“Tối nay đến sớm chút nhé!” A Anh mơ màng nói với người sắp rời đi.

Người sắp rời đi vẫn đứng ở đầu giường, một tay cài áo, tay kia lại kéo màng che. Tấm màng bằng vải thô trắng, nay đã ngả sang màu xám.

“Hừ, lạnh lắm đấy, người ta!” A Anh dùng sức hất tay ra rồi rụt vào trong chăn, mắt vẫn nhắm nghiền, lại cố ra vẻ một điệu bộ quyến rũ: “Tối nay mà anh không đến, sau này đừng có hòng mong em thế này thế nọ nữa đấy!”

Lại bị véo vào đùi một cái, lúc này người đàn ông gầy gò mặc áo dài vải thô màu đen mới lẩn qua cánh cửa nhỏ ở cuối giường mà đi ra. A Anh phảng phất nghe thấy u già đang tiễn khách ở gian khách, thế nhưng điều này thì có quan trọng gì chứ? Cơn buồn ngủ mới đáng yêu làm sao, thế là cô lật người lại, kéo chăn đắp kín hơn một chút rồi lại khò khò chìm vào giấc ngủ sâu.

Trong giấc mơ, cô đã về đến nhà, Trần Lão Tam ôm lấy cô, Trần Lão Tam trở nên khỏe mạnh bất thường. Cô cảm thấy anh ta tốt hơn tất cả những người đàn ông khác, có thể làm cho cô thoải mái, đây là điều mà trước kia khi ở nhà cô chưa từng cảm nhận được. Cô đưa cho anh ta rất nhiều tiền giấy, toàn là tờ mười đồng, một phần là do khách cho, một phần là thắng cờ hoa. Giờ cô đều đưa hết cho anh ta. Cô muốn cùng anh ta bình yên sống trọn đời ở quê nhà.

Trong giấc mơ, cô rất hạnh phúc, cô nắm lấy hai bắp tay vạm vỡ, tim cô đập thình thịch. Nhưng chẳng hiểu sao, cô cảm thấy Trần Lão Tam cứ chậm rãi đi xa dần, thế mà tiếng mắng chửi của u già lại vang lên, mụ dì ghẻ cũng đang lớn tiếng cãi nhau, thế là lần thứ hai cô bị đánh thức.

Những lời u già mắng hầu hết đều cực kỳ khó nghe. Mụ dì ghẻ cũng kẻ tám lạng người nửa cân, hoàn toàn không nhường nhịn. May mà A Anh đã quen với tất cả, cô không thấy những lời đó có gì đáng để đau lòng, ngoại trừ bản thân vì người khác mà phải bán thân xác. Cô chỉ cảm thấy chán ghét, cô hận bọn họ làm phiền giấc ngủ của mình, trong lòng cô cũng không quên chửi thề một câu, rồi lật người lại định ngủ tiếp.

Nhưng căn phòng vách bên cạnh cũng phát ra những âm thanh rất thô lỗ. Cô biết vị khách phòng bên cạnh vẫn chưa đi, cô nghĩ: “A tỷ thật thà như vậy, thể nào cũng có ngày chết sớm.” Cô muốn gọi một tiếng A tỷ, lại sợ lát nữa A tỷ sinh lòng nghi ngờ, quay sang mắng cô không ra gì, thế nên cô lại kéo chăn trùm kín đầu, tiếp tục muốn ngủ tiếp.

Âm lượng của mụ dì ghẻ ngày càng lớn. Mụ ta nói u già nợ mụ ta rất nhiều tiền. Ban đầu đã định năm đồng phải lấy một đồng, sao lại chỉ đưa mười đồng xu nhỏ, lẽ ra ba đồng phải đưa sáu xu, vậy mà lại chỉ đưa bốn xu. Mụ ta không thể nào đứng không trên đường cái suốt đêm này qua đêm khác được.

