Đây là một ngày đầu tháng chín, mấy nữ sinh đang đánh tennis ở sân tập.

“Nhìn kìa, cái mũi!” Một người trong số đó cất tiếng gọi gấp gáp, mặt quay về phía bạn mình. Người bạn hoảng hốt, nhảy tránh sang một bên, rút chiếc khăn tay nhỏ trong túi ra, cật lực lau lên mũi.

Bên kia lưới vừa phát sang một quả bóng, trúng ngay chân của kẻ vừa la lên. Mọi người đều nhìn dáng vẻ cô ta đang cúi gập người, hai tay ôm lấy chân phải mà rên rỉ rồi phì cười.

“Cười cái gì, xem kìa, xem cái mũi của ngài Mũi Đỏ đi!”

Hóa ra ở hành lang đằng kia, một giáo viên lùn béo đang đi tới. Học sinh mới vào trường chưa lâu, vẫn chưa nhận rõ mặt các giáo viên. Chỉ có điều vị giáo viên này, chiếc mũi đỏ ửng như quả anh đào chín mọng của ông ta lại rất thu hút sự chú ý, thế là tự nhiên đặc điểm ấy đã thay thế cho tên tuổi của ông. Kỳ thực điểm khác biệt của ông so với người khác còn rất nhiều: như đôi mắt chẳng hạn, là một hình tam giác góc tù, bị kẹp chặt trong đôi mắt sưng húp, lúc đi đường thường đưa một bàn tay to lên đầu không ngừng gãi vài sợi tóc vàng lơ thơ, lại thêm trận ho kia, mãi mãi, đờm lộn lên lộn xuống cuộn trào trong cổ họng, vậy mà chẳng thấy ông khạc ra nổi một hay hai bọt đờm nào.

Lúc này ông ta từ phòng học thứ tám bước ra, mặt đỏ bừng, những hạt mồ hôi chen chúc nhau vắt kiệt ra một cách tốn sức giữa xxxx, bàn tay phải cật lực gãi loạn xạ trên cái đầu hói, giày da cũng theo đó mà vang lên lộc cộc trên phiến đá, điều này thoạt nhìn như cảnh cáo, lại giống như tiếng thở dài: "Hừ, đi chậm lại chứ! Không thì ngày mai thợ giày A Nhị lại đem mình ra nguyền rủa nữa cho xem."

Đầy vẻ tức giận, ông ta đã sải bước đi thẳng vào phòng giáo vụ.

Mọi người trên sân vận động đều nhanh chóng di chuyển, mấy người đánh tennis cũng theo dòng người đông đúc đi về phía phòng học thứ tám. Ai mà không muốn biết liệu có lại xảy ra trò trống gì nữa chứ.

“Rốt cuộc là chuyện thế nào vậy?” Một nữ sinh chen lên vặn mở cửa. Mọi người liền ào ạt nườm nượp chui vào trong. Trong phòng, từng nhóm ba năm người đang nhỏ giọng thì thầm, oán trách, nguyền rủa… Dựa vào tấm rèm trướng, trên chiếc sập thấp lót nhung màu đỏ thẫm, có một người mẫu chưa mặc chỉnh tề quần áo đang vô thanh lau nước mắt, cho đến khi nhìn thấy ánh mắt muốn dò dỏi một sự việc nào đó của đám người xông vào này, bất giác lại sụp xuống vùi mặt vào sập, cơ thể dưới lớp áo mỏng manh như cánh ve không ngừng run rẩy.

“Này, chuyện gì thế?” Nữ sinh vặn mở cửa hỏi. Nhưng chẳng ai trả lời, tất cả đều giống như bị thứ gì đó dọa cho câm lặng, chỉ vô thanh biểu lộ vẻ mặt đau khổ đó.

