Quan Lan, tại tiểu lâu nhà họ Đường.

Đường Dịch ngồi ngay ngắn trong sảnh, giao một phong mật thư đã đóng dấu sáp cho Tào Dật: "Lập tức mang đến tay Tư Mã Quân Thực tại đất Liêu."

"Ta thấy, hay là thôi..."

"Đi mau đi!!" Đường Dịch trừng mắt.

Tào Dật không lay chuyển được hắn, đành phải giấu mật thư rồi đi ra ngoài.

Đợi hắn đi rồi, ánh mắt Đường Dịch nhìn thẳng, dán chặt vào cửa chính mà không hề lay động.

Một lát sau, trong viện truyền đến tiếng động, Hắc Tử với cái 'đầu đinh' đi vào.

"Chưởng quầy Chu đến rồi."

Đường Dịch vội đứng phắt dậy, vội vàng nghênh đón ra ngoài.

Chu Tứ Hải ngày nay đã không còn khí thế sắc bén như năm nào, vị đại chưởng quầy Phàn Lâu vốn đã vào tuổi hoa giáp khi ấy, sau mười năm đã tóc bạc trắng, nay đã bảy mươi tuổi cao niên. Huống hồ, vừa mới từ Hà Bắc huy động tiền bạc cho Đường Dịch trở về, lão nhân gia đã có chút không chịu nổi.

Đón Chu Tứ Hải vào trong, chưởng quầy Chu nhìn quanh, hôm nay chỉ có mình lão đến sao?

"Đông gia, có việc gì cần dặn dò ạ?"

Đường Dịch thấy lão phong trần chưa dứt, trên mặt còn lộ vẻ mệt mỏi, thực sự có chút không đành lòng mở miệng.

Chu Tứ Hải đã già rồi, cũng như vậy, Đường Điên năm nào chỉ thẳng vào mũi Chu Tứ Hải mà mắng "lão vương bát đản" không còn là thiếu niên khinh cuồng của mười năm trước nữa, sao nỡ nhẫn tâm đưa ra lời dặn dò như vậy với một lão nhân bảy mươi tuổi?

Thấy Đường Dịch do dự, Chu Tứ Hải cười: "Xem ra, lần này đông gia lại cần đến lão già này rồi."

Đường Dịch gật đầu: "Đúng là có một việc, không có ngài thì không được."

"Đông gia cứ nói không ngại."

"Cần ngài đến U Châu..."

"U Châu?"

Đường Dịch gật đầu: "Phải, đến U Châu!"

Chu Tứ Hải là người quản sự sớm nhất của Hoa Liên đến Đại Liêu, đã giao thiệp với người Khiết Đan nhiều năm, thấu hiểu tính tình người Liêu. Nếu không phải việc trong triều nhà Tống không thể thiếu người lo liệu, Đường Dịch cũng chẳng nỡ để lão trở về.

"Lưu Thao vẫn còn quá trẻ, có những việc cậu ta không nắm bắt được đại cục, không có ngài xuất mã thì không được."

Chu Tứ Hải hơi nhíu mày: "Rất gấp sao?"

"Thời thế thay đổi trong nháy mắt, khẩn cấp vạn lần!"

"Ừ..." Chu Tứ Hải gật đầu. "Khó khăn lắm lão già xương cốt này còn có ích, ta đi."

Đường Dịch nghe vậy, thở ra một hơi dài: "Vậy sáng mai khởi hành, có được không?"

Nói ra câu này, chính Đường Dịch cũng cảm thấy khó xử. Chu Tứ Hải tuổi tác lớn như vậy, lại vừa bôn ba về kinh...

"Không!" Chu Tứ Hải xua tay. "Đêm nay khởi hành luôn!"

"Đông gia hãy dặn dò công việc đi!"

Chu Tứ Hải đi rồi, đội gió lạnh đầu xuân, khoác lên sắc đêm của kinh sư, do Hắc Tử hộ tống, một đường đánh xe tiến về phía Bắc...

