.

Thuyền hoa còn gọi là thuyền ghẹ, hay còn gọi là thuyền đèn, trong đám đông có kẻ rất thông thạo mấy chỗ này, nhao nhao tranh nhau giới thiệu những cô đào nổi tiếng cho vị tiến sĩ kinh tế.

Vị tiến sĩ kinh tế theo lối tân học, luôn cảm thấy chuyện trai gái làng chơi của người theo lối cũ Trung Quốc vừa tốn kém thời gian lại chẳng kinh tế chút nào, ngặt nỗi một là không phải tự mình trả tiền, hai là cũng không tiện từ chối mặt mũi của đám thương gia, đành nhắm mắt tuân theo câu thành ngữ khách tùy chủ gia, nhập gia tùy tục.

Trương Nhị Hồ ngơ ngơ ngác ngác đi theo đến tận chân cầu Lợi Sập, mà chẳng chen vào nổi một câu.

Người thì đông mà thuyền lại nhỏ, anh lại chẳng rành chuyện chơi bời lầu xanh, đúng lúc có hai người cáo bận không thể tiếp tục bồi tiếp được nữa. Anh liền chớp lấy cơ hội hùa theo cùng chắp tay cáo từ.

Đám người kia cũng chẳng khách khí, lên thuyền là nhổ neo rời đi.

Hai kẻ ở trên bờ cũng chẳng thèm coi Trương Nhị Hồ ra gì, chẳng thèm chào hỏi một tiếng, quay đầu phủi tay bỏ đi thẳng.

Trương Nhị Hồ nhìn chiếc thuyền hoa từ từ đi xa, đang định quay người rời đi, thì có một chiếc thuyền nhỏ gọi là thuyền thất bản lướt nhanh tới như tên bắn.

Chiếc thuyền nhỏ này cũng có một cõi khoang thuyền nhỏ, vừa rách nát lại vừa đơn sơ, trên mũi thuyền treo hai chiếc đèn lồng bằng thủy tinh, một cô đào từ trong khoang nhô đầu ra, cất giọng ngọt ngào gọi anh xuống thuyền.

Trong mắt Trương Nhị Hồ lúc bấy giờ chỉ có một nhúm phấn son gương mặt kiều diễm cùng mái tóc đen nhánh, anh xua xua tay, ngọt ngào cáo từ rời đi.

Cô đào kia bận rộn chèo kéo khách khác, rốt cuộc cũng chẳng mắng chửi anh câu nào.

Trên đường về nhà, mấy đứa trẻ hát hò ăn xin bên đường đang giơ cao chiếc đĩa xin tiền. Trương Nhị Hồ tiện tay móc trong túi ra một nắm đồng xu, ném thẳng vào trong đĩa, phát ra mấy tiếng leng keng trong trẻo.

Cô bé nhận tiền im lặng cúi đầu nói cảm ơn. Vậy mà anh cũng chẳng thèm ngoảnh đầu lại, cứ thong thả ung dung bước đi.

Bước vào Trạng Nguyên Cảnh, lũ trẻ con nhà hàng xóm nhìn thấy liền gọi một tiếng đại gia, mấy người lớn tuổi biết dạo này anh tay hòm chìa khóa rủng rỉnh, không dám coi thường, liền nở nụ cười lấy lòng chào hỏi anh.

Vừa hay gã Dương lùn ở đầu phía tây Trạng Nguyên Cảnh cũng đi dạo miếu Khổng Tử về, nhìn thấy Trương Nhị Hồ bỗng nhiên ra dáng một bậc vương giả giàu sang, trong lòng nghẹn ức không sao tả nổi.

Gã Dương lùn này là một tên vô lại có tiếng ở Trạng Nguyên Cảnh. Chuyên đi đánh kẻ mù, chửi người điếc, ghen ghét kẻ có của, cười nhạo kẻ túng thiếu, vào quán ăn quỵt tiền, mượn tiền người ta không trả, chuyện hạ tiện nào cũng dám làm.

Gã sinh ra đã có một thân hình lùn tịt năm thước, nắm đấm siết lại trông hệt như quả cà tím héo quắt, vì từ nhỏ đã quen bắt nạt Trương Nhị Hồ nên hoàn toàn không thèm coi anh ra gì, nhe cái miệng mỏng ra, ra vẻ ta đây phách lối nói:

"Nhị Hồ này, mẹ kiếp mày giờ oai quá nhỉ, có tiền rồi phỏng? Ghê gớm thật cơ đấy, nhìn thấy tao mà cũng làm lơ không thèm đếm xỉa cơ à. Ấy chà, thế nào, cho tao mượn dăm đồng tiêu chơi xem nào?"

Trương Nhị Hồ vẫn phớt lờ gã, chỉ cách cửa nhà chừng mấy bước chân.

Dương lùn thấy vậy lại càng được đà lấn tới, hét lớn: "Đứng lại cho tao, cái thói đời gì thế này! Mày nếu chê tao nghèo, sợ tao không trả tiền thì cứ nói thẳng ra một tiếng, làm lơ tao như gió thoảng ngoài tai thế là cái thói gì hả? Không coi ông đây ra gì thì thôi đi, nhưng cũng đừng có làm cái trò khốn nạn ấy chứ, chẳng phải chỉ thiếu dăm ba đồng tiền khốn kiếp thôi sao."

Nói đoạn, gã ngoái đầu nhìn lại, thấy xung quanh chẳng có ai, bèn móc vật quý của mình ra hướng thẳng vào ô cửa sổ sát mặt đường nhà Trương Nhị Hồ, "tóe" một bãi nước tiểu khai rình.

Trương Nhị Hồ bước chân trước đã vào trong nhà, nghe thấy tiếng động liền quay đầu lại, không kìm được mà lên tiếng nhắc nhở: "Sao lại tiểu tiện ngay chỗ này thế hả?"

Dương lùn cười lạnh nói: "Không tiểu ở đây thì tiểu ở đâu, chẳng lẽ mày định mời tao vào tận nhà mày ngồi tiểu chắc, nước tiểu của ông đây đắt giá lắm đấy nhé."

Vừa nói, gã vừa văng chút tinh hoa cuối cùng ra hắt hủi Trương Nhị Hồ một cách đầy khiêu khích.

Trương Nhị Hồ giận đến run người toàn thân, nói: "Mày cũng là người đàng hoàng ăn cơm bằng miệng cơ mà, sao lại ăn nói vô lý thế hả?"

Dương lùn cười cợt, khóe miệng hơi giật giật méo xệch: "Ai vô lý cơ chứ, không cho ông đây đái bậy thì là dụng ý gì, định bức chết ông đây à?"

Tam Tỷ ở trong nhà nghe thấy động tĩnh, lao vút ra ngoài, tru tréo chửi mắng xối xả.

Dương lùn thấy người tụ tập ngày càng đông, liền cố tình lớn tiếng gào lên: "Con đĩ nhỏ kia, sao hôm nay đối xử với tao hung dữ thế hả, cái tình nghĩa xưa nay bay đi đằng nào rồi, hay là vì tao ngủ với mày mà không bằng số tiền chồng mày cho phỏng? Đúng là cái loại mở miệng ra là chỉ biết nhìn tiền!"

Trương Nhị Hồ dẫu tính tình có tốt đến đâu thì nay cũng đã vượt quá giới hạn chịu đựng, bỗng thốt ra một câu chửi thề gì đó.

Dương lùn nghe thấy liền lao bổ tới, miệng chửi bới: "Phản rồi, mày dám chửi tao á, có gan chửi lại câu nữa tao coi?"

Trương Nhị Hồ phẫn nộ đáp: "Mày không chửi chắc?"

"Chửi? Thế nào gọi là chửi?" Dương lùn vốn là một tên vô lại, cãi lý là giỏi nhất, "Tỷ như tao gọi mày một tiếng đồ rùa đen rút cổ, thế cũng gọi là chửi á? Chẳng phải là có sao nói vậy đấy phỏng? Mọi người nói xem, có đúng thế không hả?"