Bên cạnh giá vẽ thứ ba sát tường, đứng một nữ lang mặc áo dài đen, ngẩn ngơ ngây ngốc nhìn cặp mắt to tròn, lạnh lùng quan sát toàn bộ người trong phòng. Cho đến khi cô từ từ chớp hạ hàng lông mi rậm rạp ấy, liền bắt đầu di chuyển vóc dáng đứng thẳng như bức tượng điêu khắc của mình, bước qua đỡ lấy đầu người mẫu, nhìn trân trối, thế là nước mắt của người phụ nữ bán khỏa thân ấy càng tuôn rơi những hạt lớn hơn.

“Lau khô đi! Lau khô đi! Đâu đáng phải đau lòng thế này chứ!”

Cô hết lần này đến lần khác thay cô gái ấy mặc lại quần áo, vừa vươn tay định nâng thân hình ấy dậy, nào ngờ người nọ lại nhào phắt vào lòng cô, khóc nức nở từng tiếng một.

Hồi lâu mới nâng được mái đầu bù xù ấy lên, tuy đã dứt tiếng khóc, nhưng vẫn còn đang thút thít kêu:

“Tất cả những điều này đều là vì tôi… Cậu,… tôi thực sự rất buồn…”

“Hừ! Cái này có đáng gì! Cậu cứ yên tâm đi, tôi chẳng thèm để ý gì đâu! Lau khô nước mắt đi, để tôi tiễn cậu ra ngoài.”

Khi họ còn chưa bước đi được mấy bước, từ trong đám đông liền chen lên một thiếu niên tóc dài, vừa chào hỏi, vừa tường thuật cho cô nghe lý do anh ta buộc phải bảo cô đi chậm lại, bởi vì anh ta rất đau lòng trước sự việc xảy ra này, anh ta rất có thể hiểu rõ nội tình bên trong sự việc này, cho nên anh ta muốn mở một cuộc họp để giải quyết việc này. Đồng thời lại có sáu bảy người cùng lúc bày tỏ ý kiến cá nhân của họ. Âm thanh hỗn tạp ồn ào tựa như đậu rang, chẳng thể nghe rõ ai với ai. Nhưng cô lại lớn tiếng gào lên giữa âm thanh náo loạn đó: “Được rồi, lúc này các người đi mở hội họp gì thì đi đi! Hừ, — còn tôi, tôi chẳng cần gì hết. Tôi đi đây!” Thế là cô kẹp lấy người đang đẫm nước mắt ấy chen qua đám người, vội vã tiến về phía cửa phòng học.

Trong phòng học càng thêm hỗn loạn vô trật tự.

“Này, ai thế?”

“Học sinh năm ba, Mộng Ke.” Hai nam sinh chen lấn trong tiếng người cũng thì thầm như vậy.

Sau đó thì sao, mọi thứ lại trôi qua vô cùng bình yên trở lại. Chỉ là trong trường không còn nhìn thấy bóng dáng Mộng Ke đâu nữa. Ngài Mũi Đỏ thì vẫn cứ mang cái mũi đỏ như cũ đi đi lại lại ở hành lang. Trải qua đúng hai tháng, mới thuê được một cô gái khác mỗi tuần đến hai ngày, một tháng trả hai mươi đồng, để thay thế cho vị trí của người mẫu trước đó đã nghỉ từ lâu không đến nữa.

