1

Sĩ Tân ở cùng Quý Vân, khó tránh khỏi cảm thấy tự ti. Quý Vân mày thanh mắt sáng, mỗi cử động đều mang theo vẻ tiêu sái trời sinh mà Sĩ Tân học thế nào cũng không được. Nhiều năm sau, Sĩ Tân trên đường hoạn lộ thênh thang, xuân phong đắc ý, anh vẫn sợ phải hồi tưởng lại những dây dưa giữa mình và Quý Vân. Anh luôn muốn quên đi cảnh tượng đương niên Quý Vân dẫn anh đi gặp Nam Sĩ tiên sinh, một khung cảnh lúng túng, càng muốn quên lại càng không sao quên được. Nam Sĩ tiên sinh khách cư trong một kỹ viện bên bờ sông Tần Hoài. Dân quốc đã trải qua hơn mười năm, Nam Sĩ tiên sinh mang phong thái của một vị di lão nhà Vãn Thanh, ở lại chốn lầu xanh lâu dài yên ổn, vui đến quên cả lối về. Quý Vân tuy tuổi còn trẻ nhưng mọi thói quen của văn nhân cựu kiểu đều có đủ, món gì cũng tinh thông. Anh được coi là đệ tử đóng cửa của Nam Sĩ tiên sinh. Đã là danh sĩ thì tự khắc có phong lưu, danh tiếng của Nam Sĩ tiên sinh tựa như quốc bảo, người đến cầu thơ, cầu chữ, cầu họa, cầu văn chương nhiều như nước chảy, tấp nập không dứt. Nam Sĩ tiên sinh tiếp đãi không xuể, thường hay để Quý Vân viết thay. Sĩ Tân đi theo Quý Vân bước vào một tiểu viện, đập vào mắt là bức tường phấn, chữ "Phúc" lớn bằng cái đấu màu đen trên giấy đỏ được dán ngược, rẽ sang trái liền nhìn thấy hai cây hoa đào trong sân đang nở rộ. Nam Sĩ tiên sinh bê một chiếc ghế trúc ngồi dưới gốc cây, hoa rụng đầy đất, bên cạnh là một chiếc đôn đá đặt một ấm tử sa, xung quanh ấm tử sa cũng vương vãi vài cánh hoa đào. Nghe thấy động tĩnh, Nam Sĩ tiên sinh chậm rãi quay đầu lại, lườm Sĩ Tân một cái, hỏi Quý Vân dẫn cái loại người gì tới đây, nhìn thế nào cũng thấy chướng mắt. Sĩ Tân lập tức cảm thấy lúng túng. Một bên mắt của anh vừa mới mọc lẹo, chính là chứng bệnh mà dân gian hay gọi là mụn chắp, bọng mắt vẫn còn hơi sưng phồng. Quý Vân coi như không nghe thấy, lớn tiếng gọi vào nhà sương phòng: "Vân nhi, hôm nay có khách, làm chút đồ ăn ngon vào, măng cứ nấu như lần trước ấy, nấu nhiều vào chút. Thèm chết mất."

Vừa nói, anh vừa bước đến bên đôn đá, nhấc ấm tử sa lên, nâng trong tay xoay xoay một chút, rồi nhấc một chân lên, ngồi vắt chéo trên đôn đá, cười tủm tỉm mang theo vài phần nghịch ngợm nhìn Nam Sĩ tiên sinh. Nam Sĩ tiên sinh nói: "Có lời thì mau nói, có rắm thì mau phóng." "Sĩ Tân huynh là bạn của tôi, ngài thế nào cũng phải nể mặt một chút chứ." "Nể mặt cái rắm ấy," Nam Sĩ tiên sinh giật lấy ấm tử sa đang xoay tròn trong tay Quý Vân, nhấp một ngụm trà Khổ Đinh, nói với Sĩ Tân: "Ngồi là được rồi, cái mông là của cậu, cậu đứng làm gì?" Vân nhi đã bê ghế ra tới nơi. Quý Vân vẫn ngồi vắt chéo như thế, gọi với theo Vân nhi trêu đùa cười cợt. Nam Sĩ tiên sinh ngước mắt nhìn trời, ra vẻ phớt lờ không thèm để ý, cứ như thể người khác đã chọc giận gì ông vậy. Sĩ Tân vẫn vô cùng lúng túng, ngồi cực kỳ chịu tội, liếc trộm Nam Sĩ tiên sinh đang làm dáng, trong lòng thầm hối hận vì bản thân không nên đến đây, không nên đến chịu cái nỗi hực bực mình khó hiểu này. Quý Vân đột ngột dừng việc trêu cười với Vân nhi lại, nhắc nhở: "Sĩ Tân, đừng ngồi ngốc ra đó nữa, tìm vài câu mà nói đi." Sĩ Tân hắng giọng một cái, nói: "Tôi sớm đã nghe danh, sớm đã nghe đại danh của Nam Sĩ tiên sinh, vẫn luôn hy vọng có thể, có thể tận mắt chiêm ngưỡng một phen." Nam Sĩ tiên sinh hờ hững nhìn Quý Vân, ý là sao cậu lại dẫn cái tên cục mịch quê mùa này tới đây, liếc xéo Sĩ Tân một cái, nói: "Vậy thì cậu cứ việc chiêm ngưỡng cho đàng hoàng vào, đã gặp rồi thì không xem uổng phí." Quý Vân cười nói: "Sĩ Tân huynh nói cũng là lời thật lòng, các bậc đại nho thạc đức hiện nay chỉ còn đếm trên đầu ngón tay, ngài không cho người ta gặp, sau này nói không chừng thật sự không gặp lại được nữa đâu." Nam Sĩ tiên sinh nghe lời này xong, ngược lại không hề tức giận, mắt vẫn nhìn trời, bỗng quay phắt lại, như chợt nhớ ra điều gì liền hỏi: "Quý Vân, mấy ngày nay cậu đang làm gì thế, Châu nhi đối với cậu đã bắt đầu có ý kiến rồi đấy."

Quý Vân ra vẻ kinh ngạc: "Có ý kiến, sao lại thế, sao lại có thể chứ?" Nam Sĩ tiên sinh nói: "Cậu đừng có mà lém lỉnh với tôi." Nhanh chóng đã đến giờ ăn cơm, có cá đao mới ra lò, rau cần nước, còn có măng nấu thịt. Nhã sĩ có câu thà ăn không thịt, chứ không thể ở nơi không trúc. Nam Sĩ tiên sinh coi măng như mạng sống, bữa nào cũng ăn măng nấu thịt không biết chán. Quý Vân được gọi là danh sư cao đồ, ăn uống ngốn nghiến, như thể có thù với Nam Sĩ tiên sinh, đôi đũa bay qua bay lại, ăn lấy ăn để. Nam Sĩ tiên sinh nói: "Cậu quả nhiên việc gì cũng giống tôi, phàm là kỳ nhân quái khách, đều là quỷ đói đầu thai. Tôi ghét nhất là đàn ông không biết ăn không biết uống." Quý Vân miệng không ngừng nhai, đũa chỉ về phía Nam Sĩ tiên sinh, ra hiệu cho Sĩ Tân đừng khách sáo. Sĩ Tân vốn đã nghe Quý Vân kể, Nam Sĩ tiên sinh sở dĩ có thể ở lại lầu xanh lâu dài như vậy, hoàn toàn là vì có sự xuất hiện của Vân nhi... Vân nhi không tính là tuyệt sắc, một khuôn mặt bè to, một hàm răng ố vàng do hút thuốc, đôi môi dày cứ trề ra trông lúc nào cũng như đang giận hờn. Nam Sĩ tiên sinh có một sở thích kỳ lạ với phụ nữ xấu, hễ đến kỹ viện là chuyên đi chọn những cô gái không ai thèm lấy. Giai nhân lầu xanh chỉ cần có được sự sủng ái của Nam Sĩ tiên sinh, lập tức sẽ thành danh trong chốn phong trần, thân giá tăng gấp trăm lần, người người tranh kẻ kẻ giành, khách khứa tấp nập như chợ. Sau thời kỳ Dân quốc, các di lão bên bờ sông Tần Hoài ngày càng thưa thớt, khách làng chơi nhiều nhất là đám gian thương, là những quân phiệt đắc chí hoặc thất thế, có tiền có thế nhưng chưa chắc đã biết cách mua vui, Nam Sĩ tiên sinh đường đường là giáo chủ phong trần, nhưng mở phong khí chứ không làm thầy, đám khách làng chơi cứ lẽo đẽo đi theo sau, chuyên chọn những cô gái mà lão gia tử từng sủng ái. Kỹ nữ nổi tiếng ở địa phương cũng lấy việc quen biết Nam Sĩ tiên sinh làm vinh dự, trăm phương nghìn kế lấy lòng chữ nghĩa tranh họa của ông để trang hoàng cho hương sê của mình. Nam Sĩ tiên sinh từ khi say mê Vân nhi, tâm tính cũng đã thu lại, lười đi tìm hoa ghẹo nguyệt, ba nghìn sủng ái dồn cả vào một người.

Ông là đại danh sĩ, chịu hạ mình ở lại kỹ viện, tú bà cầu còn không được, đặc biệt sắp xếp cho ông một tiểu viện để ở. Cơm còn chưa ăn xong, đã có hai vị khách tới nơi, từ xa cứ thò đầu ngó ngoáy, không dám bước tới. Cách một lát, nha hoàn ra dọn dẹp. Nam Sĩ tiên sinh ăn no uống say, thừa biết hai vị khách tới tìm mình nhưng cũng chẳng thèm chào hỏi, dùng tăm xỉa răng, mắt nhìn lên trời. Quý Vân càn quấy buông lời trêu ghẹo Vân nhi. Hai vị khách cẩn thận bước tới, thấy mấy người ở đây chỉ có Sĩ Tân là ra dáng có người bên cạnh, liền nịnh nọt gật đầu chào hỏi. Nha hoàn đã dọn dẹp xong. Bưng lên ấm trà mới pha. Nam Sĩ tiên sinh bất ngờ hỏi Quý Vân bài văn mừng thọ mà ông bảo anh viết thay đã xong chưa. Quý Vân giật mình, nhìn Sĩ Tân cười cười, nói: "Chưa xong thì tôi dám đến đây chắc?" Ánh mắt Nam Sĩ tiên sinh từ trên trời hạ xuống, chằm chằm nhìn Quý Vân, mang theo vài phần không yên tâm hỏi: "Thật sự xong rồi chứ?" Quý Vân đứng dậy, làm bộ như đang bắt ré trên người từ trước ra sau, sờ soạng một hồi, móc ra một mảnh giấy, trông như đơn thuốc do đại phu kê, đưa cho Nam Sĩ tiên sinh. Nam Sĩ tiên sinh cứ như sợ bẩn tay, cầm lấy rồi tiện tay ném về phía tay khách. Vị khách có chút lúng túng, nói: "Lão tiên sinh có muốn xem qua một chút không?" Quý Vân ra hiệu cho Sĩ Tân chú ý biểu cảm của Nam Sĩ tiên sinh. Nam Sĩ tiên sinh mắt nhìn trời, lại nhìn vị khách, cực kỳ nghiêm cội giật phăng lấy mảnh giấy, lướt nhanh qua vài cái, ra vẻ ta đây nói: "Ừ, được. Được. Cứ thế đi." "Làm phiền lão tiên sinh nhuận bút." "Nhuận cái rắm ấy, nếu chê thiệt thòi, tao xé nát nó tại chỗ cho mày xem." Nam Sĩ tiên sinh giận tím mặt, hai vị khách vội vàng bước tới khuyên can, giống như dỗ trẻ con, càng khuyên lại càng hăng lên, "Nếu không phải vì lấy ít đồng tiền dơ bẩn của các người, thì cái tên giám đốc của các người là cái thá gì, tao thèm vào mà đi chúc thọ hắn chắc, chúc thọ cái con khỉ. Quý Vân, cậu đuổi hai kẻ này ra ngoài cho tôi. Cứ để họ cút đi!" Quý Vân vẫn tiếp tục cười với Sĩ Tân, coi như không nghe thấy lời phân phó của Nam Sĩ tiên sinh. Vân nhi cũng thờ ơ không chút động lòng, làm một cử hiệu bảo Sĩ Tân cứ thong thả uống trà. "Lão tiên sinh đừng giận, đừng giận mà." Hai vị khách liên tục vái lạy. Nam Sĩ tiên sinh nói: "Sao lại không giận cho được, sao lại không? Giám đốc của các người, cái đồ con rùa mốc ấy, chắc cũng coi tao như kỹ nữ rồi chứ gì, tưởng là cứ vung tiền ra là muốn chơi kiểu gì thì chơi chứ gì?"

"Lão tiên sinh đừng giận mà." Nam Sĩ tiên sinh quay phắt đầu sang một bên, xị mặt ra một lát, rồi quay đầu lại nói: "Tao không thèm chấp các người, các người là cái thá gì, cũng chỉ là đám sai vặt sai bảo, chẳng qua là cầm tiền làm việc công mà thôi. Cái tao tức là tức cái tên giám đốc của các người kìa. Bài văn của tao, Giang Tả đệ nhất, danh tiếng lẫy lừng trong thiên hạ, há lại là cái thứ tiền dơ bẩn của giám đốc các người mà mua nổi. Hắn cũng không thèm tự lượng sức mình xem, có xứng hay không xứng!"

"Đúng vậy, đúng vậy." Hai vị khách vội vàng gật đầu. Một lát sau không ai nói câu nào. Trong hai vị khách có một người từ trong túi da móc ra hai tệp tiền dương, chồng cao chồng thấp đặt lên đôn đá: "Đây là chút lòng thành hiếu kính gửi Vân cô nương, chúng em đều biết, lão tiên sinh chịu nể mặt, thực chất là nhờ Vân cô nương đã tốn không ít công sức. Vân cô nương, chút thành ý mọn này, cô cũng thay mặt lão tiên sinh nhận lấy đi nhé." Vân nhi tươi cười rạng rỡ đứng dậy nhận tiền, miệng nói: "Gái năm non thèm quà, nhà gái già thèm tiền, đã là ủy khuất cho lão tiên sinh rồi, nhưng em đây lại được hưởng thành quả sẵn có thế này." Một câu nói khiến tất cả mọi người đều bật cười. Nam Sĩ tiên sinh nói: "Cô bây giờ chính là thuốc của tôi, là bệnh của tôi, đang cần đúng cái thang thuốc là cô đây, vậy mà lại thốt ra cái câu hỗn láo thế này, tao biết làm thế nào với cô bây giờ?" Vân nhi nói: "Cái bệnh của anh, thang thuốc chỗ em đây chắc gì đã chữa khỏi." Quý Vân xen vào nói: "Đương nhiên là không chữa khỏi rồi, bệnh mà khỏi rồi thì thang thuốc như Vân nhi còn có tác dụng gì nữa. Lão tiên sinh là kẻ nghiện ngập, thì Vân nhi chính là phiến thuốc phiện lấy mạng người ta vậy." Nam Sĩ tiên sinh lắc đầu nói: "Ví dụ này của Quý Vân không hay chút nào, tôi xưa nay vốn ghét nhất là thuốc phiện." Vân nhi thu tiền định bỏ đi, trước khi đi lại nói: "Lão tiên sinh một đêm phải đi tiểu mấy bận, em tự nhiên là không thể rời xa lão tiên sinh được rồi, em ấy à, dứt khoát chính là cái bô tiểu ban đêm, phải cẩn thận hầu hạ lão tiên sinh mới phải." Người nghe đều phì cười, Nam Sĩ tiên sinh vui đến mức không ngậm được miệng, nói: "Ví dụ này cũng không hay, không hay." Hai vị khách thấy thời cơ đã đến, bèn mở lời xin chữ Nam Sĩ tiên sinh, nịnh nọt tung hô một trận nghe đến nổi da gà. Nam Sĩ tiên sinh hứng thú đã dâng cao, nói: "Việc này dễ thôi." Bèn bảo Vân nhi lấy ra mấy bức chữ để bọn họ tự chọn. Vân nhi bưng ra một chiếc sọt đựng giấy vụn, đem những tờ giấy tuyên thành vo tròn lại dàn phẳng ra, nói với khách: "Bức này được đấy, bức này cũng không tệ."

Hai vị khách có chút thất vọng, nhìn nhau trân trân, vẻ mặt muốn nói lại thôi, bỗng từ trong túi da lấy ra bút mực giấy nghiên, mặt dày nói: "Hôm nay đành liều mạo phạm làm lão tiên sinh nổi giận, trăm nghe không bằng một thấy, chúng em nhất định phải thấy tận mắt mới tin, xin lão tiên sinh dù thế nào cũng nể mặt cho chúng em mở mang tầm mắt xem rốt cuộc lão tiên sinh đặt bút thế nào, rốt cuộc là đặt bút thế nào ạ." Vừa nói, một người thì lon ton trải giấy, người kia thì xắn tay áo mài mực. Nam Sĩ tiên sinh nói: "Các người thật là ngu ngốc, giấy vụn của tao, đến tay các người rồi thì chẳng lẽ không thành báu vật hay sao, các người sợ làm giả chắc? Sợ là Vân nhi viết ra để lừa các người chắc, đúng là lũ ngu!" Mực đã mài đặc quánh, một trong hai vị khách như liều mạng nhét thẳng cây bút vào tay Nam Sĩ tiên sinh. Nam Sĩ tiên sinh hết cách, đành cầm bút, đứng dậy, bước đến trước đôn đá, định thần lại, hỏi: "Triện, lệ, thảo, chân, hành, các người muốn viết kiểu gì?" Vị khách nói: "Lão tiên sinh sở trường về cái gì thì viết cái đó." Nam Sĩ tiên sinh ném phắt cây bút xuống đôn đá, bực bội nói: "Tôi á? Lão già này cũng lú lẫn rồi, thực sự không biết bản thân mình giỏi viết cái gì nữa." Hai vị khách vội vàng tạ tội, nói: "Lão tiên sinh cứ tùy ý, tùy ý ạ." Nam Sĩ tiên sinh miễn cưỡng cầm lại bút, bảo Vân nhi căng giấy giúp, ngọn bút lơ lửng giữa không trung một lát rồi viết một mạch đến cùng. Lại đổi một tờ giấy khác, ý bút hơi thay đổi, soàn soạt viết đầy trang. Sau đó để Vân nhi bừa bãi đóng dấu lên. Nam Sĩ tiên sinh quay lại ghế trúc ngồi xuống, nhìn Sĩ Tân, ý vẫn chưa thỏa mãn, bỗng như chợt nhớ ra điều gì liền hỏi: "Cậu có muốn xin một bức không?" Sĩ Tân có chút động lòng, Quý Vân liền chặn lời: "Sĩ Tân huynh vừa tốt nghiệp đại học xong, nghèo rớt mồng tơi, cậu ấy mua không nổi chữ của ngài đâu, mua không nổi." Hai vị khách như vớ được bảo vật, lại chọn thêm hai bức chữ trong sọt giấy vụn của Nam Sĩ tiên sinh, hớn hở cảm ơn rối rít rồi rời đi. Vân nhi ôm sọt giấy vụn đi về phòng. Quý Vân nói: "Sĩ Tân huynh hôm nay đặc biệt đến thăm ngài, ngài nói thế nào đi nữa cũng phải viết cho người ta một bức chữ đàng hoàng, qua quýt ứng phó là không được đâu."

Nam Sĩ tiên sinh nói: "Cậu ta là người theo tân trào thế này, mà cũng thèm cái thứ chữ đã già nua cỗi cọt của tôi cơ à." Quý Vân nói: "Ngài xem, lại bắt đầu làm giá rồi kìa. Sĩ Tân huynh da mặt mỏng, ngại không dám trực tiếp mở lời với ngài đấy thôi, người ta ở sau lưng đã nhắc với tôi mấy lần rồi." Nam Sĩ tiên sinh lườm Sĩ Tân một cái, Sĩ Tân lập tức mất sạch tự tin, muốn nói gì đó nhưng lại không dám. Nam Sĩ tiên sinh nhìn Quý Vân nói: "Thanh xuất vu lam, chữ của cậu bây giờ cũng gớm lắm rồi, thực ra chẳng kém gì thầy đâu. Cậu viết cho cậu ta một bức không được à?" Quý Vân nói: "Tôi là tôi, ngài là ngài, là hai chuyện khác nhau. Cái người ta cần chính là cái danh Nam Sĩ tiên sinh cơ. Thôi, không nói nữa, Sĩ Tân, cậu không phải vội, chuyện này cứ thế mà quyết định đi." Nam Sĩ tiên sinh lầm bầm lẩm bẩm vẫn không chịu nhận, Quý Vân lại nói: "Đều là đệ tử đồng hương, đều là người Tung Dương tới, đồng hương cũ cả, sau này những chuyện phiền phức e là còn nhiều nữa đấy. Người ta ở Nam Kinh, chân ướt chân ráo mới tới, đất khách quê người không quen không biết, ngài không chiếu cố—" "Vị Phương tiên sinh đây cũng là người Tung Dương à?" Đây là lần đầu tiên trong ngày Nam Sĩ tiên sinh không xị mặt với Sĩ Tân, vô cùng hứng thú hỏi, "Phương gia ở Tung Dương, tổ tiên đời nào có công danh?" Nam Sĩ tiên sinh ra vẻ trầm ngâm suy nghĩ, kể liền mấy vị danh nhân họ Phương ở địa phương. Sĩ Tân liên tục lắc đầu, Nam Sĩ tiên sinh không khỏi có chút thất vọng. Gia phả và môn đăng hộ đối đối với người theo trường phái cũ xưa nay vẫn rất quan trọng, Sĩ Tân cảm thấy bản thân dường như đã phạm phải sai lầm gì đó, đầu vô thức cúi ngày càng thấp.

2

Sĩ Tân nằm mơ cũng không thể ngờ được rằng, nhiều năm sau, mọi thứ lại như ý nguyện, anh không chỉ cưới được thiên kim tiểu thư của Nam Sĩ tiên sinh, mà đường quan lộ còn vô cùng xán lạn. Sự ngạo mạn của Nam Sĩ tiên sinh đã để lại cho anh ấn tượng vô cùng tồi tệ. Trong ấn tượng ấy chứa đựng một nỗi nhục nhã sâu sắc. Có lẽ chính sự nhục nhã ấy lại là thứ đã se duyên cho một cuộc tình. Hồi đó, Sĩ Tân chỉ là một nhân viên nhỏ bé, vừa tốt nghiệp đại học xong, giữa cái đất Nam Kinh rộng lớn này lại thân cô thế cô. Anh học đại học ở phương Bắc, sau khi tốt nghiệp thì đến Nam Kinh tìm việc làm, vẫn đinh ninh rằng chỉ cần có mảnh bằng trong tay thì không lo không tìm được một công việc tử tế. Thế nhưng lại rơi vào đường cùng, trừ phi anh chịu cúi mình đi làm chân sai vặt. Tâm trạng khi ấy tự nhiên chẳng thể nào tốt đẹp cho nổi, số lộ phí mang theo đã xài gần sạch, chủ nhà thì cứ ba hoa nhắc nhở tiền thuê nhà tuyệt đối không được khâu nợ. Đó là một buổi chiều đầu thu, mặt trời đã ngả đỏ, rọi xuống dòng sông Tần Hoài trước miếu Phu Tử, lúc sáng lúc mờ chói cả mắt. Không có gió, không có mây, người đứng bên sông Tần Hoài chỉ cảm thấy từng đợt oi bức ập đến. Dòng người bỗng chốc đông đúc như vỡ đê, có người vừa xem kịch xong tản ra, có người vừa ăn xong các món ăn vặt đặc sản, có người đang chuẩn bị đi nghe kịch đi ăn đồ vặt, người nọ nối tiếp người kia. Sĩ Tân bước vào quán trà Kỳ Phương Các. Đây là tửu lâu lớn nhất ở miếu Phu Tử, náo nhiệt vô cùng. Sĩ Tân ủ rũ bước vào trong, đến bên lan can ở lầu sau, chọn một chỗ ngồi trống rồi gọi một ấm trà, một bát canh sợi đậu hủ lớn, cùng vài cái bánh bao rau làm bữa tối.

Bàn bên cạnh truyền đến tiếng cười nói, bốn năm người đàn ông vây quanh một cô gái trẻ tuổi đang buông lời trêu ghẹo. Cô gái trẻ tóc dài, sau gáy uốn xoăn kiểu phi cơ, đỉnh đầu chải bóng mượt, mặt trang điểm đậm, đỏ ra đỏ, trắng ra trắng. Sĩ Tân thờ ơ nhìn chằm chằm cô gái đó, cô gái ấy thỉnh thoảng cũng quay đầu lại, liếc anh một cái, cười nhạt, để lộ hàm răng trắng tinh nhỏ đều tăm tắp như hạt gạo. Mãi cho đến khi ấm trà mà Quý Vân gọi được mang lên, Sĩ Tân mới bắt đầu ý thức được rằng bên cạnh mình vừa có thêm một người ngồi xuống. Mọi người đều vô tình nhìn nhau, đều sững sờ một lát, đều cảm thấy quen mặt. Sĩ Tân là người đầu tiên nhớ ra đối phương là ai, mang theo vài phần câu nệ cất lời chào hỏi. Quý Vân cũng ngẫm ra mọi chuyện là thế nào, nói: "Tha hương ngộ cố tri, đây cũng là chuyện hiếm có. Phương tiên sinh hiện giờ đang làm việc ở đâu vậy?" Sĩ Tân vốn đang nén đầy một bụng u uất, nhân cơ hội này liền tuôn ra một tràng chỉ trích xã hội. Bọn họ trước kia từng học chung một trường trung học, Quý Vân kém anh một khóa, là một tài tử nổi danh trong trường, vẽ tranh, khắc ấn, kéo đàn, không gì là không biết, không gì là không tinh thông. Sĩ Tân kể lể chuyện của mình một hồi, thấy Quý Vân mãi không lên tiếng, bèn hỏi sao cậu ta cũng tới Nam Kinh. Quý Vân cười nói rằng cậu đang học đại học ở Nam Kinh, sắp tốt nghiệp rồi. Quý Vân đã trở thành người bạn duy nhất mà Sĩ Tân quen biết ở Nam Kinh, hai người vừa gặp đã thân. Đây là một người bạn phóng khoáng, thuê một căn nhà rất rộng rãi ở Nam Kinh, ưa thích làm việc thiện, rất nhiệt tình mời Sĩ Tân cùng ăn cùng ở. Sĩ Tân bỗng dưng từ trên trời rơi xuống vận may lớn, chuyện ăn ở không chỉ có chỗ giải quyết mà lại nhờ Quý Vân ra mặt nhờ vả người quen, kiếm cho anh một chân làm việc trong Sảnh Giáo dục. Nam Kinh thời Bắc Dương, người An Huy có thế lực rất mạnh, kết bè kết phái mưu đồ lợi ích riêng, Quý Vân và gia đình Nam Sĩ tiên sinh đều là đại gia tộc ở Tung Dương, quen biết không ít nhân vật sừng sỏ ở Nam Kinh, việc tìm một chức vụ kiếm một chén cơm dễ như trở bàn tay. Sĩ Tân dưới sự dẫn dắt của Quý Vân, bắt đầu bước vào giới thượng lưu. Việc đến thăm Nam Sĩ tiên sinh chỉ là bước đầu tiên trong một loạt các hoạt động du ngoạn mà thôi. Thời đó chiến tranh quân phiệt diễn ra liên miên, cái đất Nam Kinh này do phe phái Bắc Dương chuyên quyền trị lý.

Phàm là những nha môn vớt vát được tiền tài, đều bị đám tướng gia ăn hành tỏi uống rượu trắng chiếm cứ cầm quyền. Một thời gian phong khí đều theo đó mà thay đổi, trong quan trường nói năng ứng phó, lấy việc mở miệng ra là dăm ba câu tiếng địa phương Kinh Tân làm mốt. Người Nam Kinh chính gốc cũng ngọng nghịu uốn lưỡi gọi chữ "tôi" thành "tao". Sĩ Tân trong một khoảng thời gian cực ngắn đã mở mang tầm mắt rất nhiều, anh từng học đại học ở phương Bắc vài năm, giỏi nhất là việc nói năng pha trộn giọng Nam giọng Bắc. Đó là thời đại người ta mở miệng ra là bàn chuyện cứu quốc bằng giáo dục, đám quân phiệt thất thế và trọc phú phát tài thường vung ra dăm đồng tiền để mượn danh nghĩabiện học hiệu trường học mà thành danh. Công việc đầu tiên của Sĩ Tân chính là phụ trách đi khảo sát xem những ngôi trường mới mở đó có thực chất hay không. Cái gọi là khảo sát, nói toạc ra cũng chỉ là bài văn xã giao mà thôi. Trình độ thực tế của học sinh và giáo viên là thứ dễ bị làm giả nhất. Sĩ Tân liên tục đi xuống các nơi tuần thị, người ở địa phương cũng không nắm chắc được lai lịch của anh, chỉ nghe giọng điệu nói chuyện của anh thôi đã tỏ ra kính trọng nể sợ, lấy cá lớn thịt lớn ra khoản đãi, gật đầu khom lưng nhìn sắc mặt anh mà làm việc. Anh tuy chức vị thấp kém nhưng trông lại giống như một vị khâm sai đại thần vi hành bị người ta nhìn ra sơ hở, càng muốn tỏ ra gần gũi bình dân, càng không làm giá bao nhiêu, thì người ta lại càng cảm thấy anh không tầm thường, càng phải cẩn thận hầu hạ không dám lơ đễnh.

Lần đầu tiên quen biết Cơ tiểu thư là khi Sĩ Tân từ chuyến khảo sát dưới quê trở về lần đầu tiên. Lần đó là đi Lệ Thủy, trời đang đổ mưa, dọc đường bôn ba, lúc về đến nhà thì cơ bản là đã rất mệt mỏi. Vừa mới ngồi xuống, nói chuyện với Quý Vân chưa được mấy câu thì bỗng nghe thấy nam gia nhân Lão Lý chuyên lo liệu chuyện sinh hoạt thường nhật của Quý Vân bước vào bẩm báo rằng thiên kim tiểu thư của Nam Sĩ tiên sinh đang đợi anh ở ngoài cửa. Quý Vân ngạc nhiên nói: "Sao cậu ấy lại tới đây, đứng ở ngoài làm gì cơ chứ, mời vào đây chứ." Nói đoạn, Quý Vân đứng dậy đi ra đón. Chẳng mấy chốc, đã nghe tiếng Quý Vân cười nói đi vào, tiếng cười ấy cắm rễ mãi tận trong giếng trời, Sĩ Tân đứng dậy, nhìn thấy Quý Vân đang đứng nói chuyện với một người phụ nữ ở bên ngoài phòng. Người phụ nữ ấy chỉ nhìn thấy góc nghiêng, toàn thân ăn mặc theo kiểu nữ sinh đại học, ngoại trừ việc không đeo kính ra, thì từng cử chỉ hành động, cái điệu bộ đó chẳng khác nào những người phụ nữ hiện đại mà Sĩ Tân vẫn thường thấy ở trường học. "Sĩ Tân đang ở trong phòng đấy, em không vào gặp cậu ấy một chút à?"

Khuôn mặt Quý Vân mang nụ cười, nụ cười đó chính là biểu cảm thường thấy của những đứa trẻ khi tự thấy mình có lỗi nào đó, "Hai người chưa gặp nhau bao giờ nhỉ?" "Em gặp cậu ta làm cái gì?" "Châu nhi, thật đấy, em đừng giận mà—" "Em giận cái gì chứ, em nào dám?" "Em xem kìa, xem kìa, Châu nhi, em nghe anh nói đã." "Em không thèm nghe anh nói." Đây hoàn toàn là cảnh tượng hai vợ chồng trẻ đang hờn dỗi nhau. Chỗ Sĩ Tân đứng thực sự quá gần họ, muốn bịt tai lại để không nghe thấy cũng khó. Người một câu ta một câu nói hồi lâu, Quý Vân rõ ràng đã dỗ dành Cơ tiểu thư xong xuôi, hai người vui vẻ bước vào trong phòng. "Ừ, đây là Sĩ Tân, còn đây là—" Quý Vân cườim "Sĩ Tân, đây là Châu nhi, ừ—" "Phương tiên sinh chào anh." "Chào cô, Cơ tiểu thư." Cách xưng hô như vậy của hai người cho thấy họ sớm đã biết rõ thân phận của đối phương rồi. "Cũng chẳng cần tôi phải giới thiệu nhiều đâu, dù sao thì, dù sao thì..." "Dù sao thì cái gì?" Cơ tiểu thư nói. "Dù sao thì cứ thế đi," Quý Vân ha ha cười lớn, "Mọi người quen biết nhau là tốt rồi." Lão Lý bưng trà lên, Cơ tiểu thư nhìn cái bát trà có chút nhơ nhớp ấy, mày liễu không khỏi nhíu lại, nói: "Mấy ngày nay anh lại đến chỗ bố em đấy à?" "Đúng vậy." "Chỗ bố em ấy, anh ít đến thôi." "Ít đến, đương nhiên là ít đến rồi." Quý Vân nói xong liền cười ha hả. "Anh đi cũng chỉ để thăm bố em thôi mà." Mặt Cơ tiểu thư hơi ửng đỏ, liếc xéo Quý Vân một cái. Quý Vân vẫn cười ha hả. Cả hai người này đều sắp tốt nghiệp đại học, đang cực kỳ thời thượng tận hưởng tình yêu tự do, kẻ lui người tới, biểu cảm truyền qua ánh mắt đều lọt hết vào mắt Sĩ Tân. Cơ tiểu thư học chuyên ngành quản trị gia đình ở đại học, rất coi trọng bề ngoài, ăn mặc hợp mốt nhưng không quá đà, trên người ngoài chút ngạo mạn do được chiều chuộng ra, thì từng cử động đều mang theo chút khí độ bất phàm. Con người ta sinh ra đã xinh đẹp thì quả thực chiếm được rất nhiều hời, cô sở hữu làn da trắng tự nhiên, mịn màng như một khối ngọc, mái tóc thắt dài, người động thì tóc động, từng đợt hương thơm thoang thoảng lan tỏa ra xung quanh. Sĩ Tân ngại không dám nhìn cô nhiều, đứng một bên bối rối không biết phải làm sao, nhưng lại cứ không kìm được mà muốn liếc trộm, vội vàng quét mắt nhìn một cái, rồi về ngẫm nghĩ tò mò cả buổi trời.