Trương Nhị Hồ bị một câu nói nghẹn họng cứng họng, hệt như bị ai đó giáng cho một gậy vào sau gáy, toàn bộ những nỗi nhục nhã từng chịu đựng trong suốt cuộc đời bỗng chốc ùn ùn kéo đến trước mặt như một màn ảo thuật.

Dương lùn cứ đinh ninh là đã trấn áp được đối phương, những người đứng xung quanh đang khuyên can hắn đừng nên quá đáng.

Thấy Tam Tỷ vẫn còn đang chống nạnh chửi mắng thé lói, hắn ta liền vênh mặt hất hàm hỉnh mũi nói: "Đám đàn ông tụi tao đang nói chuyện với nhau, một con đàn bà thối tha như mày thì xen vào cái quái gì cơ chứ. Thằng chồng mày mà là trang hảo hán thật ấy hả, có gan đụng vào một cọng lông của tao xem nào, tao mới nể mặt."

Dứt lời, Trương Nhị Hồ bất ngờ dồn hết sức lực, giáng một cú đẩy thật mạnh, khiến Dương lùn lùi liền ba bốn bước, ngửa mặt ngã ngửa ra nền đất.

Oai phong lẫm liệt phút chốc tan thành mây khói, mặt gã tái mét vì sợ hãi, loạng choạng trườn dậy, thấy có người xông vào can ngăn liền lập tức bày ra cái bộ dạng muốn liều chết đến cùng.

Trương Nhị Hồ chẳng thèm đếm xỉa đến hắn, quay người cất bước đi về nhà, nào ngờ Dương lùn đột ngột chộp lấy nửa viên gạch vỡ dưới đất, nhằm thẳng sau gáy anh mà giáng tới.

Trương Nhị Hồ nghe tiếng người hô hoán "Giết người kìa", nghiêng đầu né sang một bên, nửa viên gạch vừa hay sượt qua bên má phải, lập tức buốt rát như lửa đốt.

Dương lùn đánh lén thành công liền định chuồn mất dạng, Trương Nhị Hồ chẳng biết lấy đâu ra dũng khí, lao vút tới, vung hai tay như bổ rìu chém củi, nện cho Dương lùn ngã nghiêng ngã ngửa.

Càng đánh càng hăng, toàn bộ sự bất mãn của cả cuộc đời, toàn bộ sự hèn nhát của cả cuộc đời, đều được dồn nén chặt chẽ vào trong hai nắm đấm.

Dương lùn ôm chặt lấy đầu, chẳng biết đã hứng chịu bao nhiêu cú đấm của Trương Nhị Hồ vào sau gáy, sau lưng rồi tới thắt lưng.

Đôi chân nhũn ra, gã quỵ hẳn xuống đất. Trương Nhị Hồ cúi người xuống, vẫn tiếp tục đánh, đánh và đánh.

Đám đông đứng xung quanh chẳng một ai nhào vô can ngăn. Tam Tỷ chống nạnh đứng một bên, lớn tiếng hò reo: "Đánh hay lắm, đánh mạnh vào!"

Tối hôm đó, Tam tỷ chuẩn bị rượu. Lại sai tiểu nha đầu đi chặt vịt nước muối, mua thịt bò của quán người Hồi về làm mồi nhậu. Bảo mụ già đi mua cua biển lớn. Tự mình xuống bếp làm vài món tủ. Tiểu Thiên Bảo ăn hào hứng nhất, gắp thức ăn miếng lớn, uống rượu ngụm lớn. Hai đứa nhỏ hơn cũng làm mình làm mẩy đòi có chén rượu riêng. Tam tỷ sợ chúng uống say, vừa cười vừa mắng, khuyên hai người già trẻ cùng uống chút rượu. Mụ già thấy nữ chủ nhân hiếm khi vui vẻ, toàn chọn lời hay mà nói, toàn chọn món ngon mà gắp. Tiểu nha đầu kia cũng không chịu kém cạnh, vịt nước muối và thịt bò đều do một tay nó tự mua, dọc đường đã lén ăn không ít, lúc này ngược lại toàn tâm toàn ý uống rượu, mặt đỏ bừng như thoa phấn hồng.

Trương Nhị Hồ cảm thấy trút được một cục tức to. Trương Nhị Hồ lần đầu tiên đánh người. Dù đã qua mấy tiếng đồng hồ, hắn vẫn cảm thấy hai quyền của mình hãy còn đang vung vẩy. Đũa gắp miếng vịt nước muối, liền nhớ tới tên tiểu tử chặt vịt, cái động tác tiêu sái như gà con mổ thóc. Lại nhớ đến tay đánh trống phách của gánh hát Kinh kịch, tựa hồ nghe thấy tiếng trống chiêng dồn dập như mưa rào. Hắn chợt nhận ra, Dương lùn hóa ra lại lùn đến thế, mặt chỉ to bằng bàn hạm, bảo sao mà muốn đánh vào mặt hắn lại khó khăn đến vậy. Cũng chẳng biết đã uống bao nhiêu chén rượu. Ăn không ít vịt nước muối, ăn không ít thịt bò, món xào cứ nhét vào miệng như cơm bữa, Trương Nhị Hồ lại ăn thêm ba con cua cái, con nào con nấy to lớn, đầy gạch vàng trong bụng. Tam tỷ vô cùng mãn nguyện, ngồi bồi tiếp từng chén từng chén rượu. Rượu uống gần xong, Trương Nhị Hồ không còn bụng dạ nào ăn cơm nữa, Tam tỷ liền bảo mụ già dẫn ba đứa nhỏ đi ngủ trước, lại dặn tiểu nha đầu đun nước pha trà, để Trương Nhị Hồ rửa mặt rửa chân. Bản thân nàng bận rộn ngược xuôi, lúc thì giúp đưa khăn mặt, lúc thì leo lên trèo xuống tìm cao dầu cù là để bôi vết trầy xước trên mặt Trương Nhị Hồ.

Trương Nhị Hồ hơi men dào dạt, rửa mặt rửa chân xong, khoanh chân ngồi trên giường, cọt kẹt kéo đàn nhị hồ một hồi. Hắn quen kéo những khúc nhạc thê lương, lúc này tâm trạng không tệ, kéo ra vẫn nghe như oán như sầu. Tam tỷ tự mình rửa ráy xong, qua buông mùng đắp chăn giùm hắn, đắp xong, thâm tình nhìn nhau một lát, quay đầu đi về phòng mình. Hắn nhìn bóng lưng nàng, không nói gì, tiếng đàn nhị hồ khựng lại một nhịp rồi tiếp tục kéo, chẳng mấy chốc đã nghe thấy tiếng bước chân lanh lảnh, đến gần, rồi đi, rồi lại đến. Tam tỷ mặc chiếc áo kẹp bó sát thân bằng lụa sa màu tía, giắt một chiếc khăn tay lụa ở nách áo, màu hồng đào, rèm cửa động đậy, phất phơ bay vào như một cơn gió. Trương Nhị Hồ không đề phòng Tam tỷ thay một bộ quần áo khác, ánh mắt rơi vào đôi giày thêu nàng đang đi, kéo đàn lệch cả nhịp. Chỉ chớp mắt một cái, đôi giày thêu hoa mai màu đỏ cũ kỹ ấy, lười biếng tản ra, hóa thành hai cánh hoa mai rơi rụng trên tuyết đêm trăng.

Ván giường rung lên một cái thật mạnh. Trương Nhị Hồ tim đập thình thịch quay đầu lại, đống quần áo trên tay Tam tỷ bay tới chỗ hắn như một con chim khổng lồ.