Trước khi đi, Đường Dịch tiễn chân, đặc biệt dặn dò Hắc Tử, một khi U Châu có biến, thà rằng bỏ hết tất cả, cũng phải đưa Chu Tứ Hải và Lưu Thao trở về.

Hắc Tử nhận lệnh, còn chưởng quầy Chu chỉ nói một câu:

"Việc không thành, thì chôn ta ở đó vậy."

Nói xong, quyết liệt lên xe, đạp đêm mà đi.

Đường Dịch nhìn theo xe ngựa khuất dần, lúc này mới phát hiện, phía sau xe ngựa còn kéo theo một chiếc xe gỗ, trên xe chở là... quan tài!

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau khi Chu Tứ Hải đi, Gia Luật Trọng Nguyên lại gửi mật hàm đến, lần này Gia Luật Trọng Nguyên đã không thể đưa ra điều kiện nào tốt hơn được nữa.

Chỉ một câu:

Có yêu cầu gì, cứ nói ra, chỉ mong Hoàng Tống giữ cho hắn một hơi thở cuối cùng!

Triệu Trinh đưa mật thư cho Văn Ngạn Bác và Phú Bật xem, Văn Ngạn Bác tuy có chút động lòng, nhưng cũng chỉ cười khổ lắc đầu: "Điều kiện gì cũng không đủ để khiến Đại Tống cuốn vào vòng xoáy loạn lạc hiện nay!"

"Thần sẽ thảo một bức thư hồi đáp, đoạn tuyệt ý niệm của hắn."

Triệu Trinh ngăn lại: "Không."

"Trẫm đã hồi thư rồi."

"Hồi rồi!?" Văn Ngạn Bác kinh ngạc.

Triệu Trinh nói: "Trẫm nói với hắn, Đại Tống là bang giao lễ nghĩa, bang giao đạo nghĩa, dù có cứu viện cũng không thu của hắn một tấc đất cắt nhượng. Nhưng, trẫm sẽ cân nhắc..."

"Bệ hạ!!" Văn Ngạn Bác nóng nảy.

"Ý gì đây? Bệ hạ là muốn xuất binh? Sao lại còn cân nhắc nữa?"

Triệu Trinh lắc đầu, chính ông cũng không rõ có nên xuất binh hay không.

Chỉ là, Đường Đại Lang nói muốn kéo dài thời gian, có lẽ còn một tia hy vọng sống.

Nói thật, cho dù Triệu Trinh biết là rất mong manh, nhưng vẫn nghe theo ý kiến của Đường Dịch, trong lòng ông cũng không cam tâm mà!

Trong Đại Nội đã xảy ra chuyện gì, Triệu Trinh giải thích với Văn Ngạn Bác và Phú Bật như thế nào, Đường Dịch đã không còn bận tâm nữa. Hiện tại chỉ có thể làm, là chờ đợi, chờ Chu Tứ Hải, chờ Tư Mã Quân Thực...

Hơn nữa, lúc này cũng không cho phép hắn nghĩ ngợi gì thêm, bởi vì bất kể tình hình Đại Liêu thế nào, cũng mặc kệ Đường Dịch, Triệu Trinh lo lắng ra sao, Hội thí đại khảo, vẫn cứ đến như kỳ hạn.

Vẫn như mọi khi, trời chưa sáng Quan Lan thư viện đã chuẩn bị xong xuôi.

Vẫn như mọi khi, xếp hàng chờ xuất phát trước đại khóa xá.

Vẫn như mọi khi, Phạm Trọng Yêm nhìn xuống đám đệ tử bên dưới.

Vẫn như mọi khi, là câu nói đó: "Thận tư thận giải, diệu ngã Quan Lan!!"

Khác biệt là:

Đi đến chân núi, trên phố phường tối đen như mực, không còn cảnh tượng náo nhiệt trăm đàn tiễn thi như lần trước.