Phụ nữ xinh đẹp sinh ra đã có một loại tự tin, Cơ tiểu thư ngay từ đầu đã sớm nhận ra sự bứt rứt không yên của Sĩ Tân, có lúc cô hoàn toàn không đặt anh vào mắt, tự mình nói năng chỉ lo cười đùa với Quý Vân, có lúc lại cố tình hạ mình bắt chuyện với Sĩ Tân, chuyên chọn những chủ đề mà anh quen thuộc để trò chuyện. Cho đến khi Sĩ Tân cùng Quý Vân và Cơ tiểu thư đến tham dự đám cưới của Sofia, tân lang rút súng bắn Lôi sư trưởng, Cơ tiểu thư trước hàng vạn con mắt ngã nhào vào lòng Sĩ Tân, thì Sĩ Tân và Cơ tiểu thư đã vô cùng quen thuộc rồi. Bởi vì cùng ăn cùng ở với Quý Vân, thân thiết như anh em kết nghĩa, nên mọi hoạt động giữa Quý Vân và Cơ tiểu thư đều không giấu giếm Sĩ Tân. Mọi người ngày càng quen thuộc hơn, chẳng mấy chốc đã đến mức ba người cùng nhau đi chơi ra ngoài. Nam Kinh là thắng cảnh sáu triều, nơi có phong cảnh hữu tình quá nhiều, Quý Vân hở ra là kéo Sĩ Tân cùng đi dã ngoại. Tận dụng ngày nghỉ lễ để du sơn ngoạn thủy là một việc tao nhã. Quý Vân tài hoa đầy mình, đi ra ngoài xưa nay tay không bao giờ rời giấy bút, đến nơi nào không vẽ thì cũng viết, ngồi một cái là mất nửa ngày. Tính cách của Cơ tiểu thư tự nhiên là không ngồi yên một chỗ được, vừa khéo tạo thành sự đối lập động - tĩnh với Quý Vân, thế là không tránh khỏi việc cười nói với Sĩ Tân, bắt Sĩ Tân phải phục vụ mình, lúc leo núi thì phải dọn đường cho cô, mùa hoa nở thì hái hoa, lúc chèo thuyền thì khua mái chèo, những ngày trời tuyết thì nặn bóng tuyết, chơi bời một trận cũng mất nửa ngày.

3

Sofia là biểu tỷ của Cơ tiểu thư, một người biểu tỷ họ hàng xa, từng có thời gian là thần tượng mà cô vô cùng sùng bái. Sofia từng đi du học, cả Đông Dương và Tây Dương đều đã ở qua một thời gian, là người phụ nữ hiện đại nhất trong số những người phụ nữ hiện đại. Thân thế của Sofia từng được rất nhiều người tốn rất nhiều công sức để tra cứu, nhưng hoàn toàn vô kết quả. Mọi người đều tin rằng cô xuất thân từ danh môn vọng tộc và cực kỳ giàu có. Hôn nhân của Sofia trong một thời gian rất dài là đề tài bàn tán không dứt của người đời. Đàn ông theo đuổi cô thực chất là quá nhiều, người ta mãi mãi cũng không tài nào đoán nổi rốt cuộc cô sẽ kết hôn với ai. Đàn ông trong phòng khách của cô đấu đá tâm cơ, bại trận thê thảm. Sofia đắm chìm trong những cuộc tranh giành tình cảm vì mình của đám đàn ông, đứng ở vị trí cao ngạo, ban ơn huệ cho từng kẻ thất bại. Salon của Sofia là nơi nổi tiếng nhất Nam Kinh thời bấy giờ, chính trong salon này, Sĩ Tân đã nhìn thấy rất nhiều quyền quý tai to mặt lớn vốn đã nổi danh từ lâu. Trong phòng khách lúc nào cũng có người lớn tiếng bàn luận. Sofia chính là nữ hoàng trong phòng khách, rất được lòng các thần dân yêu mến. Sĩ Tân không hiểu tại sao lại có nhiều đàn ông thích Sofia đến vậy. Đám cưới của Sofia từ lúc bắt đầu cho đến khi kết thúc đều là tin nóng. Nửa năm sau khi Sĩ Tân cùng Cơ tiểu thư và Quý Vân ra vào phòng khách của Sofia, Sofia đã khiến tất cả những kẻ theo đuổi phải kinh ngạc trợn mắt há mốc mồm. Cô dẫn một thanh niên thọt chân bước đến giữa phòng khách, yêu cầu mọi người giữ trật tự, lớn tiếng tuyên bố cô đã đính hôn với thanh niên thọt chân này rồi.

Phòng khách lập tức im phăng phắc, tiếp theo đó là tiếng nhao nhao bàn tán hỗn loạn một vùng. Thanh niên thọt chân đứng ở vị trí nổi bật nhất trong phòng khách, khuôn mặt tái nhợt và vô cùng mệt mỏi, ánh mắt vô hồn nhìn tứ phía. Rất nhiều người đều tin rằng đây chỉ là một trò đùa, thế nhưng Sofia lại một lần nữa yêu cầu mọi người giữ trật tự, long trọng tuyên bố lễ cưới sẽ được cử hành long trọng sau mười ngày nữa. Mười ngày sau quả thực là một đại hội thịnh soạn, các tờ báo sau đó đã từng tung hô rầm rộ vì chuyện này. Thậm chí một đại danh sĩ như Nam Sĩ tiên sinh cũng từ kỹ viện chạy tới góp vui. Lão tiên sinh xuất bút viết ngay tại chỗ, viết một đôi câu đối chúc mừng cho đôi tân hôn. Trên ban công có một ban nhạc nhỏ cứ lặp đi lặp lại bản nhạc tấu. Gần như toàn bộ các nhân vật nổi tiếng người An Huy ở Nam Kinh đều được mời đến dự, trong phòng khách, trong vườn hoa, đâu đâu cũng là trung tâm bàn luận.

Trên một chiếc bàn cực dài bày la liệt các loại danh tửu, mấy tên gia nhân mặc tây phục thẳng thớm đứng canh gác bên cạnh như những khúc gỗ. Lúc đám người Sĩ Tân vội vã chạy tới thì vũ hội đã sớm bắt đầu. Trên sàn nhảy chỉ thấy váy áo của các vị phu nhân thướt tha bay lượn, cảnh tượng hoành tráng khiến họ nhất thời cảm thấy thán phục. Cơ tiểu thư hối hận vì đã không mặc chiếc váy thời thượng mới may của mình, đôi giày cao gót da màu tím hoa hồng trên chân tuy không hề kém cạnh, nhưng phối với chiếc áo lụa màu hồng đào điểm hoa văn xám bạc trên người thì quả thực có phần tao nhã quá mức. Quý Vân cũng có chút ngẩn ngơ, mắt không chớp nhìn chằm chằm Sofia đang uyển chuyển trên sàn nhảy, cô ấy hình như còn trẻ hơn và trông xinh đẹp hơn trước rất nhiều. "Chúng ta phải làm sao đây?" Quý Vân thẫn thờ hỏi. Cơ tiểu thư nhận ra anh đang thất thần, trên mặt lập tức xuất hiện vài phần không vui, bặn hỏi ngược lại: "Anh nói xem?" Âm thanh âm nhạc vừa hay tạm dừng. Bởi vì tân lang không tiện khiêu vũ, nên Sofia không từ chối bất kỳ người đàn ông nào mời cô khiêu vũ. Cô rõ ràng đã cảm thấy có chút thở không ra hơi, nhìn thấy ba người trẻ tuổi đứng ngấn người tại chỗ, liền mỉm cười bước tới chào hỏi. Cơ tiểu thư nở nụ cười vô cùng ngây thơ chúc mừng biểu tỷ, miệng gọi biểu tỷ thế này biểu tỷ thế nọ kéo tay không chịu buông, Sofia kéo họ đi về phía tân lang, tân lang đang ngồi đoan trang trước phòng khách. "Các em thay anh tiếp chuyện Á Thanh nhé, bồi anh ấy nói chuyện một chút. Ồ, Á Thanh," Sofia vươn tay sờ má tái nhợt của tân lang, nói, "Anh không phiền chứ khi em cứ nhảy nhót điên cuồng thế này mãi?" Tân lang lắc đầu. "Em mệt chết đi được đây này, Á Thanh, anh thấy thế nào?" Tân lang lắc đầu, nói: "Anh không sao." "Anh bị làm sao thế?" Sofia có chút không yên tâm. "Sao cậu ta vẫn chưa tới?" Trên mặt tân lang lộ ra một vẻ thiếu kiên nhẫn, trừng mắt nhìn về hướng cửa lớn. Sofia quay đầu nhìn lại, trong lòng cũng có chút căng thẳng, nói: "Sẽ đến thôi mà, Á Thanh, anh đừng vội, đừng vội nhé." Nói xong câu đó, bản thân cô hình như có chút luống cuống không biết phải làm sao. Tân lang xua tay, đuổi cô đi khiêu vũ tiếp. Sĩ Tân lúc đó vốn không biết tân lang đang nói tới kẻ nào chưa đến, anh chỉ chú ý thấy đôi mắt của tân lang sáng lên một cái, rồi ngay lập tức lại tối sầm xuống. Sofia đứng đó do dự một lát, một vị nam sĩ có thân phận cực cao bước tới mời cô khiêu vũ, cô quay đầu nhìn tân lang một cái, tinh thần phấn chấn một lần nữa bước lên sàn nhảy. Cơ tiểu thư một tay kéo lấy cánh tay Quý Vân, đôi tròng mắt lay động lanh lợi, đầy tò mò hỏi tân lang: "Anh quen biểu tỷ của em thế nào vậy ạ?" Tân lang nói: "Cô ấy cũng là biểu tỷ của tôi mà."

"Cô ấy cũng là biểu tỷ của anh cơ á?" Cơ tiểu thư nửa tin nửa ngờ, mang theo vài phần trẻ con nói, "Anh lừa người, anh, chắc chắn là anh lừa em rồi đúng không?"

"Sao hai người không đi khiêu vũ đi?" Trên mặt tân lang không có lấy một nụ cười, liếc nhìn bàn tay Cơ tiểu thư đang ôm lấy cánh tay Quý Vân, lạnh nhạt nói, "Có vị tiên sinh đây đi cùng, là quá tốt rồi." Vị tiên sinh mà anh ta nói hiển nhiên là chỉ Sĩ Tân. Cơ tiểu thư nhận ra sắc mặt của tân lang không hề thân thiện chút nào, liền nói: "Sao thế, không hoan nghênh bọn em à?" Lại qua loa vài câu, liền kéo Quý Vân ra sàn nhảy, trước khi đi còn cố tình nghịch ngợm nháy mắt một cái. Chỗ ngồi của tân lang cách sàn nhảy một khoảng cách, anh ta nhìn Quý Vân và Cơ tiểu thư đang khiêu vũ, khóe miệng thoáng qua một nụ cười khổ. Sĩ Tân đứng một bên muốn tìm chút chuyện để nói, nhưng lại không biết nói gì cho phải. Anh đã cảm nhận được bầu không khí hôm nay có chút bất thường. Nội tâm của tân lang rõ ràng đang rất căng thẳng, ngồi trên một chiếc ghế bọc da cực kỳ hoa lệ, ngó đông ngó tây, tiếng thở rất nặng nề. Người hầu bưng rượu đi tới, Sĩ Tân và tân lang mỗi người nhận lấy một ly rượu, làm động tác cạn ly, rồi ngửa cổ uống cạn một hơi. Tân lang nhìn ly rượu trống không trong tay, cười khổ hỏi Sĩ Tân: "Cậu có cảm thấy, trong khung cảnh ngày hôm nay, cả cậu và tôi đều có chút thừa thãi hay không?" Câu hỏi của tân lang khiến Sĩ Tân cảm thấy khó xử, anh cười cười, coi như là câu trả lời. Ở đằng xa, Nam Sĩ tiên sinh đang trêu ghẹo một vị phu nhân, tiếng cười lanh lảnh của vị phu nhân đó vang vọng khắp khu vườn, ban nhạc vẫn đang đệm đàn, kèn của tay thổi kèn bị hỏng hóc, thổi được mấy cái lại cầm trên tay mân mê một hồi, rồi mới thổi tiếp, sau đó lại dừng lại mân mê. Một bản nhạc tấu xong, biểu cảm của tay chơi vĩ cầm là trách cứ, tay thổi kèn lắc lắc chiếc kèn trong tay để giải thích. Tiếng âm nhạc lại một lần nữa vang lên, lần này là một khúc dân ca Anh Cổ xưa. Cơ tiểu thư băng qua đám đông, ủ rũ bước về phía này. Bạn nhảy của Sofia lúc này đã đổi thành Quý Vân. Một vị nam sĩ trẻ tuổi mặc tây phục màu đen muốn mời Cơ tiểu thư khiêu vũ, Cơ tiểu thư viện cớ có việc nên đã rời khỏi sàn nhảy. "Sĩ Tân, sao anh không học khiêu vũ đi?" Cơ tiểu thư vừa bước tới vừa hỏi. Sĩ Tân nói: "Tôi học không biết."

"Học không biết á? Thôi đi, trên đời này còn có cái gì mà học không biết chứ," Cơ tiểu thư không kìm được nghiêng đầu, lại nhìn về phía sàn nhảy, "Không học cũng tốt, không học cũng tốt." "Sao em không nhảy nữa?" Cơ tiểu thư như muốn che giấu điều gì đó, không trực tiếp trả lời câu hỏi của Sĩ Tân mà lại nói: "Anh muốn học, em dạy cho." Tân lang bỗng nhiên đứng phắt dậy, khiến Sĩ Tân và Cơ tiểu thư giật mình thót tim. Sofia đang uyển chuyển nhún nhảy trên sàn nhảy chạy bước nhỏ nhanh như bay tới, tóm lấy tay tân lang, nói: "Á Thanh, anh đừng hoảng hốt, đừng hoảng, ngồi xuống trước đã." Tân lang nói: "Anh đương nhiên là không hoảng rồi." Cả Sofia và tân lang đều nhìn ra hướng cửa lớn. Sĩ Tân và Cơ tiểu thư đứng một bên ngơ ngác chẳng hiểu gì. Đứng ở cửa là hai tên lính vũ trang đầy đủ. Sofia không khỏi rùng mình một trận. Tân lang chậm rãi ngồi vững vàng trên chiếc ghế bọc da sang trọng, trên khuôn mặt vốn tái nhợt lộ ra một màu đỏ kích động. Sự chú ý của mọi người đều tập trung vào hướng cửa ra vào, chỉ có một mình Sĩ Tân nhìn rõ nụ cười bình thản trên mặt tân lang. Lúc Lôi sư trưởng bước vào đại cửa, đã gây ra một sự náo động nhỏ. Dù mặc thường phục, nhưng rất nhiều người lập tức nhìn thấu thân phận của hắn ta. Có kẻ cúi đầu chào hắn, có kẻ cười với hắn, lại có kẻ cố tình quay mặt đi chỗ khác phớt lờ. Lôi sư trưởng cười toe toét nhìn khắp bốn phía, sải bước lớn tiến về phía tân lang. Tiếng thì thầm bàn tán lập tức nhỏ hẳn đi, Lôi sư trưởng bước đến trước mặt tân lang, chắp tay nói: "Á Thanh huynh, Minh Nhất hôm nay đến muộn một bước. Chúc mừng, chúc mừng!" Tân lang ngồi im không động đậy, mặt xị xuống. Lúc này, Sofia đã vòng ra sau lưng tân lang. Trên mặt Lôi sư trưởng có chút lúng túng, vẫn gượng cười, lại lần nữa chúc mừng.

"Quả nhiên là cậu đến rồi." Tân lang lạnh lùng nói. "Cậu nói thế là thế nào chứ, Á Thanh huynh, đừng nói là Minh Nhất nhận được thiệp mời, cho dù không nhận được, tiểu đệ cũng không thể không chạy tới để chúc mừng Á Thanh huynh và tân tẩu tử được." "Cậu tưởng là tôi sẽ hoan nghênh lời chúc mừng của cậu chắc? Hừ!" Ai nấy đều đứng yên tại vị trí của mình không nhúc nhích, đều nghe ra được tân lang và Lôi sư trưởng vốn quen biết nhau, cũng nghe ra được giữa họ hình như có xích mích gì đó. Thái độ lạnh lùng của tân lang nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người. Là một người quân nhân mà có thể nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác như Lôi sư trưởng quả thực là điều hiếm có, trên mặt hắn ta lộ ra một vẻ áy náy nặng nề: "Á Thanh huynh, tiểu đệ cũng có nỗi khổ tâm của tiểu đệ, trước kia đắc tội nhiều điều, tuy sự việc có nguyên nhân của nó, trong chốc lát cũng không tài nào giải thích rõ ràng được, tiểu đệ thực sự cũng vẫn luôn cảm thấy có lỗi với Á Thanh huynh." "Cậu có gì mà phải thấy có lỗi với tôi, trên chiến trường, tôi đánh không lại cậu, cậu là anh hùng chiến thắng, bách chiến bách thắng."

"Á Thanh huynh việc gì phải nói những lời như thế, khiến tiểu đệ khó xử. Huynh đệ chúng ta năm xưa tình như thủ túc, bất đắc dĩ mới phải giáp lá cà đối đầu trên chiến trường, đây cũng là chuyện không thể cách nào khác. Huynh việc gì cứ phải khiến tiểu đệ trong lòng không yên vậy chứ?" Tân lang cười lạnh nói: "Lôi sư trưởng nay binh quyền trong tay, là hồng nhân của phe Bắc Dương, bán mạng cho đám quân phiệt, còn tôi thân không lấy nổi một binh một tốt, có cái gì mà có thể khiến cậu cảm thấy không yên chứ. Cậu không cần phải bày ra cái bộ dạng đại lượng độ lượng làm gì." Lôi sư trưởng thở dài nói: "Việc này hà tất phải thế, hà tất phải thế chứ. Cái câu hồng nhân của phe Bắc Dương đó từ đâu mà ra cơ chứ, nay người phe Bắc Dương tự đánh lẫn nhau, tôi chỉ là một võ phu, có thể may mắn thoát nạn trong nội chiến, đó đã là ân đức lớn bằng trời rồi. Á Thanh huynh hà cứ phải mỉa mai tiểu đệ mãi làm gì." "Cậu đã cam tâm tình nguyện làm chó săn cho quân phiệt, thì tôi mỉa mai vài câu thì có sao đâu." Hai tên vệ binh đứng bên cạnh làm ra vẻ không nhịn nổi nữa, Lôi sư trưởng quát chúng dừng lại, kìm nén một hồi, cười khổ nói: "Hôm nay là ngày đại hỷ, có một số chuyện, trong chốc lát cũng không nói rõ được, dẫu sao thì hiểu lầm giữa cậu và tôi, cuối cùng cũng sẽ có ngày được hóa giải, sẽ hóa giải thôi." Vừa nói, hắn vừa bước tiến lên trước vài bước, có vẻ như định tiến đến bắt tay giảng hòa với tân lang. Sofia hét lớn: "Minh Nhất, anh đừng qua đây, đừng!" Lôi sư trưởng hoàn toàn không thèm để ý đến lời cảnh cáo của Sofia, hắn kiên định bước tới, mỉm cười nhìn tân lang, rồi lại nhìn Sofia.

Nụ cười trên mặt Lôi sư trưởng trở thành tiêu điểm thu hút sự chú ý của mọi người, ai nấy đều dồn mắt nhìn hắn, đoán không ra kết cục tiếp theo sẽ ra sao. Ánh mắt tân lang bỗng chốc sáng quắc lên. Sofia run lẩy bẩy như bị rét run. Lôi sư trưởng mang theo vài phần tiêu sái vươn tay ra, môi mấp máy, người đột ngột nhảy phắt sang một bên như bị điện giật. Trong tay tân lang từ lúc nào đã có sẵn một khẩu súng, cò súng đã được bóp, tiếng súng đanh gọn tựa như nổ pháo. Mọi thứ diễn ra quá nhanh, đám đông thậm chí còn chưa kịp hoảng loạn thì phát súng thứ hai đã vang lên. Nhân lúc Lôi sư trưởng nhảy sang một bên, tân lang dùng sức đẩy mạnh Cơ tiểu thư ra, chĩa thẳng về hướng Lôi sư trưởng bóp cò thêm lần nữa. Phát súng này rõ ràng đã bắn trúng, Lôi sư trưởng ôm ngực, thuận đà ngã lăn ra đất. Lại thêm hai tiếng "đạp đạp" vang lên, đám vệ binh lao nhào về phía tân lang, tân lang giằng co xô xát với đám vệ binh, rồi vùng thoát ra, bồi thêm phát súng cuối cùng vào người Lôi sư trưởng đang nằm bất động dưới đất.

4

Phòng khách đại loạn, sân viện đại loạn, tiếng thét chói tai của phụ nữ vang lên liên hồi. Nam Sĩ tiên sinh là người đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng Cơ tiểu thư nhào vào lòng Sĩ Tân không chịu buông ra. Cảm giác đầu tiên của ông là kinh ngạc, tiếp đó là phẫn nộ, rồi mới sực nhớ ra dùng ánh mắt để tìm kiếm tung tích của Quý Vân. Nhiều năm sau, vợ chồng Sĩ Tân cùng nhau hồi tưởng lại, mọi thứ đều đã trở nên mơ hồ. Sĩ Tân tỏ ra vô cùng hoài nghi về việc có phải tân lang đã đẩy Cơ tiểu thư vào lòng anh hay không. Cơ tiểu thư giống như một thân cây bị cưa đứt đè nặng trịch vào ngực anh, nặng lắm, đẩy thế nào cũng không đẩy ra được, đôi tay của cô co quắp bám chặt lấy vòng eo anh. Đây là lần đầu tiên trong đời Sĩ Tân đến gần một người phụ nữ ở cự ly gần đến thế, gần một cách chân thực, gần đến mức có thể nhận ra hương thơm trên mặt Cơ tiểu thư giữa bầu không khí nồng nặc mùi thuốc súng cay xè. Hương thơm thoang thoảng khiến người ta say đắm. Giống như để không bỏ lỡ thời cơ sau này, Sĩ Tân không những nhân lúc hỗn loạn mà ôm chặt lấy cô một cái thật lực, mà ánh mắt còn thất lễ dừng lại ở vành tai Cơ tiểu thư không chịu rời đi. Trên vành tai Cơ tiểu thư có một lớp lông tơ mịn màng, mềm mại, màu vàng óng, lớp lông tơ mềm mại màu vàng óng ấy cứ ngứa ngáy cào cào vào trái tim Sĩ Tân. Sự hỗn loạn đã ban cho Sĩ Tân một cơ hội ngàn năm có một, một luồng nhiệt chạy rần rật khắp người anh, tựa như tình cảnh từng xuất hiện trong giấc mơ, anh kích động đến mức thở không ra hổn hển, run rẩy theo nhịp điệu. Trong ấn tượng của Sĩ Tân, tân lang từ đầu đến cuối đều ngồi đó để nã súng, anh ta ngắm bắn vô cùng bình thản, để tránh việc đạn cướp cò bay lạc trúng người khác. Lễ cưới hoành tráng thực chất chỉ là một vụ ám sát công khai đã được mưu tính từ lâu. Cơ tiểu thư vẫn đinh ninh cho rằng tân lang đã đứng dậy trước, vừa rút súng, vừa dùng sức đẩy cô ngã về phía Sĩ Tân. Liên tiếp mấy phát súng bắn ra mà không trúng vào yếu huyệt của Lôi sư trưởng, lời giải thích duy nhất chỉ có thể là vận may của tân lang không tốt lắm mà thôi. Sofia cuốn vào vụ ám sát công khai này thực chất có chút khó hiểu. Sự thật là cô còn chưa kịp rút khẩu tiểu liên trang trí đẹp mắt nhưng vô dụng được giấu trong người ra thì đã bị bắt trói chịu trói. Khi đám vệ binh lục soát được khẩu tiểu liên vô cùng tinh xảo đó từ người Sofia, mặt Sofia từ đỏ chuyển sang trắng, rồi từ trắng lại chuyển sang đỏ, tất cả những người có mặt đều bị khung cảnh đẫm máu này làm cho choáng váng đầu óc. Theo những kẻ nắm rõ nội tình kể lại, tân lang Lưu Á Thanh và sư trưởng Lôi Minh Tự đều xuất thân từ chốn binh nghiệp, là bạn học quân trường có tình cảm vô cùng sâu sắc, sau khi tốt nghiệp thì cùng công tác trong một đơn vị quân đội, cùng nhau tham gia chiến dịch Thảo Viên. Á Thanh hạ quyết tâm ám sát Minh Tự - người từng cùng sinh ra chết cùng tử chiến, lý do chính là vì hắn đã tâm phục khẩu phục đầu quân cho phe Bắc Dương. Nửa năm trước, Á Thanh lết theo cái chân vẫn chưa lành hẳn, một thân một mình đến Nam Kinh để thuyết phục đầu hàng. Anh thừa nhận rằng bản thân trên chiến trường hoàn toàn không phải là đối thủ của người bạn cũ. Ngoại trừ việc kiên gan bền chí giảng giải đại nghĩa, trên người Á Thanh chỉ còn lại một tờ ủy nhiệm do chính quyền Quảng Châu ký kết. Thời kỳ quân phiệt hỗn chiến, tờ ủy nhiệm đối với những tướng lĩnh quân sự nắm giữ thực quyền trong tay chẳng qua cũng chỉ là một tờ giấy lộn mà thôi. Những lời cần nói Á Thanh đều đã nói hết, cuối cùng đành phải đi đến con đường cá chết lưới rách này mà thôi.

Lôi sư trưởng đại nạn không chết, Lôi sư trưởng đại nạn không chết hôn mê suốt nhiều ngày liền, câu đầu tiên khi hắn tỉnh lại chính là hạ lệnh, nghe đồn mệnh lệnh này là không được phép giết Á Thanh và Sofia. Có thể là ý của bộ hạ Lôi sư trưởng, cũng có thể là chỉ thị xuất phát từ cơ quan quyền lực cao nhất ở Nam Kinh, Á Thanh sau một tháng bị giam cầm đã bị bí mật xử bắn. Chuyện xử bắn vẫn luôn giấu kín Lôi sư trưởng. Trong một khoảng thời gian khá dài, Lôi sư trưởng vẫn đinh ninh rằng Á Thanh vì ám sát thất bại mà cảm thấy thẹn quá hóa giận nên đã tự sát. Một khi chân tướng được phơi bày, Lôi sư trưởng giận lôi đình nổi trận lôi đình. Nghe đồn hắn mắng kẻ thi hành án tử hình là đồ khốn nạn, còn tự mình chạy đến công thự Tỉnh trưởng để làm loạn, rồi lại đến sở Tư pháp làm loạn. Sở Tư pháp ngày hôm đó náo loạn cứ như thể vừa xảy ra hỏa hoạn, một vị thư ký chỉ lẩm bẩm dăm ba câu, Lôi sư trưởng liền khăng khăng đòi xử bắn hắn để đền mạng cho Á Thanh. Sofia nhanh chóng được phóng thích vô tội. Có rất nhiều danh nhân người An Huy đứng ra bảo lãnh, lo lót khắp các ngả đường, kẻ thì bôn ba giữa chốn quyền quý, người thì dây dưa ở công thự Tỉnh trưởng. Đã không thể cứu sống Á Thanh được nữa, thì việc thả Sofia ra bèn trở thành sự lựa chọn duy nhất để xoa dịu cơn giận của Lôi sư trưởng. Đó là cái thời mà ai nhìn thấy mấy vị đại gia mang binh sĩ cũng đều phải sợ hãi. Chỉ cần Lôi sư trưởng chịu dĩ hòa vi quý, thì việc phóng thích một người phụ nữ hay làm trò mèo thích gây chú ý thực ra cũng chẳng tính là gì to tát. Điều mà mọi người thoạt đầu không tài nào nghĩ thông suốt, chính là lý do vì sao Lôi sư trưởng lại làm như vậy. Cái chết của Á Thanh đã trực tiếp dẫn đến hai hậu quả bất ngờ. Một là khi quân Bắc Phấn đánh tới, Minh Tự trực tiếp dẫn đầu toàn bộ binh mã làm phản, đội quân của hắn trở thành mũi tiên phong đánh vào công thự Tỉnh trưởng. Hậu quả bất ngờ thứ hai, chính là Minh Tự hạ quyết tâm thay thế vị trí của người bạn cũ.

Đám cưới khó quên ấy kết thúc quá sớm, Minh Tự quyết định tiếp tục sắm vai tân lang, hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ đáng lẽ phải làm. Kể từ khi Sofia được thả ra, đội trinh sát phụ trách giám sát cô vẫn chưa rút đi, Minh Tự đã không kìm nổ sự sốt ruột mà hết lần này đến lần khác đến thăm viếng. Hắn đương nhiên trở thành khách quen trong phòng khách của Sofia. Phòng khách này từng có một thời gian vô cùng tiêu điều, và từ đó không bao giờ khôi phục lại được sự náo nhiệt như trước nữa. Sofia trở thành một người phụ nữ còn nổi tiếng hơn cả trước kia. Danh tiếng của cô quá lớn, lớn đến mức khiến rất nhiều người phải kính nhi viễn chi. Minh Tự trong cuộc chiến đấu với phụ nữ mang phong độ của một Nho tướng, sự quyết tâm của hắn đã định, không đạt được mục đích thì thề không bỏ cuộc. Trong công cuộc chinh phục Sofia, hắn vừa không thô lỗ như võ phu, lại vừa không cổ hủ như thư sinh. Hắn tỏ ra ung dung điềm đạm, không vội không vàng, dâng hiến sự ân cần vô cùng đúng mực, đầy tâm cơ tạo ra những trận hờn dỗi. Sức hút trên người hắn rõ ràng vượt xa những kẻ theo đuổi khác. Theo thời gian trôi qua, ưu thế mà hắn chiếm giữ ngày càng trở nên rõ rệt. Sự kháng cự của Sofia hoàn toàn có thể gọi là kiệt xuất. Nghe đồn ngay từ lúc bắt đầu, cô đã bày tỏ ý định cả đời không lấy chồng với Minh Tự. Cô cảm thấy bản thân nên đối đầu sống mái với Minh Tự. Là một người phụ nữ hiện đại mang đầy đầu tư tưởng triết học vô chính phủ, việc Sofia gả cho một tên quân phiệt quả thực là chuyện hoang đường không thể tưởng tượng nổi. Dù vừa mới kết hôn đã làm góa phụ, nhưng địa vị của cô trong lòng đàn ông không hề suy giảm mà ngày càng tăng lên. Phòng khách của cô vẫn là một tiệm trà salon, vẫn là nơi tranh tài đấu trí của đại quân những kẻ theo đuổi. Những kẻ theo đuổi từng thất bại một lần nay lại tro tàn tro cháy, khoác giáp lên đường trở lại, những kẻ theo đuổi mới lại mọc lên như nấm sau mưa, cái này nối tiếp cái kia trồi lên khỏi mặt đất. Trong những ngày tháng Minh Tự chinh phục Sofia, số lượng đàn ông tham gia vào cuộc cạnh tranh không công bằng này có tới mấy chục người.

Sofia không cho bất kỳ ai cơ hội, chính vì không cho cơ hội, nên những kẻ cạnh tranh đều ngộ nhận rằng bản thân vẫn còn khả năng. Quý Vân dường như vẫn chưa được tính là nằm trong hàng ngũ những kẻ theo đuổi chính thức của Sofia. Mặc dù từng có lúc mê muội tâm thần, nhưng trong mối quan hệ giao thiệp bằng hữu giữa Sofia và Quý Vân, rất có thể lại chẳng có hành động nào vượt quá giới hạn cả. Khi Minh Tự vừa mới để lộ ý định nịnh nọt lấy lòng Sofia, Quý Vân không chỉ cảm thấy phẫn nộ mà còn nảy sinh ý thức bảo vệ vô cùng mạnh mẽ. Nhiều năm sau, Sofia cuối cùng cũng không giữ nổi phòng tuyến cuối cùng, từ bỏ chống cự chịu trói, trở thành phu nhân võ quan tân nhiệm của sứ quán trú tại Anh quốc, cô nằm mơ cũng sẽ không thể ngờ được rằng, Quý Vân năm xưa vì để bảo vệ cô, cũng từng có ý định sử dụng súng giống như Á Thanh. Trong mấy tháng đầu khi Sofia vừa mới được phóng thích, Quý Vân và Minh Tự thường xuyên chạm mặt nhau trong phòng khách, tuy không có những cuộc tranh chấp gươm giáo chĩa vào nhau, nhưng thái độ thù địch lẫn nhau thì không tài nào giấu giếm được ai. Mỗi lần về nhà, mối hận thù giống như ngọn núi lửa phun trào, Quý Vân không tránh khỏi việc mắng chửi Minh Tự xối xả trước mặt Sĩ Tân, mắng hắn là quân phiệt, là chó, là lợn, là chó săn của đế quốc chủ nghĩa, là con lợn uống máu tươi của nhân dân. "Quý Vân, hà tất phải nổi giận lớn đến thế làm gì?"