Mộng Ke, cô là con gái của một cựu thái thú. Khi thái thú còn trẻ, ông ta quả thực rất khôi ngô tuấn tú, lại giỏi ăn nói, biết uống rượu, lại biết tiêu tiền. Từ lúc thức dậy cho đến khi đi ngủ, đều chìm đắm trong niềm vui thú ở hoa sảnh. Tự nhiên sẽ có đám người thi ca rượu chè thời bấy giờ, cũng như những kẻ môi giới buôn bán đồ cổ, tranh chữ đến nịnh hót bợ đỡ ông, cứ thế đá gà chọi ngựa, cho đến khi nhìn thấy gia tài ruộng đất cha ông để lại hơn ba trăm mẫu sắp tiêu sạch, không còn cách nào khác đành phải chạy chọt để làm quan. Nhờ từng đỗ một suất cử nhân, lại có hai người cha nuôi ở kinh thành, cho nên chẳng mấy khó khăn, bước đầu đã được bổ nhiệm làm một chức thái thú. Vốn định hai ba năm sau sẽ chuyển sang chỗ béo bở hơn, ai ngờ chẳng bao lâu sau đã bị cách chức, nguyên nhân là do bị bạn bè lừa gạt, trong lúc vô tri vô giác lại vướng vào một việc liên quan đến phong hóa. Thế là trong sự oán hận, bi phẫn, lòng ông ta nguội lạnh từ đó, bắt đầu từ đấy ngoan ngoãn an phận thủ thường ở nhà, nhẫn nhụi chịu đựng rất nhiều sự tằn tiện khó chịu. Nhưng họa vô đơn chí, những chuyện bất hạnh vẫn không màng tình nghĩa mà dồn dập kéo tới, năm thứ hai vợ ông qua đời vì khó sinh, để lại một đứa con gái. Đây là con gái của một vị lão hàn lâm mà ông đã cưới năm mươi tuổi, tuy cũng theo lệ cũ của Trung Quốc, hôn sự này đã được định đoạt từ khi hai đứa trẻ còn đang bú mớm, thế nhưng cô gái này lại vì tính cách hiền đức được nuôi dưỡng từ nhà mẹ đẻ, cùng với một thứ tâm lý tự coi mình vô cùng cao quý, cho nên chưa từng vì thói tiêu xài hoang phí của ông, vì sự lang thang chơi bời của ông, cũng như vì cái tính khí thần kinh suy nhược dễ cáu giận sau này của ông mà xảy ra tranh chấp cãi cọ. Ông đương nhiên không tránh khỏi vô số tiếng thở dài đau đớn và nước mắt, hơn nữa cả đời cứ thế chìm đắm trong việc chăm sóc cô con gái duy nhất của mình, mang theo nỗi lo âu phiền muộn, từ từ già đi trong ngôi nhà cổ ấy.

Đứa con gái út này dưới sự an sắp của số phận tự nhiên, lớn lên từng ngày bên người cha hay say xỉn, hay chửi mắng, lớn lên trông như một nhành lan, rung rẩy phấp phới, gầy gò mảnh dẻ, khuôn mặt trắng ngần. Điều đầu tiên học được theo bản năng, chính là nhíu nhíu đôi mày dài mảnh ấy, hoặc khép hờ đôi hàng mi rậm, rồi cất tiếng thở dài lê thê. Chỉ có điều, có lẽ là vì dòng máu của kẻ ăn chơi trác táng ấy vẫn còn lưu lại trong huyết quản của người con gái này, cho nên đồng thời cô cũng rất biết cách cười cuồng phóng giống hệt cha mình ngày trước, và biết cách liếc đôi mắt đẹp để kích động người khác, chỉ tiếc là bây giờ đã thiếu đi thứ có thể mang lại niềm vui từ sự tiêu xài hoang phí ấy rồi.

Cô từng học tập nhiều năm ở nhà tại Dậu Dương, cũng từng theo học tại trường trung học Dậu Dương. Việc đến Thượng Hải là chuyện của hai năm trước. Vì việc học hành, vì muốn mượn cơ hội này để chấn hưng lại gia phong, cô đành phải để ông lão ngậm ngùi thở dài tiễn đưa cô con gái độc nhất, hết dặn dò đi dặn dò lại phó thác cô cho người cô ruột, cũng chính là người em họ của cha cô, đang sinh sống tại Thượng Hải.