U già càng khăng khăng là không nợ mụ ta, nói rằng mụ ta đã đòi tiền như thế, sao không kéo đại một vị khách đi bán thân một chuyến xem nào? Sau đó suýt nữa thì động thủ, thế là những người hàng xóm đến giúp đỡ, đại A tỷ,…… đều xen vào khuyên can, bọn họ mắng càng hăng, tiếng cười khuyên can lại càng lớn hơn.

A Anh tuy trùm chăn kín đầu nhưng cũng nghe rõ không sót chút gì, mấy lần còn hùa theo mà cười nữa. Còn người ở phòng bên thì phảng phất như ở một thế giới khác, chuyện cãi nhau chẳng liên quan gì đến họ. A Anh nghĩ: Dù thế nào đi nữa thì cũng không thể ngủ lại được nữa rồi. Thế là cô lại nhô đầu ra, vạch màng che ra nhìn: Căn phòng tối thui, có một tia sáng từ một nửa ô cửa kính chiếu vào, một nửa rơi lên chiếc bàn nhỏ sơn đỏ, phần còn lại biến thành một khoảng xám xẹt cắm trên sàn nhà đen sì, hơn nữa còn có một bãi đờm đặc đang nằm ngay chỗ sáng đó. A Anh không đoán được là mấy giờ rồi, bấy giờ cô lớn tiếng hét lên:

“Mấy giờ rồi hả? Cãi, cãi cái gì mà điếc cả tai!”

Không có ai trả lời, cũng không có ai nghe thấy.

Thế là A Anh lại buông màng xuống, mở trừng trừng hai mắt nằm ngửa. Cô nhìn thấy trên đỉnh màng có thêm hai vết bẩn mới, to bằng cái chén trà, vẫn còn ẩm ướt. Cô lại phát hiện trên gối cũng có thêm một vết bẩn, đã sắp khô rồi. Cô muốn lật gối lại, lại cảm thấy tay chân bải hoải, lười nhác không muốn động đậy, vả lại bên kia cũng bẩn như vậy, thế là thôi luôn. Cô thấy lạ, tại sao những người đàn ông này đều ở bẩn thế không biết. Chỉ có một lần, khi ấy đã hơn hai giờ, cô chỉ muốn quay về nhà để ngủ, thì bỗng nhiên gặp một thanh niên mặc âu phục lảo đảo đi sau lưng cô, thế là cô bước chậm lại một chút để kéo anh ta, anh ta cứ im lặng đi theo cô, u già cũng cười anh ta ngốc, u già cười, chính cô cũng thấy buồn cười. Trong đêm đó, anh ta ôm lấy cô, anh ta đặt môi hôn khắp người cô, cô đã từ chối. Khi cô nắm lấy tay anh ta, chỉ cảm thấy bàn tay ấy vừa gầy, vừa nhỏ, lại vừa mỏng, quần áo anh ta mặc mới sạch sẽ làm sao. Hơi thở của anh ta nhẹ nhàng biết bao. Nói là sau này sẽ đến, nhưng đến nay vẫn bặt vô âm tín. Tuy nhiên cô lại nghĩ, không đến cũng tốt, người tuy sạch sẽ, lại nhã nhặn, chỉ là chán ngắt làm sao! Cô lại nghĩ đến gã đàn ông tay lông này, một tháng qua lần nào cũng vậy, cứ cách ba bốn ngày lại đến một lần, người thì xấu nhưng có tiền, hơn nữa…… A Anh mỉm cười. Cô đặt tay lên ngực mình xoa xoa, thế là cảm giác mệt mỏi lại dâng lên nhiều hơn.

Lúc này u già lại ở gian khách hét lớn:

“A Anh lười biếng, định nằm ì thây ra đấy à, một giờ rồi, còn không chịu dậy!”

Đại A tỷ đã nhảy thót đến trước giường, dùng một ngón tay quẹt lên mặt trêu ghê cô. Cô vươn tay kéo một cái, đại A tỷ liền sà người xuống, đè nguyên lên người cô, đại A tỷ suýt hét lên: “Á, đồ quỷ chết tiệt!” Hơn nữa tiếp đó liền cười phá lên: “Thân thiết chưa kìa!”