Nửa đêm, lúc Tam tỷ tỉnh giấc, ép Trương Nhị Hồ phải kể lại những năm qua bôn ba thế nào. Trương Nhị Hồ ấp úng mãi không nói rõ được. Hắn không hiểu câu nói tiểu biệt tựa tân hôn, huống chi con số năm năm rốt cuộc có còn tính là tiểu biệt nữa hay không. Dù sao thì lại được nghe tiếng ngáy quen thuộc của Tam tỷ, lại ngửi thấy mùi mồ hôi ẩm ướt quen thuộc, mơ hồ như cách cả một đời người, kích động đến mức chết đi sống lại suốt cả một đêm, những câu hỏi của Tam tỷ, khi đáp lại, có một nửa đầu đuôi không ăn nhập gì với nhau. Tam tỷ lúc ngủ, lúc thức, lúc còn kích động hơn cả hắn.

Bỗng nhiên nàng cảm thấy không yên tâm về những việc hắn làm bên ngoài mấy ngày nay, bèn chất vấn: "Em có là đồ ngốc mới tin lời quỷ quái của anh. Các anh ngày ngày ở cùng một chỗ với các ông lớn tiên sinh, uống rượu hoa, chơi gái lầu xanh, mà anh lại không đi á? Chuyện thế này lừa được người khác, chứ muốn lừa Tam tỷ anh đây à, mơ đi! Em bảo sao dạo này xương cốt anh lại nhẹ bẫng thế hóa ra ban ngày uống rượu hoa lắm vào đây."

Hôm sau mặt trời lên đã rất cao, hai người vẫn rúc trong chăn không chịu dậy. Vang lên một tràng tiếng đập cửa dồn dập, vừa nặng vừa gấp, Trương Nhị Hồ cứ ngỡ là một đám bạn mới quen đến hẹn hò, hoảng hốt mặc quần áo. Mụ già còn hoảng hốt hơn hắn khi xông vào, rồi lại càng hoảng hốt lùi ra ngoài cửa, miệng lẩm bẩm như tụng kinh là "tiêu đời rồi, tiêu đời rồi", nói ở cửa lớn có một đám người đến, có người quen, có kẻ lạ, toàn là đến để gây sự đánh nhau.

Trương Nhị Hồ nhất thời căng thẳng đến mức không biết phải làm sao, dây lưng buộc mấy lần vẫn không siết chặt được. Vẫn là Tam tỷ quả quyết, ba ngón tay chớp nhoáng mặc xong quần áo, lao ra ngoài, nhìn thấy lão Ngô ở phía tây Trạng Nguyên Cảnh, dẫn theo mấy tên lưu manh vô lại đến gây chuyện khiêu khích. Lão Ngô chính là người đứng thứ hai trong ba đại bá vương Trạng Nguyên Cảnh năm xưa, nay đổi nghề đi bán rau, còn nghèo hơn trước, hung dữ hơn trước. Hắn và Tam tỷ từng có một đoạn tình cảm không dài lắm, tuy ngắn còn hơn cả cái ngắn của lão thứ ba, nhưng dẫu sao cũng không quên quy tắc cũ "ân ái một đêm nghĩa nặng trăm năm", cũng không làm khó Tam tỷ, chỉ bảo nàng gọi Trương Nhị Hồ ra để tra hỏi.

Tam tỷ trợn ngược mắt lên, tất cả mọi người đều nhìn thấy tròng trắng mắt của nàng, lười biếng nói: "Hỏi cái gì? Đi quán trà buổi sáng rồi, có người mời anh ấy đấy, các người ra đó mà hỏi."

Lão Ngô nói: "Nói gì thế? Mụ già nhà cô vừa nãy còn bảo hắn có nhà cơ mà."

Tam tỷ cười nhạt: "Các người nghe lời nó, hay là nghe lời tôi. Không nghe tôi thì tôi vào trong này, không có gì để nói với các người hết."

Lão Ngô tính tình ngay thẳng, lại biết Tam tỷ rất ít khi nói dối, nên đã tưởng là thật, quay đầu nói với những kẻ đi theo: "Được rồi, không ngờ lại hời cho tên tiểu tử này, coi như đến uổng một chuyến."

Tam tỷ nói: "Có chuyện gì thì nói thẳng ra cho rõ ràng, hời với chả không hời cái gì. Hù chết người ta chứ đền mạng chắc?"

Mặt lão Ngô trầm xuống, nói: "Tao nhìn cái điều kiêu ngạo này của mày là thấy đầy bụng tức giận rồi, ngứa đòn à?"

Một kẻ đi theo nói: "Thế nào, lão Ngô, đã bảo cái thằng chó chết Nhị Hồ mày rồi, dạo này thời thế phất lên, làm như cả cái Trạng Nguyên Cảnh này chỉ có mỗi mình nó vậy."

Lão Ngô chửi thề một câu cực kỳ khó nghe, quát lớn nhảm nhí, nói Trạng Nguyên Cảnh có sản sinh ra người tài đi nữa, thì cũng chưa tới lượt cái thằng Nhị Hồ nhà nó. Đoạn quay đầu lại, ngón trỏ chỉ thẳng vào mũi Tam tỷ, từng câu từng chữ: "Nói cho rõ ràng, người ở Trạng Nguyên Cảnh này, vốn không phải muốn đánh là đánh được đâu. Về bảo với thằng đàn ông của mày, nó là cái thá gì chứ. Đừng tưởng ra ngoài bôn ba mấy năm, chớp mắt một cái là gà mái biến thành vịt được ngay đâu. Hôm nay lão Ngô đây đến đòi lại công bằng, chẳng phải nó có tiền rồi sao, được thôi, hôm qua nó đánh Dương lùn một cái, một đồng đại dương, mười cái, mười đồng. Nghe thấy chưa?"

"Mốc meo lên rồi," Tam tỷ chống hai tay lên hông, "Lý lẽ ở đâu ra thế, mặt đàn ông nhà tôi ngược lại còn ăn trọn một viên gạch của hắn ta kìa, cái này thì tính sao?"

Lão Ngô giơ tay vuốt tay áo lên, rồi lại tuột xuống, xắn lại cho ngay ngắn, ngẩng cổ lên làm như không nghe thấy Tam tỷ nói gì.

Tam tỷ lại nói: "Đòi tiền chuộc cũng không phải cách này đâu, thực sự mà túng thiếu quá, thì cứ mở miệng nói cho đàng hoàng, nhìn tình nghĩa mà cho mượn vài đồng tiền xoay sở cũng được chứ sao, kéo một đám đông nghìn nghịt thế này, đánh nhau chẳng ra đánh nhau, ăn mày chẳng ra ăn mày, ra thể thống gì?"

Mọi người nghe xong thì lúng túng, lão Ngô giơ hai bàn tay vỗ mạnh vào không khí một cái, kêu "pốp" một tiếng, bước lên trước một bước, ngực ưỡn rất cao: "Tao đây, đứng thẳng ra đây, là một hảo hán đàng hoàng, thèm vào dăm ba đồng bạc lẻ của tụi mày chắc. Nói cho rõ ràng trước mặt mọi người ở đây, lão Ngô hôm nay là đến đòi tiền hộ Dương lùn, thiếu một xu cũng không được. Nắm đấm của lão Ngô có thể đứng người, bắp tay có thể chạy ngựa, phải nói cho rõ ràng vào."

Trương Nhị Hồ trốn ở bên trong, nghe được câu được câu chăng. Chỉ có điều Tiểu Thiên Bảo là gan lớn nhất, đứng ngay trên ngưỡng cửa lớn, ra điều tỉnh bơ. Nghe thấy tiếng động dần nhỏ lại, rồi lại nghe toàn là giọng của Tam tỷ, Trương Nhị Hồ không kìm được tò mò, rón rén bước ra cửa lớn, vừa thò đầu ra thì bị tiếng vỗ tay của lão Ngô làm cho giật mình, hoảng hốt vội rụt vào, nhưng đã sớm bị người ta nhìn thấy, tiếng hô hoán vang lên nhốn nháo cả lên.