Sĩ Tín lần nào cũng dốc hết sức khuyên giải anh ta, đồng thời khuyên anh nên ở bên tiểu thư Cơ nhiều hơn. Thực ra, việc Quý Vân thường xuyên lui tới phòng khách của Sofia đã khiến tiểu thư Cơ ghen tị. Tiểu thư Cơ không phải là người thiếu giáo điều, nhưng cách làm của Quý Vân thực sự hơi quá đáng. Bản thân anh ta có lẽ hoàn toàn không nhận ra, ngay cả trong những ngày ba người bạn cũ cùng đi dã ngoại, anh ta vẫn chỉ nói đi nói lại một chủ đề tẻ nhạt đó. Sĩ Tín thấy vô cùng phiền phức, tiểu thư Cơ bĩu môi, nhưng Quý Vân vẫn cứ huyên man bàn về Sofia không dứt. Chủ đề tẻ nhạt cứ lặp đi lặp lại, Quý Vân lúc nào cũng đầy hứng khởi: "Thật đấy, Sofia chính là con người như vậy, Sĩ Tín, tôi thực sự hiểu cô ấy." Khi tiểu thư Cơ chặn đứng những lời của Quý Vân ngoài cửa, Quý Vân lại ép Sĩ Tín phải chấp nhận quan điểm của mình. Sĩ Tín đành nói: "Cậu chưa chắc đã thực sự hiểu cô ấy đâu." "Tôi đương nhiên hiểu." Sĩ Tín cố chuyển chủ đề, tùy tiện nói sang chuyện khác, nhưng Quý Vân vẫn bám riết không tha, đến thở cũng không cho anh thở nổi. Sĩ Tín đành đầu hàng: "Thôi, thôi, có thôi đi không, lúc nào cũng Sofia!" Tiểu thư Cơ nói: "Cứ để anh ấy nói, để anh ấy nói đi, anh ấy mà không nói, không nói thì sẽ buồn lắm đấy." Sĩ Tín lại xin tha: "Sao lại cứ bắt anh ấy nói. Chúng ta là ra ngoài chơi cơ mà." Tiết trời mùa xuân vô cùng tươi đẹp, cách đó không một quãng là sườn đồi, cả một vạt tầm xuân đang nở rộ. Quý Vân ngồi thẫn thờ trên thảm cỏ xanh mướt, Sĩ Tín và tiểu thư Cơ đã đứng dậy, phủi những vụn cỏ dính trên người. Tiểu thư Cơ cười nói: "Nhìn anh kìa như kẻ mất hồn vậy, người ta lại tưởng anh phải lòng Sofia đấy chứ. Này, có đi không đấy? Đã phải lòng cô ta thật rồi à?" Quý Vân sững người, cười nói: "Sao lại thế được!" "Sao lại—— thế được, ai mà biết được cơ chứ." "Thôi, đừng nói nhảm nữa," Sĩ Tín vận động lại eo sườn, nói, "Chúng ta bắt đầu leo núi thôi." Tiểu thư Cơ cười tươi roi rói: "Sĩ Tín, chúng ta thi xem ai lên đến đỉnh trước nhé, thế nào?" "Được!" Kết quả là tiểu thư Cơ lên đến đỉnh núi đầu tiên. Khuôn mặt đỏ bừng, mồ hôi đầm đìa. Cô mặc chiếc áo lụa màu hồng đào điểm những đốm xám bạc, trông vừa dịu dàng vừa rực rỡ, chiếc váy dài tung bay trong gió như một lá cờ đang vẫy gọi. Quý Vân thong thả chẳng có tâm trạng thi thố, dù về đích thứ hai nhưng trông vô cùng mệt mỏi. Trên người anh ta chỉ mặc một chiếc áo vải xanh, vừa gầy vừa dài, vẫn giữ nguyên vẻ phong nhã tiêu sảng của bậc danh sĩ, chậm rãi bước về phía tiểu thư Cơ, miệng thốt ra hai câu thơ du ngoạn vừa mới làm được. Sĩ Tín chọn con đường khó đi nhất, phải băng qua cả một vạt tầm xuân lớn, vừa đi vừa cẩn thận, tay bị gai nhọn đâm mấy nhát, lớp da ở gan bàn tay cũng bị trầy xước, đau đến mức âm thầm hít hà. Bộ âu phục trắng tinh mà anh mặc cùng chiếc nơ lụa đen vì trời nóng nên bó chặt vào người trông vô cùng khó chịu. Ba người đứng trên đỉnh núi nhìn xuống. Đằng xa có những đám mây trắng đang trôi về phía này, phong cảnh dưới núi đẹp như tranh vẽ, ruộng lúa xanh ngắt, hoa cải vàng óng, con uốn lượn như một làn khói nhẹ từ từ bay lên. Có thể nhìn thấy những đứa trẻ nhà nông đang chăn trâu, con trâu thong thả bước đi, nhỏ bé trông như một con bọ cánh cứng. Tiểu thư Cơ chẳng có tâm trí đâu mà nghe Quý Vân ngâm thơ, cô rút chiếc khăn tay thêu trắng tinh ra để băng bó vết thương trên tay Sĩ Tín, ân cần hỏi anh có đau không. Quý Vân bất mãn lên tiếng: "Đường hoàng không đi, cứ thích chui qua cái đám đấy làm gì!"

Chương 2

1

Nhà họ Quan đời đời nổi tiếng là gia đình thư hương, đời nào trong tổ tiên ít nhất cũng có người làm quan, lại làm quan to, được coi là đại gia tộc lớn nhất ở Tùng Dương. Cả một vùng rộng lớn ở phía Tây thành đều là tài sản của gia tộc Quý Vân. Đến đời ông nội Quý Vân, bắt đầu có người bước chân vào con đường kinh doanh. Tùng Dương giáp sông Trường Giang, công việc làm ăn phát đạt nhất chính là làm nghề vận chuyển. Đến tay người chú thứ năm của Quý Vân, đã đứng ra sáng lập công ty vận tải biển Ích Sinh nắm độc quyền ngành vận tải tàu thủy ở Tùng Dương suốt nhiều năm. Công ty vận tải Ích Sinh vô cùng nổi tiếng trong lưu vực sông Trường Giang đoạn qua tỉnh An Huy. Mỗi lần Quý Vân đến Nam Kinh hoặc từ Nam Kinh trở về quê nhà, đều ngồi trên chiếc tàu lai cỡ lớn đặc chế do tổ tiên để lại. Chiếc tàu lai lớn này đã được làm từ thời ông nội Quý Vân còn làm quan, thực chất nó là một ngôi nhà di động trên mặt nước với mấy gian cabin, đến lúc đi chỉ cần móc vào phía sau bất kỳ chiếc tàu lai nào của công ty vận tải Ích Sinh là được. Bức điện khẩn của Sofia đã làm đảo lộn kế hoạch ban đầu. Con tàu dự kiến ban đầu đang bốc hàng, có một lô hàng vẫn đang trên đường vận chuyển, nhanh nhất cũng phải đến tối mai mới chính thức xuất phát. Sau khi xuất phát, qua Vu Hồ, sẽ phải dỡ một lô hàng và lại bốc hàng tiếp. Bức điện khẩn của Sofia làm Quý Vân luống cuống tay chân, bứt rứt không yên bèn tìm Sĩ Tín để bàn bạc. Sĩ Tín nói: "Cậu và tiểu thư Cơ, lúc thì cãi nhau lúc lại làm hòa, khó khăn lắm lần này mới về được Tùng Dương trời yên biển lặng, cậu cứ vội vã chạy về Nam Kinh thế này, chẳng phải là rước họa cãi nhau vào thân à?" "Đã là điện khẩn, chắc chắn là có chuyện gì gấp rồi chứ?" "Là chuyện gấp, nhưng có đến nơi thì cũng không kịp nữa rồi." "Thật là hỏng bét, thật là hỏng bét." Quý Vân lo lắng đi đi lại lại trong phòng. Sĩ Tín thấy anh ta lo đến mức điệu bộ này thì thầm buồn cười. Sĩ Tín đã ở nhà Quý Vân được hai ngày. Lần này là lần đầu tiên anh về thăm quê sau khi có công việc làm.

Những lần về quê trước đây, anh chỉ là một sinh học nghèo, tay không đi đến, tay không đi về. Nhà có người mẹ già, cha mất sớm, các em cũng không dám đọc nhiều sách, tiền tiết kiệm được đều đầu tư vào một mình Sĩ Tín. Lần này khác rồi, trước hết là trang phục hoàn toàn đổi mới, hàng xóm nhìn thấy anh, dù vẫn nhận ra người nhưng không dám gọi nhũ danh của anh nữa. Sĩ Tín không chỉ làm tròn chữ hiếu khi mua cho mẹ già hai, ba lạng nhân sâm, mà các em trai em gái mỗi người cũng được tặng một khúc vải may áo vô cùng sang trọng. Mẹ già hỏi thăm giá của nhân sâm, xót ruột đến mức cả đêm không ngủ được, sáng sớm đã gọi con trai dậy, dặn tới dặn lui phải biết tiết kiệm tiền, giữ lại ít tiền sau này còn lo vợ con. Các em biết anh trai nay đã là bạn bè với thiếu gia nhà họ Quan, xưng huynh gọi đệ, đi cùng về cùng, lại còn ở chung ở Nam Kinh, thì ngưỡng mộ không thôi. Đứa em gái là con gái nên chỉ dám ngưỡng mộ trong lòng, còn đứa em trai thì cứ nằng nặc đòi anh trai dẫn đến nhà họ Quan để mở mang tầm mắt. Tham quan nhà họ Quan về, đứa em trai của Sĩ Tín đeo một cặp kính râm xin được của anh trai, trông ra dáng một nhân vật lớn ở Tùng Dương. "Sĩ Tín, cậu nói xem rốt cuộc Sofia có chuyện gì không?" Lòng Quý Vân vẫn không buông bỏ được bức điện khẩn đó, mông vừa chạm vào chiếc ghế gỗ hồng mộc trong phòng khách lại đứng phắt dậy, "Cậu đoán xem, sẽ, sẽ là chuyện gì?" "Cậu lo lắng thế này để làm gì, thảo nào tiểu thư Cơ trong lòng lại không vui, cũng thảo nào người ta lại bảo cậu phải lòng Sofia rồi." "Tôi phải lòng Sofia? Không thể nào, sao lại có chuyện đó được," Quý Vân không khỏi bật cười, "Thích Sofia, chuyện này buồn cười quá thể." "Sofia có điểm gì tốt chứ, đúng là quỷ ám, sao mà lắm đàn ông thích cô ta thế. Nghe nói, nghe nói——" Sĩ Tín nhìn biểu cảm của Quý Vân, thầm cười, không nói tiếp nữa. Quý Vân trầm ngâm nói: "Cậu đừng nghe người ta nói nhảm." "Tôi nghe ai nói nhảm cơ chứ?" "Toàn là những lời nhảm nhí vớ vẩn." Sĩ Tín không nhịn được bèn làm một biểu cảm quái dị, vừa vặn lọt vào mắt Quý Vân. Quý Vân nói: "Thật đấy, thực sự là nói nhảm đấy." Biểu cảm trên mặt Sĩ Tín không có ý là anh đã tin những lời phủ nhận của Quý Vân. Quý Vân lại nói: "Nhưng mà, người phụ nữ này, quả thực có chút hương vị." "Có hương vị gì cơ?" Quý Vân trong lòng vẫn đang nôn nóng, nụ cười bí ẩn xuất hiện trên khuôn mặt chẳng duy trì được bao lâu, anh chẳng còn tâm trí đâu để đôi co với Sĩ Tín, chợt nghĩ thông suốt mà nói: "Đúng vậy, có vội cũng vô ích, nhanh nhất cũng phải tối mai, thì cứ tối mai vậy." "Ngày mai đi thật à?" "Đương nhiên là đi!"

2

Con tàu khởi hành vào lúc chập tối, chiếc tàu lai cỡ lớn gia truyền của nhà họ Quan giống như một cái thùng lớn, móc ở tận cùng của đoàn tàu. Chiếc tàu kéo nhỏ dẫn đầu liên tục hú còi, tiếng ồn ào hướng về phía đông chạy đi. Quý Vân và Sĩ Tín đứng trên boong tàu cực kỳ chật hẹp, đợi tiểu thư Cơ ra ngắm hoàng hôn. Tiểu thư Cơ mãi vẫn không xuất hiện, Quý Vân có chút thiếu kiên nhẫn, bèn sang cabin của cô để mời, cuối cùng cũng mời ra được, trên bầu trời phía tây chỉ còn lại những đám mây đỏ rực từng mảng lớn. "Bảo em mau lên, mau lên," Quý Vân mặc nguyên bộ âu phục, đứng hiên ngang trong gió sông, nhìn những đám mây đỏ phía chân trời, không giấu vẻ tiếc nuối mà thở dài, "Ây da, hoàng hôn này, nói lặn là lặn mất thôi." Vì đi sớm hơn hai ngày, tiểu thư Cơ đi quá vội vàng, trong lòng đầy rẫy sự khó chịu. Quý Vân đã quyết định là lập tức phái người hầu đến nhà họ Cơ thông báo. Tiểu thư Cơ nhận được thông báo thì ngơ ngác không hiểu gì, trước tiên phái người đến hỏi tại sao lại phải đi sớm, ngay sau đó lại tự mình chạy đến nhà họ Quan. Cô là con dâu chưa cưới, mặc dù học đại học ở Nam Kinh và được coi là người theo trào lưu mới, nhưng bước vào nhà họ Quan cũng không dám cãi không dám làm ầm lên. Ngược lại, Quý Vân ra o phủ đầu trước, mở miệng ra là nói mình phải đi trước, cô nếu không muốn đi sớm thì tùy cô thích đi Nam Kinh vào lúc nào sau này cũng được. Tiểu thư Cơ không biết Quý Vân đang giấu bí mật trong lòng, chỉ cảm thấy sự thay đổi ý định của anh ta có vẻ vô lý. Đã cùng nhau ba người kết bạn về Tùng Dương, đương nhiên cũng nên ba người cùng đi Nam Kinh. Nể mặt các bậc trưởng bối nhà họ Quan, tiểu thư Cơ nhịn hết lần này đến lần khác, làm ra vẻ tuân theo, tức tối về nhà thu dọn hành lý, trút giận đại tiểu thư ngay tại nhà mình. Tiểu thư Cơ ở quê nhà Tùng Dương chỉ có một người mẹ kế, anh trai đã có gia đình sự nghiệp riêng, mẹ kế và chị dâu vì tiên sinh Nam Nam từ trước đến nay vẫn cưng chiều tiểu thư Cơ nhất nên cũng không dám chọc giận cô. Trời nói tối là tối, mặc dù mặt trăng rất nhanh đã mọc lên. Gió trên sông lớn, tiếng ồn của chiếc tàu kéo cũng lớn, ba người bèn sang cabin của tiểu thư Cơ để nói chuyện. Cabin của tiểu thư Cơ là nơi rộng rãi nhất trên chiếc tàu lai đặc chế. Năm xưa từng có một vị đại quan triều đình ở trong căn phòng này, vì vậy, gia tộc họ Quan trong rất nhiều năm khi đi chuyến tàu này đều không dễ dàng ở căn phòng này. Sau thời kỳ Trung Hoa Dân Quốc, con cháu nhà họ Quan cũng chẳng màng gì đến gia huấn nữa, ai có tiền có quyền thế thì người đó dám ở. Quý Vân trong gia tộc họ Quan thuộc dòng dõi đích trưởng phòng, người chú thứ năm sáng lập ra công ty vận tải Ích Sinh chính là em trai thứ hai của cha Quý Vân. Chú thứ năm là vai vế lớn, thực chất Quý Vân chỉ có một người chú ruột thịt. "Vị đại quan triều đình năm xưa ở căn phòng này, tự nhiên chẳng có gì to tát cả, quan trọng là vị quan sau này làm đến chức to, cô có biết đó là ai không?" Tiểu thư Cơ không có hứng thú đoán. Sĩ Tín liên tục kể tên mấy nhân vật nổi tiếng, Quý Vân liên tục lắc đầu. Đoán một hồi câu đố, cuối cùng cũng để Sĩ Tín đoán trúng. Sĩ Tín nói: "Đó quả là nhân vật khủng, gã này sau này từng làm đến chức Lưỡng Giang Tổng đốc." Tiểu thư Cơ nói: "Lưỡng Giang Tổng đốc có gì mà hiếm lạ. Có một lần, một ông vương gia nào đó đến cầu xin bố tôi viết chữ, người trông y như con khỉ ấy, xấu đến mức không thể tả." Sĩ Tín nói: "Cô nhìn xem, khẩu khí của tiểu thư Cơ kìa, cái gì mà Lưỡng Giang Tổng đốc, cái gì mà vương gia, đều không thèm để vào mắt." "Thì vốn dĩ chẳng có gì to tát mà." Ba người vừa nói vừa cười, thời gian trôi đi lúc nào không hay. Bỗng nhiên tốc độ tàu dường như giảm lại, tiếng ồn của chiếc tàu kéo nhỏ ngược lại càng lớn hơn. "Có chuyện gì thế?" Quý Vân nhìn ra bên ngoài cabin tối đen như mực, bước về phía cửa cabin, bước ra ngoài mới phát hiện con tàu cách bờ cực kỳ gần, không xa lắm là một bến tàu đang thắp vài ngọn đèn. "Chuyện này là sao đây, tàu hình như muốn dừng lại," anh lại thò đầu vào cửa cabin lần nữa, nói, "Sao lại dừng ở đây?" Sĩ Tín và tiểu thư Cơ lại càng thấy kỳ lạ. "Tôi ra hỏi xem có chuyện gì," Quý Vân lầm bầm một câu, biểu cảm trên mặt rõ mồn một sự khó chịu và sốt ruột. Sĩ Tín và tiểu thư Cơ cũng đi theo ra khỏi cửa cabin, lên boong tàu. Quý Vân đứng ở mũi tàu lớn tiếng gọi. Đoàn tàu đang cập bờ, tiếng động cơ của chiếc tàu kéo nhỏ đinh tai nhức óc. Tiếng máy móc đinh tai nhức óc đột ngột im bặt, tiếng gọi của Quý Vân trở nên cô độc không ai hưởng ứng, trên mặt sông có gió, có dấu vết để lại của mặt trăng. Quý Vân không kìm được lại hét lên lần nữa. Đoàn tàu đã đỗ hẳn, có mấy bóng đen nhảy lên bờ, vội vã cúi người buộc dây thừng, vừa lẩm bẩm nói gì đó. Một bóng đen trong tiếng gọi của Quý Vân chậm chạp đi tới. "Này, sao thế, sao lại dừng tàu?" Bóng đen nhảy lên chiếc tàu lai của họ, vừa trả lời câu hỏi của Quý Vân vừa ném dây thừng lên bờ, sau đó tung người nhảy lên bờ, buộc chặt dây thừng lại. "Cậu chủ Vân, đừng nổi giận, đừng nổi giận." Bóng đen nói mấy câu, thấy Quý Vân nổi trận lôi đình, vội vàng xin tha. "A Tam, các người đang giở trò gì thế, rõ ràng nói chỉ dừng lại ở Vu Hồ một chút cơ mà. Hay thật đấy, tàu vừa chạy được một lúc thì dừng, lại còn phải qua đêm ở đây, đúng là vô lý hết chỗ nói." "Cậu chủ Vân đừng nổi giận, đừng nổi giận."

Tôi nổi giận đấy, tôi nổi giận đấy, đây là do các người bức ép." Lại mấy bóng đen nữa đi tới. Mồm năm miệng mười nói không ngừng. "Cậu chủ Vân à, cái thời buổi loạn lạc binh đao này, đoạn đường nước phía trước, giữa đêm hôm khuya khoắt, thực sự không dám đi đâu. Toàn bộ tàu hàng này, lại có cả cậu chủ với tiểu thư nữa, nhỡ gặp cướp thì chúng tôi gánh không nổi đâu." "Đoạn đường này cho dù là đi ban ngày, cũng không dám bảo là an toàn." "Tính mạng của chúng tôi chẳng có gì to tát, dù sao cũng có già có trẻ. Xin cậu chủ Vân hãy thông cảm cho chúng tôi." Tiếng mồm năm miệng mười làm Quý Vân rối loạn tâm trí, thở dài nói: "Tôi cũng đâu phải muốn ép các người, thực sự là có việc gấp. Sớm biết thế này thì cần gì phải qua đêm ở đây chứ, thà ở lại Tùng Dương cho sướng." Bóng đen trên bờ nghe ra trong lời nói của Quý Vân đã có chỗ thương lượng, liền đồng thanh nói trên sông cướp bóc lợi hại thế nào. Công ty vận tải Ích Sinh không chỉ một lần đụng độ với cướp. Trong số mấy bóng đen có một người từng bị bắt làm con tin trong sào huyệt của cướp ba ngày, kể lại những hành động của bọn cướp vô cùng sinh động, dọa tiểu thư Cơ sợ hãi giật mình. "Quý Vân, việc gì phải vội thế chứ, lỡ thì cứ lỡ thôi, sớm một ngày muộn một ngày chẳng là một việc sao." Bức điện khẩn được giấu không cho tiểu thư Cơ biết, cô cảm thấy sự sốt ruột của Quý Vân có hơi quá mức. Quý Vân tức đến mức lắc đầu nguầy nguậy, sự việc đến nước này, anh biết có cố chấp cũng vô ích. A Tam lại nhảy lên tàu lai, thả ván nhảy xuống, đợi ba người trên tàu lai mỗi người tự về cabin lấy ít đồ, rồi dìu họ lên bờ vào quán trọ qua đêm. Đó là một quán trọ vừa bẩn vừa nhỏ, nằm sát bờ sông nhưng lại sáng rực đèn hoa. A Tam dẫn ba người vào. Không kìm nén được vẻ đắc ý, lớn tiếng gọi. Phóng đường (chạy bàn) lon ton chạy ra, mặt mày tươi cười niềm nở đón vào phòng. Trong hành lang có hai người phụ nữ ăn mặc lòe loẹt, trố mắt nhìn Quý Vân và Sĩ Tín, lại mang cái nhìn đầy bất mãn lên xuống đánh giá tiểu thư Cơ. Tiểu thư Cơ bị họ nhìn đến mức hơi bực mình, trừng mắt liếc một cái, cằm hất lên, hiên ngang bước vào phòng trước. Bài trí trong phòng thực sự vô cùng đơn sơ, cửa ra vào đặt một chiếc giá rửa mặt bằng gỗ, chiếc chậu đồng trên giá rửa mặt bên lồi một cục bên lõm một miếng. Chiếc giường là một chiếc sập tre, tay ấn vào là kêu cót cót như đang hát. Tiểu thư Cơ mang bộ mặt đầy bất mãn không vui, quay phắt đầu lại, nhìn thấy Quý Vân và Sĩ Tín đang đứng ở cửa ngó ra hành lang, vừa ngó Quý Vân vừa cười bất hoài ý (ý đồ xấu) với Sĩ Tín. Sĩ Tín có chút mất tập trung, đến nỗi tiểu thư Cơ đi đến trước mặt mà cũng không hề hay biết, "Có gì mà nhìn thế?" Hồn vía của Sĩ Tín vẫn chưa trở về, lẩm bẩm nói: "Hai người này là kỹ nữ, hai người này là kỹ nữ." Quý Vân cười lớn, nói: "Nhỏ tiếng thôi, nhỏ tiếng thôi, cẩn thận người ta nghe thấy." Tiểu thư Cơ cười lạnh một tiếng, coi như không nghe thấy gì, ra điều nghiêm túc nói: "Thế này thì ở thế nào được, bẩn chết đi được, em nghĩ cái sập tre kia chắc chắn là có rận rỗi." Người chạy bàn sốt ruột, giậm chân một cái: "Vị tiểu thư này nói thế, vệ sinh của bổn quán, vệ sinh của bổn quán," từ "vệ sinh" lúc bấy giờ vẫn là một từ mới mẻ, người chạy bàn nghĩ chỉ cần dùng được từ này, chắc chắn sẽ dọa cho ba vị khách giật mình, "Rận rỗi thì tuyệt đối không có đâu, không tin, ba vị ở mấy ngày thì sẽ biết ngay thôi. Căn phòng của tiểu thư đây chuyên dành cho khách nữ, nhất định là vệ sinh, nhất định là vệ sinh." Tiểu thư Cơ nhất quyết không chịu ở lại quán trọ. Người chạy bàn lươn lẹo nãy giờ, sốt ruột nói: "Hai vị tiên sinh nữa chứ, nếu các vị làm chủ quyết định ở lại, thì tiểu thư đây chẳng lẽ còn không ngoan ngoãn nghe lời các vị sao. Cái thời buổi này, chẳng qua cũng chỉ đọc mấy chữ sách Tây, đại trượng phu đầu đội trời chân đạp đất mà lại để một vị tiểu thư nắm thóp trong tay, muốn vuông tròn thế nào cũng được." Thấy việc làm ăn không thành, người chạy bàn liền buông xuôi mặt mày. Sĩ Tín bất mãn định cãi nhau, Quý Vân kéo lại nói: "Thôi đi, cũng muộn rồi, đôi co với hắn làm gì." Quay sang hỏi A Tam xung quanh còn quán trọ nào khác không. A Tam mếu máo lắc đầu, người chạy bàn đứng bên cạnh cười lạnh làm biểu cảm, ý là chỉ có hàng này không có quán thứ hai đầy đắc ý. Hai người phụ nữ bán cười ăn mặc lòe loẹt yểu điệu đi tới, liếc nhìn tiểu thư Cơ đầy vẻ thù địch, sau đó buông lời trêu ghẹo trần trụi và nói những lời tục tĩu với người chạy bàn. Những lời đó thực sự bẩn thỉu không lọt nổi tai, giống như cố tình muốn làm cho người nghe phải bẽ mặt, Quý Vân nghe không nổi nữa, có chút thiếu kiên nhẫn giục tiểu thư Cơ quyết định.

3

Tối hôm đó cuối cùng vẫn quyết định quay lại tàu ở. Điều kiện trên tàu cũng không kém quán trọ là bao. Ba người sau một hồi bôn ba nháo nhào, cơn buồn ngủ cũng bị dọa bay mất, quay lại tàu lại tha hồ cười nói một trận. Quý Vân trong lòng vẫn không buông bỏ được bức điện khẩn đó, vẫn nói vẫn cười như thường, cho đến khi thực sự nằm xuống ngủ, trở qua lật lại, thở dài không dứt. Sĩ Tín biết anh ta đang vương vấn Sofia, sợ tiểu thư Cơ ở phòng bên nghe thấy, bèn nhỏ giọng nói: "Quý Vân, nói bao nhiêu lần rồi, sự tình đến nước này, cậu có vội cũng vô ích." Quý Vân nói: "Tôi không phải vội, chỉ là cảm thấy ông trời cố tình muốn chống đối với tôi. Sofia chắc chắn có việc gì gấp lắm, nếu không thì cũng chẳng phải đánh điện khẩn làm gì." Sĩ Tín nói: "Chuyện của phụ nữ, khó nói lắm." Quý Vân nghe xong liền bật cười, Sĩ Tín hỏi anh ta cười cái gì. Quý Vân vẫn hạ thấp giọng nói: "Cậu làm sao biết chuyện của phụ nữ là khó nói?" Sĩ Tín không lên tiếng, Quý Vân lại nói: "Cậu từng giao du gì với phụ nữ chưa?" Trước mặt Sĩ Tín, Quý Vân từ trước đến nay vẫn tự nhận mình là tay chơi tình trường lão luyện, Sĩ Tín biết anh ta từng ngủ với rất nhiều phụ nữ. Sĩ Tín vẫn luôn nghi ngờ mối quan hệ giữa Quý Vân và Sofia không hề trong sáng như anh ta tự khoe. Đêm hôm đó, Sĩ Tín cũng ngủ không ngon, vừa nhắm mắt lại, trong đầu liền hiện lên hai người phụ nữ bán cười từng gặp ở quán trọ, cười cợt vô lối không chịu rời đi. Anh quả thực chẳng có kinh nghiệm giao du gì với phụ nữ, những kinh nghiệm tích lũy được chẳng qua chỉ là biết được một số chi tiết trong tiểu thuyết tình yêu tân phái. Ngoại trừ em gái mình, tiểu thư Cơ là người phụ nữ trẻ tuổi mà anh tiếp xúc nhiều nhất trong cuộc sống. Anh cứ lẳng lặng nằm đó, có lẽ vì tiểu thư Cơ ngủ ở phòng bên cạnh, anh không kiềm được mà đem tiểu thư Cơ ra so sánh với em gái mình, so với Sofia, so với hai người phụ nữ ăn mặc lòe loẹt bán cười ở quán trọ, mập mờ ảo ảo, anh lại quay về hiện trường Lôi Minh Nhất bị ám sát năm xưa, tất cả mọi thứ vì mơ hồ mà dần trở nên rõ ràng, tiểu thư Cơ giống như một cái cây bị cưa đứt, cái cây bị cưa đứt giáng mạnh vào ngực anh, rất nặng, làm người ta không thở nổi, đôi bàn tay mềm nhũn vì chuột rút siết chặt lấy eo anh, anh nhân cơ hội ôm lấy cô, anh nhân cơ hội, từng chiếc lông tơ mềm mại màu vàng nhạt trên tai tiểu thư Cơ đều dựng đứng cả lên, dựng đứng lên, nhịp nhàng nhảy múa. Sĩ Tín rõ ràng là đã ngủ quên, mơ màng, mang theo một chút xấu hổ. Sau khi Quý Vân thấp giọng gọi anh dậy, rất lâu sau đó Sĩ Tín vẫn không hiểu mình đang ở đâu. Cảnh tượng trong mơ vẫn còn mơ hồ. Quý Vân nói: "Sĩ Tín, tớ tưởng cậu chưa ngủ chứ, cậu cứ cựa quậy mãi, cựa quậy mãi." Quý Vân lại nói: "Tớ đang nghĩ, đến Vu Hồ, hay là cứ đi ô tô về Nam Kinh nhỉ. Như thế có thể nhanh hơn một chút. Nếu không, tớ một mình đi ô tô trước vậy. Cứ giấu diếm Trân Nhi mãi cũng không phải là cách, tớ nghĩ, chi bằng nói thẳng cho cô ấy biết đi." "Nói cho cô ấy biết rồi, chẳng lẽ lại cãi nhau nữa à," Sĩ Tín vì hạ thấp giọng nói nên nghe như có một cục đàm nghẹn ở cổ họng, khàn khàn, giọng có chút biến đổi, "Thôi cứ bình yên cho lành, đừng có làm trò quậy phá nữa, Quý Vân, nghe lời tôi một câu, đừng quậy nữa."

Tiếng ngáp cứ nối tiếp nhau ngáp dài, trong bóng tối dù Quý Vân nhìn không rõ lắm nhưng cũng thấy có chút áy náy, bèn xin lỗi: "Cậu ngủ đi, ngủ đi, muộn lắm rồi." Trời đã sáng, Sĩ Tín và Quý Vân đang ngủ say thì tiểu thư Cơ ở cửa cabin gọi họ ra ngoài ngắm bình minh. Quý Vân cứ ì ra trong chăn không chịu ra, Sĩ Tín không cưỡng lại được tiếng gọi mãi của tiểu thư Cơ, bèn mặc quần áo, vội vàng dùng khăn mặt dụi khóe mắt, cùng tiểu thư Cơ bước lên boong tàu. Trên mặt sông sương mù dày đặc gió lớn, phía đông đã đỏ rực một khoảng, mặt trời mọc giống như lòng đỏ trứng gà hé lộ nửa khuôn mặt, rồi cả phần lớn khuôn mặt, tót một cái nhảy lên, quả mặt trời tròn trĩnh treo lơ lửng trên mặt sông mịt mờ, giống như một bức tranh ngưng đọng. Guôn mặt tiểu thư Cơ bị hắt đỏ lên, vì lạnh mà rụt cả cổ lại. Sĩ Tín hỏi tiểu thư Cơ có thấy lạnh chút nào không, tiểu thư Cơ cười mà không đáp, cằm hất lên, lại tiếp tục rụt người vào trong. Sĩ Tín nói: "Tôi đi lấy áo cho cô nhé." Tiểu thư Cơ không cho anh đi, bảo ngắm bình minh một lát là được rồi. Khắp nơi đều có gió, Sĩ Tín tìm mãi không được chỗ nào có thể tránh gió. Tiểu thư Cơ nói: "Anh đừng phiền lòng nữa, đi thôi, chúng ta đi lôi cổ Quý Vân dậy nào, cái tên lười biếng này." Mặt trời càng lên cao, Quý Vân vừa bò dậy là quan tâm nhất chuyện tại sao tàu vẫn chưa xuất phát. Bước lên boong tàu, lớn tiếng gọi A Tam tới hỏi chuyện. A Tam ủ rũ trả lời, nói người lái tàu kéo vẫn chưa quay về. Quý Vân không kìm được lại nổi trận lôi đình, hỏi người lái tàu kéo đi đâu rồi. A Tam đành chịu nhận xui xẻo khuyên Quý Vân đừng nổi giận, rồi nhảy lên bờ, đi về phía quán trọ hôm qua từng tới, chẳng mấy chốc đã lôi được người ta ra, chậm chạp đi về phía này. Người lái tàu kéo lưu luyến quay đầu lại, A Tam liên tục kéo giục hắn. Quý Vân và Sĩ Tín hầu như cùng lúc nhớ đến hai người phụ nữ bán cười ăn mặc lòe loẹt ở quán trọ, hai người nhìn nhau vừa giận vừa buồn cười, ngầm hiểu với nhau, rồi lắc đầu. Con tàu lại xuất phát, chạy chưa được bao lâu thì lại gặp phiền phức mới. Một chiếc thuyền gỗ vũ trang to lớn chặn ngang giữa sông, bắn súng chỉ thiên, yêu cầu họ dừng tàu lại. Mọi người cứ ngầm tưởng giữa ban ngày ban mặt mà gặp phải thổ phỉ, một trận hoảng loạn. Tàu tiến lại gần mới biết là đụng phải quân phiệt (lính). Lính trê không nói hai lời, ra lệnh cho tàu đi theo bọn họ, rất nhanh đã dừng lại ở một bến tàu đơn sơ trên mặt sông.