Ngày hôm nay, khi Mộng Ke tiễn cô gái làm người mẫu ra khỏi trường xong, bản thân liền vẫy một chiếc xe kéo. Vòng vèo qua chục khúc cua, cho tới trước một căn nhà kiểu Thạch Khố Môn tận cùng ở đường Phúc Xứ, ngõ Mân Hậu Nam thì dừng lại. Người ra mở cửa là một người giúp việc hơn ba mươi tuổi, vừa nhìn thấy Mộng Ke liền nở nụ cười tươi rói khắp mặt, ngẩng đầu gọi lớn: “Tiểu thư, tiểu thư, khách đến kìa!” Từ cửa sổ trên lầu liền thò ra một cái đầu: “Ai thế? Mộng muội, mau lên đây!”

Đây là người bạn thân nhất của Mộng Ke — Vân Trân. Cả hai từ hồi tiểu học, trung học đều cùng nhau ôn bài, cùng nhau vui đùa. Khi Mộng Ke đến Thượng Hải chưa bao lâu, cha của Vân Trân cũng đón cả Vân Trân cùng mẹ và em trai lên Thượng Hải, tất nhiên là vì tiền lương của ông đã được tăng thêm. Từ khi Vân Trân chuyển đến, Mộng Ke cũng theo lệ thường cứ mỗi thứ Bảy lại đến một lần, chiều Chủ nhật mới lại quay về trường. Còn về nhà cô ruột thì phải cách ba bốn tháng mới ghé qua một chuyến, thế nên cô đến Thượng Hải đã hai năm, vẫn chưa thể quá thân thiết với các chị em họ, ngược lại nhà Vân Trân thì cô đã chạy qua lại quen thuộc như nhà mình.

Vân Trân đang viết thư trả lời bạn của cha mình, nghe tiếng mở cửa liền hỏi Mộng Ke sao hôm nay lại rảnh rỗi ghé qua, có phải trường lại cho nghỉ học không, đồng thời mời cô ngồi, rồi nói tiếp: “Chỉ còn hai câu nữa thôi, đợi một chút nhé?” Đến khi không nghe thấy tiếng đáp, bèn vội vã đặt bút xuống, vừa ngẩng đầu lên: “Không viết nữa. Sao thế, cậu, cậu không khỏe à?”

Mộng Ke vẫn im lặng.

“Hừ, lại không biết là hờn dỗi giận hờn với ai nữa đây.” Theo kinh nghiệm thì không thể gạt được cô ấy, chỉ cần đoán là trúng phóc, trong lòng tuy đã hiểu rõ, nhưng miệng lại không chịu nói toạc ra, chỉ trêu chọc cô nói dăm ba câu chuyện phiếm không đâu.

Thu mặt vào khuỷu tay tựa vào lưng ghế, đó là biểu hiện không muốn nghe.

Hiểu được ý nghĩa này, cô ấy lại vội vàng ngậm miệng không nói nữa.

Mẹ của Vân Trân cũng bước đến hỏi han đủ điều, Mộng Ke nhìn sự vồn vã của người bà lão ấy, ngược lại cảm thấy ngại ngùng, liền mỉm cười. Đến tối ăn mì, bà cụ nhìn thấy đĩa mì rau bó xôi màu xanh, mới mẻ vừa cán xong, liền không ngừng nhắc nhớ về quê hương. Phải, Dậu Dương quả thực không thể đem ra so sánh với Thượng Hải. Dậu Dương có những ngọn núi hiểm trở cao đến mức không thể leo nổi, mây chỉ có thể lững lờ trôi quanh chân núi, từ đỉnh núi chảy xuống vô số dòng suối, vừa trong, vừa sáng, lại vừa ngọt, khi nước chảy đến mép vách đá, liền đổ thẳng xuống dưới, đổ liền mấy chục trượng, bọt trắng văng tung tóe lên tới một hai chục thước, tiếng động ở ngọn núi đối diện cũng có thể nghe thấy. Cây cối á, bao giờ cũng có vô số những cổ thụ lớn đến mức hai ba người ôm không xuể. Tính ra ở trong đó còn có thể cất được một ngôi nhà một lầu một trệt ở Thượng Hải ấy chứ. Bà cụ không ngớt lời ca ngợi, cha Vân Trân vừa xoắn râu vừa cười tủm tỉm. Mấu Tử, em trai của Vân Trân, liền nhịn không nổi nữa:

“Dậu Dương thì làm gì có nhiều trường học thế này, hơn nữa cũng chẳng tốt thế này…”

Bà cụ vẫn có lý lẽ riêng của mình. Vốn dĩ, Dậu Dương không cần thiết phải có nhiều trường học đến thế, hơn nữa Thánh cung của Dậu Dương — tức là địa điểm trường trung học — được xây dựng vô cùng đường hoàng, xà ngang trên chánh điện rộng tới ba thước, đầu cột cũng to bằng cái bàn. Ngay cả dãy bậc thềm trước điện, năm sáu mươi bậc, cũng đủ để leo bở hơi tai rồi. “Hừ, cứ nói riêng cái xích đu ở trường các cậu xem, trông mới vụng về làm sao, cứ trơ trọi đứng ở góc sân trường, so với xích đu ở trường học của chúng ta thì giống cái quái gì cơ chứ! Chắc là các cậu quên không nghĩ lại rồi đấy, cao lắm nhé! Rủ xuống từ cành ngang của cây tung đó, tính ra sơ sơ cũng phải năm sáu trượng, những chiếc lá ở trên to bằng cái đấu xếp từng lớp một, phía dưới tuyệt nhiên chưa từng có ánh nắng mặt trời chiếu tới, lũ trẻ con chơi xích đu ở đó, thế mới gọi là phong cách chứ. Hồi đại ca con còn ở nhà, vẫn thường hay khi đu ra phía bên trái lại giơ tay ngắt lấy nhành hoa quế chìa sang phía bên đó, chỉ cần có hoa, ít nhất cũng với tay tóm được một nắm, người đứng xem ở bên dưới thì tranh nhau đi nhặt những cánh hoa rơi. Vân Nhi chắc là còn nhớ chứ!”

Vân Trân nhìn cha, ậm ừ đáp lời.

Mộng Ke vì thế mà dâng lên vô vàn khung cảnh của quá khứ. Tựa như chính mình đang mặc chiếc áo ngắn vải bố màu xám bạc, trốn trong hang đá đọc 《Tây sương》. Một đám con trai, đôi khi lại xen lẫn cả mấy đứa con gái ở bên ngoài khe suối bắt cua, cho đến khi trời tối, bao nhiêu đôi chân lấm bùn chạy vụt qua ngoài hang, cô cũng bước ra khỏi hang, nhân lúc chập tối mà đi về. Tiểu nương — nghe tên gọi chắc chắn là đủ trẻ trung nhỉ — lũ trẻ đôi khi vẫn gọi là Tiểu mụ, Tiểu mụ này là người hầu già từng làm việc trong nhà cô ba mươi, bốn mươi năm, theo lệ thường sẽ ngồi trên bậc đá ngoài cổng lớn chờ cô.

“Mau vào đi, cha đang tìm con kìa!”

Phải nhét vội sách vào tay Tiểu mụ trước, vì sợ cha nhìn thấy sẽ mắng mỏ. Cha vừa nghe tiếng cửa song cửa lách cách, liền hỏi vọng ra từ gian buồng:

“Là Mộng nhi phải không, sao giờ này mới về?”

Thế là Tiểu mụ liền bận rộn hẳn lên, gọi Tam Nhi — cháu gái của Tiểu mụ — đi múc nước rửa mặt cho tiểu thư, gọi Tứ Nhi đi giục cơm của Điền Đại, còn bản thân thì đi hâm rượu, thường hay múc rượu từ vò ra, chưa đổ vào bình, lại làm rớt vãi lênh láng khắp mặt đất, cho đến khi uống rồi mới phát hiện ra đó là một cái bình không, cha và Mộng Ke đều cười lớn, Tam Nhi và Tứ Nhi cũng nhìn bà nội mà cười tủm tỉm. Người bị cười cảm thấy không vui, bĩu môi chạy ra sân ngoài gọi gà, Tam Nhi lúc này mới múc một bình rượu khác đem đi hâm.