Tam tỷ nhất thời vô cùng lúng túng, không ngờ Trương Nhị Hồ lại từ trên trời rơi xuống. Nàng đã quên béng mất sự tồn tại của hắn, khí thế lập tức tụt đi ba trượng. Khí thế của lão Ngô lại tăng lên ba trượng, chửi mắng: "Con đĩ thối, tưởng mày là con người, ruột gan thẳng tuột từ trên xuống dưới, thế mà lại dám lừa ông. Mày đấy, rõ ràng có người sống sờ sờ ở đây mà không làm, lại cứ cúp đuôi rụt cổ lại, không sợ làm mất hết thể diện của đàn ông thiên hạ, lại để đàn bà đứng chắn ở phía trước à. Mày qua đây cho tao, ông hỏi mày đây này."

Trương Nhị Hồ lủi thủi bước tới, không biết có nên mời lão Ngô vào nhà ngồi hay không, nghe thấy Tam tỷ lầm bầm ở bên cạnh: "Đến thì đến, chẳng lẽ anh ta còn ăn thịt được mày chắc," không khỏi ưỡn ngực lên một chút.

Lão Ngô nhìn nhìn nắm đấm của mình, hỏi: "Dương lùn có phải do mày đánh không?"

Trương Nhị Hồ nhớ lại chiến thắng ngày hôm qua, không chút do dự gật đầu.

Lão Ngô cười nhạt một tiếng: "Quả nhiên đã thành nhân vật rồi cơ đấy, quả thật ba ngày không gặp phải lau sạch mắt mà nhìn cho kỹ mới được, tao hỏi mày, mày đánh nó dựa vào cái gì?"

Trương Nhị Hồ suy nghĩ một lúc, không biết mình dựa vào cái gì.

Đám người đi theo hùa vào la ó: "Nhị Hồ, mày làm trò hay lắm đấy, Dương lùn lúc này đã nằm liệt giường ở nhà rồi, chuẩn bị nuôi nó cả đời đi thôi, đằng nào mày bây giờ cũng có tiền cơ mà."

Mặt Trương Nhị Hồ hơi biến sắc, Tam tỷ nói: "Người ta có phải làm bằng đậu phụ đâu, nghe bọn chúng ba hoa chích choè."

Lại có kẻ hùa vào, nói người sao lại không làm bằng đậu phụ cơ chứ, ví dụ như Tam tỷ mày kìa, chính là một khối đậu phụ mà ai cũng có thể ăn được. Mọi người cười ồ lên, Tam tỷ nhảy cẫng lên chửi: "Cả nhà chúng mày mới là đậu phụ ấy. Đụ tổ tông nhà chúng mày. Có đời nào, đụ đời ấy."

Lão Ngô nói, khẩu khí lớn thật đấy, may mà cô ta không phải là đàn ông, bèn lao lên tóm chặt lấy ngực áo Trương Nhị Hồ, bắt hắn phải trả lời ngay tại chỗ: "Lão Ngô đây chính là Hoàng Thiên Bá của Trạng Nguyên Cảnh, thấy chuyện bất bình là phải rút đao tương trợ, mày đã có bản lĩnh rồi, thì cũng đối phó với tao y như thế xem nào." Nói đoạn xô Trương Nhị Hồ ngã dúi dụi ra ngoài, lại nói với mọi người: "Câm như hến hết cả rồi đấy à, lúc nãy đứa nào cũng như cái mồm mọc ra ba cái lưỡi, chỉ trông cậy vào một mình tao ra mặt thôi đấy, chúng mày xem kìa?"

Ngực Trương Nhị Hồ hơi đau nhói, nghĩ thắc mắc này chắc là sắp kết thúc rồi, nên cũng chẳng lên tiếng, mặt mày đưa đám. Tam tỷ chạy tới che chở cho hắn, mồm lải nhải cái gì mà Hoàng Thiên Bá với lại đòi lại công bằng. Dùng sức trâu sức bò ra, chỉ biết chọn chỗ mềm mà nắn là cùng. Phu Tử Miếu nhiều điều quái gở lắm đấy, có bản lĩnh thì tìm bọn chúng mà tính sổ ấy, đừng có giống như lần trước, suýt nữa thì đái ra quần.

Lão Ngô mắng: "Nam nhân không chấp phụ nữ, mày mà là đàn ông phái nam, không đánh cho mày ra ra được phân thì lão Ngô này không còn mặt mũi nào lăn lộn ở Trạng Nguyên Cảnh này nữa. Nhị Hồ, mày nói xem chuyện hôm nay giải quyết thế nào đây, không thể cứ dựa vào một con đàn bà thối tha đứng chắn đằng trước là xong chuyện đâu nhé. Chẳng lẽ Dương lùn cứ để mày đánh trắng trợn thế à, lão Ngô tao coi như đến uổng chắc? Mau há mồm ra xem nào, cái tính khí con rùa này, đúng là làm người ta nghẹn chết đi được."

Vừa nói, hắn vừa thấy đằng sau Trương Nhị Hồ có người lén lút vươn chân ra định đá ngầm. Trương Nhị Hồ giật mình, hoảng hốt lùi lại phía sau, suýt nữa thì ngã nhào. Mọi người cười đến méo cả miệng, lão Ngô hớn hở ra mặt, nhe hàm răng trắng phau, nắm chặt quyền lại, từ từ đưa về phía mặt Trương Nhị Hồ, đinh ninh là hắn sẽ né tránh.

Nào ngờ Trương Nhị Hồ mở to đôi mắt vô hồn, trợn trừng nhìn hắn một cách đờ đẫn, ngược lại còn chặn đứng đường đi của nắm đấm, khiến hắn đành phải để nguyên nắm đấm tỳ sát vào mặt Trương Nhị Hồ.

Tiểu Thiên Bảo vẫn đứng nhìn ở bên cạnh từ nãy đến giờ, bỗng nhiên lao vụt tới, cắn cho lão Ngô một cái đau điếng vào ngay eo, khiến hắn la oai oái, giấc chân đá văng Tiểu Thiên Bảo ra.

Trương Nhị Hồ vươn cả hai tay ra chớp lấy lão Ngô, một tay túm mặt, một tay nắm tóc, điên cuồng giật lấy giật để. Lão Ngô choáng váng một lúc, mới nhớ ra là phải tung cừu đấm. Ai ngờ Tam tỷ lại chồm tới, dùng đầu gối húc thẳng vào mông hắn. Lão Ngô trước sau đều phải chống đỡ, cuống cuồng la hét bảo kéo Tam tỷ ra, còn trên trán, bên má, bờ vai, cả ngực nữa, từ bao giờ đã không biết bị Trương Nhị Hồ đấm cho bao nhiêu cái.

Cái đám đi theo hùa vào xem náo nhiệt ấy, mục đích đều là muốn xem Trương Nhị Hồ mất mặt. Trương Nhị Hồ là người đàn ông kém cỏi nhất, thảm hại nhất, vô dụng nhất ở Trạng Nguyên Cảnh. Thế nên trong đám người đó, có kẻ đứng ngoài can thiệp thiên vị, có kẻ nhân cơ hội sàm sỡ Tam tỷ, cũng có kẻ vì để báo cáo với lão Ngô, nên ôm chặt lấy Tiểu Thiên Bảo không buông.

Ngực Tam tỷ bị người ta bóp mạnh một cái, đau đến mức o o la hét, nhảy cẫng lên chửi mắng thậm tệ, nhổ nước bọt vào người từng tên đàn ông, dùng tay cào, đầu húc, chân đạp.

Trương Nhị Hồ bị đánh ngã gối xuống đất, lão Ngô thừa thắng xông lên không chịu dừng tay, điên cuồng giẫm đạp. Tam tỷ thoát ra được từ đám đàn ông, lao vào quyết sống mái với lão Ngô. Chỗ hiểm của lão Ngô bị Tam tỷ cấu cho một cái, nhất thời không thở nổi, mặt đau đến tái xanh, vung hai quyền đấm loạn xạ vào người Tam tỷ. Đánh ngã xuống đất rồi lại giơ chân đá loạn xạ, đá chán rồi vẫn chưa thấy hả giận, lại nhổ nước bọt lên người nàng.