A Anh ôm lấy đầu cô ấy, thì thầm bên tai: “Vách tường bên cạnh……”

Thế là cả hai đều cười.

Đại A tỷ càng được thể trêu chọc cô, nhất quyết đòi chui vào trong chăn.

Mụ dì ghẻ cũng đang la làng: “Không uống cháo loãng thì hết phần đấy.”

Lúc này A tỷ phòng bên cạnh đi tới, hai người bọn họ lại cùng cười.

A tỷ ngồi bên mép giường, nắm tay cả hai người bọn họ, giống như có rất nhiều chuyện muốn nói. A Anh liền nhường ra một chỗ trống, bảo cô ấy lên nằm cùng. Cô ấy không chịu, chỉ im lặng ngồi đó, ngắm nhìn hai người bọn họ. Cả hai đều mang gương mặt vui vẻ.

A tỷ nói: “Chị thật sự không quyết định được, rốt cuộc là lấy chồng tốt hơn, hay là làm nghề này tốt hơn.”

Bóng dáng Trần Lão Tam bất giác lại trào lên trong tim A Anh, A Anh rất muốn lấy một người như Trần Lão Tam, thế nên A Anh nói: “Đã có thể lấy chồng, sao lại không tốt chứ?” Mà vị khách của A tỷ, cái cơ thể thấp béo cùng gương mặt dẹt rỗ kia liền hiện lên trong đầu. Trong lòng lại cảm thấy buồn cười, nếu bắt chính mình đi lấy hắn ta thì cô không thích chút nào. Vì vậy cô liền đổi hướng câu chuyện: “Chỉ cần người ta coi được là được rồi.”

A tỷ thở dài: “Hửm, người tốt còn thèm đến cưới chúng ta nữa ư?”

Đại A tỷ vẫn cười cợt chuyện khác, còn cô thì nghĩ đến giấc mơ ban nãy.

Cho đến khi u già chạy đến mắng mỏ, cô mới lười biếng nhổm người dậy. Hơn nữa còn cố ý tỏ vẻ ngang bướng, cô bảo u già lấy chiếc sườn xám vải hoa trên ghế bành đưa cho mình. U già vì thấy cô làm ăn rất nhiệt tình, nên ở một số mặt vẫn luôn đặc biệt dung túng cô. Nhưng lúc đưa quần áo cho cô, lại ném cho A tỷ một cái liếc mắt cực kỳ khó coi.

Khi cô bước ra gian khách, mụ dì ghẻ sớm đã không còn cái khí thế cãi nhau ban nãy nữa, vừa bóc đậu tằm vừa làm trò hề với người giúp việc, cố ý kéo dài giọng mà rằng:

“Tiểu thư nhà chúng tôi sạch sẽ lắm cơ, nước cơm của tiểu thư nhà chúng tôi ngon tuyệt cú mèo luôn ấy chứ……”

Người giúp việc đưa đôi mắt cực kỳ lẳng lơ nhìn cô cười. Cô nhào vào người mụ dì ghẻ làm nũng không chịu thôi. Mụ dì ghẻ lại càng cười “á y da ya” lớn hơn. Cô cù lét mụ dì ghẻ, mụ ta vì sợ nhột nên đành khoanh tay xin lỗi. Cô tha cho mụ ta, ngồi xuống bên cạnh cùng bóc đậu tằm. Mà Trần Lão Tam lại đến quấy rầy cô rồi. Cô xa quê hương đã hơn ba năm, không biết Trần Lão Tam có biến thành như trong giấc mơ không? Giả sử anh ta biết cô ở Thượng Hải làm cái nghề này, chưa chắc anh ta còn muốn đối xử với cô tốt như trước kia nữa, hoặc có lẽ anh ta đã sớm quên béng cô rồi, chắc anh ta đã sớm cưới vợ rồi cũng nên. Thế nên cô quyết định ngày mai phải dậy sớm sang nhờ ông thầy bói đối diện viết một bức thư hỏi thăm xem sao. Cô lại hối hận sao không viết thư từ sớm; cô lại nghĩ đều là vì trước kia quá thiếu tiền. Nghĩ đến tiền, thế nên cô lại thầm tính toán khối tài sản tích cóp gần đây. Vốn có sáu mươi đồng, cộng với năm đồng gã tay lông cho tối qua và tám đồng thắng cờ hoa ba ngày nay là tổng cộng bảy chiếc mười đồng. Chiếc nhẫn đó không đáng là bao, nhưng viên ngọc đó rất đẹp nha, ít nhất cũng đáng hai mươi đồng chứ nhỉ, cộng thêm sợi dây chuyền vàng nhỏ mười sáu đồng nữa, lại là ba mươi sáu đồng rồi. Hơn nữa mấy ngày tới, kiểu gì cũng có thể vòi thêm chút ít từ mấy tên khách sừng sỏ. Giả sử Trần Lão Tam thực sự chịu đến, thì lại nghĩ cách từ chỗ khác. Anh ta có hơn một trăm, hai trăm là đủ rồi. Chỉ là……