Lúc uống rượu, hai cha con liền nói những lời viển vông. Cha chỉ mong sao lại có được một ngày giống như trước kia, đợi đến lúc đám bạn bè ngày ấy lại quên mình mà đến nịnh nọt ông ta, rồi sau đó ông tự do thỏa thích mắng mỏ họ, để trút đi biết bao nhiêu cay đắng của tình người đã nếm trải bao nhiêu năm nay… Mộng Ke thì chỉ muốn tu sửa lại ngôi mộ của mẹ thật tốt, xây cất y hệt như những gì nhìn thấy trong sách, từ xa cứ xếp hàng dài những người đá, ngựa đá, từng đôi từng đôi một… Đến cuối cùng, cha nổi giận, chỉ chực bới móc lỗi lầm của người khác để chửi mắng. Đôi khi thái độ cũng rất ôn hòa, đầy vẻ cảm thương, đặt tay lên mái tóc dài đen nhánh của con gái, thở dài sườn sượt mà rằng: “Mộng ơi, con càng ngày càng giống mẹ rồi đấy. Con nhìn xem, dạo này con có phải lại gầy đi rồi không…” Mộng Ke bèn lấy tay che mắt, tựa vào đầu gối cha bất động.

Hễ đến ngày mưa, Mộng Ke liền không phải đến trường. Những ngày này cha vui mừng hớ hở như một đứa trẻ, dẫn con gái ra hoa sảnh — dạo gần đây một mình cha không bao giờ ra đó — để nghe tiếng mưa rơi. Cha lại nhất định bắt Mộng Ke đánh cờ cùng mình, thường vì một quân cờ mà hai cha con tranh luận đến đỏ cả mặt, kết quả là người chịu nhường bước vẫn là cha.

Nhớ lại dáng vẻ mặt đỏ bừng chỉ chăm chăm tranh cờ với cô của cha, cô bất giác mỉm cười. Vân Trân nhẹ nhàng huých cô một cái: “Cười cái gì thế?”

Nhìn Vân Trân lại càng buồn cười hơn. Bóng dáng Vân Trân với mái tóc chẻ hai búi như quả sừng nghé cứ chập chờn trước mắt. Còn có Vương Tam, Viên Đại, nhị ca và đại ca ở nhà bác hai của cô, mấy người ở cùng một chỗ, luôn thích học theo lũ con trai chạy ra vườn trúc ở phía sau núi uốn ngọn trúc. Thường thì chính cô giữa chừng lại trượt xuống từ trên một thân cây lớn, rồi vọt lên cây đào, hơn nữa còn nhặt những quả đào to ném vào búi tóc của Vân Trân. Đặc biệt thích bắt nạt Trư Bát Giới, đây là biệt danh mà cô đặt cho Viên Đại, nhưng Viên Đại lại cực kỳ thân với cô. Chuyện này tất nhiên là vì cậu ta hay bênh vực che chở cho cô rồi. Thú vị nhất vẫn là lén Tiểu mụ giấu một giỏ khoai môn, mấy đứa chạy ra gốc cây thông lớn ở mỏm núi nướng ăn. Nhặt hạt dẻ, cào nấm… Bây giờ nghĩ lại những chuyện này, đều tựa như một giấc mơ vậy. Còn có Chu tiên sinh mặt rỗ, lúc kể chuyện nghe thú vị biết bao, bộ râu cứ phấp phới trước ngực…