Nhìn lại Trương Nhị Hồ, nằm dài trên đất không nhúc nhích, máu chảy ở không chỉ một chỗ, đến cả tiếng rên rỉ cũng không phát ra nổi, đắc ý không sao tả xiết, lười biếng mắng một câu, rồi dẫn theo một đám người nghênh ngang rời đi.

Đi được một đoạn, hắn ta lại quay đầu lại quát vọng lại: "Đây chỉ là chút đỉnh cho ngươi biết mặt, sau này gặp lại, còn phải đánh cho nhừ đòn nữa. Gặp một lần, đánh một lần. Gặp mười lần, đánh mười lần."

4

Trương Nhị Hồ hồ nghi rằng xương sườn của mình đã gãy một cái, nhọn hoắt đâm thọc vào thùy phổi. Mỗi một nhịp thở vào đều đau đớn, nín thở lại, vẫn cứ đau. Cả hai vành mắt đều thâm sì, tựa như đang đeo một cặp kính râm, sống mũi cũng bị lệch đi. Hắn cứ ngỡ mình sẽ phải nằm liệt giường suốt đời, đau đớn ròng rã suốt ba ngày, đến ngày thứ tư mới nhận ra là thương tích của Tam tỷ còn nặng hơn cả mình.

Tam tỷ nói: "Anh mới thấy đấy à, thế này đã là cái thá gì. Nhìn xem, cái răng này cũng bị gãy rồi này, anh nhìn cái này xem. Thằng khốn kiếp này, có còn là con người nữa không. Đã mấy ngày rồi, phía dưới của em vẫn còn chảy máu đây này, cũng chẳng biết bị hắn ta đánh trúng vào đâu nữa, đụ tám đời tổ tông nhà nó."

Tam tỷ nhe miệng ra cho hắn xem, quả nhiên ở khóe miệng thiếu mất một chiếc răng, phần lợi màu tía khiến Trương Nhị Hồ nhìn vào mà xót ruột, bèn nói: "Để mai mốt, anh làm cho em một chiếc răng vàng."

Tam tỷ cười nói: "Chỉ làm một chiếc thì tính là gì, em nghe nói phụ nữ bây giờ toàn chuộng cả hàm răng vàng, cố tình nhổ cả những chiếc răng tốt đi cơ mà. Chỉ làm một chiếc, trông khó coi chết đi được. Hay là bên này cũng nhổ nốt một chiếc đi, mỗi bên một chiếc, đối xứng với nhau, anh thấy thế nào!"

Trương Nhị Hồ nói: "Em thích thì gắn cả hàm răng vàng cũng được."

"Nói nhảm," Tam tỷ cố tình nhe răng ra, cười không thành tiếng, "Cả hàm răng vàng, trông mới là khó coi ấy chứ. Hơn nữa, muốn nhổ cả hàm răng, anh muốn hành hạ em đau chết tươi à?"

Trương Nhị Hồ nghe xong thì cười hì hì, Tam tỷ lại nói: "Mấy hôm trước nghe anh cứ rên rỉ suốt, dọa chết khiếp đi được, cứ tưởng là bị nội thương gì cơ đấy. Anh cũng thật là, bày đặt ra vẻ hảo hán làm gì, bọn chúng đông người như thế, lại còn có dụng ý từ trước, đáng lẽ không nên đánh nhau với chúng nó. Hồi đó em cũng cuống cả lên, bọn chúng đông người như thế mà lại đánh anh."

Trương Nhị Hồ vẫn ngốc nghếch cười, Tam tỷ nói: "Cười cái gì? Thiên Bảo nhà chúng ta cũng rất có khí phách, hễ nổi máu khùng lên thì y chang như anh. Anh đừng có nói, thực sự mà đánh nhau đơn đả độc đấu, lão Ngô chưa chắc đã là đối thủ của anh đâu. Hạng Dương lùn hôm đó bị anh đánh cho ra cái dạng gì cơ chứ. Bảo anh ngốc, quả thực cũng có chút máu ngốc thật đấy."

Trương Nhị Hồ nói: "Nếu tao không đánh Dương lùn, lần này thể nào cũng phải đi kiện hắn."

"Kiện cái con khỉ khô ấy. Đều gần như là ăn mày cả rồi, mà còn đòi đi kiện tụng với hắn. Ăn no rửng mỡ không có việc gì làm chắc?"

"Phải nói là, hắn đến gây chuyện, dẫu sao cũng có cớ chứ, anh nghĩ Dương lùn không chừng bây giờ vẫn đang nằm liệt giường ấy chứ, em nói xem có phải không?"

"Em thật chẳng biết nên mắng anh thế nào cho phải. Cứ mãi cái tính thật thà nhẫn nhịn, cho nên mới có câu ngựa hiền thì dễ cưỡi, người hiền thì dễ bị bắt nạt, đám súc sinh ở Trạng Nguyên Cảnh ấy, chúng nó bắt nạt chính là cái thói thật thà của anh đấy. Anh cứ cho là không có cái chuyện của Dương lùn thì chúng nó sẽ tha cho anh chắc? Cái tính nết của cái con phố này anh không biết đấy thôi, ai thật thà, kẻ đó rước họa bị bắt nạt. Vẫn chưa hiểu tại sao chúng nó lại đánh anh à?"

Trương Nhị Hồ không biết tại sao mình lại phải ăn đòn. Người hiền lành bị bắt nạt thì hắn có nghe qua rồi, cũng chẳng có gì là mới mẻ cả. Ngựa hiền bị cưỡi, người tốt bị lừa, câu nói này, người mẹ đã khuất của hắn lúc còn sống cứ hay nhắc mãi.

Một mình ngồi nghĩ ngợi sau lưng, quả thực cũng ngộ ra được ít nhiều đạo lý. Tóm lại một câu, đã là điều mà ai ai cũng nói, thì không có lý lẽ tự nhiên cũng thành có lý lẽ. Hắn không phải là kẻ sĩ đọc sách, không biết mấy vị đại nho Trung Hoa trong những trang sách chi hồ giả y nói thế nào, chỉ lơ mơ ghi nhớ được một câu, đó chính là "Nhân chi sơ, tính bản thiện". Cái gọi là nhân chi sơ, chẳng qua là ý chỉ chui từ trong bụng mẹ ra mà thôi, tính bản thiện nghĩa là, chính là vốn dĩ đã thiện sẵn rồi. Nhân chi sơ, tính bản thiện, cho nên mã chi sơ, tính cũng thiện. Cho nên ngựa hiền ắt phải bị người cưỡi. Người hiền ắt phải bị người bắt nạt. Con người đã có thể bắt nạt ngựa, thì tự nhiên cũng có thể bắt nạt người. Cho nên, con người sinh ra là để bị người ta bắt nạt, lại sinh ra là để bắt nạt người khác. Người không bị bắt nạt thì không phải là người, mà không bắt nạt người khác thì cũng chẳng phải là con người.

Nghĩ ngợi một lúc, lại ngẫm nghĩ thêm một lúc nữa, Trương Nhị Hồ chỉ cảm thấy trong đầu có chút rối rắm, giống như có ai đó đang cãi nhau vậy. Cứ đinh ninh là mình đã thông suốt rồi, hóa ra vẫn chẳng thông chút nào.

Lại qua mấy ngày nữa, vết thương của Tam tỷ cũng đã lành hẳn, không còn chảy máu nữa, da thịt trên người cũng dần liền lại từng mảng. Trương Nhị Hồ vết thương lành lại là quên ngay đau đớn, bận rộn tất bật hệt như một tân lang vậy. Số lần lui tới quán trà cũng ít dần, mua được một chiếc ấm trà Nghi Hưng tinh xảo, đi ra đi vào cứ nâng niu trên tay, ra điều thần khí vô cùng. Lại kết thêm cái sở thích uống rượu, một ngày ba bữa thì hết hai bữa uống rượu Thiệu Hưng, sai khiến tiểu nha đầu quay như chong chóng.