Cô nghĩ đến rất nhiều chuyện đáng sợ, thế là cô đập tan tành giấc mơ ban nãy. Cô lại thấy mình thật ngốc nghếch, sao lại có thể nghĩ đến Trần Lão Tam chứ? Trần Lão Tam vốn dĩ không phải là người có thể bỏ ra một số tiền lớn để chuộc cô! Hơn nữa cô thực sự làm được sao? Thử nghĩ xem, đó là loại cuộc sống gì chứ, một kẻ làm ruộng, nuôi nổi một người vợ sao? Cho dù anh ta có sẵn sàng cày đêm cuốc ngày, thế nhưng bầu trời và đêm đen cô quạnh đằng đẵng đó, một mình cô sẽ phải trải qua thế nào đây? Cô bất giác bật cười thành tiếng.

U già vừa hay đi ngang qua, nhìn thấy cô cứ ngẩn ngơ bèn hỏi, lại giục cô đi chải đầu.

Cô lấy hộp đựng đồ chải đầu ra, tháo búi tóc xuống, mái tóc vừa dài, vừa nhiều, vừa đen, trượt từ trên tay xuống mượt như rắn nước. Đồng thời một thứ hương thơm của tóc, lẫn lộn với mùi dầu quế loại kém, tỏa ra khắp tứ phía. Cô rất khó chải, bởi vì tuy bôi rất nhiều dầu nhưng tóc lại rít bất thường. U già thấy hết cách, đành phải bước tới chải giùm cô. Cô càng cảm thấy ý định lấy Trần Lão Tam của mình là sai lầm. U già không đánh cô, cũng không mắng cô, cho dù có những lúc không có khách, u già vẫn luôn cười nói: “Thôi được rồi, cô nghỉ ngơi chút đi.” Cô nhìn qua gương thấy gương mặt của u già đang ở ngay trên đầu mình, khuôn mặt hình tam giác, trên mí mắt có một vết sẹo lớn. Hàng lông mày hiếm hoi lắm mới khẽ nhíu lại một chút. Cô muốn hỏi chuyện mụ dì ghẻ cãi nhau ban sáng, lại sợ rước họa vào thân, mụ dì ghẻ thích thì lúc nào cũng có thể xông vào cãi nhau tiếp được. Thế nên cô chỉ hỏi:

“U ơi, tối qua u có thắng không thế, con muốn ăn món cay!”

“Ăn than thì có, trừ cái thân người không thua mất, còn lại cái gì cũng sạch bách. Ôm ba ván lớn, năm ván ù một nét. Gặp quỷ sứ rồi, thức trắng đêm không ngủ, cơm sáng cũng chẳng ăn, vừa tàn sới là mụ dì ghẻ khốn kiếp đó chẳng biết điều gì cả, mụ ta còn quay sang đòi tiền tao nữa chứ.”

A Anh bỗng thấy u già thật đáng thương. Cô nghĩ cô hoàn toàn có thể một mình đứng ở đường cái mà không cần u già đi theo, không phải u già có thể bớt đi một khoản chi phí của một người sao?