Càng nghĩ càng mơ màng, mọi chuyện lại cứ như đang rành rành ngay trước mắt, ngay cả vị hòa thượng lùn chăn trâu, Điền Đại trong bếp, những bác nông phu dài hạn cũng trở nên gần gũi thân thương hơn…

Đáng nhớ nhất, vẫn là Tiểu mụ, Tam Nhi, Tứ Nhi… chiếc áo bào sa màu xanh đen của cha, bím tóc dài của chính mình, chiếc áo ngắn vải bố màu xám bạc…

Khi trong phòng chỉ còn lại cô và Vân Trân, cô liền gác chân lên thành ghế của Vân Trân, cất tiếng gọi trước một câu “Vân tỷ!”

“Mộng à, đang nhớ lại chuyện gì thế?”

Bàn tay từ từ vươn qua, nắm lấy.

“Vân tỷ!”

“…”

Chỉ siết chặt bàn tay lại một chút.

“Tớ đã chán ngấy cuộc sống học đường rồi.”

“Quả nhiên là lại hờn dỗi cãi cọ với người ta rồi đây.” Miệng vẫn không thốt ra lời, chỉ lặng lẽ nhìn cô.

“Tớ muốn về nhà, cha ở nhà một mình, chắc chắn cô đơn không ra thể thống gì nữa… Còn có Viên Đại bọn họ ai nấy đều sẽ nhớ tới tớ.”

Trong lòng Vân Trân lại nghĩ: “Cậu cũng thường xuyên quên mất cha mình đấy thôi. Hừ, Viên Đại, người ta sắp có con đến nơi rồi, còn ai thèm chơi với cậu nữa…”

Cho đến khi nghe Vân Trân khuyên can đủ điều không nên về, cô lại chần chừ do dự. Thật ra, bây giờ có về thì cũng chẳng còn ai cùng cô chạy khắp núi khắp đồi nữa, cũng chẳng còn ai đi chắn cá, chẳng ai đi hái hoa đỗ quyên nữa. Còn về phần cha, bây giờ có hai người em con chú năm chuyển đến đây đi học, nghĩ chắc cũng không đến nỗi quá cô đơn. Tiểu mụ vẫn còn khỏe mạnh, Tam Nhi, Tứ Nhi chắc đều đã lớn cả rồi — nhưng, nhưng mà… còn trường học thì sao…

Nghĩ đến đây, không kìm được lại đâm ra tức giận:

“Vân tỷ! Dù thế nào đi nữa tớ cũng không quay lại trường nữa đâu.”

Thế là cô kể lể: gã mũi đỏ ấy đã bắt nạt cô gái kia như thế nào khi đông đảo mọi người chưa đến nơi, cô gái đó hoảng sợ la hét thất thanh ra sao, bản thân mình nghe thấy đã chạy sang mắng mốc hắn ta thế nào, khiến cho kẻ đó nổi giận với cô, ngược lại còn đi bôi nhọ cô trước mặt bao nhiêu người, mặc dù đám bạn học hình như ai nấy đều rất thấu hiểu cô, nhưng điều đó chẳng có ích gì, sự lạnh nhạt ấy, sự nhiệt tình hăng hái sau khi sự việc đã qua đi ấy, đã làm tổn thương sâu sắc đến tâm trái tim cô. Cô thực sự muôn vàn không dám ở lại nơi đó thêm chút nào nữa. Dù thế nào đi nữa đổi sang một ngôi trường khác vẫn tốt hơn một chút.

Hai người bàn bạc suốt một đêm, cuối cùng vẫn quyết định phải viết thư báo trước cho người cô. Họ ở Thượng Hải đã lâu, trường học tốt xấu thế nào cũng nắm rõ vài phần, hơn nữa lúc trước vào ngôi trường này, cũng là ý của người cô.