Tiểu nha đầu toàn thân toàn thịt, mặt mày cũng đầy thịt, cái mông tròn ủng ủng, hắn trong cơn say lờ mờ, nhìn thế nào cũng thấy tiểu nha đầu này béo tốt.

Tam tỷ không hiểu nổi Trương Nhị Hồ lấy đâu ra lắm tinh lực tốt đến thế, bèn nhân lúc không có người lén hỏi hắn, có phải đã uống thứ thuốc gì không.

Hắn ngẫm nghĩ một lúc, nói bản thân mình chẳng hề uống thuốc gì cả.

Tam tỷ thở dài một tiếng, nói mình đã già rồi, lại hỏi hắn có phát hiện ra nàng đang thay đổi không.

"Thay đổi, cái gì thay đổi cơ?" Hắn vừa chớm có hơi men, chân tay bủn rủn, hoa mắt chóng mặt, máu dồn cả lên mặt.

"Chẳng lẽ em không già đi sao? Không thấy da thịt này đã nhão ra rồi à, anh sờ xem. Này, còn có cả xương nữa, sờ thấy hết cả rồi này, anh sờ thử xem nào. Em nói cho anh hay, phụ nữ lúc còn xuân sắc, trên người chẳng có tí xương nào cả. Phụ nữ cứ hễ lộ xương ra là hỏng bét."

Trương Nhị Hồ nghĩ ngợi, phụ nữ không có xương thì rốt cuộc phải có hình thù thế nào nhỉ, nghĩ mãi mà không ra. Chân mày nhíu chặt lại, thực sự động não suy nghĩ. Nghĩ nửa ngày trời vẫn không thông.

Đôi mắt sắc bén như kéo của Tam tỷ cứ xoáy sâu vào người hắn, khóe môi mím lại, nhìn thấu tâm can hắn rồi nói: "Anh đừng có gấp, cứ cái điệu bộ này, sinh cho anh một đứa con trai cũng được đấy, có tin không?"

Vừa nói, vừa thấy sắc mặt hắn có chút thay đổi, biến thành xám ngoét, hơi men tựa hồ từ dưới lòng bàn chân trào ngược hết ra ngoài, nàng lại cười nói: "Anh làm cái bộ mặt ngốc nghếch ấy ra làm gì, nếu chê lời này khó nghe thì bịt tai lại đi. Em không cần anh trưng cái bộ mặt này ra đâu, em muốn anh cười, cười đi, nghe thấy chưa?"

Trương Nhị Hồ cãi không lại nàng, đành phải cười. Vừa cười, lại vừa nhìn Tam tỷ cười một cách vô cùng gượng gạo, đôi môi mỏng hé lộ ra hai hàng răng trắng, để lộ cái hốc đen sì vì thiếu mất một chiếc răng, trong lòng dâng lên một trận chua xót.

Nghĩ lại thuở ban đầu mới gặp Tam tỷ, nụ cười ấy, cử động ấy, hoàn toàn không phải là bộ dạng của ngày hôm nay, trong lòng lại dâng lên một trận chua xót.

Tam tỷ nói: "Anh thế này mà gọi là cười à? Đây là lấy nụ cười ra để chửi người khác thì có, tưởng em không biết đấy à, em không cần anh cười nữa đâu, đừng cười nữa."

Trương Nhị Hồ vẫn cứ cười. Tam tỷ vươn tay ra, xoa lên mặt hắn, nói: "Sao anh vẫn cứ cười thế hả, quả nhiên là không thèm nghe lời em nói nữa chứ gì? Tin có ngày em đánh cho một trận bây giờ."

Nàng vỗ nhẹ lên mặt hắn một cái thật, ân cần hỏi: "Em bóp lưng cho anh nhé, có muốn không?"

Trương Nhị Hồ nói lưng mình không mỏi, ngược lại còn đòi bóp lưng cho Tam tỷ.

Tam tỷ mắng, đúng là cái đồ không biết điều, thấy anh mấy ngày nay vất vả, định bóp lưng cho một cái, có phúc mà không biết hưởng, đáng đời lắm, mệt chết đi được thì có.

Trương Nhị Hồ nói: "Anh đúng là thịt chó, chẳng dám đưa lên mâm lớn."

Tam tỷ cười đến mức cong cả người, đôi mày nhướng lên thật cao: "Thịt chó, thịt chó thì sao nào, em thích ăn!"

Vừa nói, nàng vừa ra điều vờ như muốn đánh hắn, cười khúc khích.

Chương 4

1

Trương Nhị Hồ ra ngoài bôn ba, kết giao được một người bạn. Người bạn này họ Cố, tên Thiên Huy, là con nhà thế phiệt. Thiên Huy người không cao không thấp, gương mặt đầy râu quai nón, vì gia đạo đã sa sút từ lâu nên hắn không chê thân phận hèn m kém của Trương Nhị Hồ, đã kết bạn với hắn thì coi hắn như bạn bè mà đối đãi.

Thiên Huy có một người anh trai làm việc trong quân đội, chẳng biết thế nào lại tới Nam Kinh, chẳng biết thế nào lại thăng chức lên làm đoàn trưởng. Hắn có ý muốn để người bạn này diện kiến người anh trai làm đoàn trưởng của mình, lại có ý muốn người anh trai làm đoàn trưởng nhìn thấy người bạn phóng khoáng của mình, chỉ là nhất thời chưa tìm được cơ hội thích hợp.

Vào ngày thứ ba sau khi Trương Nhị Hồ bị lão Ngô đánh bị thương, Thiên Huy đặc biệt tới mời hắn, thấy hắn mặt sưng mày sưng nằm oặt trên giường, trông không giống như có thể ra cửa được, bèn hẹn mười nửa tháng sau sẽ tới mời lại.

Cách một khoảng thời gian, Trương Nhị Hồ và Tam tỷ cùng đi gặp anh trai của Thiên Huy. Vừa ra khỏi Trạng Nguyên Cảnh, thì đối mặt chạm trán ngay với lão Ngô, lại một trận khiêu khích hống hách vô cùng.

Thiên Huy nổi cơn tam bành, xắn tay áo lên định đánh nhau. May mà có người kéo lại được. Gặp được anh trai, hắn liền ấm ức kể tội.

Người anh trai làm đoàn trưởng, một võ tướng lại mang chút tính khí mọt sách, không tin trên đời lại có chuyện bất bình như thế, kinh ngạc lắc đầu liên tục. Lại thấy vợ chồng Trương Nhị Hồ mang tới một phần lễ vật hậu hĩnh, khách sáo vài câu rồi nhận lấy, sai thủ hạ pha trà chuẩn bị cơm nước.

Trương Nhị Hồ thấy mặt mũi đoàn trưởng hiền từ nhân hậu, những lời khách sáo tuôn ra trôi chảy, lại tựa hồ như quen từ kiếp nào, nên cũng không câu nệ nữa, có trà uống trà, có rượu uống rượu.

Tam tỷ lấy làm lạ vì nhà đoàn trưởng sao không có nữ quyến nào ra tiếp chuyện, đoàn trưởng dẫu khách sáo nhưng trong mắt lại chẳng có hình bóng nàng, bèn liếc mắt đưa tình cười nói với Thiên Huy.

Thiên Huy vốn là kẻ khéo ăn khéo nói, lúc thì ca ngợi chuyện anh mình đánh trận thế này thế nọ, lúc thì bàn luận việc Trương Nhị Hồ làm ăn ra sao, những lời nói ra đều là lời hay ý đẹp, nhưng lại không khiến người ta có cảm giác đó toàn là những lời nịnh nót.