Cô an ủi u già mấy câu, u già cũng kiên nhẫn chải tóc giúp cô, cô muốn cắt ngắn tóc đi nhưng u già cứ bảo cắt ngắn trông không đẹp.

Đến giờ ăn cơm tối rồi, coi như là lúc náo nhiệt nhất trong nhà này, mọi người quây quần bên nhau. Một chiếc bàn ăn vây tròn bốn phía, đám chị em chúng cô có ba người. U già cùng với mụ dì ghẻ và người giúp việc, người giúp việc chính là cháu trai của u già, có ba bát đầy ắp thức ăn, vô cùng thịnh soạn, có canh đậu tằm cải bẹ xanh, có rau cải, có đậu phụ. Cô đã ở đây ba năm rồi, ngày nào cũng chỉ được ăn bữa cơm này, trưa mà dậy sớm thì có thể ăn một bát cháo loãng với đậu tương rang. Đến tối thì dẫu có đứng đến sáng hôm sau, u già cũng chẳng quản mấy chuyện đó. Tự mình nghĩ cách đi thôi, rất nhiều người chuyên chuẩn bị sẵn đủ loại đồ ăn đêm cho bọn họ, miễn là có chút tiền riêng tích cóp. Hoặc có bạn bè quen thuộc, tuy không đủ sức ở lại qua đêm, thế nhưng bữa ăn nhỏ này cũng nỡ mời khách, bởi vì trong đó bọn họ cũng có thể vớt vát lại tiền đồ ăn đêm từ những mánh khóe vơ vét khác. A Anh thích ăn rau cải, đôi đũa cứ gắp liên tục vào bát, hai người A tỷ cũng thích ăn, bảo là ăn ngon như thịt mỡ. U già không cho bọn họ ăn thịt, bảo là con Tiểu Thiền đối diện béo lên là vì hồi ở nhà ăn nhiều thịt quá, thế nhưng tối nào u già cũng ăn một cái giò heo giá sáu xu, mà chẳng hiểu sao chỉ thấy ngày càng gầy đi.

Vừa ăn cơm xong, mấy người liền bận rộn trang điểm, đèn thì không sáng, phấn thì thô, gương thì hỏng, đánh phấn mãi không đều, người này soi giúp người kia, mãi mới xong xuôi tươm tất. Ai nấy đều thay một bộ quần áo mới, giống như sắp đi ăn giỗ nhà người ta vậy. Đầu tiên là đại A tỷ đi cùng mụ dì ghẻ trước. A tỷ không chịu đi, bảo là vị khách của cô ấy tám giờ sẽ đến cơ, nhưng u già không cho phép, bảo khách đến thì sẽ gọi cô ấy về, sao làm ăn mà chán thế, thế nên A tỷ đành mếu máo bước đi. Cô thấy u già nổi giận, bèn chạy ra khỏi phòng đuổi theo A tỷ, nhưng u già lại gọi giật cô lại. Cô cười nói:

“Con cũng muốn ra ngoài sớm một chút để xem thế nào.”

“Con nhỏ ngốc này, cứ đợi lát nữa đã.” Giọng u già rất dịu dàng, cô nghĩ so với A tỷ thì cô nên biết ơn mới phải. U già dạy cô rất nhiều mánh khóe, u già nói gã khách tay lông đến tối qua là một gã khách nhà quê. Cô nghĩ nên đồng lòng một lòng một dạ với u già để đối phó với kẻ rất thích mình này. Lúc này sự yêu thương của u già dành cho cô còn vượt qua cả tình mẫu tử. Cô cảm thấy rất thú vị, cô chẳng hề nghĩ việc lừa gạt một người có gì là không nên cả. Là u già thích thế cơ mà!