Quý Vân cùng toàn bộ nhân viên trên tàu đi đến sở chỉ huy, trong sở chỉ huy chỉ có một vị phó quan, nhìn thấy Quý Vân liền chào một tiếng, sau đó trang trọng tuyên bố muốn trưng dụng thuyền của họ. "Chúng tôi, chúng tôi đây là tàu buôn mà," Quý Vân vội vàng tranh biện, "Các anh không thể vô lý như vậy được." Phó quan nói: "Xin lỗi, quân lệnh như sơn, nhiệm vụ của anh em chúng tôi là vận chuyển lô vật tư quân sự này đến Nam Kinh." "Quan to nhất của các anh đâu, tôi phải gặp hắn," Quý Vân trong lòng nổi lên một trận phiền muộn, muốn nổi giận nhưng lại kìm nén lại. Vị phó quan kia thấy Quý Vân có vẻ có lai lịch nên cũng không dám đắc tội, bèn nói nửa mềm nửa cứng: "Nơi này tạm thời do tôi làm chủ, mang trọng trách quân lệnh trên người, anh em chúng tôi cũng là cực chẳng đã." Quý Vân nhẫn nhịn một lát, đợi tâm trạng bình tĩnh lại, bỗng nhiên lấy bức điện khẩn mà Sofia đã đánh cho mình ra: "Anh xem, chúng tôi thực sự có việc gấp." Hành động của Quý Vân khiến Sĩ Tín và tiểu thư Cơ vô cùng bất ngờ, Sĩ Tín nghĩ ngay đến việc tiểu thư Cơ nhất định đang nổi giận, tiểu thư Cơ sững người, sau khi hiểu ra bức điện khẩn đó là thế nào thì khóe miệng lướt qua một nụ cười cay đắng, quay phắt đầu đi, cắn chặt môi, hít một hơi thật sâu. "Ây da, thực sự rất xin lỗi, xin lỗi nhé," vị phó quan nghiên cứu bức điện một lúc rồi nói, "Nhưng mà, tôi thấy vấn đề không lớn đâu, đến Vu Hồ, tôi chịu trách nhiệm sắp xếp ô tô đưa các anh chị về Nam Kinh. Thời buổi loạn lạc binh đao này, thuyền của các anh chị có chúng ta hộ tống thì thực sự là gặp cướp cũng không phải sợ nữa." Bên này đang nói chuyện, bên kia hàng hóa trên tàu đã được dỡ xuống, bắt đầu bốc vật tư quân sự. Vật tư quân sự là những kiện quần áo to đùng và cả súc vải vóc. Sự việc bày ra rõ mười mươi không có gì để thương lượng, Quý Vân cau mày chặt, tiểu thư Cơ mặt đầy khó chịu, Sĩ Tín và vị phó quan điềm tĩnh nhìn nhau đánh giá đối phương, chốc lát chẳng ai nói câu nào. Thuộc hạ của phó quan bỗng nhiên chạy vào báo cáo nói tàu đã bốc gần xong rồi. Phó quan nói: "Vậy tốt quá, đi thôi, ra xem thế nào." Cả nhóm cùng đi ra bờ sông. Quý Vân bước đến bên cạnh tiểu thư Cơ, tiểu thư Cơ cười lạnh nói: "Hèn chi anh lại vội thế, hèn chi!" Quý Vân muốn giải thích nhưng tiểu thư Cơ bước nhanh về phía trước, hất Quý Vân lại phía sau, cố gắng nhịn không để nước mắt trào ra, nhịn một lát lại cố tình nói lớn tiếng với Sĩ Tín.

4

Tàu đến Vu Hồ, vị phó quan quả nhiên giữ lời hứa, kiếm được một chiếc ô tô muốn đưa ba người Quý Vân về Nam Kinh. Quý Vân nghĩ đường trời không tuyệt đường người, không kìm được mà có chút vui mừng như vén mây mù thấy mặt trời. Tiểu thư Cơ cười lạnh nhìn thấy hết thảy, bỗng nhiên trở mặt không chịu đi ô tô nữa. Quý Vân tức khắc sốt ruột đến mức nói không nên lời, trên mặt lại xuất hiện những đám mây u sầu lớn, ánh mắt cầu viện hướng về phía Sĩ Tín. Sĩ Tín khuyên nhủ tiểu thư Cơ một trận uổng công vô ích, tiểu thư Cơ cười nói: "Em đâu có vội về Nam Kinh. Nói cho anh hay, ô tô xóc lắm, dọc đường này em không chịu nổi đâu. Anh và Quý Vân cùng ngồi xe là được rồi, em có cô Hoàng đi cùng, tốt lắm." Cô Hoàng là người đi nhờ tàu cùng với đám lính trê, nghe nói là con gái của một vị phó sư trưởng, nhưng thực ra ai cũng nhìn ra cô ta là người tình của vị phó quan đó. Lên tàu rồi, cô Hoàng ở luôn trong cabin của tiểu thư Cơ, hai người đối địch chẳng bao lâu thì nhanh chóng trở thành bạn bè. Cô Hoàng làm việc trong một cơ quan ở Nam Kinh. Quý Vân nói: "Trân Nhi, em hà cớ gì phải đối đầu với anh chứ, em nghe anh nói xem, sở dĩ anh giấu——" "Em hà cớ gì phải đối đầu với anh, làm gì có cái tâm trạng rảnh rỗi đó." Tiểu thư Cơ lười biếng không buồn nhìn Quý Vân lấy một cái, cười như thể không có chuyện gì xảy ra vậy: "Cô Hoàng, nói cho cô biết nhé, tôi sợ nhất là ngồi ô tô, thật đấy." Cô Hoàng ăn mặc cũng khá tân thời, không tính là tuyệt sắc xinh đẹp, vì biết tiểu thư Cơ học chuyên ngành gia chính ở đại học nên cô ta vô cùng ngưỡng mộ, liền tiếp lời tiểu thư Cơ: "Ây da, Quan tiên sinh, anh có việc thì cứ đi trước đi, chỉ hai ngày thôi mà, sao lại nỡ lòng rời xa tiểu thư Cơ thế này chứ!" Tiểu thư Cơ cười không cho cô Hoàng nói tiếp. Quý Vân càng thêm sầu mày khổ mặt, thừa biết tiểu thư Cơ có ý gây sự, thở dài nói: "Thôi vậy, hay là vẫn cùng nhau đi tàu đi. Mặc kệ khi nào đến."

Tiểu thư Cơ, hà cớ gì phải làm khó Quý Vân chứ, vẫn nên cùng nhau đi ô tô thì hơn." Sĩ Tín vẫn khuyên nhủ. Quý Vân sớm đã mất kiên nhẫn, nói với Sĩ Tín: "Thôi, thôi, tính cô ấy cứ thế đấy, càng khuyên lại càng làm tới." Tiểu thư Cơ liếc xéo Quý Vân một cái, cũng không thèm tiếp lời anh ta, tự mình cúi đầu cười nói với cô Hoàng. Nói cười vài câu xong liền ra điều nghiêm túc nói: "Quý Vân, anh thật sự đi xe đi, biểu tỷ đã đánh điện khẩn thì chắc chắn là có việc rồi. Vốn dĩ đi tàu là bất đắc dĩ, bây giờ có xe rồi mà anh không đi thì nói không thông đâu." Quý Vân nói: "Muốn đi thì cùng đi với em." "Anh xem, rốt cuộc là ai làm tới chứ, anh cứ như lời cô Hoàng nói, đến việc cách xa em có hai ngày mà cũng không nỡ thế cơ à!" "Cái đó——" "Cái gì mà cái?" Quý Vân ôm lấy một tia hy vọng mỏng manh nói: "Vậy để Sĩ Tín ở lại, một mình anh đi xe. Đến lúc đó, đến lúc đó anh ra bến tàu đón mọi người, thế nào?" Sĩ Tín vội liếc nhìn tiểu thư Cơ một cái, chú ý sắc mặt của cô. Mặt tiểu thư Cơ trầm xuống nói: "Có cô Hoàng đi cùng là đủ rồi, Sĩ Tín vẫn nên đi cùng anh đi. Quý Vân, đường đường là đại nam nhân, sao hôm nay anh lại cứ dính dính dớp dớp thế nhỉ?" Quý Vân nói: "Tôi cần gì Sĩ Tín đi cùng chứ?" "Đúng vậy, anh cũng chẳng cần cậu ta đi cùng đâu. Tùy các anh muốn thế nào thì thế. Này, cô Hoàng, vừa rồi cô nói gì thế?" Tiểu thư Cơ kéo cô Hoàng nói lớn tiếng, vẻ mặt đầy hứng khởi, giống như có rất nhiều chuyện muốn nói, vừa nói vừa cười. Cô Hoàng vốn cũng là một người phụ nữ tưng tửng, cười "khúc khích" không ngừng. Cuối cùng Quý Vân một mình đi ô tô trước. Không ai biết bao nhiêu năm sau, Quý Vân nhìn lại chuyện cũ, liệu có hối hận về sự lựa chọn sai lầm của mình hay không. Nhân quả thường cũng là một chuyện khiến người ta lúng túng. Sự thật là Quý Vân cuối cùng đã đưa ra sự lựa chọn như vậy. Anh đã đưa ra lựa chọn, và không thể tránh khỏi việc phải chấp nhận hậu quả của sự lựa chọn đó. Mọi thứ từ đó mà thay đổi, trước khi một loạt cái kết bất ngờ xuất hiện sau đó, Quý Vân ngay trên đường đến Nam Kinh đã gặp không ít rắc rối. Xe vừa rời bánh không lâu thì chết máy, sửa xong xe lại đụng ngay một trận hỗn chiến nhỏ giữa các lực lượng quân phiệt. Xe càng đến gần Nam Kinh, bầu không khí chiến tranh càng nồng nặc. Chính phủ Quảng Đông đã bắt tay vào cuộc Bắc phạt, hệ phái Phụng-Trực hòa giải, bắt tay vui vẻ, hội sư ở Bắc Kinh, một trận chiến lớn sắp sửa bùng nổ. Nam Kinh tuy vẫn do thế lực Bắc Dương kiểm soát, nhưng phái Trực-Hoãn-Phụng đấu đá ngầm tranh giành quyền lực, bất cứ lúc nào cũng có khả năng xảy ra việc phản bội đầu hàng. Chiếc xe quân sự mà Quý Vân đi liên tục bị tra hỏi dọc đường. Đến khi anh tất tả ngược xuôi chạy đến nơi thì Sofia sớm đã không biết đi đâu mất tăm, người đi nhà trống, trốn đến nơi mà cảnh sát cũng không tìm thấy.

Đường bộ không như ý, đường thủy cũng chẳng thuận buồm xuôi gió. Con tàu dự kiến ở Vu Hồ chỉ đợi hai tiếng, thế mà hai ngày sau mới chậm chạp nhổ neo trở lại. Phó quan tiễn Quý Vân đi xong thì nhận được điện báo của sở chỉ huy, nói hiện tại tình hình phức tạp, việc vận chuyển vật tư quân sự phải hết sức cẩn thận, đề phòng rơi vào tay bọn phản loạn. Phó quan là cao thủ xử lý những việc loại này, hiểu rõ ý trong điện báo của sở chỉ huy là muốn tự mình giữ lại để dùng dần. Lực lượng quân đội vùng này hiện tại đều do Tôn Truyền Phương cai quản, đại quân An Huy đối với Tôn Truyền Phương chỉ là khẩu phục tâm bất phục. Phó quan bèn bịa ra một cái cớ, nói trên sông phía trước xảy ra xung đột quân sự, đường thủy không thông. Cô Hoàng nọ học trung học ở Vu Hồ, thấy tàu không chạy nữa liền nằng nặc kéo tiểu thư Cơ đi thăm lại cảnh cũ. Phó quan chẳng mòng để ý xem Sĩ Tín có muốn hay không, gọi mấy chiếc xe kéo đi du ngoạn thành Vu Hồ. Thành Vu Hồ chẳng có gì để ngắm, lượn lờ nửa ngày trời rồi tìm một quán rượu nhỏ để ăn cơm. Tối đến vẫn quay lại thuyền ở, cô Hoàng nói là đi thăm một người bạn, do chính phó quan đích thân đi kèm, hẹn hò là đi rồi về ngay thế mà kết quả là đến khi mặt trời ngày hôm sau mọc lên rất cao mới mệt mỏi rã rời quay lại thuyền. Vừa về đến thuyền, cô ta liền bóng gió hỏi tiểu thư Cơ: "Tối hôm qua, trên thuyền này chỉ có cô và Phương tiên sinh, hai người đã làm gì thế?" "Làm gì cơ?" Tiểu thư Cơ vì cô ta đi cả đêm không về nên đã đưa ra đủ loại phỏng đoán về hành động của cô ta: "Chúng tôi đợi cô cả đêm đấy, còn hỏi chúng tôi làm gì là sao." "Đợi tôi cả đêm cơ à, nói vậy là hai người không ngủ à?" "Đương nhiên là ngủ rồi." "Ngủ rồi á?" Tiểu thư Cơ chợt hiểu ra hàm ý trong giọng điệu của cô Hoàng, mặt không khỏi đỏ lên, nói: "Tôi nằm một mình ở đó, có muốn ngủ cũng chẳng ngủ được." "Sao lại không ngủ được cơ chứ?" "Đợi cô chứ sao." "Đợi tôi ư, hừ!" Cô Hoàng mò trong túi ra mấy viên kẹo, ném một viên cho tiểu thư Cơ, tự mình bóc một viên chậm chạp nhét vào miệng, nhét được nửa chừng thì thè đầu lưỡi liếm liếm: "Phương tiên sinh ngoan ngoãn thế cơ à?" Tiểu thư Cơ vốn định trêu đùa cô Hoàng, không ngờ lại bị cô ta chơi lại một vố, đúng là ác nhân cáo trạng trước, nhất thời chẳng biết nói gì cho phải. Khóe mắt cô Hoàng len lén quan sát tiểu thư Cơ, không nhìn ra sơ hở nào liền hừ mũi nói: "Đàn ông chẳng có ai là tốt cả, tiểu thư Cơ à, cô tưởng mình là vị hôn thê của Quan tiên sinh thì Phương tiên sinh không dám đụng vào cô chắc. Nói cho cô hay, đàn ông không một ai là tốt cả. Tên Phương tiên sinh đó nếu mà không tơ tưởng đến cô thì mới là lạ đấy!" "Cô đừng có nói nhảm." "Cứ cho là tôi nói nhảm đi." "Thế, thế Đường phó quan cũng không phải người tốt à?" Cô Hoàng sững người, cười nói: "Đương nhiên không phải người tốt rồi. Đều như nhau cả thôi!"

5

Quý Vân ngồi ô trôi đi mất, Sĩ Tín bỗng chốc trở thành cái bao trút giận của tiểu thư Cơ. Rất khó để nói Sĩ Tín lúc đó ở lại với mục đích gì, ngay cả trong đêm đầu tiên đó, khi trên thuyền chỉ còn lại một mình anh và tiểu thư Cơ, anh cũng không có quá nhiều suy nghĩ xa xôi. Đoàn tàu nằm lặng lẽ như một con rồng, nước sông chảy róc rách. Trật tự của đoàn tàu đã được điều chỉnh, chiếc tàu lai lớn từ vị trí cuối cùng chuyển thành thứ hai từ dưới lên. Dưới ánh trăng, Sĩ Tín và tiểu thư Cơ bước lên boong tàu. Ngoại trừ chiếc tàu lai của họ ra, tất cả các tàu khác đều có binh lính cầm súng canh gác. Họ đứng trên boong tàu khá lâu, không biết khi nào cô Hoàng mới quay về, đành quay lại cabin.

Sĩ Tín, tôi tuyệt đối sẽ không tha cho anh đâu, anh cứ nhớ lấy đấy, anh, anh cùng với Quý Vân hùa vào lừa tôi." Câu này tiểu thư Cơ đã nói vô số lần rồi, Sĩ Tín càng biểu hiện vẻ áy náy thì tiểu thư Cơ lại càng canh cánh trong lòng. "Tôi thật là ngốc, thật là ngốc, cứ ngốc nghếch để cho các anh, tự nguyện để cho các anh che mắt." "Quý Vân cũng là có ý tốt thôi, chẳng phải anh ấy sợ em giận sao?" "Giận à, tôi mới không giận đâu. Quý Vân nếu mà thực sự bị cái đó, bị cô ta mê hoặc thì tốt quá. Nói cho anh biết nhé, biểu tỷ của tôi, biểu tỷ tuyệt đối sẽ không đem chuyện đó ra làm trò đâu, anh tưởng cô ấy thực sự thích Quý Vân chắc?" "Quý Vân với cô ấy thực sự không có gì đâu, thật đấy, tiểu thư Cơ, cô tin tôi đi được không." "Hừ," loại tiếng hừ mang theo nụ cười lạnh lùng này, Sĩ Tín còn phải nghe vô số lần trên tàu, tiểu thư Cơ hậm hực nói: "Anh cứ bênh vực anh ta làm gì! Đã hướng về anh ta thì còn ở lại làm gì? Để kèm tôi á? Hừ, tôi không cần anh kèm đâu, anh đi đi."

Ngay từ quán rượu nhỏ trong thành Vu Hồ, tiểu thư Cơ đã từng phát ra những lời cay độc đại loại như thế. Bối cảnh lúc đó là cô Hoàng cứ ép tiểu thư Cơ uống rượu, còn Sĩ Tín thì sợ tiểu thư Cơ uống say. "Tiểu thư Cơ thật là có phúc lớn, đi mất một vị vị hôn phu, vẫn cứ có người bảo vệ đi kèm cơ mà," cô Hoàng vừa uống rượu vừa đùa giỡn Sĩ Tín, "Phương tiên sinh, đàn ông Trung Quốc đều thích một vợ một thiếp, tôi xin phép được hỏi Phương tiên sinh, phụ nữ nếu mà có hai người đàn ông, đàn ông có bằng lòng không?" Sĩ Tín lạnh nhạt ném lại một câu: "Vấn đề kiểu này, e là vẫn phải thỉnh giáo Đường phó quan." Đường phó quan nói: "Cái này còn phải hỏi nữa à, cái này còn phải hỏi nữa sao." Sĩ Tín nhìn sắc mặt tiểu thư Cơ. Mấy chén rượu vào bụng, mặt tiểu thư Cơ đỏ bừng như một đóa hoa, cô biết Sĩ Tín đang lo lắng cho mình nên quay sang an ủi anh: "Sĩ Tín, anh đừng có căng thẳng vì em, em uống được lắm đấy!" "Quý Vân đã giao cô lại cho tôi, tôi phải có trách nhiệm chứ, không được uống nữa. Thật đấy, đừng uống nữa." Tiểu thư Cơ không muốn nghe thêm từ Quý Vân đó nữa, giận dỗi uống thêm một chén. Sĩ Tín từng uống say một lần, biết được cảm giác khó chịu sau khi say nên không nhịn được mà hơi sốt ruột. "Phương tiên sinh đau lòng cô thế cơ mà, tiểu thư Cơ không thể uống nữa đâu, nếu không thì chúng ta biến thành cố tình chuốc rượu tiểu thư Cơ mất."

Đường phó quan nháy mắt với cô Hoàng: "Cậu Phương đây đúng là một người tốt chính hiệu. Đời người được mấy lần say chứ, Phương tiên sinh, nể mặt tôi đi, chúng ta cạn chén này." Tiểu thư Cơ hoàn toàn không lĩnh tình của Sĩ Tín, trong đầu cô lúc nào cũng nhớ nhung việc Quý Vân đang lao về phía Sofia. Sĩ Tín ở lại kèm cô, càng cẩn trọng bao nhiêu lại càng khiến cô nhớ đến những cảnh tượng không muốn nhớ bấy nhiêu, bước ra khỏi quán rượu nhỏ, cô bắt lấy một câu nói hớ của Sĩ Tín rồi lải nhải phát tiết bực dọc hết lần này đến lần khác. Sĩ Tín nói: "Quý Vân đi rồi, tôi ở lại chính là để cho cô trút giận đấy, cô có hỏa khí gì thì cứ trút hết ra đi, đỡ hơn là cứ nén lại trong lòng khó chịu." Ngoài cabin trăng mờ ảo ảnh, Sĩ Tín liên tục lôi đồng hồ quả quýt ra xem. Cả anh và tiểu thư Cơ đều cho rằng cô Hoàng nói đi là về ngay nên cứ không nhịn được mà nhìn ra ngoài mãi. Tiểu thư Cơ bỗng nói: "Sĩ Tín, anh phải đứng về phía em chứ." "Tôi đương nhiên đứng về phía cô rồi." "Thôi đi." "Thật đấy."

"Thật á, hừ, chuyện điện khẩn chẳng phải vẫn giấu em đó sao!" "Giấu cô, chẳng phải cũng vì tốt cho cô thôi." "Vì tốt cho cô, vì tốt cho cô," tiểu thư Cơ nghiến răng nghiến lợi nói, "Các người toàn là vì tốt cho tôi cả. Anh xem, tôi bây giờ tốt thế này cơ mà, vừa ý thế này cơ mà. Sao anh cứ bênh vực anh ta mãi thế. Hảo trách nào anh ta lại yên tâm về anh thế cơ chứ, bản thân thì vội vàng đi gặp, đi hội ngộ, lại giao phó tôi cho anh, anh ta đối với anh đúng là yên tâm thật đấy, yên tâm thật đấy." "Cô xem đi, sự tình đến nước này rồi mà cô vẫn cứ canh cánh trong lòng thế."

"Tôi đương nhiên là canh cánh rồi. Sĩ Tín, anh nói xem, biểu tỷ của tôi rốt cuộc có điểm gì hay chứ?" "Cái này bảo tôi nói thế nào đây." "Nên nói thế nào thì nói thế ấy." "Cái này, cái này ư, đành tùy vào sở thích của mỗi người thôi." "Hoàn toàn không sai, chính là tùy sở thích mỗi người. Cái tên Quý Vân đó, cứ thích thể loại như biểu tỷ thôi. Hừ!" "Cũng chưa chắc đâu, tiểu thư Cơ, nói thật nhé, Quý Vân là thích cô nhất đấy."

"Tôi thèm vào cái sự thích của anh ta chắc." Sĩ Tín lại lôi đồng hồ ra xem giờ. Thời gian đó hình như đã chạm đến giới hạn buộc phải cáo từ. "Cô Hoàng này nữa, sao mãi vẫn chưa về nhỉ?" Một trận gió thổi qua, bóng đèn lay động, cả hai đều nhìn ra ngoài cabin, Sĩ Tín tiếp lời nói: "Tôi phải đi đây, sao cô ấy mãi vẫn chưa về?" Trong biểu cảm có chút sốt ruột. "Anh đi đi, mọi người ngủ sớm đi, chúng ta không thể cứ đợi cô ấy mãi được."

Tiểu thư Cơ nhìn điệu bộ sốt ruột của Sĩ Tín, cười bảo anh cứ đi đi. Sĩ Tín muốn đi nhưng lại có chút lưu luyến không nỡ, chần chừ giây lát, đả khách khí nói: "Thực sự muộn lắm rồi, thực sự muộn lắm rồi. Cô ngủ một giấc thật ngon nhé." Tiểu thư Cơ vì cô Hoàng mãi không về nên trong lòng cũng có chút chột dạ, Sĩ Tín vừa đi thì trong cabin chỉ còn lại một mình cô, thế nhưng điều cô càng không thể buông bỏ trong lòng vẫn là việc Quý Vân nhẫn tâm vứt bỏ cô mà đi. Sự cô đơn sắp ập tới khơi dậy một trận bứt rứt trong lòng cô, bỗng chốc không cười nữa, bất phục nói: "Tôi không hiểu nổi, Sĩ Tín, tôi có điểm nào thua kém biểu tỷ chứ."

Cô đừng có nghĩ ngợi lung tung nữa, cô đương nhiên là giỏi hơn cô ta rồi." Tiểu thư Cơ cười khổ, đứng dậy tiễn Sĩ Tín: "Anh đừng an ủi tôi nữa." "Thật mà." "Thật cái gì mà thật, tôi đương nhiên là giỏi hơn cô ta rồi. Món nợ của Quý Vân này, hừ, tôi nhất định phải ghi nhớ cả đời." Sĩ Tín không giống tiểu thư Cơ trằn trọc cả đêm không ngủ ngon. Gần sáng, anh mơ màng chợp mắt một giấc mơ, mơ thấy con tàu của họ tiếp tục khởi hành, giữa đường đụng phải cướp, bọn cướp muốn giữ tiểu thư Cơ lại làm áp trại phu nhân, tiểu thư Cơ không chút do dự đồng ý luôn, thong thả đứng bên bờ sông ăn hạt dưa, đưa mắt tiễn đoàn tàu rời đi trong tiếng hò hét inh ỏi của lũ cướp. Giấc mơ này tĩnh lặng cứ như đang xem một bộ phim câm vậy. Tỉnh mộng rồi, Sĩ Tín nằm đó nhắm mắt dưỡng thần, giả thiết nhỡ như giấc mơ này là thật thì phải làm sao đây, rồi lại đắn đo không biết có nên kể giấc mơ này cho tiểu thư Cơ nghe không. Anh không biết tiểu thư Cơ suốt cả đêm cũng bị quấy rầy bởi một giấc mơ y như thế. Cô Hoàng quay lại thuyền, nói chưa được mấy câu đã ngả đầu ngáy o o. Tiểu thư Cơ hết cách, đành sang cabin của Sĩ Tín, hai người lại cùng nhau đi tìm Đường phó quan. Đường phó quan cũng đang ngủ, bị gọi dậy xong liền ngáp ngắn ngáp dài đảm bảo rằng bằng mọi giá ngày mai tàu nhất định sẽ khởi hành. "Ngày mai ngày mai," tiểu thư Cơ nghe xong thì sốt ruột, "Thế còn hôm nay, hôm nay thì tính sao?" Đường phó quan hít một hơi thật sâu, cố nhịn cái ngáp lại: "Tiểu thư Cơ à, tình hình thực sự rất phức tạp. Chẳng lẽ tôi lại không sốt ruột muốn đến Nam Kinh giống cô cơ chứ. Hôm qua nếu các cô cậu cùng về Nam Kinh với Quan tiên sinh thì tốt biết mấy, giờ phút này, giờ phút này Quan tiên sinh ở Nam Kinh đang thảnh thơi biết bao." Tiểu thư Cơ giận dỗi, kéo Sĩ Tín lên bờ tìm chỗ ăn sáng. Sĩ Tín nói: "Chúng ta đã rơi vào tay đám lính trê này rồi thì đành phó mặc cho chúng sai khiến thôi. Không ngờ cô Hoàng lại qua đêm không về." "Quỷ mới biết nó chạy đi đâu rồi."

Cô có tin không, Đường phó quan chắc chắn cũng qua đêm không về?" "Cái đó còn phải hỏi nữa à." Trên mặt hai người hiện lên nụ cười ngầm hiểu chẳng cần phải nói thêm gì nữa. Sĩ Tín nói: "Cô nghĩ xem, tối hôm qua trên thuyền chỉ có cô và tôi." Tiểu thư Cơ cười mà không đáp, Sĩ Tín lại hỏi cô ngủ có ngon không. Tiểu thư Cơ ngẫm nghĩ rồi bảo ngủ rất ngon, rồi quay sang hỏi ngược lại Sĩ Tín, Sĩ Tín tiện mồm đáp: "Tàm tạm."

"Tàm tạm á?" Tiểu thư Cơ cười mang theo mấy phần tinh nghịch, "Tại sao? Có phải là nghĩ đến chuyện ở cabin bên cạnh chỉ có một mình tôi không, anh nói thật đi?" Sĩ Tín lập tức đỏ mặt, nói: "Sao tôi biết cô ở một mình cơ chứ?"

"Biết tôi ở một mình rồi thì anh tính làm gì nào?" "Đúng thế, tôi thì làm gì được chứ." Trên mặt Sĩ Tín nở nụ cười cay đắng đầy không cam lòng. Tiểu thư Cơ từ trước đến nay vẫn hay trêu đùa Sĩ Tín, nói năng vô cùng tùy tiện. Mỗi khi Sĩ Tín cảm thấy lúng túng hoặc đỏ mặt, cô lại có một thứ phấn khích khó tả. Sự phấn khích đó thường khiến cô không nhịn được mà trêu chọc Sĩ Tín. Cô biết Sĩ Tín từ tận đáy lòng là thích mình. "Sĩ Tín, anh nghĩ xem, nếu Quý Vân biết trên thuyền chỉ có hai chúng ta thì anh ta sẽ nghĩ thế nào nhỉ?" Vấn đề này rất khó trả lời, Sĩ Tín sững người ra, không lên tiếng. Hai người ăn sáng xong liền đi dạo trên con phố gần bến tàu, mua một tờ báo địa phương của tiểu thương rồi quay lại thuyền. Tiểu thư Cơ tự giễu cợt nói: "Không mở tàu cũng tốt, cho Quý Vân sốt ruột chơi. Ồ, thật đấy, anh ta mới không thèm sốt ruột ấy chứ." Lên thuyền rồi, cô Hoàng trở mình một cái, trông không có vẻ gì là muốn dậy cả, tiểu thư Cơ lầm bầm một câu, nói đùa: "Ghê lắm rồi đấy, mau dậy đi, cháy nhà rồi kìa, cô Hoàng." Cô Hoàng lười biếng mở mắt ra, nũng nịu nói: "Ây da, cho người ta ngủ một chút nữa đi mà." Tiểu thư Cơ nói: "Bây giờ mà còn ngủ á, thế tối hôm qua đi đâu hả!" Cô Hoàng vẫn nũng nịu nói: "Cô tha cho tôi đi, tiểu thư Cơ ơi, người ta buồn ngủ lắm rồi." Tiểu thư Cơ đành sang cabin của Sĩ Tín, hai người bàn tán về thói ham ngủ của cô Hoàng rồi khúc khích cười một trận. Lại bàn luận về một tin tức nhìn thấy trên tờ báo lá cải. Tin tức đó là bọn cướp hoành hành trên sông, giết người cướp của, một chiếc thuyền chở phụ nữ bị cướp đi đến sào huyệt của bọn cướp, chịu đựng đủ mọi sự hành hạ, cuối cùng được thả về, sau khi về nhà thì vừa thẹn vừa uất ức cuối cùng tự sát. Sĩ Tín và tiểu thư Cơ đã tranh cãi một trận về việc tại sao người phụ nữ trên thuyền lại tự sát. Thời gian trôi qua rất nhanh, đến trưa, cô Hoàng ngủ dậy chải chuốt trang điểm xong xuôi, Đường phó quan cũng lon ton chạy tới, bảo là đã phái người đi mua thức ăn mua rượu, bữa trưa ăn ngay trên thuyền. Cả hai vị tiểu thư đều phàn nàn vì tàu lại bị trì hoãn thêm một ngày, Đường phó quan cười trừ xin lỗi. Sĩ Tín liếc mắt một cái là nhìn ra hắn đang qua loa cho qua chuyện, còn cô Hoàng rõ ràng là chẳng màng đến việc dọc đường bị trì hoãn thêm, chỉ bằng trực giác, Sĩ Tín dám khẳng định tối nay cô Hoàng tuyệt đối vẫn không ở lại trên thuyền đâu. Mối quan hệ giữa cô Hoàng và Đường phó quan đã tiến triển đến mức độ nào rồi thì thực sự chẳng thể giấu nổi ai nữa, tối nay hai kẻ này mà không tìm chỗ để cùng nhau qua đêm thì mới là chuyện lạ. Đường phó quan uống rượu đầy hứng khởi, nhân vì tiểu thư Cơ mà khơi mào chủ đề, hắn ta bắt đầu huyên thuyên bàn về chuyện tiễu phỉ.