Đoàn trưởng nói: "Cái miệng của Thiên Huy mà thốt ra lời hay thì quả là hạng nhất. Huynh đệ ta đã làm quân nhân, thì cũng chỉ có thể làm cái nghề chém giết này thôi, dẫu có chút công trạng nhỏ nhoi đi chăng nữa thì cũng nhạt nhẽo vô cùng, thực sự chẳng đáng để nhắc tới, không bằng Trương tiên sinh đây, mưu sự chốn lầu các, không có tội danh tàn sát kẻ vô tội, không có rủi ro mất quan từ chức, hạt bàn tính khảy lên một tiếng, tiền vàng tiền bạc cứ rủng rỉnh reo vang. Thế nên, Trương tiên sinh anh xem, huynh đệ ta dẫu làm tới chức đoàn trưởng, nhưng tuyệt đối không để Thiên Huy ăn cái bát cơm quân ngũ này đâu. Nói thật nhé, để Thiên Huy kiếm cái chức đại đội trưởng hay phó đoàn trưởng mà làm, thì chắc chắn không khó. Tại sao ư, ài, cũng là suy nghĩ để chừa lại cho mình một con đường lui cả thôi. Làm lính ăn lương, suy cho cùng cũng là cái nghề đầu lưỡi liếm máu trên cán dao."

Thiên Huy nhìn Trương Nhị Hồ, mỉm cười nói: "Anh nghe lời anh ấy nói kìa, anh trai tôi mới là người có chủ kiến đấy chứ, chúng ta đây là vừa binh vừa thương, thời buổi này lính tát nhiều, cướp bóc nhiều, trong quân đội mà không có chút thế lực nào thì làm sao thành đại sự được? Nói thật nhé, lính thì anh ấy đã làm thành công rồi, chẳng mấy năm mà lên tới chức đoàn trưởng, là do tôi đây làm đệ tử không ra gì, làm ăn cái gì cũng lỗ chỏng gọng. Giá mà có được bản lĩnh của Trương tiên sinh anh đây, thì anh tôi chắc chắn sẽ cười đến chết mất thôi. Đại ca, anh nói có phải không?"

Đoàn trưởng cười mà không đáp, gọi mọi người uống rượu ăn cơm.

Giữa tiệc, bỗng có một con mèo trắng lớn nhảy chồm lên bàn, Trương Nhị Hồ và Tam tỷ giật nảy mình, ly rượu của Tam tỷ suýt thì văng ra, vươn tay định đánh.

Thiên Huy vội vàng giật lấy hai khúc xương cá để dụ nó, miệng hô hào đám gia nhân bên dưới mau chóng chuẩn bị thức ăn cho mèo cưng, đoạn cười giải thích với Tam tỷ: "Con mèo này, nếu nó mà không ăn no thì đừng hòng có ai trong chúng ta được ăn uống yên thân."

Tam tỷ nói: "Con mèo to thế này, một ngày phải ăn hết bao nhiêu là cá nhỉ?"

Thiên Huy cười, nhìn Trương Nhị Hồ, nhưng vẫn nói với Tam tỷ: "Bao nhiêu cá cũng phải ăn hết ấy chứ. Cô không biết đâu, người anh trai này của tôi cưng chiều mèo tới mức nào đâu. Con mèo này đâu phải mèo, nói nó là vợ của anh tôi thì có. Cô cứ hỏi anh ấy xem, có ngày nào mà nó không ngủ trên giường của anh ấy cơ chứ."

Trương Nhị Hồ và Tam tỷ nghe xong thì phì cười, đoàn trưởng liền nói: "Đừng nghe nó ba hoa chích choè, chẳng qua là con mèo của tôi—"

Thiên Huy ngắt lời: "Hôm trước có một gã trọc phú, đúng là đồ nhà quê, để ý anh tôi rồi, muốn gả thiên kim tiểu thư cho anh tôi chứ lị. Tôi mới nói với cô tiểu thư đó rằng, con mèo của anh tôi đây là ngậm giấm mà lớn lên đấy, ghen tuông lợi hại lắm, cô mà gả cho anh tôi, ban đêm đi ngủ thực sự phải cẩn thận đấy, đừng để nó cắn đứt mũi. Cô tiểu thư đó suýt thì sợ chết khiếp."

Đoàn trưởng cười nói: "Còn dám mở miệng nhắc lại nữa à, mối lương duyên tốt đẹp ấy chính là do chú mày phá hỏng đấy."

Thiên Huy nói: "Tôi phá hỏng á?" Đoạn quay ngoắt mặt lại, cười hì hì nhìn Tam tỷ: "Đồ nhà quê thì có thể sinh ra đứa con gái nào ra hồn ra vía cơ chứ, con ranh con mười mấy tuổi đầu còn chưa vắt mũi sạch, không phải tôi chê bai nó đâu, cũng không phải tôi có dụng ý nịnh hót gì Trương thái thái đâu nhé, thua xa cái vị của chị nhiều!"

Mặt Tam tỷ đỏ bừng, mắng hắn ăn nói hồ đồ.

Thiên Huy nói: "Anh tôi mà vì dăm ba đồng bạc dơ bẩn đấy mà cưới một đứa con gái như thế thì đúng là quá không đáng. Đường đường là một đoàn trưởng, súng nổ lên một tiếng là vạn lượng vàng, còn phải lo không có vợ chắc?"

Đoàn trưởng ra vẻ nghiêm nghị nói: "Càng nói lại càng ra thể thống gì nữa. Mọi người xem, cái thằng em trai này của tôi đấy, cũng tại tôi nữa, đều là do tôi cưng chiều mà ra cả."

Thấy ly rượu trước mặt Trương Nhị Hồ vẫn nguyên vẹn không động tới, bèn đứng dậy mời rượu. Trương Nhị Hồ thấy áy náy, ngửa cổ uống cạn một hơi.

Tam tỷ uống nhiều quá, đầu óc có chút choáng váng, hoa mắt nhìn ngắm những món đồ cổ bày biện trong phòng khách, lại thẫn thờ nhìn chằm chằm vào bức chữ treo trên tường.

Những chữ nhỏ ở trên thì nàng đều nhận ra, còn chữ lớn ở giữa thì rồng bay phượng múa, nàng không nhận ra nên bèn hỏi Thiên Huy. Thiên Huy bảo đó là chữ "Hổ" viết theo lối thảo thư, chính là bút tích trân quý của một vị đại soái cực kỳ nổi tiếng ở phương Bắc.

Tam tỷ từ lâu đã nghe danh đại soái, bèn cất lời ca ngợi nhân duyên và phong nhã của đoàn trưởng.

Đoàn trưởng liếc mắt nhìn bức chữ đó một cái, bảo chữ viết cũng bình thường thôi, treo ở đó cốt là để dọa người ta mà thôi: "Tôi mà viết thì cũng chẳng kém gì nó đâu, ít ra thì căn cơ cũng thâm hậu hơn lão ta." Nói xong lại mời Trương Nhị Hồ uống rượu.

Trương Nhị Hồ định uống tiếp, Tam tỷ liền đứng ra ngăn cản, không cho uống nữa.

Đoàn trưởng cười lớn, nói: "Lời của thái thái không thể không nghe, ly rượu này ta tự uống cạn vậy, xin mời xem đây."

Ngửa đầu nâng ly lên, rồi rót đầy lại, vì Trương Nhị Hồ và Tam tỷ khen ngợi tửu lượng của mình, nhân đà hào hứng, uống liền hai chén.

Thiên Huy nói: "Trương tiên sinh, Trương thái thái, hôm nay quả thật không dễ dàng gì, đại ca nhà tôi hiếm khi vui vẻ thế này, quả là nể mặt lắm đấy."

Tam tỷ nói: "Đoàn trưởng đã nể mặt như thế, thì nên uống thêm một chén nữa."