Giấc mơ ban sáng, cô quên sạch sành sanh. Cái đó chẳng có ích gì cho cô cả. Cớ sao cô cứ nhất định phải lấy chồng? Bảo là ăn mặc, hiện tại cô chẳng phải lo lắng gì, mọi thứ đều do u già cáng đáng hết. Bảo là thiếu một người chồng, thế nhưng tối nào cô chẳng qua đêm rất trọn vẹn! Hơn nữa điều này lại càng khiến người ta thấy thú vị hơn…… Cô có thể không cần làm bất cứ việc gì, ngoại trừ việc đi ngủ với một người đàn ông, nhưng việc này chẳng có gì khó khăn cả, cô đã quen lắm rồi. Cô sẽ không thấy ngượng ngùng khi phải nặn ra nụ cười để kéo lấy bất kỳ kẻ xa lạ nào. Giờ đây cô lại đâm ra sợ hãi cái cuộc sống của một người phụ nữ đoan chính mà trước kia cô từng có, từng khao khát. Cô và u già ngồi bên chiếc bàn ở gian khách, ánh sáng đèn tuy mờ ảo nhưng chuyện trò lại cực kỳ tâm đầu ý hợp, thế nên chẳng mấy chốc đã đến mười giờ đêm.

Khách vẫn không đến, đồng hồ lại điểm chuông, quá mười một giờ.

Cô rất mệt mỏi, cô hỏi u già mấy lần liền:

“U ơi, u xem thế nào, hắn ta chắc chắn không đến nữa rồi. Chưa bao giờ hắn qua đêm mà đến muộn thế này cả. Lời hắn nói không tin được đâu!” U già cứ bảo đợi thêm lát nữa xem sao.

Lúc sau, A tỷ đã quay về, hơn nữa còn dẫn theo vị khách có ý định cưới cô ta, một kẻ thân hình thấp béo, mặt dẹt rỗ. Cô bất giác thấy sốt ruột. Cô sẽ không thích gã đàn ông lùn tịt đó đâu, thế nhưng cô rất sợ, bọn họ ở quá gần nhau, giữa hai phòng chỉ cách nhau một lớp ván mỏng, mà bọn họ lại quá mức vô tư không kiêng dè gì, cô sợ bọn họ sẽ làm phiền đến mức cô không thể ngủ được, cho nên cô lại nói:

“U ơi, hay con vẫn ra ngoài xem sao nhé.”

Nhưng u già chẳng hiểu sao lại xót xa cô đến thế, bảo giờ cũng muộn rồi, chưa chắc đã có khách nữa, thà ở lại ngủ một đêm cho rồi.

Rốt cuộc thì cô vẫn muốn ra ngoài, bảo là dẫu có không tìm được người chịu trả năm đồng một đêm, thì ba đồng hay hai đồng cũng được, tránh cho việc phí hoài một đêm. Câu nói này là cô thay u già mà nói, u già cảm thấy đứa trẻ này thật ngoan ngoãn lại hiểu chuyện, vô cùng vui mừng nên đã đồng ý, chỉ dặn dò mấy đứa quá nát bét thì đừng nhận, thà kiếm ít đi hai đồng còn hơn.

Ngoài trời rất lạnh, cô bước đi mà chẳng hề cảm thấy gì cả, sự mệt mỏi ban nãy đã biến thành nỗi hưng phấn căng thẳng và cuồng nhiệt. Khi cô nghĩ đến A tỷ phòng bên cạnh, cô lại bướng bỉnh tự nhủ, dẫu sao cô cũng không thể nghe lén tuốt tuồn tuột tuồng kịch của người khác suốt cả đêm được. Đây là một điểm khác mà u già tinh ranh vẫn chưa thể hiểu thấu.

Đường cái vô cùng đông đúc, hoàn toàn không phân biệt nổi là mấy giờ rồi. Đám chị em nhìn thấy cô đến đều tươi cười chào đón. Cô chạm mặt mụ dì ghẻ và đại A tỷ ở góc đường, bọn họ đang ăn cháo sen. Thế là cô cũng mua một bát, đứng ăn bên chân tường. Bát cháo rất ngọt, lại nóng hổi, cô dùng hai tay bưng lấy, thế nhưng cũng không quên dùng đôi tròng mắt linh động để liếc nhìn đám người qua đường.