Việc tiễu phỉ bàn đến cuối cùng, lại biến thành màn giới thiệu tội ác của bọn cướp, kể lể từng đoạn chi tiết dài dằng dặc, khiến tiểu thư Cơ á khẩu không trả lời được. Phó quan càng nói càng hăng, cuối cùng vô tình khiến hoàng tiểu thư sinh lòng ghen tị, không cho hắn mượn chủ đề này để lấy lòng tiểu thư Cơ nữa: "Đừng nói nữa, buồn nôn chết đi được." "Phó quan Đường nói đáng sợ thật đấy," mặt tiểu thư Cơ quả nhiên lúc đỏ lúc trắng, thở hổn hển từng ngụm lớn, "Thật, quá đáng sợ." "Chính là anh khơi mào chủ đề này mà," hoàng tiểu thư nói, "Bây giờ hối hận rồi chứ, nói cho cô biết, đến tối đảm bảo cô sợ đến mức không ngủ được, cứ nhắm mắt lại là lại nhìn thấy cướp. Cô có tin không?" Mặt trời còn chưa lặn, hoàng tiểu thư lại muốn xuống thuyền. Tiểu thư Cơ nói: "Hay lắm, cô lại định vứt một mình tôi ở trên thuyền rồi." Hoàng tiểu thư nói: "Sao lại là một mình, chẳng phải vẫn còn có phương tiên sinh đó sao?" Tiểu thư Cơ hết cách, đành thương lượng lại: "Hoàng tiểu thư, cô về sớm một chút nhé, đừng giống như tối qua." Hoàng tiểu thư đi đến cửa khoang, nhìn phó quan Đường đang đợi mình trên bờ, không biết vì đồng tình hay vì mục đích gì khác, quay đầu nói với tiểu thư Cơ: "Cô đợi tôi làm gì, nói thật cho cô biết, tối nay tôi đương nhiên sẽ không về đâu. Cô và phương tiên sinh cứ ở với nhau cho tốt đi." "Cô——" tiểu thư Cơ lên tiếng phản đối. Hoàng tiểu thư cười lớn bỏ đi, dứt khoát nói: "Tôi đi nhà trọ ngủ với phó quan Đường đây, cái khoang thuyền này tôi thật sự ở quen không nổi." Tiểu thư Cơ đứng trên boong tàu, nhìn theo hai người đi khuất, nghĩ đến việc hoàng tiểu thư lại có thể thẳng thắn như vậy, trong lòng thầm khâm phục sự dũng cảm của cô ta. Khâm phục xong, bỗng nhiên sinh ra một nỗi bi ai vô danh. Nỗi bi ai ấy theo màn đêm buông xuống, càng lúc càng dày đặc và chân thực. Vài tiếng sau, tiểu thư Cơ lại một lần nữa đứng trên boong tàu, lần này có Sĩ Tân đi cùng, cô ngẩn ngơ nhìn về phía bờ, trước mắt dường như đang lướt qua bóng lưng đi xa sóng vai của hoàng tiểu thư và phó quan Đường. Vầng trăng từ từ nhô lên cao, càng lên cao càng cao, trên mặt sông lấp loãng nước, vạn vật tĩnh mịch. Ngoại trừ chiếc tàu lai dắt mà họ đang đi, lính gác trên mỗi con tàu đều đứng im bất động ở đó, trông giống như những bức tượng. Sĩ Tân trung thành nhất đi kèm tiểu thư Cơ. Ánh trăng tuyệt mỹ có thể mang lại cho người ta rất nhiều liên tưởng tốt đẹp. Cậu ta không hề cảm thấy việc mình cứ hết lòng đi theo tiểu thư Cơ như vậy có gì là hoang đường. Mọi người đều không có gì để nói, mỗi người đều ôm ấp những tâm tư viển vông của riêng mình. Nghĩ mãi nghĩ hồi, lại nói vài câu vô nghĩa vô thưởng vô phạt để điểm xuyết cho qua chuyện.

"Trăng đẹp quá!"

"Đẹp chứ, trăng tròn quá."

Trên trời không nhìn thấy chút mây nào, tiểu thư Cơ cảm thấy nỗi bi ai đè nén trong lòng hình như đã vơi đi không ít.

"Đây là lần đầu tiên tôi ngắm trăng trên thuyền, lần đầu tiên nghiêm túc thế này."

"Tôi cũng vậy."

"Sĩ Tân!"

"Hả?"

"Tôi hỏi anh một câu."

"Vâng."

"Anh có thật sự thích tôi không?"

"Tôi—— đương nhiên, đương nhiên là thích."

"Tôi thật sự mong ông trời chia cái cơ thể cô độc yếu ớt của tôi thành hai nửa, phân chia cho thật đều, một nửa cho Quý Vân, một nửa... nửa còn lại cho anh, anh đối xử với tôi trung thành như vậy, nửa kia là nên cho anh."

Chương 3

1

Tiểu thư Cơ chỉ hận không thể chia cơ thể cô độc yếu ớt của mình thành hai nửa, phân bổ cho thật đều, một nửa cho Quý Vân, một nửa cho Sĩ Tân. Ánh trăng cũng có thể làm say lòng người, phản ứng của Sĩ Tân hơi chậm chạp, cử chỉ cũng có phần vụng về, tuy thụ sủng nhược kinh nhưng lại tiếp nhận món quà của tiểu thư Cơ một cách vô cùng vừa vặn. Điểm mấu chốt là vừa vặn. Sĩ Tân không chút mơ hồ tiếp nhận nửa phần thuộc về cậu ta, sự táo bạo và quả quyết vượt xa tưởng tượng của tiểu thư Cơ. Cơ hội thế này thực sự quá hiếm hoi, ngay cả Sĩ Tân vẫn luôn đầu óc tỉnh táo cũng có lúc luống cuống tay chân. Cậu ta liên tục đưa ra những yêu cầu nhỏ nhặt, lại liên tục mở rộng chiến quả được đằng chân lân đằng đầu. Tiểu thư Cơ nhanh chóng từ chủ động tấn công chuyển sang phòng thủ tiêu cực, dần dần đại thế đã mất, tâm trí rối loạn hoàn toàn, trận địa cứ tấc một tấc một bị thất thủ. Trên mặt sông vẫn lấp loáng sóng nước, đoàn thuyền đen sì vẫn là một con rồng nằm ngủ, những người lính đứng gác vẫn sừng sững như những cọc gỗ ở mũi tàu. Sĩ Tân ôm lấy tiểu thư Cơ đi về phía khoang thuyền. Bàn tay của cậu ta mềm mại như rắn, có lực như rắn, khiến người ta hoảng sợ như rắn. Gió sông ẩm ướt thổi qua hết đợt này đến đợt khác, hơi thở đàn ông trên người Sĩ Tân giống như một tấm lưới trùm chặt lấy tiểu thư Cơ. Tiểu thư Cơ thân bất du kỷ, chỉ cảm thấy một trận chua xót mềm nhũn, nhịp tim lúc nhanh lúc chậm, không thở nổi, cô bắt đầu hối hận vì sự mạo hiểm cùng Sĩ Tân bước vào khoang thuyền này quá mức quá đáng.

Mọi thứ đều quá vội vã, bắt đầu quá vội vã, kết thúc cũng quá vội vã. Tiểu thư Cơ bỗng nhiên mang theo sự chán ghét tột cùng, với sự chán ghét lớn nhất, yêu cầu Sĩ Tân cút ra ngoài.

"Tôi——"

Sự chật vật của Sĩ Tân không sao tả xiết.

"Anh cút, cút đi!"

"Tôi, tiểu thư Cơ, tôi..."

"Anh vừa lòng chưa, vừa lòng chưa, cút, cút ngay!"

Giọng tiểu thư Cơ nghẹn ngào, mang theo sự không cam lòng to lớn, nghiến răng nghiến lợi. Sĩ Tân mang vẻ mặt thất vọng đi lên boong tàu, tâm thần bất định chỉnh lại quần áo. Chẳng mấy chốc, tiểu thư Cơ từ trong khoang của cậu ta chạy vụt ra, lao thẳng vào phòng của chính mình. Sĩ Tân không dám chắc mình có nên vào khoang cùng cô hay không. Thuyền khởi hành vào trưa ngày hôm hôm sau, tiểu thư Cơ lấy cớ chóng mặt, nằm nghiêng trên giường nhất quyết không chịu đứng dậy. Sĩ Tân thấp thỏm lo âu đến thăm cô mấy lần, thái độ lạnh nhạt của cô giống như một tảng băng, không thể qua mắt được đôi mắt đã hoài nghi của hoàng tiểu thư.

"Hay lắm, phương tiên sinh," hoàng tiểu thư nhìn chằm chằm Sĩ Tân, nụ cười ẩn chứa rất nhiều ý tứ, "Nói thật đi, có phải nhân lúc chúng tôi không có mặt, đã ăn hiếp tiểu thư Cơ nhà chúng tôi rồi không, anh khai thật đi."

Sĩ Tân đáp lại bằng một nụ cười khổ ngượng ngùng nhất. Tiểu thư Cơ quay phắt đầu vào trong, dùng sức lật người. Suốt dọc đường thẳng tới Nam Kinh, tiểu thư Cơ không hề cho Sĩ Tân sắc mặt tốt lần nào nữa. Đến lúc lên bờ, phó quan và hoàng tiểu thư cười nói tiễn đưa, tiểu thư Cơ rốt cuộc cũng nể mặt Sĩ Tân, để cậu ta xách giúp một kiện hành lý, chậm rãi đi về phía lối ra, vừa đi, tiểu thư Cơ vừa chốc chốc quay đầu lại, vẫy tay tạm biệt hoàng tiểu thư.

"Tôi tiễn cô đến trường." Sĩ Tân xách hành lý bước lên đại lộ, cười trừ lấy lòng trước.

"Anh đi tìm cho tôi một chiếc xe."

Tiểu thư Cơ xị mặt, ánh mắt đảo nhìn khắp hai đầu đại lộ, "Hành lý cứ để đây, anh đi tìm đi."

"Được, cô đợi nhé."

Sĩ Tân đi về một phía của con đường lớn, đi mãi đi mãi mới chặn được một chiếc xe kéo, đợi đến lúc cậu ta dẫn xe kéo quay lại, tiểu thư Cơ đang bước lên một chiếc xe ngựa đi ngang qua, hành lý đã được vứt lên trước một bước, vừa xoay người ngồi vững, cô nhìn Sĩ Tân đang vội vã chạy tới, trừng mắt lườm cậu ta một cái thật sắc, vẻ hoảng hốt và số sốt ruột trên mặt Sĩ Tân khiến cô thầm bật cười.

"Đợi tôi với." Sĩ Tân tuyệt vọng gọi một tiếng, chiếc xe ngựa lóc cóc khởi động, từ chậm đến nhanh lăn bánh tiến về phía trước. Đi lướt qua người Sĩ Tân, tiểu thư Cơ cố tình quay đầu đi chỗ khác, không nhìn cậu ta. Bên vệ đường trơ trọi sót lại một chiếc túi, đó là của chính Sĩ Tân, người phu xe kéo mang vẻ mặt khó chịu, khiêu khích nhìn Sĩ Tân. Sĩ Tân chán nản cúi đầu đi xách chiếc túi đó.

Mấy ngày sau, Sĩ Tân đến cổng trường đợi tiểu thư Cơ. Tiểu thư Cơ cùng mấy nữ sinh ăn mặc xinh đẹp giống mình cười nói đi tới. Từ xa đã nhìn thấy cậu ta, cái đầu lại cố tình nghếch sang một bên, miệng vẫn nói, vẫn cười. Các nữ sinh đã gặp Sĩ Tân mấy lần, ít nhiều gì cũng biết một chút chuyện của cậu ta, lập tức trêu chọc hùa vào với tiểu thư Cơ. Ai nấy đều biết vị hôn phu của tiểu thư Cơ là Quý Vân, là một tài tử nổi danh lừng lẫy, ai nấy đều có hứng thú với chuyện tình tay ba, ai nấy đều mang theo ánh mắt kỳ lạ đánh giá Sĩ Tân, rồi cùng cười lớn. Tiểu thư Cơ ra vẻ muốn đánh một nữ sinh cười dữ dội nhất, nữ sinh đó làm bộ chạy trốn, tiểu thư Cơ bỗng ngoắt đầu lại, tức khắc thu lại nụ cười, chậm rãi bước về phía Sĩ Tân.

"Anh đến đây làm gì?" Tiểu thư Cơ đến gần, ánh mắt lướt qua cậu ta một cách vội vã, đầy vẻ chán ghét và ghê tởm.

Chỉ mới mấy ngày không gặp mà diện mạo tinh thần của Sĩ Tân đã thay đổi hoàn toàn, râu ria xồm xoàm, gương mặt đầy vẻ sầu muộn. Vẻ chán ghét và ghê tởm trên mặt tiểu thư Cơ không hề thay đổi, nhưng sâu thẳm trong nội tâm lại cảm thấy kỳ lạ vì mục đích đến đây của Sĩ Tân.

Hai người đứng đối mặt không nói năng gì một lúc, rồi bất giác cùng xoay người, đi dọc theo con con đường ở cổng trường. Những mầm cây mới trồng bên vệ đường đang nhú chồi non. Đã đi được một đoạn khá xa mà cả hai vẫn không ai mở miệng. Tiểu thư Cơ ngẩng cao đầu kiêu ngạo như một nàng công chúa, vừa đi vừa lạnh lùng giận dỗi lườm Sĩ Tân một cái, dưới ánh mắt của cô, sự tự tin của Sĩ Tân tan thành mây khói, mấy lần lời đến khóe môi, liếm liếm đầu lưỡi rồi lại thận trọng rụt về.

Trên đường không có mấy người qua lại, cách đó không xa một làn khói bếp từ từ bay lên.

Sĩ Tân và tiểu thư Cơ vô tình cùng nhìn về phía làn khói bếp ấy. Bỗng nhiên cả hai đều dừng bước, liếc nhìn trộm đối phương. Ai nấy đều có chút ngượng ngùng và ấm ức, đều đang đợi đối phương mở miệng.

Cuối cùng tiểu thư Cơ lên tiếng: "Anh đến đây làm gì, anh đến đây làm gì?"

Giọng điệu sắc sảo dồn dập dễ chịu đựng hơn sự im lặng, trên mặt Sĩ Tân hiện lên một nụ cười khổ bất đắc dĩ mang theo ý xin lỗi.

Tiểu thư Cơ nói: "Anh cười cái gì? Hừ, đương nhiên là phải cười rồi, anh chiếm được hời rồi, vừa lòng rồi, sao lại không cười được chứ?"

Nói đoạn, vành mắt đỏ hoe, giọng điệu lập tức thay đổi: "Tôi không muốn nhìn thấy anh, đừng bao giờ để tôi nhìn thấy anh nữa."

"Tôi——" Sĩ Tân thở dài thật sâu, muốn nói lại không dám nói.

Tiểu thư Cơ nhìn đi chỗ khác: "Có chuyện gì thì nói mau đi." Tròng cổ một cách cực kỳ mất kiên nhẫn, trừng mắt nhìn Sĩ Tân.

"Tôi, tôi muốn một nửa của tôi." Sĩ Tân nói.

Tiểu thư Cơ ngẩn ra, nói: "Một nửa của anh? Một nửa gì của anh?"

Sĩ Tân không lên tiếng, dùng ánh mắt để nói chuyện.

Tiểu thư Cơ hiểu ý cậu ta, bất chợt cười lạnh, cười một lát rồi nói: "Anh đừng có nằm mơ!"

Khóe miệng Sĩ Tân giật giật đầy vẻ không phục.

Tiểu thư Cơ lại nói: "Nói thật cho anh biết, sẽ không để anh được như ý nữa đâu. Coi như tôi chịu thiệt vì anh, vừa lòng anh một lần, chứ đừng hòng bắt tôi lấy anh, anh đừng có mơ!"

Sĩ Tân nghe cô nói vậy, tuyệt vọng ngửa mặt lên, mang theo mấy phần cố chấp: "Tôi cứ muốn em lấy tôi, nhất định phải lấy."

"Lấy anh? Dựa vào cái gì, dựa vào cái gì?"

Dựa vào cái gì thì đương nhiên không cần Sĩ Tân phải vạch trần, lại là một khoảng lặng ngắn ngủi. Tiểu thư Cơ kiêu ngạo đầy mình cảm thấy ấm ức khôn nguôi, nước mắt như chuỗi hạt đứt dây, lã chã rơi xuống, vô cùng đau khổ nói: "Đến nước này rồi, anh còn muốn ăn hiếp tôi, còn muốn ăn hiếp tôi."

Sĩ Tân hoảng loạn không biết phải làm sao cho phải, một đống lời lẽ đã chuẩn bị sẵn từ trước hoàn toàn chẳng dùng được vào đâu.

"Tôi sao dám, sao lại dám chứ?" Cậu ta lắp bắp, muốn cười lại muốn khóc, "Tôi, tôi," liên tiếp thốt ra rất nhiều chữ "tôi", "Tôi thích em, tôi, tôi sao lại dám chứ? Châu Nhi, Châu Nhi, tôi, tôi yêu em."

Những từ ngữ như yêu đương vừa thốt ra khỏi miệng, Sĩ Tân không khỏi nghĩ đến những cảnh tượng yêu đương trong mấy cuốn tiểu thuyết tân phái mà mình từng đọc, trong lòng dâng lên một trận chua xót, vành mắt cũng đỏ hoe, trông có vẻ còn thấy ấm ức hơn cả tiểu thư Cơ.

Nước mắt tiểu thư Cơ vẫn đang rơi, vừa dùng khăn tay lau mặt vừa nấc nghẹn.

Sĩ Tân ngoài việc tràn đầy nhiệt huyết gọi: "Châu Nhi, Châu Nhi," thì câu tiếp theo hoàn toàn không biết phải nói thế nào cho phải.

Từ đằng xa có mấy người đi tới, là người qua đường, ánh mắt hoài nghi không kiêng nể gì bắn tới. Sĩ Tân và tiểu thư Cơ cảm thấy cực kỳ mất tự nhiên, quay mặt đi, đợi mấy người đó đi thật xa, thật xa.

Tiểu thư Cơ mang theo giọng nghẹn ngào nói: "Tôi không lấy anh đâu, tôi tuyệt đối không lấy đâu, anh đừng có hòng."

Sĩ Tân nói: "Tôi, tôi chỉ cầu xin em, để tôi được yêu là, là đủ rồi, tôi..."

2

Quý Vân mặc quân phục tham gia đám cưới của Sĩ Tân và tiểu thư Cơ, ai nhìn vào cũng thấy chói mắt thấy gượng gạo. Rất nhiều người đều biết rõ khúc mắc giữa bọn họ. Đúng vào ngày quân Bắc Phạt chiếm được Nam Kinh, đường phố náo nhiệt phi thường, ca hát nhảy múa quần chúng sục sôi căm phẫn, khắp nơi lòng người hoang mang bàn tán xôn xao, các chiến hạm của Anh, Mỹ, Pháp, Nhật, Ý neo đậu ở bờ sông Trường Giang đã nã pháo vào thành Nam Kinh, một trận đại chiến đang chớm nở. Tàn dư quân phiệt Bắc Dương dưới sự hậu thuẫn của các thế lực đế quốc có khí thế quay trở lại, quân Bắc Phạt và quần chúng cách mạng đang nghiêm túc chờ địch. Đám cưới được tổ chức ở nhà thờ, nghi thức đã đi đến hồi kết, mọi người cười nói tung những dải giấy ngũ sắc lên người cô dâu chú rể. Sau đó là màn vội vã tạm biệt, cặp tân lang tân nương được sự vây quanh của phù dâu phù rể, lên xe trở về phòng tân hôn. Quý Vân mặc quân phục, ngồi ở ghế sau ô tô, nhìn lướt qua trông giống như một tên bảo vệ. Giữa đường ô tô bị hỏng dọc đường, tài xế nhảy xuống xe, tháo chiếc găng tay trắng muốt ra,ay hoay một hồi cuối cùng cũng sửa xong xe. Quý Vân xuống xe hứng khởi đứng nhìn tài xế bận rộn. Sĩ Tân ngay từ đầu đã để ý thấy, Quý Vân không hề chán nản như trong tưởng tượng. Dù là một thư sinh chính hiệu, nhưng Quý Vân mình khoác quân phục trông vẫn phảng phất chút uy võ giữa sự tiêu sái. Hắn rõ ràng không thèm bận tâm người khác sẽ nghĩ gì bàn tán gì về mình, vẫn nói cười vui vẻ, mọi thứ vẫn y nguyên như cũ. Đến lúc uống rượu, Quý Vân không tránh khỏi có chút hào sảng quá đà, ai mời cũng uống, uống là phải cạn, cạn xong lại mỉm cười cạn chén với Sĩ Tân, rồi nháy mắt với cô dâu: "Châu Nhi, ly rượu hôm nay dù thế nào đi nữa em cũng phải uống mấy chén. Kết hôn, đại hỉ, phải uống. Tôi Quý Vân vốn là một gã thư sinh, ném bút theo quân, hiến thân cho cách mạng, ly rượu này, ly rượu ngày hôm nay, một là để chúc mừng hai người, hai là để tiễn chân tôi, ly rượu này, phải uống."

Cô dâu mím chặt môi không nói năng gì. Quý Vân đành quay sang chú rể Sĩ Tân: "Sĩ Tân, chúng ta phải cạn, nào, uống!"

Sĩ Tân đã có chút hơi men. Rượu phùng tri kỷ, lại là ngày đại hỉ, cậu ta thừa biết tử lượng của mình không bằng Quý Vân, nhưng vẫn liều mình chiều ý quân tử, chuẩn bị sẵn sàng tinh thần để say mướt một trận. Qua lại vài lượt, chẳng biết đã uống bao nhiêu rượu, lời nói của cả hai người đều có chút mất kiểm soát, cô dâu nổi giận đùng đùng, giật lấy chai rượu không cho uống tiếp.

Sĩ Tân và Quý Vân đồng thời nôn nóng, lè nhè đòi uống thêm ly cuối cùng, ly cuối cùng thôi.

Cô dâu nói: "Không được uống, nhất định không được uống!"

Quý Vân vỗ tay nói: "Thế này thì hay rồi, Sĩ Tân huynh dẫu sao cũng cưới được vợ, nhưng Châu Nhi quản chặt thế này, sau này có đủ cho anh chịu đấy," nói xong, hắn cười lớn, cười một lúc lại nói, "Châu Nhi, cũng may là cô không lấy tôi—"

Mọi người thấy hắn rõ ràng đã thất thố, liền không cho hắn nói tiếp nữa. Đồng tâm hiệp lực khuyên can Quý Vân, Sĩ Tân lại vì cô dâu không cho uống rượu nữa mà lớn tiếng hằn học, mọi người dở khóc dở cười, vội vàng khuyên can cậu ta thêm lần nữa.

Cuối cùng Quý Vân và Sĩ Tân đều say khướt. Đầu tiên là nôn, nôn ra đầy đất, khắp phòng nồng nặc mùi uế khí. Tiếp theo là khóc, hai người ôm đầu khóc oà lên như trẻ con, nước mắt nước mũi đều quẹt cả lên quần áo của đối phương. Cô dâu mang một bụng khó chịu, nhìn bọn họ làm trò hề trước mặt thiên hạ, vướng bận có đông người ở đó nên muốn phát tác cũng không dám, đành hậm hực giả câm giả điếc.

Quý Vân đi theo quân Bắc Phạt bắc tiến vào ngày hôm sau, cả đoàn người đều ra ga tiễn đưa. Mọi người đều biết việc Quý Vân tòng quân có liên quan đến chuyện thất tình, trong lòng ít nhiều gì cũng có vài phần đồng cảm, thế nên bất giác tạo điều kiện cho Quý Vân và Chân Châu có khoảng thời gian riêng tư đứng bên nhau một lát.

Vẻ mặt Quý Vân vẫn vương lại chút hơi men dư âm, cứ ngây ngô cười hì hì nhìn chằm chằm Chân Châu không nói gì. Chân Châu mím mím môi, nói: "Sau này đừng uống rượu nữa," lại nói, "Đến tiền tuyến rồi thì cẩn thận một chút, đừng có ra vẻ tài giỏi."

Quý Vân cười nói: "Tôi chết thế nào được, cái mạng tôi lớn lắm."

Chân Châu từ cảm thương chuyển sang buồn cười, bảo hắn đương nhiên là không chết nổi rồi.

Quý Vân nói: "Vậy cũng chưa chắc đâu, nhỡ đâu lại anh dũng hi sinh, đùng một cái, một viên đạn bay trúng vào đây, hoặc là ở đây." Hắn cười chỉ chỉ ngực mình, lại chỉ chỉ đầu.

Chân Châu làm ra vẻ không muốn nghe. Quý Vân tiếp tục cười, Chân Châu nhịn không được cũng bật cười theo. Hai người bỗng dưng chẳng biết nói gì nữa, ngẩn ngơ một lát, đều quay người nhìn về phía nhóm người đang đứng cách họ không xa nhóm người kia cũng đến tiễn Quý Vân, tự trò chuyện cười đùa với nhau, cố tình không nhìn Quý Vân và Chân Châu. Trên sân ga người qua kẻ lại quá đông đúc, toàn là tiễn lính tòng chinh ra tiền tuyến, từng nhóm từng đám túmụm nói cười. Sau khi một đoàn tàu hú còi chạy vụt qua, trên sân ga có một đội ngũ đi qua, cuối đội ngũ khiêng theo một thương binh, đôi chân đã bị cắt cụt, lớp băng gạc vẫn đang rỉ máu, vừa đi vừa rên rỉ vô cùng đau đớn.

Chân Châu tức khắc cảm thấy lồng ngực thắt lại, vô cùng cảm thương nói: "Quý Vân, anh việc gì phải đi làm lính cơ chứ!"

Vẻ mặt Quý Vân nghiêm túc tột độ, ngây thơ như một đứa trẻ: "Châu Nhi, đây là thời đại đại cách mạng, thanh niên bây giờ không đứng lên phấn đấu, thì còn đợi đến bao giờ nữa?"

Hơi hướng văn nhân kiểu cũ trên người hắn quét sạch không còn một mảnh, móc chiếc đồng hồ quả quýt trong ngực ra, ngước nhìn về phía tận cùng của đường ray.

Chân Châu quay mặt đi, khóe mắt hơi ẩm ướt. Nhóm người đứng cách họ không xa chỉ mải nói cười vui vẻ. Sĩ Tân và Sophia đã lâu không gặp, thân thiết hơi quá mức, chuyện đông chuyện tây, chủ đề kéo dài mãi không dứt. Sophia hoàn toàn ăn mặc theo kiểu cán bộ phụ nữ, mái tóc ngắn mới cắt, eo thắt một chiếc dây lưng, tinh thần phơi phới, khiến đám đàn ông qua lại đều phải liếc nhìn cô ta.

Chân Châu vẫn ôm sự thù địch hiểu lầm đối với Sophia, nhưng may là cô ta dù sao cũng học chuyên ngành quản gia, tự có một phong thái đại gia, vẫn gọi một tiếng biểu tỷ, vẫn thân thiết như thường. Sophia biết Chân Châu có một bụng ý kiến với mình, cô ta không có được sự tu dưỡng như biểu muội, chút chuyện gì cũng phơi bày hết lên mặt, phớt lờ không thèm đếm xỉa đến Chân Châu.

Đoàn tàu hướng bắc từ từ tiến đến, một luồng hơi nước cuồn cuộn mất lý trí lao thẳng vào sân ga, cả mặt đất đều rung chuyển. Quý Vân lập tức trở thành tâm điểm tuyệt đối, cả đám người túa ra vây lấy hắn. Những cái bắt tay nhiệt tình khiến Quý Vân có chút choáng váng, đầu óc mơ màng, nhất thời không biết mình đang ở chốn nào, chỉ nhớ bàn tay lạnh ngắt của Sĩ Tân đang dùng sức bóp chặt lấy hắn, dùng sức, bàn tay lạnh ngắt, lạnh tựa kim loại tựa khối băng.

"Sao tay anh lạnh thế này?" Quý Vân bước lên tàu, quay người lại, không nhịn được hỏi Sĩ Tân.

Tất cả ánh mắt đều chuyển dời sang Sĩ Tân, Sĩ Tân ngẩn người không hiểu gì và vô cùng lúng túng. Mọi người đều cảm thấy khó hiểu vô cùng. Sĩ Tân ngơ ngác nhìn Quý Vân, Quý Vân cũng ngơ ngác nhìn cậu ta.

Tiếng còi tàu vang lên kéo dài, sân ga tĩnh lặng đi một chút, rồi lập tức lại náo nhiệt trở lại. Tất cả ánh mắt lại một lần nữa hướng về Quý Vân. Đây là một cái kết mà chẳng ai ngờ tới, giống như cái kết về sau càng khiến người ta khó đoán hơn, chỉ là vào khoảnh khắc bánh xe lăn bánh, Quý Vân mới đem ánh mắt mang theo hàm ý nhìn về phía Chân Châu, hắn thâm tình nhìn cô, như thể có cả một đám lời muốn nói.

Sân ga lùi lại từng tấc từng tấc, bánh xe bắt đầu có nhịp điệu đập vào đường ray, tà áo của Quý Vân bị gió hất lên một góc, hắn vẫy tay lại vẫy tay rồi lại vẫy tay. Trên sân ga mỗi người mang một biểu cảm riêng. Quý Vân không muốn trong khoảnh khắc chia ly này mà quay đầu ôn lại chuyện cũ, ôn lại giấc mơ xưa chỉ chuốc thêm một đoạn cảm thương. Sân ga dần dần rời xa, bóng người vẫn lúc nhúc như loài kiến ở trên đó.

Khi tiểu thư Cơ đầy khó xử mà lại vô cùng ra vẻ long trọng tuyên bố với Quý Vân rằng sẽ chia đôi cơ thể mình, một nửa cho Sĩ Tân, một nửa giữ lại chỗ hắn, Quý Vân chỉ coi đó là một trò đùa. Đây chỉ có thể là một trò đùa mang chút ý nghĩa giận hờn. Đoàn tàu ngược ra bắc đang rầm rầm lao đi, Quý Vân có cảm giác như đang giậm chân lên lưng ngựa chiến tung hoành sa trường, cảm giác trang nghiêm này khiến hắn lười biếng chẳng muốn nhớ lại xem trò đùa gần như hoang đường cuối cùng đã biến thành hiện thực như thế nào. Hiện thực xa xôi tựa như một giấc mơ, tựa như thế giới trên sân ga càng lúc càng xa xôi ấy, những vòng bánh xe cuồn cuộn tiến về phía trước trong lúc đang phi nước đại về tương lai, hoàn toàn không cần biết Quý Vân có vui vẻ hay không, không màng đường thương lượng mà cuốn hắn vào trong. Quê hương năm tháng chỉ cần mở miệng là có thể nuốt chửng lấy Quý Vân. Từ vị hôn phu giáng cấp thành nửa người tình, rồi từ nửa người tình biến thành kẻ thứ ba, chuyện đời của Quý Vân dẫu không phải tiểu thuyết thì cũng chính là tiểu thuyết.

3

Nhiều năm sau, khi Sĩ Tân quan vận hanh thông nắm giữ chức vụ trọng yếu, trở thành nhân vật đình đám trong giới giáo dục của đảng quốc, mỗi khi nhớ lại chuyện Quý Vân tử nạn, cậu ta luôn không tránh khỏi một nỗi ân hận nhói lòng. Cậu ta không tài nào rũ bỏ được nỗi đau khổ nội tâm và cái bóng "Ta tuy không giết Bá Nhân, nhưng Bá Nhân lại vì ta mà chết". Vào ngày giỗ của Quý Vân, Sĩ Tân thường không kìm được mà thở dài ảo não, cậu ta không chỉ một lần nghĩ đến việc phải đến thăm ngôi mộ của Quý Vân.

Mộ của Quý Vân nằm trên ngọn núi cao, dựng vội một tấm bia sơ sài, khắc trên bia là bút tích của tiên sinh Nam Nam Sơn. Việc xây mộ cho Quý Vân năm đó quả thực là một chuyện phạm kỵ, đây có lẽ là lần đầu tiên trong đời cậu ta dám dùng tiền đồ của chính mình ra để mạo hiểm. Sự thật là, tiên sinh Nam Sơn với tư cách là một đại danh sĩ, một bậc túc nho đời thanh cũ, khi đề chữ cũng có chút e dè do dự, vậy mà Sĩ Tân lại hoàn toàn tự nguyện mạo hiểm một vố theo đúng nghĩa đen.

Chân Châu vốn sinh ra đã là vật liệu làm phu nhân quan chức, những gì cô học được ở trường đã phát huy tác dụng to lớn. Những ai quen thuộc với giới quan chức Nam Kinh những năm Trung Hoa Dân Quốc, chắc chắn đã từng nhìn thấy Chân Châu làm mưa làm gió trong những dịp giao thiệp công khai xa hoa. Cách ăn mặc trang điểm của cô vừa hợp thời trang vừa vô cùng chuẩn mực, khi các nữ danh nhân tụ họp nhã trí, thường hay bàn tán sau lưng về trang phục của cô, hoặc là hâm mộ hoặc là ghen tị. Danh tiếng của Chân Châu được nâng cao giữa sự hâm mộ và ghen tị của đám phụ nữ. Cô không hề dựa vào những hành động lố l bịch để thu hút sự chú ý. Trong những dịp giao tế công khai, cô chưa bao giờ lớn tiếng nói chuyện. Trong ấn tượng của mọi người, Chân Châu lúc nào cũng đang cười, nở nụ cười.

Tương truyền đệ nhất phu nhân Tống Mỹ Lệnh từng du học hải ngoại khi tiếp kiến các đại diện giới phụ nữ, vừa liếc mắt đã chấm ngay phong thái đại gia của Chân Châu giữa đống phụ nữ khiến người ta hoa mắt. Sau buổi tiếp kiến mang tính lệ bộ công việc, đệ nhất phu nhân đặc biệt sai người giữ Chân Châu lại, có buổi trò chuyện thân mật kéo dài suốt một tiếng đồng hồ. Cuộc gặp gỡ riêng tư của đệ nhất phu nhân đã mở ra trang sách huy hoàng nhất trong cuộc đời Chân Châu. Các phóng viên báo lá cải lại được dịp thêu dệt tô vẽ một phen, Chân Châu mới chớm lộ diện bỗng chốc thân giá tăng vọt gấp trăm ngàn lần.

Mặc dù Sĩ Tân hoạn lộ thênh thang thăng chức cực nhanh, thế nhưng trong giới thượng lưu, nhân vật nổi tiếng hơn lại chính là phu nhân của cậu ta. Khi người ta giới thiệu về Sĩ Tân, dù cậu ta đã nổi danh lừng lẫy, nhưng vẫn quen miệng gọi là "phu nhân của phu nhân Chân Châu", chứ không gọi Chân Châu là phương thái thái như thông lệ. Danh xưng phương thái thái chỉ dùng giữa đám người hầu mà thôi. Người hầu nhà họ Phương từ trước đến nay vẫn luôn cảm thấy lạ lùng, phương thái thái không có một chức quan nửa tấc nào, vậy mà cô ấy lại cứ kiên quyết có sức hút hơn cả phương tiên sinh.