Nàng đứng dậy, xắn tay áo lên định rót rượu. Thiên Huy la lớn là không được, bảo là sẽ say mất. Anh ta lười biếng phẩy tay, nói không thể phụ lòng Trương thái thái được, thế là cạn sạch ly rượu thật, đoạn lật ngược chiếc ly không cho Tam tỷ xem.

Thiên Huy nhìn những tàn canh thức ăn trên bàn, bỗng nhiên lên tiếng: "Đại ca, anh đừng có suốt ngày uống rượu không thôi thế, Trương tiên sinh nhà người ta còn có việc muốn cầu cạnh anh kìa."

Trương Nhị Hồ và Tam tỷ nghe xong thì giật mình, đoàn trưởng cũng ngẩn người ra, mở to đôi mắt đỏ ngầu, vô cùng nghiêm nghị nhìn Thiên Huy.

Thiên Huy nói: "Trương tiên sinh muốn cùng anh hợp tác làm ăn."

Trương Nhị Hồ nghe xong thì ngơ ngác chẳng hiểu ra sao cả, đang định hỏi thì Thiên Huy chặn ngang không cho nói tiếp: "Anh có đồng ý hay không nào, đại ca, nếu không thì em không nói tiếp nữa đâu."

Đoàn trưởng nói: "Chú mày cứ nói đi đã chứ, chuyện của Trương tiên sinh chính là chuyện của Thiên Huy, cũng là chuyện của anh."

Tam tỷ nói chết là chết ngay, cái chết của nàng rất đột ngột. Sáng tinh sương, Trương Nhị Hồ tỉnh dậy, bên ngoài tiếng chim khách kêu điếc tai, một sợi nắng từ khe cửa sổ phía đông lọt vào, chói mắt vô cùng. Đang là tiết tháng Ba âm lịch, cái ngày khiến xương cốt người ta mềm nhũn, hắn lười biếng lật người định ngủ tiếp, sờ vào Tam tỷ, người đã lạnh ngắt.

Hắn ngồi dậy đờ đẫn một lúc lâu, mới nhớ ra gọi người, gọi mấy tiếng liền, bà mụ từ từ bước đến, sờ thử một cái, liền cất giọng tru tréo lên. Tru lên một hồi, thấy Trương Nhị Hồ vẫn thẫn thờ ngồi đó, bèn lê giọng khóc nức nở không thành tiếng, miệng hỗn loạn kêu lớn: "Lão gia, lão gia, thây... thây thây thây..."

Trương Nhị Hồ chợt hiểu ra là Tam tỷ đã đi thật rồi, bên tai văng vẳng mấy câu nói phiếm cuối cùng của Tam tỷ. Tam tỷ nói: "Số người vốn không được ngày thái bình, ngày tháng cứ thái bình là thể nào cũng có chuyện." Hắn không hiểu tại sao lại chính là mấy câu này, trở thành lời trăn trối của Tam tỷ trước lúc đi xa.

Trương Nhị Hồ cả đời chỉ cầu sự thái bình. Một chữ "cầu" ấy, bao hàm biết bao nhiêu ơn oán ân tình, bao nhiêu đau khổ phiền muộn và niềm vui, cầu thái bình, thái bình đã cầu được rồi, rốt cuộc vẫn không được thái bình. Thái bình và không thái bình chỉ cách nhau một chữ, nhưng lại như hai chiếc xe chạy trên hai con đường, nước sông không phạm nước giếng, lại giống như dùng sào tre vớt mặt trăng, thật không biết chênh lệch đến nhường nào.

Trương Nhị Hồ có cảm giác tan nát cõi lòng, không nói rõ được bao giờ thì đến lượt mình lạnh lẽo nằm trên giường. Tam tỷ chết đã lâu, hắn vẫn cảm thấy trong phòng đâu đâu cũng có tiếng nói của nàng, có xua thế nào cũng không đi.

Chính Tam tỷ đã nhào nặn Trương Nhị Hồ thành hình hài ngày hôm nay, chỉ khi hắn chết, Tam tỷ mới thực sự gọi là chết. Vạn vật trong thiên hạ đều quy về âm dương, hắn ngẩn ngơ nghĩ, có lẽ Tam tỷ chưa chết, người chết chỉ là một nửa, nửa kia là của Trương Nhị Hồ hắn. Một nửa của người phụ nữ là đàn ông. Một nửa của người đàn ông chưa chắc đã là phụ nữ.

Con người cứ nghĩ ngợi mãi rồiâm thần nhập hóa, bèn kéo nhị Hồ để giải khuây, kéo lên cọt kẹt cọt kẹt, mang theo vẻ thê lương khôn tả. Kéo qua kéo lại, hắn đinh ninh rằng Tam tỷ đang nghe. Từ đó mọi chuyện trên đời đều bớt lo, bớt lo lại dẫn đến thu tâm.

Mọi việc lớn nhỏ trong nhà đều giao cho bà mụ làm chủ. Bà mụ này chẳng phải dạng vừa, thái tphu nhân chết rồi, liền nghiễm nhiên làm bà thái phu nhân bất tử. Con bé hầu lớn dần lên, chuyện gì không hiểu thì đã hiểu hết, thấy ngứa mắt trước sự hống hách của bà mụ, bèn làm âmt ĩ đòi đi lấy chồng.

Cách vài năm sau, một đứa cháu gái của bà mụ đã trưởng thành, đôi mắt ướt át, làn da trắng ngần căng mọng, được bà mụ làm chủ gả cho Trương Nhị Hồ. Đứa cháu gái thật thà như cục gỗ, Trương Nhị Hồ không tránh khỏi đem tình cảm ngày trước dành cho Tam tỷ, dồn hết lên người cô ta.

Thế nhưng vẫn cứ phải nhớ đến Tam tỷ. Tam tỷ luôn hiện hữu ở mọi lúc, mọi nơi. Không thể quên Tam tỷ, lại sợ làm lạnh lòng người mới, chiếc nhị hồ trong tay Trương Nhị Hồ cứ kéo mãi không ngừng, càng kéo càng rối loạn, càng thêm thê lương.

Người ở Trạng Nguyên Cảnh ngày càng nghèo đi, duy chỉ có Trương Nhị Hồ, trong những ngày tháng khiến người ta nghèo đói ấy, lại thong thả, từng bước một, giàu lên khiến kẻ khác đỏ mắt.

Thiên Bảo nhỏ giờ đã là một đại thiếu gia chính cống, trên đường đi học về, hễ gặp đứa trẻ nào trạc tuổi, thích đánh ai thì đánh nấy, thích đánh thế nào thì đánh thế ấy. Lại thích trốn ở ban công mới xây, dùng súng cao su bắn những người qua lại ở Trạng Nguyên Cảnh. Trương Nhị Hồ biết chuyện, mắng vài câu, nó rốt cuộc vẫn chịu nghe.

Ban công tòa lầu mới xây trông vô cùng lộng lẫy giữa khu Trạng Nguyên Cảnh tiêu điều, ngồi trên ban công cao vút, cả con phố nhỏ thu trọn vào tầm mắt. Trương Nhị Hồ thường ngồi nơi đây, một chén trà nhạt, một bụng đầy tâm sự thảnh thơi, thong thả kéo đàn nhị hồ.

Tiếng đàn nhị hồ ấy bay đi rất xa, bay thẳng đến sông Tần Hoài gần đó, kéo qua kéo lại, kể lể những câu chuyện không thành câu chuyện. Từ sông Tần Hoài đến Trạng Nguyên Cảnh, từ Trạng Nguyên Cảnh quay lại sông Tần Hoài, biết bao nhiêu kẻ qua đường vội vã đến rồi đi.

Có người cứ thế mà đi, dáng đi thong thả, không một tiếng động. Có người đi rồi lại dừng, quay đầu lại, lắng nghe giai điệu của tiếng nhị hồ ấy, đi tìm người đang kéo chiếc đàn nhị hồ đó.

Tháng Bảy năm 1986