Tô Thức không khỏi có chút thất vọng: "Các tỷ tỷ này quên mất hôm nay là ngày thi rồi sao? Sao... sao một người cũng không tới?"

Nhìn về phía Đường Dịch đang đứng đầu hàng: "Ngay cả Hương Nô tỷ tỷ cũng không tới..."

Vương Thiều trừng mắt nhìn cậu ta.

Đường Tử Hạo mấy ngày nay không được bình thường, Tô Tử Chiêm vẫn nên bớt nhảy nhót thì hơn. Chọc giận hắn, chịu khổ một chút còn là thứ yếu, nếu thực sự ảnh hưởng đến trạng thái ứng thí của hắn, vậy thì không phải chuyện nhỏ.

Mà Đường Dịch tuy trong lòng có chuyện, nhưng cũng không muốn vì mình mà ảnh hưởng đến tâm trạng của mọi người, bèn nhếch miệng cười: "Sao không nói các ngươi quá ngây thơ."

"Các ngươi nhìn kỹ xem, hai bên phố có thanh lâu hoa quán nào là đang sáng đèn không?"

"Ủa?" Được Đường Dịch nhắc, mọi người mới phát hiện, hình như đúng là vậy.

Dù không ra tiễn, nhưng đèn treo trước cửa, hoa trản cũng không được phép tắt. Không thì sao gọi là "hoa quán" được? Bắt buộc phải để hoa đăng cháy đến tận sáng mới được.

Đèn tắt, nghĩa là các nương tử đều không có ở nhà.

Đường Dịch ngước mắt nhìn phía trước: "Chờ đi, màn hay còn ở phía sau đấy!"

Nói xong, sải bước đi về phía bến tàu, mọi người theo sau, đến bến tàu.

Được rồi, bến tàu cũng tối om, khiến Đường Dịch cũng không khỏi sững sờ: "Không ở đây à?"

Hắn cũng bắt đầu nghi hoặc, thật sự không đến tiễn nữa sao?

Không nể mặt quá đi, mấy tháng nay nhờ kỳ thi Quan Lan mà thiên hạ xôn xao. Về núi bao nhiêu sĩ tử đến hưởng ké sự vẻ vang, lại để cho đám chị em này kiếm được bao nhiêu tiền "thơm lây", sao lại không biết cảm ơn một chút chứ!?

Nhưng nghĩ lại, cũng phải, tiễn một lần đã là vinh dự, tiễn lần thứ hai thì có chút được voi đòi tiên.

Bĩu môi nói: "Xong! Không thể làm màu được nữa, lặng lẽ đi thôi!"

"Ha ha..."

Mọi người cười lớn: "Không có hoa nương, chẳng lẽ không thi đậu Tiến sĩ này được sao?"

Trong lòng cũng thản nhiên đối mặt, vui vẻ lên thuyền.

Đến kinh thành thì lại khác.

Ngày nay, Quan Lan trong mắt bách tính và sĩ tử... được rồi, vẫn là thổ phỉ. Chỉ có điều, là thổ phỉ trên trời rơi xuống.

Ai cũng biết, đám thổ phỉ này là có tài học thực sự, thế là không ai dám coi thường nữa.

Mà tâm thái của Nho sinh Quan Lan cũng đang âm thầm thay đổi, kiêu ngạo không giảm, nhưng cũng nảy sinh một tia minh ngộ. Cho nên, lúc xuống thuyền lên bờ, xếp hàng đi thi, chỉnh tề hơn, nghiêm túc hơn nhiều so với lúc giải thí.

Bách tính nhìn theo đám "tập đoàn mạnh nhất" bước ra từ thư viện đệ nhất thiên hạ này, một đường xuyên phố qua hẻm, đi đến trước cửa Cống viện.

"Chứng sợ 'bài thi'" lại tái phát, không dám đặt bút, một chữ cũng chậm chạp!!