Phu nhân quan chức của Chân Châu làm vô cùng xuất sắc, cô là trợ thủ đắc lực cho Sĩ Tân trong việc giao du xã giao chốn quan trường. Chùa Kê Minh từng có một vị đạo sĩ giỏi xem tướng, bàn luận một thôi hồi lâu về vận vượng phu của Chân Châu, khen ngợi không ngớt lời. Cả Chân Châu và Sĩ Tân đều vô cùng tin tưởng điểm này.

Nhiều năm sau đó, Sĩ Tân với tư cách là trưởng đoàn khảo sát giáo dục, viễn du châu Âu khảo sát, tham quan nhà thờ Đức Bà Paris, vợ chồng Sĩ Tân lang thang trong thánh đường trang nghiêm, Sĩ Tân lại một lần nữa nhớ lại lời tiên tri của vị đạo sĩ năm xưa. Những lời tiên tri đầy hưng phấn của vị đạo sĩ hầu như đều ứng nghiệm từng cái một. Gần những bậc thềm trước cửa nhà thờ Đức Bà Paris khách du lịch tấp nập không dứt, Chân Châu đang dùng tiếng Anh trôi chảy trò chuyện cười đùa với các lưu học sinh Trung Quốc, Sĩ Tân đứng sừng sững ở đỉnh bậc thềm, tựa như đang chiêm bao, tựa như cách biệt cả một đời người.

Cậu ta lại không kìm được mà nhớ tới Quý Vân đã sớm không còn trên cõi đời này nữa. Hoài niệm Quý Vân lẽ ra phải là đặc quyền của Chân Châu, cô ta vốn ghét nhất cái kiểu thở dài ảo não mỗi khi Sĩ Tân nhớ đến Quý Vân. Dù là ở bất cứ đâu hay lúc nào, cô ta cũng đều phải làm cho Sĩ Tân cảm thấy vô địa dung thân không xuống được đài.

"Cần gì phải mèo khóc chuột, ân hận hay không ân hận cái gì chứ, thôi, nói thật cho anh biết nhé, nếu anh ta mà còn sống, liệu anh có được yên ổn không?" Chân Châu từ trước đến nay vẫn quen đứng ở cửa trên, nói câu gì góc độ nào cũng đều đường đường chính chính lý lẽ đầy mình, "Anh nói đi, nói xem nào. Hai người là bạn tốt, thân như thủ túc, cho là thế đi, thì sao nào? Hừ! Nếu tôi không để anh chiếm tiện nghi, liệu có thèm lấy anh không, đừng có mà mơ mộng. Nói cho anh biết, anh đừng có hòng!"

Chân Châu đối với Quý Vân đã chết chẳng còn lại mấy thiện cảm, cô ta đôi khi chẳng qua chỉ mượn đoạn tình cũ với Quý Vân để kích thích Sĩ Tân mà thôi, "Anh nói gì đi chứ, lại giống như người chết rồi ấy, im re không thốt một lời. Cái đồ cướp vợ người ta này!"

Sĩ Tân chỉ có thể im thin thít không nói một câu. Trước mặt Chân Châu, cậu ta vĩnh viễn không ngẩng đầu lên nổi, có lý hay vô lý thì vẫn cứ là nhường nhịn cô ta. Cậu ta cứ mãi miết nhớ nhung Quý Vân, nỗi nhớ nhung xuất phát từ tận đáy lòng, lặng thầm không nói nên lời tuôn rơi dòng lệ ảm đạm.

Hôn sự giữa cậu ta và Chân Châu quả thực quá ư gian nan khúc chiết, chưa nói đến chuyện tiểu thư Cơ năm đó đứng núi này trông núi nọ, liên tục bày ra những trò mới lạ, chỉ riêng sự phản đối cổ hủ của tiên sinh Nam Sơn thôi cũng đủ khiến Sĩ Tân nghĩ lại mà thấy sợ hãi lạnh gáy.

Trên người Sĩ Tân vĩnh viễn thiếu đi vẻ tiêu sái và sự tự tin mà Quý Vân vốn có.

Ngoại trừ việc chớp lấy cơ hội không đúng lúc và vận may liên tiếp kéo đến, Sĩ Tân cảm thấy bản thân chẳng có cái tích sự gì.

Mọi người đều ngưỡng mộ Sĩ Tân, chẳng ai ngờ rằng nội tâm cậu ta lại khổ sở đến thế, một bụng ấm ức khó chịu.

"Sĩ Tân, tôi không tin, anh và Quý Vân thực sự chưa từng đỏ mặt cãi nhau lần nào sao?" Có một lần, sau khi Chân Châu trút giận một trận sảng khoái xung quanh chủ đề Quý Vân, liền mang theo ý làm lành mà thẩm vấn Sĩ Tân. Những cuộc thẩm vấn tương tự đã diễn ra rất nhiều lần rồi.

Sĩ Tân cảm thấy mệt mỏi vì phải trả lời lại câu hỏi đó một lần nữa, thế nên vẫn im thin thít không nói năng gì.

"Lại không nói chuyện nữa rồi!"

"Em muốn tôi nói gì cơ chứ?" Sĩ Tân cười khổ một tiếng.

Sĩ Tân chưa từng đỏ mặt cãi vã với Quý Vân, vẫn luôn là tiếc nuối sâu thẳm trong lòng Chân Châu. Sự thật đã chứng minh, giữa Quý Vân và Sophia không hề thân thiết như những gì Chân Châu tưởng tượng, thế nhưng Quý Vân sẵn sàng vì Sophia mà quyết một trận sinh tử với Lôi Minh - một kẻ mang thân phận quân nhân.

Điều Chân Châu tiếc nuối là, bản thân cô rõ ràng có thể được hai người đàn ông cùng lúc yêu thương, nhưng lại không thể khiến cho cả hai người đàn ông yêu cô ấy phải thù hận lẫn nhau như thông thường. Từ tình địch đối với Sĩ Tân và Quý Vân mà nói hoàn toàn không có tác dụng.

Sau khi tiểu thư Cơ ban hành tuyên ngôn chia đôi cơ thể mình, Sĩ Tân mang vẻ mặt hơi khó xử hỏi Quý Vân phải làm sao đây, Quý Vân chỉ ngẩn người ra một lúc, mang theo giọng điệu bông đùa nói: "Chúng ta mỗi người chỉ có thể nhận được nửa cái Châu Nhi thôi, Sĩ Tân, anh muốn bên trái hay bên phải."

Hoàn toàn là một câu nói đùa, chẳng qua chỉ là câu nói đùa mà thôi.

Nói đùa xong xuôi, Quý Vân hơi nghiêm túc hơn một chút, nói: "Việc này đành tùy vào bản lĩnh của cậu và tôi thôi, đúng rồi, bằng không, chi bằng chúng ta cứ nghe theo lời Châu Nhi đi, cô ấy muốn gả cho ai thì gả cho người đó vậy."

Tình yêu lẽ ra phải vô cùng khúc chiết và đầy rẫy tính truyền kỳ, một người phụ nữ xuất sắc như Chân Châu vốn dĩ không nên dễ dàng có được đến thế. Sĩ Tân chẳng qua chỉ ra tay trước để chiếm ưu thế, nổ phát súng đầu tiên châm ngòi cho cuộc nội chiến. Chân Châu tin rằng bản thân mình rõ ràng thuộc về phe chiến thắng, cô ta vốn dĩ tưởng rằng giữa hai người đàn ông, vì chiến thắng này sẽ có một phen tranh tài một mất một còn, đao quang kiếm ảnh, thây phở khắp nơi máu chảy thành sông.

Nào ngờ biểu hiện của hai người đàn ông lại quá giống những quý ông, ôn hòa nhã nhặn nho nhã lịch sự, lúc bắt đầu thì quá khách khí, lúc kết thúc vẫn cứ quá khách khí.

Việc cả hai người đều yêu Chân Châu thì điểm ấy cô ta tuyệt đối không hoài nghi, thế nhưng tình yêu của cả hai người lại đều quá lý trí quá văn vẻ, tình yêu vốn dĩ chẳng màng gì đến lý trí cũng chẳng dính dáng gì đến văn vẻ, tình yêu bắt buộc phải điên cuồng phải hoang dã, yêu là phải bất chấp tất cả.

4

So với con đường thuận buồm xuôi gió của Sĩ Tân, vận may của Quý Vân lại tồi tệ đến tột cùng.

Thời đại đại cách mạng đến rất nhanh, đi còn nhanh hơn nữa, Quý Vân ném bút theo quân, lao mình vào dòng lũ cách mạng, quần áo vừa dính nước chưa kịp ướt hết thì Quốc Dân Đảng và Cộng Sản cùng nhau làm cách mạng đã chia tay nhau, trở mặt thành thù. Thuật ngữ "thanh trừng đảng cộng sản" bắt đầu xuất hiện liên miên trên các mặt báo chí.

Quý Vân nổi giận đùng đùng, cùng mấy thanh niên có chí hướng giống mình chạy về phía Vũ Hán. Lúc bọn họ quyết định đi, chính quyền Uông Tinh Vệ ở Vũ Hán vẫn chưa bắt đầu chiến dịch thanh trừ đảng cộng sản, nhưng vừa lặn lội đường xa chạy đến nơi, thì tiếng súng thanh đảng ở Vũ Hán vừa hay nổ vang.

Quý Vân cảm thấy vỡ mộng. Quan điểm vỡ mộng rất thịnh hành trong số thanh niên cách mạng thời bấy giờ. Quý Vân không phải là người của Quốc Dân Đảng cũng chẳng phải người của Đảng Cộng Sản, với tư cách là một thanh niên cách mạng bình thường, hắn chỉ cảm thấy tương lai mịt mờ không có lối thoát.

Vài năm sau, khi Quý Vân bị bắn chết, tội danh trên bố cáo là tổ chức bạo động, đồng thời lớn tiếng tuyên bố hắn là một thủ lĩnh quan trọng của Đảng Cộng Sản. Tội danh này rốt cuộc có thành lập được hay không, ngay từ đầu đã khiến người ta phải hoài nghi.

Không còn nghi ngờ gì nữa, phong trào cướp gạo có quy mô to lớn lan rộng ra nhiều vùng lúc bấy giờ, có liên quan đến những lời kích động dữ dội của Quý Vân. Quý Vân vốn dĩ luôn nho nhã lịch sự phong lưu tiêu sái đã trổ hết tài nghệ trong phong trào quần chúng, sự cuồng nhiệt mang tính tiểu tư sản mà hắn thể hiện ra ngoài khiến người ta kinh ngạc. Không khó để tưởng tượng, khi những kẻ đói khổ phẫn nộ tụ tập thành bầy đàn, bài diễn văn đầy sức mạnh của Quý Vân đã có tác dụng khích động trực tiếp đến việc tấn công đồn cảnh sát huyện.

Đồn cảnh sát huyện bị đập phá tan tành, toàn bộ kính cửa sổ đều bị đập vỡ, một chiếc máy điện thoại bị ném thẳng xuống hố phân trong nhà vệ sinh. Trên thực tế, sở trưởng cảnh sát không bị đánh cho đến chết tươi, hoàn toàn là nhờ có Quý Vân ra tay cứu giúp. Những người dân đói khát phẫn nộ không phân biệt phải quấy trắng đen, chỉ cắm cổ đánh cắm cổ đập, nếu không phải Quý Vân dẫn đầu đám học sinh lao vào giành giật sở trưởng cảnh sát từ dưới những nấm đấm, thì dù có mười tên béo ú giống hắn đi chăng nữa cũng sẽ bị đập thành thịt nát bét.

Mọi người đều nói sở trưởng cảnh sát là kẻ vong ân phụ nghĩa, hiểm họa vừa mới qua đi, tên sở trưởng đó đã sai người đi khắp nơi lùng bắt Quý Vân. Quý Vân dưới sự che chở của quần chúng và học sinh phải trốn đông trốn tây. Cứ khăng khăng ép Quý Vân là tội phạm trọng yếu của Đảng Cộng Sản, xét từ góc độ nào đi chăng nữa cũng có chút gượng gạo. Chẳng có lấy một ai chứng minh được Quý Vân đã gia nhập Đảng Cộng Sản vào thời gian nào và ở đâu.

Trong các tài liệu lịch sử đảng của Đảng Cộng Sản sau này cũng không ghi chép lại vụ bạo động cướp gạo lần này. Có lẽ, người giới thiệu Quý Vân gia nhập tổ chức đảng đã tử nạn trong cuộc đấu tranh gian khổ, có lẽ Quý Vân vốn dĩ chẳng gia nhập cái tổ chức đảng quái quỷ nào cả. Rốt cuộc hắn có phải là người của Đảng Cộng Sản hay không sẽ mãi mãi là một vụ án treo trong lịch sử.

Vợ chồng Sĩ Tân lần đó đến thăm Quý Vân, hoàn toàn không hề phát hiện ra tính chất nghiêm trọng của sự việc. Vào thời điểm đó, Sĩ Tân vừa mới thăng chức trọng trách ở sảnh giáo dục, vô cùng đắc ý kiêu hãnh, mượn cớ đi thị sát, bắt nhờ một chuyến xe đến một trấn nhỏ không cách xa Tùng Dương là mấy để thăm Quý Vân.

Đây là lần gặp mặt đầu tiên kể từ sau ba năm chia tay, đương nhiên đã có rất nhiều thay đổi, Sĩ Tân và Quý Vân hội ngộ bạn cũ, vô cùng phấn khích hỏi han đủ điều. Thái độ thân thiện của hai người đàn ông lại một lần nữa vô hình trung làm lạnh nhạt Chân Châu, cô ta đi dọc đường bị say xe đến nơi, mệt mỏi ốm o chẳng buồn nhấc người lên nổi, cảnh tượng và sự kích động khi tưởng tượng ra cảnh gặp lại Quý Vân chẳng hiện thực hóa được cái nào, khiến cô ta không nhịn được thở dài thất vọng, miệng không ngừng phàn nàn mình bị chóng mặt.

Quý Vân dạy học ở trường trung học của trấn nhỏ, vừa đúng vào dịp giữa hè, nhà trường đang được nghỉ hè. Trấn nhỏ nằm ở vị trí giao thông huyết mạch, là nơi bắt buộc phải đi qua để buôn bán giao thương, mang một vẻ phồn hoa khác biệt.

Trường trung học này do một vị thân sĩ khai minh ở địa phương quyên tiền thành lập, vị thân sĩ khai minh đó là nhân vật nổi tiếng thời đầu Trung Hoa Dân Quốc, từng lập được công lao to lớn cho việc kiến lập nước Trung Hoa Dân Quốc và tái tạo nền cộng hòa. Ông không phải là kiểu người kiêu ngạo vì công trạng, chán ghét làm chính khách, lui về ở ẩn quê nhà làm giáo dục, tự kiêm luôn chức hiệu trưởng và tự mình đứng lớp giảng dạy.

Rất tiếc là một vị hiệu trưởng như vậy lại không thể nhận được sự tôn trọng, mọi người tin rằng lý do ông không tung hoành chốn quan trường, không phải vì đắc tội với nhân vật lớn nào đó, thì cũng là một tên ngốc vô dụng đại tài. Xây dựng trường học hưng thịnh giáo dục vốn dĩ là việc làm phúc lợi cho nhân dân, thế nhưng những trí thức có hiểu biết ở địa phương lại bàn ra tán vào châm chọc đủ điều về việc nam nữ học sinh hỗn tạp chơi đùa với nhau, về việc chạy nhảy điên cuồng làm thể dục trên sân vận động, về trận đấu bóng rổ thu hút cả một đám dân làng vây quanh xem.

Quý Vân lại trở thành tri kỷ tâm giao với vị hiệu trưởng vốn không được người bản xứ đón chào cho lắm, dù cách biệt tuổi tác rất lớn, nhưng bất luận là tư tưởng mới hay học vấn cũ, cả hai đều tâm đầu ý hợp trở thành tri âm tri kỷ của nhau.

Vị trí của ngôi trường này chọn cực kỳ đẹp, lưng tựa vào ngọn núi nhỏ, phía tây giáp Tiểu Tây Hồ. Quý Vân lâu nay mượn ở nhà hiệu trưởng, mọi sinh hoạt ăn uống đều do người hầu nhà hiệu trưởng phục vụ.

Đêm vợ chồng Sĩ Tân đến nơi, hiệu trưởng mở tiệc chiêu đãi, chén rượu vừa được rót đầy, nâng ly lên, mọi người mỉm cười cạn chén. Rượu lại được rót đầy, hiệu trưởng nâng ly nói: "Tôi mặc kệ các vị là quý khách từ đâu tới đây, chỗ này trời cao hoàng đế xa, lão phu nổi hứng cuồng phong tuổi trẻ, tôi chỉ coi các vị là bạn của Quý Vân mà nói chuyện thôi, nào, cạn."

Sĩ Tân và Quý Vân đứng bồi tửu, Chân Châu lấy cớ không uống được nên cứ ngồi im một chỗ, nhắc nhở Sĩ Tân uống ít thôi. Quý Vân nghe vậy, ngửa cổ cười lớn. Chân Châu lườm hắn một cái, bản thân cũng bật cười.

Trời rất nóng, may là dựa vào bờ hồ nên lúc nào cũng có từng trận gió mát thổi lùa tới. Muỗi vô cùng nhiều, đốt mấy đĩa nhang muỗi tự làm, khói hương nghi ngút khiến Chân Châu ho sặc sụa không ngừng.

Ăn uống no nê xong, mỗi người cầm một chiếc quạt lá chuối, chọn chỗ nào có gió mát để ngồi xuống, vừa dùng quạt đập muỗi vừa trò chuyện. Chân Châu cảm thấy mệt mỏi, trò chuyện một lát liền bảo đau đầu quá dữ dội, đi tắm rửa rồi đi ngủ trước.

Ba người còn lại trò chuyện suốt nửa đêm, hứng thú đàm đạo không hề giảm sút, liên tục nói muộn lắm rồi nên đi ngủ thôi.

"Sao các người lắm chuyện để nói thế nhỉ?" Ngày hôm sau, Chân Châu thức dậy từ rất sớm, thấy Sĩ Tân đang trở mình cục cựa, bèn hỏi, "Nói cái gì thế, đúng là tinh thần tốt thật đấy."

Sĩ Tân ậm ừ một tiếng, tiếp tục ngủ.

"Này, nói cái gì thế, ông già đó cứ ở cạnh các anh suốt cơ à?"

Sĩ Tân hết cách, đành phải tỉnh dậy, nghĩ ngợi rồi nói hiệu trưởng đương nhiên là cùng trò chuyện với họ rồi, đoạn tiếp tục ngủ tiếp, "Hừ, có gì mà nói chứ, tóm lại các anh nói chuyện đến mấy giờ?"

Dù Chân Châu vẫn tiếp tục hỏi, nhưng cô ta cũng chẳng trông mong Sĩ Tân nhất định phải trả lời, cô ta uể oải bước về phía cửa sổ, phóng tầm mắt nhìn ra bên ngoài qua khung cửa sổ.

Ngoài cửa sổ là một cái sân không lấy gì làm nhỏ, có một cây long não cực lớn, dưới bóng cây có bàn đá ghế đá. Một chú mèo thong thả bước qua, trên cây long não chim chóc kêu líu ríu, chú mèo ngẩng đầu nhìn lên cây.

Chân Châu biết Quý Vân ở căn phòng phía tây. Chiều hôm qua vừa đến nơi, họ đã ghé qua phòng Quý Vân tham quan rồi, căn phòng được bài trí mang đậm phong cách văn chương, một tủ sách bằng trúc nhỏ, một chiếc bàn vẽ, khắp vách treo đầy thư họa.

Cảnh còn người mất, Chân Châu tỉ mỉ bắt trọn nỗi cảm thương ẩn giấu đằng sau vẻ bất cần đời của Quý Vân, cô ta tin rằng việc hắn rời xa chốn phồn hoa đô hội tuyệt đối không phải là để tìm kiếm chốn đào nguyên tiên cảnh. Vốn dĩ làm gì có cái gọi là chốn đào nguyên.

Chân Châu tin rằng Quý Vân càng tỏ ra bất cần đời bao nhiêu, thì tận sâu trong xương tủy lại càng khó dứt bỏ tình cũ bấy nhiêu. Nhìn khoảng sân trống hoác ngoài cửa sổ, nhìn bộ bàn đá ghế đá chẳng có ai ngồi, nhìn căn phòng hé cửa ở phía tây, tiếng chim ríu rít trên cây long não lớn, cô phát hiện bản thân dường như lại quay trở về hoàn cảnh khó xử của năm xưa. Một người phụ nữ cùng lúc được hai người đàn ông yêu hoặc cùng lúc yêu hai người đàn ông, hoàn cảnh này thực sự khiến người ta vô cùng khó xử.

Cô quay đầu nhìn Sĩ Tân đang ngủ say sưa, trong lòng bất giác dâng lên một vài tia không cam lòng và chưa từ bỏ ý định, Sĩ Tân gặp vận may quá đỗi tốt tươi.

Khi Chân Châu một lần nữa nhìn ra ngoài cửa sổ, cô chỉ nhìn thấy bóng lưng của một cô gái mặc áo hoa tay ngắn đang bước vào phòng Quý Vân.

Bóng lưng đó lướt qua trong chớp mắt, Chân Châu không khỏi sững sờ, tim đập thình thịch, mặt nóng bừng bừng.

Cái sân vẫn trống trải như cũ, bàn đá ghế đá trên cây long não tiếng chim ríu rít, dường như chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Cô gái mặc áo hoa tay ngắn mãi vẫn không đi ra. Chân Châu tập trung cao độ chờ đợi, dường như nghe thấy tiếng nói cười trong phòng Quý Vân, mà hình như lại không phải.

Đợi quá lâu khiến cô có chút mất kiên nhẫn, thế nên cô lại tự giận dỗi chính mình, ghét bản thân bao đồng lo chuyện bao thiết tha, muốn rời khỏi khung cửa sổ nhưng lại không nhịn được kéo một chiếc ghế đến ngồi xuống, cố ý hay vô tình cứ nhìn chăm chăm ra ngoài cửa sổ.

Cuối cùng cô gái mặc áo hoa tay ngắn cũng bước ra, để lộ một khuôn mặt cực kỳ ngọt ngào, đứng ở cửa, hình như đang đợi Quý Vân ở bên trong. Cô ta xoay người nhìn vào trong phòng, cái đầu ngoắt lại, hất một bím tóc dài đằng sau lưng ra đằng trước, tay nắm lấy chỏm tóc bím xoắn vòng vờn nghịch.

Quý Vân mang theo nụ cười hớn hở xuất hiện ở cửa, nhìn cái sân bên ngoài, rồi nhìn về phía ô cửa sổ của Chân Châu. Chân Châu thân bất du kỷ né tránh một chút, nhìn ra lại, thì Quý Vân và cô gái mặc áo hoa tay ngắn đang bước về phía này.

"Châu Nhi, dậy rồi đấy à." Quý Vân xông thẳng vào phòng, nói với Chân Châu, câu nói này của hắn hơi thừa thãi, đoạn hỏi tiếp, "Ngủ có ngon không, có nóng lắm không?"

Chân Châu không trả lời, trên dưới đánh giá cô gái mặc áo hoa tay ngắn. Cô gái nở nụ cười vô cùng ngọt ngào nhìn Chân Châu không nói gì.

"Ồ, Châu Nhi, đây là Tú Tú," Quý Vân sực nhớ ra cần phải giới thiệu một tiếng, "Đây là phương thái thái."

"Phương thái thái." Tú Tú mang giọng điệu địa phương đặc sệt gọi một tiếng.

Chân Châu gật đầu, đáp lại bằng một nụ cười vô cùng thân thiện.

Sĩ Tân nghe động tĩnh thì tỉnh giấc, vươn vai một cái, liên tiếp hỏi Quý Vân mấy giờ rồi.

"Hay thật, giấc ngủ này làm mụ mẫm cả đầu óc rồi."

Cậu ta để ý thấy sự tồn tại của Tú Tú, nhìn Quý Vân, rồi lại nhìn Tú Tú, cuối cùng dùng ánh mắt dò hỏi Chân Châu.

Chân Châu vẫn đang âm thầm đánh giá Tú Tú.

Đến tối, Chân Châu cuối cùng cũng thăm dò rõ nguồn gốc của Tú Tú. Hóa ra cô ta chẳng qua chỉ là đứa hầu gái nhà hiệu trưởng. Kế về Tú Tú có thể viết thành một câu chuyện hay, cha cô ta vốn là dân chài, sau này lại làm cướp, chuyên hoành hành trên sông cướp bóc hàng hóa. Về sau sa lưới, rồi sau đó bị chém đầu thị chúng, cái đầu treo lơ lửng trên lầu thành chiêu dụ ruồi nhặng.

Tú Tú không bị bán vào lầu xanh, hoàn toàn là vì gặp được hiệu trưởng. Người vùng này ai cũng nhớ rõ, lúc hiệu trưởng đưa Tú Tú về nhà, cô ta chỉ là một cô bé chừng mười tuổi run lẩy bẩy, mái tóc xám xịt, tết hai bím tóc nhỏ.

Vợ hiệu trưởng vốn dĩ mang thân trạng ốm yếu nhiều bệnh, các con của bà đều đã ra ngoài học đại học, thế nên bà đành tiện tay coi Tú Tú như con gái mà nuôi nấng. Địa vị của Tú Tú trong cái nhà này có chút đặc biệt, vừa là đứa ở sai vặt, lại vừa phảng phất như con nuôi của hai ông bà hiệu trưởng. Cô ta không chỉ đứng trên mấy người hầu khác một cái đầu, mà còn có cơ hội được đi học.

Thành tích học tập tuy chẳng ra sao cả, thế nhưng người thầy Quý Vân lại rất quý mến cô ta, mà cô ta cũng thầm đem lòng yêu mến thầy giáo Quý Vân.

Vợ chồng Sĩ Tân chuẩn bị ở chỗ Quý Vân ba ngày, thế nên ngày hôm thứ hai đã mượn một chiếc thuyền đi dạo hồ. Thuyền do Tú Tú chèo chống, một mình cô là con gái mà vẫn điều khiển vô cùng thành thạo.

Quý Vân thử chèo một lát, chiếc thuyền tròng trành xiêu vẹo không chịu tiến về phía trước, mái chèo ngược lại cứ liên tục nảy lên trên ván thuyền. Tiếng cười trong trẻo của Tú Tú vang vọng đi rất xa, Chân Châu nói: "Thôi đi, Quý Vân, đừng có làm trò cười nữa."

"Cái thứ này đúng là có chút kỳ lạ thật đấy," Quý Vân đã túa mồ hôi đầy đầu, "Sĩ Tân, cậu ra thử xem."

Sĩ Tân hừng hực khí thế đứng bật dậy, sự cân bằng vốn có trên thuyền bỗng chốc bị phá vỡ, chòng chành một cú mạnh, khiến mọi người giật mình hoảng hốt. Chân Châu tức giận quát lên: "Được rồi được rồi, anh hùa vào góp vui cái gì chứ!"

Sĩ Tân có chút ngượng ngùng, lắc đầu cười trừ.

Quý Vân thu hết vào mắt, dùng giọng điệu của một người bạn cũ nói: "Hay lắm, Châu Nhi bây giờ trở nên dữ dằn thế này cơ chứ, Sĩ Tân huynh giờ đây chịu cảnh Hà Đông sư tử hống một tiếng, hồn vía bay mất tiêu, không biết phải xoay xở thế nào cho phải nữa rồi đây."

Chân Châu lườm Quý Vân một cái, bảo: "Thôi đi, anh ta mà thèm nghe tôi á!"

Quý Vân nói: "Cái gì mà thôi đi chứ, Sĩ Tân huynh mà dám không nghe lời cô sao?"

Sĩ Tân cười gượng gạo, không dám tiếp lời.

"Phương tiên sinh phương thái thái trước đây chắc là rất quen với Quan lão sư phải không?" Tú Tú ở đuôi thuyền chèo mái chèo, thấy họ nói cười vui vẻ bèn tò mò chen mồm hỏi.

"Đương nhiên rồi." Quý Vân thản nhiên đáp.

Chân Châu bỗng quay phắt mặt đi, nhìn ra mặt hồ mịt mờ không nói năng gì. Tú Tú không để ý đến biểu cảm của cô ta, vừa chèo thuyền vừa tiếp tục hỏi Sĩ Tân hết chuyện này đến chuyện khác.

Sĩ Tân ý thức được sắc mặt của Chân Châu, trong lòng thắt thỏm một cú, có chút thất thần trả lời những câu hỏi của Tú Tú.

Tú Tú thấy Sĩ Tân trả lời trước quên sau liền tưởng rằng câu hỏi của mình quá non nớt, bèn không hỏi nữa.

Trên chiếc thuyền nhỏ lập tức bao trùm một bầu không khí yên tĩnh đến khó tả, tiếng khua chèo cót két vang lên, Quý Vân bỗng ho khan lớn một tiếng, khạc một bãi nước bọt xuống hồ, quay đầu nhìn Chân Châu, cô vẫn đối mặt với mặt hồ mịt mờ không đổi sắc.

"Tú Tú, cho thuyền cập bờ đi, chúng ta lên bờ uống nước. Sĩ Tân, nhà một học sinh của tớ ở ngay đây, qua đó nghỉ ngơi một lát nhé, thế nào?" Quý Vân mặc kệ họ có đồng ý hay không, thận trọng đổi từ tư thế ngồi sang ngồi xổm, chuẩn bị lên bờ.

Cách bờ không xa là một hộ nông dân, Quý Vân nhảy lên bờ, vươn tay kéo Chân Châu, Chân Châu lườm hắn một cái, định tự mình bước lên bờ, làm động tác chuẩn bị hai lần nhưng trong lòng có chút hoảng hốt, đành phải phó thác bàn tay cho Quý Vân.

Cả đoàn người đều lên bờ, đi dọc theo con đường ruộng nhỏ ngoằn ngoèo tiến về phía trước. Thời tiết vô cùng oi bức, tuy không có ánh mặt trời gay gắt, nhưng vì hạn hán liên miên, những khóm lúa trên cánh đồng trải dài ngút ngàn đã ngả sang màu xanh già cỗi, thấp tè úp sát trên lớp đất nứt nẻ, có khóm rốt cuộc cũng trổ bông, lớp vỏ xám trắng nhìn vào là biết năm nay chắc chắn là năm mất mùa.

Uống nước xong xuôi ở nhà nông dân, Chân Châu dưới sự dìu dắt của Tú Tú đi giải quyết nhu cầu cá nhân một chuyến, rồi ngồi nghỉ ngơi dưới bóng râm trước cửa nhà.

Chủ nhà nông thấy thầy giáo của con trai đến thì hết sức khách khí, nhưng thực sự chẳng có nổi thứ gì để tiếp đón, đành nói vô số lời xin lỗi.

"Trơ mắt nhìn thấy cơm cũng chẳng có mà ăn, việc học của lũ trẻ, còn tâm trí đâu mà nghĩ đến nữa." Chủ nhà nông từ xin lỗi chuyển sang oán trách, "Quan lão sư à, thầy là người có học thức, kiểu gì cũng sẽ có cơm ăn, còn chúng tôi là những người nông dân, cứ mãi gặp phải những năm mất mùa thế này, thì sống thế nào đây?"

"Gặp phải năm mất mùa thế này, tiền thuê đất kiểu gì cũng phải được giảm bớt chứ," Quý Vân nói, "Nếu không cho giảm tiền thuê đất, thì trả lại ruộng thuê. Mọi người đồng lòng ôm chặt lấy nhau, ngày tháng là để con người sống, dẫu thế nào đi nữa cũng phải để cho người ta đường sống chứ."

"Quan lão sư nói phải đấy, thầy nghĩ xem, chính quyền huyện nếu như đồng ý cho khai báo thiên tai thì tốt biết mấy. Chính quyền huyện có chịu đồng ý không?"

"Không đồng ý thì cũng phải đồng ý. Nông dân Trung Quốc chính là quá dễ nói chuyện. Không báo cáo thiên tai thì giảm tiền thuê đất, không giảm tiền thuê đất thì báo cáo thiên tai, đằng nào cũng phải chọn một con đường, cái lý này nói đến đâu, cũng đúng hết." Quý Vân vừa nói vừa có chút kích động phẫn nộ, nói một tràng đầy khí phách nghĩa phẫn điền ưng (nghĩa phẫn sục sôi), khiến những người nghe đều phải ngẩn ngơ.

"Sĩ Tân, ai hay trong bát cơm, từng hạt đều đắng cay vất vả, hai chữ vất vả tính là gì chứ, nông dân cày ruộng, cuối cùng lại phải chết đói, anh bảo cái thời buổi này là thế nào?"

Đoàn người lại xuống thuyền, trời ngầm có dấu hiệu sắp đổ mưa. Quý Vân lên bờ rồi mà vẫn còn chút ấm ức bất bình.

Sĩ Tân khuyên giải nói: "Chúng ta đều là mấy kẻ mọt sách, thỉnh thoảng biết được một vài hoạn nạn của nhà nông là đã tức giận đến chết đi sống lại rồi, thực ra cậu biết đấy, thiên hạ vốn dĩ là như vậy, từ xưa đến nay, từ nay về sau, vẫn cứ phải thế, cậu có tin không?"

"Tôi đương nhiên là tin."

"Tin là tốt rồi."

"Từ thời Dân Quốc cho đến ngày nay, không, bắt đầu từ cuối nhà Thanh, cậu nói đất nước chúng ta, ngoại trừ đám quan lại vô lại ngày càng nhiều ra, thì còn có thay đổi gì nữa đâu. Tại sao Trung Quốc mãi mãi là thiên hạ của đám quan lại vô lại?"

Hai người phụ nữ trên thuyền nghe một kẻ nho nhã như Quý Vân thốt ra những lời thô tục như vậy, không nhịn được mà phì cười.

Chân Châu cười cười, chợt cảm thấy bản thân hình như không nên cười, liền vội vã thu lại nét mặt căng cứng.

Sĩ Tân nói: "Châu Nhi, em nghe giọng điệu này của Quý Vân xem, nếu cứ nói tiếp nữa, trông thực sự rất giống người của Đảng Cộng Sản rồi đấy."

Nói xong, họ cười lớn. Khuôn mặt Chân Châu vẫn cứng ngắc: "Có gì mà buồn cười?" Mọi người đều nhận ra Chân Châu đang không vui. Trời xám xịt, vì sợ trời mưa, Tú Tú hết sức chèo thuyền, tiếng chèo kẽo kẹt càng làm nổi bật bầu không khí tĩnh lặng trên thuyền. "Tú Tú, hát một bài đi," Quý Vân nhìn trời, thiếu kiên nhẫn nói, "Cứ chèo từ từ thôi, không sao đâu, cứ để mặc cho trời mưa." Tú Tú bèn giảm nhịp độ tay chèo, khẽ ngân nga. Biểu cảm trên khuôn mặt cô luôn ngọt ngào như vậy, tiếng ngân ngày càng lớn, Sĩ Tân không kìm được khẽ vỗ tay nhịp theo cho cô. Quý Vân và Chân Châu đều trầm mặt. Quý Vân nói: "Sao em lại không vui?" Chân Châu hỏi vặn lại: "Còn anh thì sao?" Quý Vân cười, nói: "Anh, anh không có." Chân Châu nói: "Em cũng không!" Quý Vân cười khổ lắc đầu, chuyển ánh mắt sang Tú Tú. Tú Tú đã chuyển từ ngân nga sang hát, vừa lúc kết thúc một khúc, Quý Vân liền bảo cô hát tiếp: "Được rồi, hát thêm bài nữa đi." Ánh mắt Chân Châu vẫn chằm chằm nhìn Quý Vân, giám sát từng cử động của anh. Quý Vân cảm nhận được ánh mắt của Chân Châu, ngược lại lại thấy có chút không tự nhiên, cố gắng tránh giao ánh mắt với cô.

Trời cuối cùng vẫn đổ mưa, bốn người đều ướt sũng, vừa về đến nhà là vội múc nước lau người thay quần áo. Đến bữa tối, Hiệu trưởng đến mời vợ chồng Sĩ Tân sang dự tiệc. Hóa ra giáo vụ trưởng của trường và mấy giáo viên nghe nói Sĩ Tân giữ chức vụ quan trọng ở Sảnh Giáo dục, nhất định mời anh uống rượu, lại còn mời gánh hát đến hát tuồng ở trấn nhỏ để góp vui. "Phương tiên sinh, việc này thực sự làm khó tôi, bấy lâu nay tôi vẫn ghét những thủ tục xã giao bề ngoài, nhưng người cháu họ cứ nằng nặc đòi mời, tôi cũng khó mà từ chối thẳng thừng thể diện của nó." Giáo vụ trưởng là cháu ruột của hiệu trưởng, một mực muốn kết giao với Sĩ Tân, "Nhập gia tùy tục, Phương tiên sinh hãy nể mặt mà nhận lời đi." Hiệu trưởng sợ Sĩ Tân thoái thác, cứ nài nỉ không thôi, cho đến khi Sĩ Tân chịu mở miệng nhận lời, ông mới thở phào nhẹ nhõm, lại nói: "Quý Vân, hôm nay cậu nhất định phải đi." Quý Vân nói: "Sao tôi có thể đi được, tôi sẽ không uống rượu cùng bọn họ đâu." Chân Châu cũng nói: "Em cũng không đi, em có phải người của Sảnh Giáo dục đâu." Hiệu trưởng nhất thời lắp bắp, nói: "Phương—— Phương thái thái, Quý—— Quý Vân này tính tình vốn thế, cậu ấy là danh sĩ thực thụ, đừng quản cậu ấy, còn cô cô cô, dù thế nào cũng phải đi."

Mấy người bao gồm cả Quý Vân đều khuyên Chân Châu. Chân Châu nói: "Khuyên cũng vô ích, nói không đi là không đi. Muốn đi thì Quý Vân anh đi, bằng không, anh ở lại đây với em. Còn Sĩ Tân, anh ấy vốn quen với việc xã giao quan trường rồi, cứ để anh ấy đi là được." Mọi người càng sốt ruột thì cô lại càng làm mình làm mẩy: "Các người cứ đi đi, Tú Tú ở lại với tôi cũng được." Sĩ Tân nhỏ nhẹ khuyên nhủ vài câu, Chân Châu cười nói: "Anh có phải không yên tâm khi tôi ở cùng Quý Vân không?" Câu này có phần quá đáng, khơi gợi trong lòng mỗi người những phản ứng khác nhau. Cuối cùng, Sĩ Tân đành một mình đi dự tiệc. Chân Châu dặn dò: "Anh mau về sớm nhé, em có lẽ bị dính mưa, lúc này đầu lại bắt đầu đau rồi." Hiệu trưởng nói: "Phương thái thái cứ yên tâm, yên tâm đi, không trễ đâu." Chân Châu nói: "Sao lại không trễ, chẳng phải các người còn phải xem kịch nữa cơ mà?"

Vội vã ăn tối xong, Chân Châu đề nghị sang phòng Quý Vân ngồi chơi. Quý Vân thấy sắc mặt cô hình như vẫn ổn, liền hỏi cô còn đau đầu không. Chân Châu thoạt đầu bảo không đau nữa, rồi lại bồi thêm là vẫn còn hơi đau một chút. "Lần này gặp lại em, sao anh cứ thấy em hay đau đầu thế." Quý Vân ở riêng với Chân Châu, cảm thấy có chút gượng gạo, anh tin rằng cô chắc chắn cũng có cảm giác giống mình. Sau khi tùy tiện trò chuyện nhảm vài câu, Chân Châu nói: "Cớ sao anh phải trốn đến cái nơi quỷ quái này chứ!" Trong giọng điệu mang theo sự xót xa nồng đậm. Quý Vân không khỏi động lòng, nhất thời không biết nói gì cho phải. "Em biết,"

Đôi mắt Chân Châu đột nhiên đỏ hoe, kìm nén nước mắt nói: "Em biết, đều tại em không tốt. Dù anh có hận em, cũng không cần phải trốn đến cái nơi quỷ quái này." Quý Vân vẫn không nói gì, mắt nhìn đi chỗ khác. Những lời nghèn nẹn trong lòng Chân Châu đã quá lâu, bỗng chốc bùng nổ như núi lửa phun trào: "Quý Vân, rời khỏi đây đi, rời khỏi cái nơi quỷ quái này." Lại lầm bầm nói: "Đôi lúc em cũng nghĩ, đôi lúc cũng nghĩ, Sĩ Tân chẳng phải rất tốt sao, vừa chu đáo, lại vừa có chí hướng, em biết anh cũng sẽ nghĩ như vậy, Sĩ Tân quả thực không tệ, rất—— nhưng mà, ôi, em thật khó chịu muốn chết." Cô chậm rãi bước đến trước mặt anh, những giọt nước mắt lăn dài, dịu dàng gọi mấy tiếng, "Quý Vân, Quý Vân." Quý Vân chỉ cần giơ tay ra, là có thể ôm trọn cô vào lòng. Chân Châu cảm thấy một trận căng thẳng, cô sợ Quý Vân sẽ làm thế, sẽ vươn tay ra. Cô đã ngửi thấy mùi hương từ hơi thở của Quý Vân, mùi hương mà cô từng vô cùng quen thuộc. Mùi hương này thực sự quá đỗi quen thuộc, đủ để Chân Châu quay trở lại những năm tháng đã mất ấy. Cô bất động, anh cũng bất động, hai người lặng lẽ đối diện nhau, giống như hai tấm bia đá cứng nhắc sừng sững ở đó. Thời gian trôi qua quá chậm, thời gian trôi qua lại quá nhanh, đúng là giữa mùa hè oi bức, tuy trời đã mưa nhưng không có gió, những giọt mồ hôi ẩm ướt rịn ra từ lớp da thịt. Chân Châu có thể cảm nhận được nhịp tim của chính mình, dập dồn, dập dồn, nhịp sau mạnh mẽ hơn nhịp trước, cô tin rằng mình cũng cảm nhận được nhịp tim của Quý Vân. Không còn nghi ngờ gì nữa, giờ phút này, trái tim họ đáng lẽ phải cùng chung nhịp đập.

Lúc Tú Tú bước vào, tiếng bước chân không hề nhẹ, nhưng Quý Vân và Chân Châu hoàn toàn không hay biết. Họ vẫn bất động đối chất như hai tấm bia đá cứng nhắc. Sau khi bước vào phòng, Tú Tú ngay lập tức ý thức được sự thừa thãi của mình, cẩn thận hỏi: "Quan lão sư, em không làm phiền hai người chứ?" Cô muốn lui ra ngoài sớm nhất có thể, nhưng đã quá muộn, cả Quý Vân và Chân Châu đều phát ra lời mời gọi với cô, hoan nghênh sự có mặt của cô.

Chương 4

1

Quý Vân bị giải ra pháp trường vào một buổi sáng sớm tuyết bay lất phất. Cùng bị hành quyết còn có bốn người nữa. Vì sợ có người cướp pháp trường, những binh lính súng đạn đầy mình được bố trí xung quanh sườn đồi, ai nấy đứng ở những vị trí dễ nhìn thấy, tuyết nhỏ bay đầy trời, lính cầm súng liên tục rụt cổ, dậm chân, một lòng mong chờ buổi hành quyết mau chóng bắt đầu. Tất cả mọi người đều đang chờ đợi sự xuất hiện của viên cục trưởng cảnh sát. Đại nhân cục trưởng đến muộn khiến ai nấy đều vươn cổ ngóng trông. Về việc có nên bắn chết Quý Vân hay không, cục trưởng cảnh sát đã do dự hết lần này đến lần khác. Viên chấp pháp hôn quân vô dụng này lại gặp phải bài toán nan giải nhất trong nhiệm kỳ của mình. Những bức thư xin xỏ và điện thoại yêu cầu xử tử Quý Vân cùng với thái độ trái ngược nhau cứ dồn dập kéo tới, cả hai phía đều gây áp lực cho ông ta. Thậm chí khẩu khí của cấp trên cũng khác nhau, mật lệnh của Sở Cảnh bị tỉnh ra lệnh xử tử tại chỗ không được sai sót, kẻ nào vi phạm sẽ bị cách chức điều tra trừng trị nghiêm khắc không nương tay. Bí thư của tỉnh trưởng lại ám chỉ một cách trần trụi rằng vụ án của Quý Vân nhất định phải gác lại rồi tính tiếp, đồng thời truyền đạt rõ ràng ý chỉ của tỉnh trưởng, đối với thanh niên lầm đường lạc lối nếu không đáng giết thì cố gắng đừng giết. Đều là những vị sếp lớn phía trên, đắc tội với ai cũng sẽ phải gánh hậu quả nặng nề, cục trưởng cảnh sát phiền muộn rối bời, ở sở hết sức quát mắng cấp dưới, về nhà mắng người làm, đôi khi còn dám cãi lại vợ. Những ai quen thuộc với cục trưởng đều biết ông ta vốn nổi tiếng sợ vợ.

Quý Vân được khiêng lên pháp trường bằng cáng. Trên thực tế, Quý Vân phong lưu phóng khoáng tài năng xuất chúng, lúc này đã bệnh nặng tới mức giấu vái tứ phương cũng vô vọng. Nếu không phải bệnh nặng, bệnh đến mức không còn hy vọng cứu chữa nào, rất khó tưởng tượng anh lại tâm nguyện tình nguyện bó tay chịu trói. Chưa nói đến việc tất cả học sinh và nông dân địa phương sẽ liều mạng bảo vệ anh, chỉ dựa vào thế lực và sức ảnh hưởng của gia tộc họ Quan ở Tùng Dương, việc bí mật giấu Quý Vân đi dễ như trở bàn tay. Vấn đề nằm ở chỗ, kể từ sau trào lưu cướp gạo cuồn cuộn, đại quân áp sát, Quý Vân phải trốn đông trốn tây không may mắc bệnh nặng. Có thể là do lao lực thành bệnh, cũng có thể là do u uất quá độ, việc lâm trọng bệnh vào thời điểm then chốt thế này không nghi ngờ gì là một thảm họa. Quý Vân thoạt đầu liên tục sốt cao, chẳng mấy chốc đã chuyển thành thổ huyết từng ngụm lớn. Khi đội ngũ càn quét gồm binh lính và cảnh sát lùng sục từng nhà từng ngõ hết lần này đến lần khác, mưu đồ bắt giữ kẻ cầm đầu Đảng Cộng sản bạo động, thì Quý Vân đang phải vật lộn trên ranh giới sinh tử. Tình hình lúc ấy thực sự khiến người ta như ngồi trên đống lửa, Quý Vân cứ liên tục thổ huyết không ngừng, từng ngụm từng ngụm trào ra như nước suối, dù là bản thân Quý Vân hay những người bảo vệ anh, đều tin rằng tính mạng anh đang ngàn cân treo sợi tóc. Binh lính đến càn quét ban đầu là một trung đoàn, sau đó còn lại một đại đoàn, sở chỉ huy được đặt ngay trong trường trung học.

Bách tính ở trấn nhỏ bị quấy nhiễu không ít. Đến giai đoạn cuối của chiến dịch càn quét, viên đại đội trưởng dẫn binh và vị cục trưởng dẫn cảnh sát vì một quả phụ nhỏ trong trấn mà cãi nhau kịch liệt không ai nhường ai, hất nước đổ đi đối phương vô dụng ăn hại không ra gì. Quả phụ nhỏ đã kiếm được từ đầu giường tấm giấy thông hành đưa Quý Vân ra khỏi vùng phong tỏa, cô không chỉ tự mình hộ tống Quý Vân ra khỏi biên giới, làm nũng đong đưa với tiểu đội trưởng béo ú ở trạm gác, mà còn tiễn Quý Vân thẳng đến bệnh viện, không tiếc rẻ quyên góp cả khoản tiền riêng của mình. Bệnh viện trong một thời gian dài đã trở thành nơi trú ẩn của Quý Vân. Thuốc cần dùng đều đã dùng, Quý Vân vẫn thổ huyết không dứt, chiến dịch càn quét đã kết thúc, bầu không khí căng thẳng có xu hướng dịu lại, cục trưởng cảnh sát quay trở lại làm việc tại đồn cảnh sát đang được sửa sang. Đồn cảnh sát và bệnh viện chỉ cách nhau mấy gian mặt tiền, đại nhân cục trưởng nằm mơ cũng không thể ngờ được tội phạm trọng điểm mà ông ta muốn bắt lại đang ẩn nấp ngay dưới mũi mình. Học sinh của Quý Vân đều đồng loạt đến thăm anh. Dần dần, bí mật Quý Vân trốn trong một bệnh viện đã không còn là tuyệt mật nữa. Mỗi người đều truyền tin tức này cho người thân hoặc bạn bè mà họ tin tưởng. Tình hình của Quý Vân ngày càng tồi tệ hơn, máu vẫn rỉ ra ngắt quãng, thân nhiệt lúc cao lúc thấp. Mọi dấu hiệu đều cho thấy anh sẽ chẳng còn sống được bao lâu nữa, bác sĩ không mảy may nghi ngờ lần phát bệnh tiếp theo có thể sẽ đặt dấu chấm hết cho sinh mạng anh. Một làn sóng bất mãn âm ỉ lan tràn trong thị trấn nhỏ. Mọi người đều cảm thấy nhà chức trách không buông tha cho một bệnh nhân đang hấp hối là điều không hợp tình hợp lý chút nào. Bầu không khí bất mãn dần lan rộng, cuối cùng, ngoại trừ đại nhân cục trưởng và phu nhân của ông ta, hầu như toàn bộ thị trấn đều biết tung tích của Quý Vân.

Một chiếc cáng khiêng Quý Vân đang cận kề cái chết từ bệnh viện đến đồn cảnh sát. Cục trưởng cảnh sát bị chiến thắng làm cho choáng váng đầu óc phấn khởi gửi điện về thành phố tỉnh. Bầu không khí bất mãn âm ỉ bắt đầu chuyển thành phẫn nộ, người người chạy đồn nhau chửi bới không ngớt, một cuộc bạo động thực sự đang thành hình. Kẻ đầu tiên trở thành đối tượng trút giận là con chó sói giống Nhật của đại nhân cục trưởng, con súc sinh này đã nuốt phải một chiếc bánh bao cắm đầy đinh giày, nhảy nhót tưng bừng gặp ai cũng cắn, tiếp theo đến lượt con mèo Ba Tư của cục trưởng phu nhân, toàn bộ cái đuôi đã bị chặt đứt, vì mất thăng bằng nên khi đi cứ loạng choạng nghiêng ngả, không kìm được phải cẩn thận quay đầu lại lén nhìn. Mọi người đều nói, việc Quý Vân cuối cùng bị xử tử có mối liên hệ cực lớn với việc chọc giận cục trưởng phu nhân. Trong mấy ngày đó, nhà của đại nhân cục trưởng gà bay chó sủa, tiếng mắng chửi của cục trưởng phu nhân có thể nghe thấy tận ngoài đường lớn. Có một hôm đại nhân cục trưởng vừa bước chân ra ngoài, thì có một thanh niên ăn mặc vô cùng chỉnh tề đến, trông như một thư sinh mặt trắng, ôm một hộp quà tinh xảo, nói là đến chúc thọ cục trưởng phu nhân một cách đặc biệt. Cục trưởng phu nhân vô cùng tiếc nuối thông báo với thanh niên đó rằng cậu ta không chỉ nhớ nhầm ngày, mà còn tính thiếu gần chục tuổi. Để không khiến chàng thanh niên đang hốt hoảng cảm thấy lúng túng, cục trưởng phu nhân tự tay pha trà tự tay đưa thuốc lá nở nụ cười rạng rỡ. Chàng thanh niên đã lấy lại sự tự tin tự nhận mình là công tử nhà ai đó, cao đàm khoát luận rồi nghênh ngang rời đi. Cục trưởng phu nhân một mình mở hộp ra, lóng ngóng số ruột không đợi được. Trong hộp chỉ có một cái đuôi mèo và một bức thư. Cái đuôi mèo coi như vật nguyên chủ quy hồi, nhưng nội dung bức thư lại đầy rẫy sự đe dọa, người viết thư tự xưng nắm giữ bằng chứng xác thực việc cục trưởng phu nhân trước khi gả chồng không còn là con gái, nếu cô ta không thể thuyết phục chồng mình thả Quý Vân, vợ chồng vị cục trưởng vốn luôn đáng kính sẽ trở thành nhân vật chính trong vụ bê bối lớn của thị trấn nhỏ. Thực tế thì đại nhân cục trưởng cực kỳ khách khí với Quý Vân. Trong những ngày giam giữ Quý Vân, ông ta phải nhẫn nhịn trước sự khiêu khích vô lý và cơn giận lôi đình của vợ. Về việc có nên giết Quý Vân hay không, đại nhân cục trưởng đã vắt óc suy tính. Ông ta hết lần này đến lần khác tuyên bố bản thân không hề nắm quyền sinh sát trong tay, cho dù ý định đã quyết, thời gian và địa điểm hành hình đã được sắp xếp đâu vào đấy, ông ta vẫn mở miệng nói dối bảo đảm sẽ cố gắng hết sức cứu lấy tính mạng Quý Vân. "Nhân tài như Quan tiên sinh, bản cục trưởng tự nhiên là vô cùng vô cùng yêu mến rồi." Dù là đối với bác sĩ hay cấp dưới của mình, đại nhân cục trưởng luôn luôn nhắc nhở họ phải chăm sóc Quý Vân thật đặc biệt, "Thuốc quý, cứ việc dùng, cứ việc dùng."

Vào thời điểm đó, báo chí từ thành phố tỉnh phải cách hai ngày mới tới nơi. Cơ thể Quý Vân dường như có khởi sắc, khuôn mặt tái nhợt bắt đầu hơi ửng hồng. Bác sĩ đinh ninh đây là hiện tượng hồi quang phản chiếu, hoàn toàn không ôm bất kỳ hy vọng nào về việc liệu anh có thể cải tử hoàn sinh hay không. Dưới tư cách là tù nhân, Quý Vân không chỉ được tiếp tục điều trị, mà còn hưởng thụ đãi ngộ đọc báo. Báo chí nhà cục trưởng xưa nay luôn do phu nhân xem qua đầu tiên, sau đó đặt ở đầu giường để cục trưởng đọc trước khi đi ngủ nhằm có tác dụng thôi miên. Kể từ khi Quý Vân đề nghị muốn đọc báo, việc đầu tiên mỗi khi đến đồn của cục trưởng chính là sai người mang tờ báo được gấp vuông vức đến cho Quý Vân, mặc cho trời mưa gió thế nào cũng không có ngoại lệ. Nếu cứ phải nhấn mạnh là từng có ngoại lệ, thì ngoại lệ duy nhất chính là trước lúc hành hình. Lần này, cục trưởng đã không kịp sai người mang báo tới. Dù đã sắp xếp chặt chẽ từ trước, nhưng đến nước nước lửa lửa cục trưởng đại nhân vẫn bị quấn lấy không thể dứt ra được. Chiếc xe chở tù nhân đã xuất phát, thế mà các cuộc điện thoại đường dài cứ gọi đến liên tiếp. Tin tức rõ ràng đã bị rò rỉ, những người dân phẫn nộ đang tụ tập trước cửa đồn cảnh sát. Cục trưởng đại nhân không chịu thua chuẩn bị đột phá từ cổng chính, nhưng mấy tên thuộc hạ chịu trách nhiệm bảo vệ ông ta lại đồng tình cho rằng chuồn ra từ cửa hậu là tốt nhất. Đoàn người của cục trưởng bất chấp tuyết rơi vội vã chạy đến pháp trường. Quý Vân được khiêng xuống từ trên cáng, đặt lên một chiếc ghế mây đã được chuẩn bị từ trước. Bốn người cùng chịu chung số phận bị hành quyết được bố trí ở phía bên Quý Vân. Gió lạnh rét buốt tuyết nhỏ bay loạn, hầu như chẳng cần nói câu gì, đội hình quyết bắt đầu bóp cò súng, đạn lên nòng, tất cả đều chờ cục trưởng phu nhân phất tay ra lệnh. "Quan tiên sinh, bản cục trưởng cũng là bất đắc dĩ." Cục trưởng tiến lên từ biệt Quý Vân, đồng thời hỏi anh còn lời nào muốn trăn trối lại không. Quý Vân cười lạnh liếc ông ta một cái, tự mình ngồi thẳng người lên. "Quan tiên sinh, nói gì cũng được, nói một câu đi." Quý Vân nói: "Đất nước nằm trong tay các ông, thì còn có thể tốt đẹp được sao?" Cục trưởng phu nhân phất tay, bày tỏ sự áy náy sâu sắc, bỗng nhiên ông ta nhớ ra tờ báo vẫn chưa cho Quý Vân xem, liền rộng lượng rút ra, đưa cho Quý Vân. Tin tức về việc Quý Vân bị xử tử đã được in bằng tiêu đề lớn trên tờ báo thành phố tỉnh xuất bản ba ngày trước: Tổng tư lệnh bạo động Tùng Dương Quan Quý Vân, đã bị xử bắn vào lúc bốn giờ sáng nay. Quý Vân cười lạnh nhìn chằm chằm vào hàng chữ to đó một lúc, vô cùng bình tĩnh đọc báo, đọc xong trang này lại sang trang khác. Cục trưởng cung kính đứng đợi bên cạnh anh, đợi đến mức thực sự thấy hơi mất kiên nhẫn, chậm rãi lùi về phía sau, phất tay với đội hành quyết. Tiếng súng lẻ tẻ cuối cùng cũng vang lên, bốn người bên cạnh Quý Vân lần lượt ngã xuống, anh vẫn chăm chú đọc bài báo cuối cùng, đọc xong, ngẩng đầu lên, liếc nhìn đội hành quyết, gấp lại tờ báo cho thật vuông vức, ném sang một bên, nghiêng mặt nhìn bốn người đã đi trước, lại ngẩng đầu lên, biểu cảm trên khuôn mặt vô cùng nghiêm nghị, ra hiệu cho các đao phủ nổ súng.

2

Sĩ Tân đã dốc hết sức lực để cứu Quý Vân, thời gian thực sự quá gấp gáp, anh chạy đôn chạy đáo không ngừng nghỉ, bôn ba giữa chốn quyền quý. Nếu Tú Tú có thể đến báo tin sớm hơn, kết cục chắc chắn sẽ không thảm hại đến thế. Kết cục tồi tệ trước hết là do thông tin bế tắc. Sĩ Tân hoàn toàn mù tịt về những sự kiện lớn xảy ra gần quê nhà anh. Năm đại hạn, không hạn hán thì cũng ngập lụt, đi đâu cũng nghe thấy những tin tức cướp gạo chống tô thuế giật gân. Sĩ Tân bận rộn công vụ nằm mơ cũng không ngờ được rằng một kẻ ngốc nghếch mọt sách như Quý Vân lại dính líu đến một cuộc gọi là bạo động. Anh sẽ không đời nào ngờ tới việc Quý Vân không những lún sâu đến thế, mà còn vì thế mà hy sinh cả tính mạng. Khi Tú Tú đang thút thít ngồi trong phòng khách nhà Sĩ Tân, luyên thuyên không ra đầu đuôi với vợ chồng Sĩ Tân vừa chui ra khỏi chiếc chăn ấm, Sĩ Tân lúc ấy nửa tỉnh nửa mơ hoàn toàn không ý thức được mức độ nghiêm trọng của sự việc. Anh liên tục ngáp ngắn ngáp dài, lại liên tục dùng tay che miệng che giấu: "Đừng kích động, Tú Tú, đừng kích động, em cứ từ từ nói." Tú Tú tìm được đến nhà Sĩ Tân là vào một buổi sáng tinh mơ, trong ánh ban mai mờ ảo phủ một lớp sương ẩm ướt. Căn hộ mới của nhà Sĩ Tân vô cùng khó tìm, những tòa chung cư kiểu này được thiết kế dành riêng cho các quan chức thời Trung Hoa Dân Quốc nên tòa nào trông cũng ná ná nhau. Tú Tú lang thang trên đường phố Nam Kinh suốt một đêm mệt mỏi rã rời, buồn nôn muốn óc liên tục. Một người bảo mẫu người Quảng Đông đi chợ mua rau đang vội tìm người phụ giúp, đã nhầm tưởng Tú Tú là nữ giúp việc đến tìm việc làm, níu lấy cô luyên thuyên không buông. Cãi cọ líu ríu nói hồi lâu, chẳng ai hiểu ý thực sự của đối phương là gì. "Phương thái thái, Phương thái thái, nếu như không tìm được hai người," Tú Tú vừa nhìn thấy vợ chồng Sĩ Tân, nước mắt liền tuôn xối xả, kích động đến mức suýt ngất đi, "Em, em chỉ có con đường chết mà thôi." Vợ chồng Sĩ Tân đều bảo Tú Tú đừng khóc. Rõ ràng là, chừng nào cô chưa bình tĩnh lại, thì vợ chồng Sĩ Tân tuyệt đối không thể hiểu nổi Quý Vân rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. "Phương tiên sinh, Phương thái thái, mau, mau, mau đi cứu Quan lão sư đi!" Tú Tú biểu hiện có phần cuồng loạn, cô chỉ hòng lập tức kéo vợ chồng Sĩ Tân đi bằng được: "Mau lên, mau lên mà, cầu xin hai người đấy, Phương tiên sinh, Phương thái thái." Khiến Tú Tú bình tĩnh lại hoàn toàn không phải chuyện dễ dàng. Cuối cùng Tú Tú cũng hiểu ra rằng bản thân đang khiến vợ chồng Sĩ Tân không biết phải làm sao và bắt đầu cảm thấy mất kiên nhẫn. Cô rốt cuộc cũng chấp nhận đề nghị vào nhà vệ sinh rửa mặt của Chân Châu. Bước ra từ nhà vệ sinh, Tú Tú vốn dĩ đầu bù tóc rối lúc trước sau khi được chăm chút qua loa, trông như đã biến thành một người khác.

Sĩ Tân mơ hồ nắm được đại khái sự việc, tức giận oán trách nói: "Cục cảnh sát huyện thật quá hoang đường, kẻ cướp gạo thì không bắt, kẻ đập phá đồn cảnh sát thì không bắt, lại đi bắt một tên thầy đồ." Tú Tú lại khóc nấc lên, tuyệt vọng nói: "Họ nói anh ấy là Đảng Cộng sản." "Em xem em xem, hóa ra là thế này," Sĩ Tân dường như ngay lập tức hiểu ra nút thắt vấn đề, "Hở một tí là Đảng Cộng sản, cái tội danh này là tiện nhất. Châu nhi, em không biết đám người làm việc ở tuyến dưới hiện nay thế này đâu,giản trực là quá đáng. Muốn vu cho ai là Đảng Cộng sản thì người đó là Đảng Cộng sản. Quý Vân thế mà cũng thành Đảng Cộng sản rồi, đúng là muốn thêm tội thì sợ gì không có lý do. Quá thể lắm rồi." "Phương tiên sinh, Phương thái thái, hai người bằng bất cứ giá nào cũng phải cứu Quan lão sư," Tú Tú gần như đang cầu xin, giọng điệu khản đặc, "Quan lão sư sẽ chết mất, anh ấy sẽ chết mất. Anh ấy thực sự sẽ chết mất." Vợ chồng Sĩ Tân lại một lần nữa an ủi Tú Tú đang khóc thành một đống, lại một lần nữa dỗ dành khuyên can khiến Tú Tú bình tĩnh lại. "Chuyện của Quý Vân, sao chúng ta có thể làm ngơ được chứ, em đừng khóc, đừng khóc nữa. Nào, để chúng ta làm rõ sự việc đã, đừng vội, sẽ có cách thôi, sẽ có cách mà." Sĩ Tân lúc đó lo lắng nhất, không phải là Quý Vân đã bị bắt sẽ bị xử bắn, sẽ bị bí mật giải ra pháp trường mà không qua xét xử, mà anh ta lo lắng hơn chính là nguy cơ tính mạng có thể xảy ra do thổ huyết liên tục: "Hỏi ôi, Quý Vân cũng thật là, sao lại không nghĩ đến chuyện đến Nam Kinh cơ chứ?" Sĩ Tân cảm thấy Quý Vân hoàn toàn không có sự cần thiết phải trốn đông trốn tây, "Vấn đề mấu chốt là phải tìm người bảo lãnh Quý Vân ra ngoài, sau đó tìm một vị bác sĩ giỏi chữa bệnh cho cậu ấy." Khi cân nhắc xem nên ủy thác cho người nào đến cầu xin nương nhờ mối quan hệ, Sĩ Tân không thể không phiền lòng rốt cuộc nên tìm một vị bác sĩ như thế nào: "Cứ thổ huyết thế này mãi, thì dẫu có là thần tiên cũng không chịu thấu. Nhất định phải khẩn trương lên, ồ, sẽ có cách thôi, Tú Tú, em đừng vội, vội cũng vô ích, vội cũng vô ích thôi." "Phương tiên sinh, anh nói xem họ có bắn chết Quan lão sư không?" Thái độ điềm tĩnh của Sĩ Tân phần nào khiến Tú Tú an tâm hơn chút ít. Phòng khách được bài trí vô cùng trang nhã, trên tường treo chữ họa của danh nhân, Tú Tú ngồi trên chiếc ghế sô-pha thoải mái, mơ hồ cảm nhận được một tia hy vọng. Kể từ sau trào lưu cướp gạo, vô số ngày đêm cô đều sống trong cảnh nơm nớp lo sợ. Vì sự an nguy của người thầy yêu quý, cô đã làm tất cả những gì trong khả năng mà cô có thể làm và nên làm. Hiện thực và cơn ác mộng quyện làm một không thể tách rời, xoắn chặt vào nhau như tết sợi rơm. Sao lúc trước không nghĩ đến chuyện đến Nam Kinh cầu viện sớm hơn cơ chứ, Tú Tú không khỏi chìm sâu vào sự hối hận. Tình hình gần như thay đổi trở nên cực kỳ nghiêm trọng trong chớp mắt. Khi tin tức quân đội đang tiến về trấn nhỏ truyền đến trường học, hiệu trưởng vốn đã chuẩn bị từ trước vẫn tỏ ra điềm nhiên không hề hoảng hốt, vị lão anh hùng từng lập công lớn cho việc thành lập Trung Hoa Dân Quốc này đã có sẵn chủ kiến trong đầu, ông chỉ cho một mình Tú Tú biết tung tích của Quý Vân. Thức ăn và nhu yếu phẩm cuộc sống đều vô cùng đầy đủ, Tú Tú chịu trách nhiệm chăm sóc Quý Vân, chỉ cần quân đội ngày nào chưa rút, thì ngày đó Quý Vân tuyệt đối không được phép lộ diện.

Quân đội bao vây thị trấn nhỏ kín như bưng, đi đâu cũng gà bay chó sủa, thỉnh thoảng vẫn nghe thấy những tiếng súng lẻ tẻ. Trường học dĩ nhiên là trọng điểm lùng sục, hầu như tất cả học sinh đều bị thẩm vấn. Sau khi làm ârm ĩ vài ngày, cục trưởng cảnh sát dẫn theo một đội nhân mã đến thăm nhà hiệu trưởng. Nằm ngoài dự đoán, hiệu trưởng với tư cách là bậc nguyên lão của Dân Quốc không hề nổi giận đùng đùng, ngược lại còn hạ mình tự mình dẫn đầu cục trưởng đi tham quan từng căn phòng một. Ông dẫn cục trưởng vào căn phòng Quý Vân ở, mời hắn thưởng thức những bức tranh chữ Quý Vân dán trên tường, không giấu vẻ tiếc nuối chỉ vào chiếc ghế phủ đầy bụi bẩn mà nói: "Các người đã muốn bắt cậu ta, thì nên đến sớm một chút chứ. Các người sớm làm gì thế?" Cục trưởng cảnh sát nắm trong tay tình báo chính xác về việc Quý Vân trốn trong nhà hiệu trưởng. Hắn ta lơ đễnh đi theo hiệu trưởng từ đông sang tây, rồi lại từ tây sang đông, sau đó gác chân chữ ngũ thưởng trà trong phòng khách. Uống trà một lúc, cục trưởng hết lời ca ngợi lá trà hảo hạng thế nào, rồi đổi chiều câu chuyện, nói: "Nghe danh hiệu trưởng tiên sinh là bậc tiền bối của Dân Quốc từ lâu, nghe nói dinh phủ của ngài có một căn hầm có thể ẩn giấu người, năm xưa cuộc cách mạng Tân Hợi, tiền bối từng trốn sự truy bắt của quân Thanh trong căn hầm đó. Bản cục trưởng vẫn luôn vô cùng ngưỡng mộ các bậc tiền bối, một nơi có ý nghĩa kỷ niệm như thế, không biết có thể —— nể mặt tôi một chút không." Cục trưởng cảnh sát không kìm nén nổi sự đắc ý khi nắm chắc phần thắng, hắn ta chú ý đến từng cử động của hiệu trưởng. Hiệu trưởng nhắm mắt trầm ngâm, đột nhiên đặt mạnh tách trà xuống bàn trà, nói: "Sớm biết cục trưởng tiên sinh có tâm ý gây khó dễ với tôi, thì tôi hoàn toàn không cần thiết phải mời anh uống chén trà này. Căn hầm nằm ở sân sau, các người cứ đi lục soát đi, lục soát xong thì cút ngay cho tôi, tôi không muốn nhìn thấy anh nữa."

Cục trưởng cảnh sát vội vàng bày tỏ sự áy náy, hiệu trưởng nói: "Đừng nói nhảm nữa. Quý Vân có ở đây, tốt nhất, coi như các người gặp may. Còn nếu không có, mau chóng cút đi nơi khác mà bắt người cho tôi. Có cơ hội tôi thật muốn hỏi thăm vị huyện trưởng của các người xem, tại sao đám người thủ hạ dưới quyền ông ta toàn là một lũ ăn hại." Căn hầm toàn chứa khoai lang chuẩn bị để qua mùa đông, mùi ẩm mốc xộc lên buồn nôn. Cục trưởng cảnh sát bất chấp sự cồng kềnh của cơ thể béo ú, bất chấp hiểm nguy thiếu oxy tự mình xuống hầm kiểm tra. Thông tin chính xác về việc Quý Vân ẩn nấp trong nhà hiệu trưởng xem ra có chút không đáng tin cậy. Cục trưởng cảnh sát dẫn theo thuộc hạ tiu nghỉu rời khỏi nhà hiệu trưởng: "Một người sống sờ sờ nhảy nhót thế này, rốt cuộc cậu ta có thể trốn ở đâu cơ chứ?" Hắn tự lẩm bẩm, không biết sai sót khâu nào. "Lẽ nào cậu ta mọc cánh bay lên trời được chắc."

Quý Vân thực ra trốn ngay trên căn gác xép ở đỉnh tòa tiểu lâu trong nhà hiệu trưởng. Cục trưởng cảnh sát nằm mơ cũng không thể ngờ được, khi đám người của hắn bao vây thị trấn nhỏ kín như bưng, lùng sục cẩn thận từng nhà từng ngõ, thì Quý Vân với tình trạng bệnh tình đã vô cùng nghiêm trọng, đang gượng chống cơ thể yếu ớt, từ trên cao nhìn xuống giám sát mọi cử động của bọn họ qua các khe hở. Căn gác xép ở đỉnh tòa tiểu lâu chính là điểm cao chế ngự của cả thị trấn. Khi hiệu trưởng còn trẻ, không chỉ là một nhà cách mạng nghề nghiệp đầy hoài bão, mà còn vô cùng hứng thú với khoa học tự nhiên đặc biệt là thiên văn học. Căn gác xép này từng là đài thiên văn tự chế của thị trấn nhỏ, có một khung cửa sổ trời cực lớn, và một chiếc kính viễn vọng kiểu cũ do Đức chế tạo. Trong giai đoạn đầu bị vây hãm, Quý Vân bệnh tật ốm yếu chán ngắt cũng giống như hiệu trưởng thời trẻ, dùng chiếc kính viễn vọng kiểu cũ quan sát các vì sao không biết chán, quan sát những bóng mờ trên bề mặt mặt trăng. Thỉnh thoảng, một ngôi sao băng vạch qua bầu trời một đường cung lớn, để lại đằng sau nó một chiếc đuôi đỏ rực như lửa. Thỉnh thoảng, mây đen giăng kín trời, tìm khắp bầu không gian chẳng thấy nổi một ngôi sao. Thỉnh thoảng lại có quá nhiều sao. Có những ngôi sao sáng chói, sáng đến mức chói cả mắt. Quý Vân lần đầu tiên để ý thấy, hóa ra các vì sao cũng có đủ loại màu sắc, có ngôi phát ra màu xanh, có ngôi phát màu trắng, có ngôi giống như bạc, có ngôi giống như vàng, có ngôi phát màu tím, màu đỏ, có những sắc màu lại không ngừng thay đổi. Cơn sốt cao liên miên khiến Quý Vân vô cùng suy nhược, tồi tệ hơn nữa chính là chứng mất ngủ liên miên tiếp nối sau đó. Quý Vân một mình trải qua những ngày tháng trên gác xép dài như một năm. Chẳng mấy chốc cậu đã rơi vào trạng thái không thể nhúc nhích nổi, hoàn toàn không còn chút sức lực nào để quan sát các vì sao nữa. Quân đội đến càn quét dường như muốn đóng cọc vĩnh viễn ở trấn nhỏ này, tất cả các ngã đường đều có binh lính canh gác.

Quý Vân nằm liệt giường tâm can như lửa đốt, cậu thậm chí đã mất đi cả hứng thú tiếp tục kể câu chuyện của mình cho Tú Tú nghe. Thế giới bên ngoài dường như cách trở muôn trùng núi sông, từng cánh cửa sổ đều bị đóng sập lại, chỉ có con đường duy nhất là Tú Tú mới miễn cưỡng có thể truyền tin tức. Trong một giai đoạn nhất định, Tú Tú trung thành chính là niềm an ủi duy nhất của Quý Vân, thế nhưng những tin tức vừa không đáng tin lại càng không chính xác, ngoài việc làm cho người ta phiền muộn rối bời ra, thì chỉ càng làm cho người ta phiền muộn rối bời hơn mà thôi. Bệnh tình của Quý Vân ngày càng chuyển biến xấu đi, tiếng ho trầm đục tiếng sau dồn dập hơn tiếng trước, cái bóng của tử thần vạt cánh đen bay lượn trong căn gác xép nhỏ đã rút cả thang lên, bay qua bay lại.

3

Sĩ Tân và Lý thứ trưởng vốn đã quen biết từ trước, cả hai người lúc này đều đang đắc ý xuân phong, trên con đường làm quan đều bị đồng nghiệp ghen ghét đỏ mắt. Em rể của Lý thứ trưởng hiện đang giữ chức tỉnh trưởng tỉnh An Huy. Tú Tú vừa khóc lóc nhắc đến chuyện của Quý Vân, Sĩ Tân liền tin rằng tìm Lý thứ trưởng chắc chắn sẽ có cách. May là Lý thứ trưởng ở ngay gần đó, ngay tối hôm đó Sĩ Tân liền chuẩn bị một mâm tiệc rượu, mời Lý thứ trưởng sang dự tiệc. Lý thứ trưởng sảng khoái nhận lời, anh ta và Sĩ Tân trên con đường hoạn lộ nước sông không phạm nước giếng, mọi người đều lăn lộn chốn quan trường, đang cần phải chiếu cố lẫn nhau. Dù biết Sĩ Tân có việc cầu cạnh mình, Lý thứ trưởng vẫn vui vẻ ra tay giúp đỡ.

Tú Tú tỉ mỉ chưng diện nửa ngày trời, cô đứng dưới sự chỉ điểm của Chân Châu mà cảm thấy luống cuống không biết phải làm sao. Những kiểu dáng thời trang đều không hợp với cô, cô ngẩn ngơ nhìn bản thân trong gương, cảm thấy tự ti và xấu hổ vì sự quê mùa và thiếu hiểu biết của mình. Cuối cùng cũng đợi được khách đến, cô ở rụt trong phòng không dám ra ngoài gặp khách, lén lút nhìn ra từ khe cửa. Lý thứ trưởng cười ngất được Sĩ Tân dẫn vào phòng khách, trông anh ta khoảng chừng bốn mươi tuổi, mặc chiếc áo bào kẹp màu xao đậm, bên ngoài khoác áo mã cổ bằng nỉ xanh, trên khuy áo mã cổ treo một chiếc huy hiệu bằng vàng sáng lấp lánh. Vừa nhìn thấy Chân Châu, anh ta liền chắp hai tay chào liên tục, chào xong liền cười lớn sảng khoái. Sống mũi anh ta đeo một cặp kính gọng to, dưới mũi nuôi một chòm râu ria mép lưa thưa, hai chiếc răng khểnh cực kỳ đối xứng, bẩm sinh đã mang một vẻ mặt buồn cười: "Phương tiên sinh đúng là có phúc khí lớn, phúc khí lớn thật đấy. Phương thái thái, cô có biết người ta nói thế nào không, người ta đều nói, Phương tiên sinh có được cô Phương thái thái đây, chính là như hổ mọc thêm cánh, như hổ mọc thêm cánh đấy."

Bầu không khí trong phòng khách vô cùng hòa hợp, cười nói một lúc, Chân Châu đi vào phòng kéo Tú Tú ra ngoài ra mắt khách. "Phương thái thái, em biết ăn nói thế nào đây?" Tú Tú căng thẳng đến mức lồng ngực đập thình thịch, vô cùng do dự: "Em sợ mình nói không xuôi, chị, chị giúp em nói đi." Chân Châu nói: "Em đừng hoảng, đừng hoảng loạn, có chị và Sĩ Tân ở đây, em hoảng cái gì chứ?" Con ngươi của Lý thứ trưởng dán chặt vào khuôn mặt Tú Tú như con ruồi không chịu rời đi, Tú Tú càng thêm hoảng hốt, không biết bản thân đã gây ra lỗi lầm gì. Lý thứ trưởng lúc này bỗng nhận ra bản thân có hơi thất thố, cười hỏi: "Vị này là——" "Đây là Tú Tú." Sĩ Tân chỉ biết cách gọi như vậy. "Ồ, Tú Tú tiểu thư, mời ngồi, mời ngồi."

Lý thứ trưởng khách lấn chủ nhà, mời cô ngồi xuống. "Tú Tú, em cứ tự nhiên đi, Lý thứ trưởng là người một nhà, em có chuyện gì cứ nói hết với anh ấy," Chân Châu tựa người vào thành ghế sô-pha mà Sĩ Tân đang ngồi, đôi mắt vô cùng sáng ngời nhìn Lý thứ trưởng, "Lý thứ trưởng, đây là học trò của Quý Vân." "Ồ, hóa ra là nữ sinh, được, được lắm." "Tú Tú, em nói đi chứ." Chân Châu dùng ánh mắt ra hiệu cho cô. Lý thứ trưởng cười tủm tỉm nhìn Tú Tú. Tú Tú không biết nên bắt đầu từ đâu, đôi mắt bỗng chốc rưng rưng ngấn lệ: "Lý thứ trưởng, Lý thứ trưởng, ngài cứu Quan lão sư với." Thấy cô khóc như vậy, Lý thứ trưởng đành phải nhịn cười. Chân Châu hơi thiếu kiên nhẫn một chút, nói: "Đừng khóc nữa chứ, khóc thì có ích gì. Chúng ta mời Lý thứ trưởng đến đây, chẳng phải là để cứu Quý Vân sao. Thôi nào, cái cậu Quý Vân này cũng thật là, đang yên đang lành lại đi nhúng tay vào mấy chuyện đó làm gì chứ?"

Sĩ Tân vội vàng an ủi Tú Tú: "Tú Tú, Lý thứ trưởng sẽ có cách mà." "Vấn đề không lớn, vấn đề không lớn đâu," Lý thứ trưởng lại cười lên, nhìn Chân Châu, "Tôi nghe Phương tiên sinh nói qua rồi, các vị có giao thâm cực sâu với cái cậu Quan Quý Vân đó. Bạn bè của Phương tiên sinh, chính là bạn bè của tôi, cái ơn này, cái ơn này, tự nhiên tôi phải giúp rồi." Lý thứ trưởng với bộ dạng nắm chắc phần thắng, quay sang phía Tú Tú: "Vị tiểu thư đây, cô đừng vội, có thể diện của Phương tiên sinh và Phương thái thái đây, chẳng qua chỉ là bảo đồn cảnh sát thả một người thôi mà, vấn đề không lớn, vấn đề tuyệt đối không lớn đâu." Sĩ Tân vẫn có chút không yên tâm, thỉnh cầu Lý thứ trưởng thúc giục nhanh hơn một chút, Lý thứ trưởng cười nói: "Việc này dễ thôi, dễ thôi mà, sáng sớm ngày mai, tôi liền phát một bức điện báo cho Thọ Sinh, bảo nó thông báo đồn cảnh sát thả người. Tỉnh trưởng của bọn chúng đánh một cái rắm, thì đồn cảnh sát dẫu có gan to tày trời đi nữa, cũng thể nào mà không nể mặt chứ."

Lý thứ trưởng là một hảo thủ uống rượu, mấy chén rượu vào bụng, lời nói lại càng nhiều hơn, trên trời dưới đất, phách lối hiên ngang. Chuyện giải cứu Quý Vân, nói qua mấy câu thế là đã đủ rồi, Lý thứ trưởng cứ chén này tiếp chén khác uống cạn, khẩu khí uống vào càng lúc càng lớn khoác lác không biên giới. "Sĩ Tân hiền đệ, không phải là vi huynh đây khoác lác đâu, chú mày thử nghĩ xem, vi huynh dẫu sao cũng lăn lộn chốn quan trường nhiều hơn chú mày hai năm, lượng nước muối anh mày ăn còn nhiều hơn số cơm khô chú mày ăn, cái chốn quan trường này, nó vốn là như thế đấy." Lý thứ trưởng khoác lác xong tửu lượng vô địch của mình xong, lại lớn tiếng bàn luận về hậu trường quan trường: "Phương thái thái, nói thật lòng nhé, tôi không giống như Phương tiên sinh các vị đâu, Phương tiên sinh chính là nhân tài chính chuyên, không giống như loại người lang chạt như chúng tôi đây. Có người nghĩ không thông, nói đại cữu tử của huynh đệ làm tỉnh trưởng, sao không nhân cơ hội xuống dưới vơ vét một chức vụ béo bở, cứ ở lỳ lại kinh đô, làm một tên kinh quan nghèo túng thì có ý nghĩa gì chứ. Ài, nói thật không giấu gì hai vợ chồng, đại cữu tử cũng từng có ý đó. Chỉ có điều, vi huynh đây vốn quen thói nhàn tản rồi, chức vụ béo bở đến mấy thì cũng không tránh khỏi việc phải làm việc thực tế. Chi ngày nay thế này có phải tốt biết bao nhiêu, ngày ngày đến công sở điểm danh ký mặt, việc quái gì cũng chẳng cần quản, thần tiên cũng chỉ đến thế là cùng." Chân Châu cười nói: "Lý thứ trưởng ăn nói thật thú vị, ngài không biết nhà tôi Sĩ Tân nhà chúng tôi đâu, nghèo đến mức hai tay thanh bạch sạch trơn, vậy mà vẫn cứ bận đến chết đi sống lại, suốt ngày chẳng biết đang bận rộn cái quỷ gì nữa."

"Đâu có đâu có, Phương thái thái, Phương tiên sinh không giống, không giống đâu, cậu ấy là dựa vào tài năng thực học. Sĩ Tân hiền đệ này, tôi nói chú mày nghe nhé, lăn lộn chốn quan trường, bản lĩnh tuy là quan trọng, nhưng mà, nhưng mà, đạo đối nhân xử thế này, tuyệt đối không thể coi thường được đâu. Phương thái thái, tôi lấy cho hai vợ chồng một ví dụ nhé, cả hai người đều là người An Huy cả, cứ nói đến kế hoạch trị thủy Hoài Hà năm ngoái đi, cái vị ủy viên trưởng trị thủy Hoài Hà này, ban đầu đã nói chắc như đinh đóng cột là non sông không đổi Bách Văn Úy chứ không thể là ai khác, tất cả các tờ báo, ngoại trừ tờ《Nhật báo Trung ương》ra, đều đăng tải tin tức Bách Văn Úy nhậm chức ủy viên trưởng trị thủy Hoài Hà bằng những dòng tiêu đề lớn trên trang nhất. Thế nhưng kết quả thì sao? Lão Tưởng tự mình kiêm nhiệm chức vụ ủy viên trưởng trị thủy Hoài Hà, chức phó ủy viên trưởng lại trao cho Trần Quả Phu, cứng rắn gạt bỏ cụ già Bách Văn Úy sang một bên. Những ai hiểu rõ một số nội-mục bên trong đều biết, người Giang Tô thì tự nhiên là ủng hộ Quả Phu tiên sinh rồi, còn người An Huy ấy à, tự nhiên lại nghiêng về phía vị tiền bối họ Bách này. Lão Tưởng kiêm nhiệm luôn, thì đại quyền này liền nằm trong tay phó ủy viên trưởng. Rất nhiều uẩn khúc bên trong có lẽ Sĩ Tân hiền đệ vẫn chưa biết đâu, người của hai tỉnh Giang Tô An Huy, vì chuyện này mà bận rộn đến mức sứt đầu mẻ trán. Thương nhân muối Tô Bắc vì để tranh thủ chức vụ phó ủy viên trưởng cho Quả Phu tiên sinh, đã tiêu tốn không ít tiền bạc đâu đấy, người An Huy cũng chuẩn bị một khoản tiền lớn, lần lượt đi tìm thân tín của lão Tưởng để vận động. Người bình thường đều cho rằng, cuộc tranh chấp giữa Giang Tô và An Huy lần này, thua là thua ở chỗ người tỉnh Giang Tô chịu chi tiền oan uổng, nào ngờ đâu người An Huy tự mình không đoàn kết, nên mới ăn phải cú thiệt thòi lớn. Tôi không phải là người Giang Tô, cũng chẳng phải người An Huy, nói một câu công đạo nhé, một vị tiền bối lớn tuổi như Bách Văn Úy, nói về tư cách, tự nhiên là lão Tưởng cũng không thể sánh bằng ông ấy được, thế nhưng phượng hoàng sa cơ lỡ vận còn chẳng bằng gà, hoa tàn nhụy rữa, Phương tiên sinh Phương thái thái hai vị thử ngẫm lại xem, nếu người An Huy các người đồng tâm hiệp lực đề cử đệ vợ tôi là Thọ Sinh ra tranh cử chức phó ủy viên trưởng, thì kết cục e rằng sẽ không giống thế này đâu, không giống thế này đâu, hai người có tin không?" Sĩ Tân nghe xong giống như chợt ngộ ra, liên mồm nói: "Hóa ra là thế, hóa ra là thế!" "Sĩ Tân hiền đệ này, thế lực của người An Huy hiện nay, đã không còn được như mấy năm trước đây nữa rồi, những kẻ thuộc hệ phái Bắc Dương cũ ấy, dẫu có người vẫn đang làm quan, thì đại đa số cũng đều là có chức mà không có quyền, chỉ là cái hư danh trống rỗng mà thôi. Nói thật với chú mày, lăn lộn chốn quan trường, quả thực vẫn phải có người nâng đỡ chiếu cố mới được. Hôm nay chú mày đã nể mặt tôi, mời tôi uống rượu, chúng ta coi như đã là kết nghĩa huynh đệ nối khố, từ nay về sau đôi bên không có gì là không thể nói hết, không có gì là không thể nói nào, có phúc cùng hưởng có nạn cùng chịu, nào, cạn chén——" "Thôi được rồi, Sĩ Tân, anh cứ uống nốt chén cuối cùng này với Lý thứ trưởng đi."

"Phương thái thái, câu này là không được rồi, câu này không được đâu, tôi hiểu ý của cô mà. Phương thái thái là sợ tôi say rượu. Lấy cái cớ chén cuối cùng này, tôi nhất định phải uống thêm ba chén nữa. Tôi đây có cái tính tình này đấy, người khác chuốc rượu tôi, thì đừng hòng lừa được tôi, còn nếu không cho tôi uống, tôi, thì nhất định phải uống cho bằng được. Hai người cứ yên tâm đi, có người uống rượu làm lỡ việc lớn, còn tôi Lý mưu này, làm việc, chưa bao giờ rời khỏi rượu cả. Sáng mai ngày một sớm, tôi liền phát điện báo cho Thọ Sinh, hai vợ chồng cứ hoàn toàn yên tâm đi. Tú Tú tiểu thư, vì cái vị cái gì mà thầy giáo của cô được thả ra, cạn chén!"

4

Chân Châu ngay từ đầu đã nhìn ra mối quan hệ giữa Tú Tú và Quý Vân đã vượt qua mức độ tình thầy trò thông thường. Dù Sĩ Tân có tin hay không, Chân Châu vẫn một mực tin chắc rằng Tú Tú chắc chắn đã mang thai. "Em đừng có ngốc nữa," cô không kìm nén được cơn ghen tuông vốn rất dễ bị người ta nhận ra ấy, "Hừ, đàn ông các người chẳng có ai là tốt cả, cái con nhỏ Tú Tú kia nếu mà không mang thai được ba tháng rồi, thì anh cứ tìm em mà tính sổ."

Kể từ ngày Tú Tú đến cửa cầu viện, Chân Châu vẫn luôn lạnh lùng quan sát cô, nhìn cô khóc lóc, nhìn cô hở một tí là buồn nôn, nhìn cô cứ lén lút vô thức xoa xoa cái bụng của mình. "Tú Tú, rốt cuộc em muốn ăn gì nào?" Chân Châu mấy lần dùng lời dò thám, âm thầm giăng sẵn bẫy, "Sao em cứ buồn nôn suốt thế, cứ như là mang thai vậy nhỉ, để chị đưa em đến bệnh viện kiểm tra nhé?" Tú Tú không thừa nhận cũng không phủ nhận, mặt cũng không đỏ, tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra. "Đừng thấy con nhỏ này suốt ngày khóc lóc thút thít, ra vẻ đáng thương, mà ghê gớm lắm đấy!" Chân Châu có lúc khẳng định cô ta cực kỳ tâm cơ, hoàn toàn không phải là một cô thôn nữ bình thường. Có lúc, lại không kìm được mà thầm cười cái sự quê mùa thiếu giáo dục của cô, cười cô hở một tí là xắn tay áo giúp người làm làm việc, đứng trước mặt khách khứa cũng cư xử y như vậy, cười cô đi vệ sinh xong lúc nào cũng quên giật nước xả sạch, lại còn không biết bấm chốt cửa phòng vệ sinh. Có lúc Chân Châu lại hoàn toàn đồng quan điểm với Sĩ Tân, đó chính là khí chất và tầm mắt của Quý Vân cao ngất ngưởng như thế, dù thế nào đi nữa cũng không thể nào thèm để ý đến Tú Tú được. Có lúc cô lại vô cớ kiên quyết tin rằng, chính vì cái khí chất đáng chết đó của Quý Vân nên việc uống nhầm thuốc mà để mắt đến Tú Tú cũng chẳng có gì là lạ. Đã đành Chân Châu không thể chia đôi bản thân mình một cách công bằng, đã đành Quý Vân không có được một nửa xứng đáng thuộc về anh, thì Chân Châu hoàn toàn có lý do để cho rằng, vì thất tình nên sinh ra thất ý, Quý Vân cuối cùng đã buông thả bản thân trong vấn đề nam nữ. Tú Tú liên tục mấy ngày liền đều ngủ rất ngon giấc, quả thực cô đã phải chịu đựng đủ những hoảng sợ lo âu rồi, bĩ cực thái lai, cô dường như đã nhìn thấy Quý Vân được thả ra, nhìn thấy bác sĩ đang dùng những loại thuốc tốt nhất cho anh, nhìn thấy trên khuôn mặt anh từng chút một phai nhạt đi vẻ âu sầu u uất. Người thầy yêu quý lại một lần nữa lành lặn vẹn nguyên như cũ, thời gian đảo ngược, mọi thứ đều giống như quá khứ, giống như những gì từng tưởng tượng trong quá khứ. Tú Tú dường như lại biến thành cô gái mặc chiếc áo hoa tay ngắn ấy, lại khôi phục lại khuôn mặt vô cùng ngọt ngào, chiếc bím tóc dài lúc buông trước ngực lúc hất ra sau lưng, không kìm được lòng mình mà cất tiếng hát ca. Tiếng hát này mang lại một sự khích thích ngấm ngầm đối với Chân Châu. "Sĩ Tân, em thực sự hoài nghi, sự việc nói không chừng hoàn toàn không nghiêm trọng giống như lời con nhỏ này kể đâu,"

Sĩ Tân bôn ba không ngừng nghỉ, chẳng những không nhận được sự sủng ái của Chân Châu, ngược lại còn khơi dậy sự bất mãn và chán ghét mãnh liệt của cô, "Có gì mà ghê gớm lắm chứ, mấy ngày nay, ngoài Quý Vân ra, thì chẳng còn bất kỳ đề tài nào khác nữa. Đã là người được Lý thứ trưởng chiếu cố rồi, thì còn có gì mà phải không yên tâm nữa chứ, việc gì phải cứ bôn ba ngược xuôi thế này, cứ lải nhải chuyện nhà chuyện cửa đi khắp nơi nhờ vả người khác. Cho dù lời anh nói là có lý đi, cứ cho là thế đi, Lý thứ trưởng không đáng tin cậy, thích khoác lác, thì tìm thêm một hai người nữa nói giúp mấy câu là được chứ gì, việc gì cứ phải như mất hồn suốt cả ngày thế, chẳng lẽ những nhân vật tai to mặt lớn ở Nam Kinh này, ai anh cũng muốn đi gặp cho bằng hết hay sao?" Cụm từ dốc hết sức lực dùng lên người Sĩ Tân tuyệt đối không hề phóng đại chút nào. Trong tiềm thức, anh luôn có cảm giác dự cảm điềm gở nào đó đang cuồn cuộn chảy trôi, thế nên không dám sơ suất hay lười biếng dù chỉ nửa phần. Nay đã khác xưa, thế lực của người An Huy ở Nam Kinh đã chẳng khác nào hoa tàn ngày trước, vừa không thể so sánh với thời kỳ Bắc Dương, lại càng kém xa thời kỳ cuối nhà Thanh và đầu thời kỳ Dân Quốc. Việc mưu tính giải cứu Quý Vân ở Nam Kinh, tuy tiến triển suôn sẻ thần tốc, nhưng Sĩ Tân vẫn không tránh khỏi cảm giác cảm thán trời cao hoàng đế ở xa. Người cần tìm đều đã tìm hết, những lời chào hỏi cần gửi gắm đều đã làm qua, thậm chí ngay cả bác sĩ tài giỏi cũng đã sắp xếp ổn thỏa. Mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất. Mọi công tác chuẩn bị quả thực không hề dễ dàng chút nào. Sĩ Tân đã tạo ra một kỳ tích khó có thể tưởng tượng trong một khoảng thời gian ngắn, trong tay anh rất nhanh đã có một xấp thư cầu xin và thư giới thiệu của các nhân vật danh tiếng, có một chuỗi những mối quan hệ của các quan chức lớn trung ương có thể dùng làm đòn chí mạng. Mặc dù gặp phải một vài khó khăn nhỏ, nhưng sự sắp xếp lên kế hoạch tỉ mỉ của Sĩ Tân hầu như không một sơ hở. Đây là một trận chiến trên chốn quan trường, không thấy đao quang kiếm ảnh, sự đọ sức lần này chính là bài kiểm tra và minh chứng cho năng lực hoạt động của Sĩ Tân. Để đạt được mục đích giải cứu, Sĩ Tân không tiếc điều động toàn bộ cỗ xe trang bị có thể tận dụng, bao vây vòng vo xuất kích mọi nơi.

Anh không tiếc hạ mình, đi nói những lời hay ý đẹp với những kẻ có chức vị còn thấp hơn cả mình. Anh không tiếc hết lần này đến lần khác làm phiền bố vợ là Nam Sơn tiên sinh, đối với những bậc quyền quý thích phong nhã phụng họa, việc tặng một bức thư pháp thủ bút của Nam Sơn tiên sinh có thể phát huy tác dụng mấu chốt không ngờ tới. Anh không tiếc thế này, không tiếc thế kia, cẩn thận từng bước làm ăn chắc mặc bền từng bước tiến vững chắc. Chân Châu từ đầu đến cuối vẫn không thể hiểu nổi, tại sao vị lão tử vốn luôn xem thường Sĩ Tân của cô lại có mối quan hệ ngày càng được cải thiện tốt đẹp hơn với con rể, hơn nữa còn liên tục lộ ra ý tứ tán thưởng. Vô lý hơn nữa chính là, Nam Sơn tiên sinh luôn kiên định đứng về phía con rể, đôi vợ chồng trẻ thỉnh thoảng có chút cãi vã khẩu khẩu, ông không an ủi Sĩ Tân luôn ở vị thế chịu thiệt như dỗ trẻ con, thì cũng là mang cái vẻ cổ hủ để giáo huấn con gái phải giữ trọn đạo phụ nữ. Nam Sơn tiên sinh hiện đang làm giáo sư treo tên tại một trường đại học, chỉ treo tên thôi, chưa bao giờ lên lớp cả. Chân Châu hoàn toàn có lý do để cho rằng, nếu kỹ viện mà không bị cấm triệt, thì người cha mang danh tiếng giáo chủ phong lưu chắc chắn sẽ dẫn con rể ra vào chốn lầu xanh hoa phấn. Kết hôn đã mấy năm nay, họ vẫn chưa có con, Nam Sơn tiên sinh có một lần vậy mà lại vô cùng nghiêm túc hỏi con rể rằng, dựa vào đâu mà người tân phái lại không cho phép cưới thiếp, dựa vào đâu cơ chứ. Đối với những nỗ lực mà Sĩ Tân bỏ ra để giải cứu Quý Vân, bố vợ không những bày tỏ sự thán phục sâu sắc, mà còn không kìm được mà nói với con gái: "Người sống giữa đất trời, chợt như lữ khách đi xa. Con không gả cho cái tên khốn Quý Vân đó, quả thực cũng là ông trời có mắt."

Có lẽ thực sự là ông trời có mắt. Khi mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất, Sĩ Tân quyết định đích thân đến Tùng Dương một chuyến, Chân Châu đột nhiên trải nghiệm rất nhiều điều mà trước đây cô chưa từng trải nghiệm qua. Cô phát hiện ra bản thân trong tích tắc lại có chút lưu luyến không nỡ để anh rời đi, không nỡ chia tay anh dù chỉ trong chớp mắt. Sự bất mãn và chán ghét mãnh liệt kéo dài bao ngày nay bỗng chốc quét sạch sành sanh. Sĩ Tân không kìm nén được niềm vui sướng sắp sửa lập được công lớn, cũng tương tự như suy nghĩ ngây thơ của Tú Tú, anh dường như cảm thấy cơn ác mộng đã tỉnh giấc, đêm dài từ đây qua đi, mùa đông giá rét từ đây kết thúc. Chân Châu bắt đầu tin rằng, tất cả những gì Sĩ Tân vất vả gầy dựng, hiển nhiên đã vượt ra khỏi gông cùm của sự cắn rứt tội lỗi. Niềm vui sướng chân thành lộ rõ trên khuôn mặt Sĩ Tân, thể hiện vô cùng rõ ràng rằng anh không chỉ là để đền bù, mà quan trọng hơn là để kiến tạo. Anh đang thoát khỏi bể khổ, ý nghĩ thoát khỏi bể khổ này đủ để khiến Chân Châu rùng mình sợ hãi. Đêm ly biệt, bên ngoài gió bắc gào thét, Chân Châu và Sĩ Tân nằm trong chiếc chăn của riêng mỗi người luyên thuyên không dứt, đề tài câu chuyện bay đi rất xa giống như con diều đứt dây, họ trò chuyện nhạt nhẽo như nước về duyên phận, về quá khứ, về tương lai, trò chuyện mãi cho đến khi hai người cùng chui vào chung một chiếc chăn, vẫn tiếp tục trò chuyện tiếp tục trò chuyện, càng nói chuyện càng thấy thân thiết, càng thân thiết lại càng muốn trò chuyện nhiều hơn. Cuối cùng trời cũng rạng sáng, họ không kìm nợ được mà làm những chuyện mà vợ chồng thường làm. Đây là màn trình diễn xuất sắc nhất của Sĩ Tân trong ấn tượng của Chân Châu. Họ dễ dàng mà lại vô cùng kiên định, ép buộc đối phương phải vô điều kiện giơ tay đầu hàng cúi đầu xưng thần. Trong niềm vui thiên luân vô song ấy, Chân Châu vừa là kẻ chiến thắng vừa là kẻ bại trận, lần đầu tiên cảm nhận được sự chân thực của Sĩ Tân, cảm nhận được thứ sức mạnh đích thực mang dáng dấp của một người đàn ông trên người anh. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô đã lĩnh hội mãi mãi nguồn cội của thứ sức mạnh đích thực ấy, đắm chìm trong biển cả bao la của thứ sức mạnh đích thực ấy.

Ngày 7 tháng 6 năm 1990