Hai

Chiều hôm sau từ đầu con hẻm, tiếng lục lạc xe ngựa cứ reo vang suốt dọc đường, đây là xe của người cô đến đón Mộng Ke. Biểu ca Hiểu Tung cũng tự thân đến đón cô. Đây là một thanh niên vừa tròn hai mươi lăm tuổi, từ Pháp trở về chưa được nửa năm, từ rất lâu trước kia đã thường xuyên nhìn thấy tên anh ta trên các tạp chí, phần lớn là dịch tiểu thuyết. Hôm nay mặc chiếc áo bào vải Bỉ-giê màu xám, vô cùng khiêm nhường nói vài lời cảm ơn với Vân Trân, rồi đỡ biểu muội bước lên xe ngựa. Người đánh xe mặc đồng phục siết chặt dây cương, ngựa liền lộc cộc bước đi, tiếng lục lạc lại không ngừng vang vọng ra ngoài. Phụ nữ trong những cánh cửa hai bên ngõ đều nương theo tiếng lục lạc mà hé nửa cánh cửa ra ngó. Xe vừa ra khỏi cửa ngõ, biểu ca liền bắt đầu gửi gắm đến cô rất nhiều lời an ủi, bức thư cô viết cho người cô, đã được mọi người đọc qua, hơn nữa ai nấy đều có thể thấu hiểu cô, đồng tình với cô, hoan nghênh cô đến ở. “Em cũng biết đấy, nhà anh vẫn còn ở bốn người bạn cực kỳ thú vị.” Cuối cùng anh ta lại khen ngợi bức thư của cô viết cực kỳ hay, đậm đặc ý vị văn học, khiến người ta chỉ muốn đọc một mạch cho xong, không nỡ đặt xuống, đọc xong lại mong sao nó dài thêm chút nữa thì hay biết mấy.

Đây là lần đầu tiên cô nghe thấy lời khen ngợi không làm tổn hại đến sự thanh nhã như vậy, nhớ lại hồi còn ở trường trung học Dậu Dương, những lời phê bình thái quá nào là “……như mây trôi nước chảy……” của các thầy giáo, cùng với âm thanh thô lỗ gọi “Hạng nhất” cho người khác nghe, điều này quả thực khiến cô không kìm được mà chớp chớp đôi mắt to tròn kinh ngạc nhìn biểu ca. Thế là anh ta cũng kinh ngạc nhìn đôi hàng mi rậm ấy: “Ồ, hóa ra trên đời lại còn có một đôi mắt đẹp đến thế cơ chứ.”

Xe ngựa tiến vào cổng lớn, rồi từ từ bước đi, vòng qua một bãi cỏ lớn, dừng lại bên thềm bậc tam cấp. Trên ban công lầu hai có một chiếc đầu nhỏ tóc vàng thò ra gọi chú. Ở hành lang cũng vừa vặn có biểu tỷ bước ra:

“Chị đang nghĩ chắc là phải tới nơi rồi chứ.”

Lại mang chút cảm giác bất an vi tế, khi bản thân bị ôm chặt trong một bầu không khí ngào ngạt hương nước hoa và phấn thơm, đầu ngón tay khôn kìm được mà hơi run rẩy trong một bàn tay mềm mại mịn màng khác.

Trong phòng khách có một người đàn ông tóc tai bù xù, mặc chiếc áo ngủ bằng vải len, đang cuộn tròn trên chiếc ghế sô-pha ở góc phòng.

Mộng Ke nhận ra anh ta. Anh ta chính là một nam sinh lớp trên hồi cô còn học tiểu học. Quả là một kẻ nghịch ngợm làm sao, thường xuyên là đứa trẻ bị thầy giáo giữ lại đến tận giờ ăn tối mới cho phép về nhà.

Cô nghiêng đầu, chăm chú muốn quan sát kỹ gương mặt không còn dơ dáy như trước mà đã được rửa sạch sẽ tinh tươm ấy.

“Ôi… là…” Khi anh ta bất chợt nhận ra cô là ai, miệng lắp bắp kêu lên như vậy, mái tóc ngắn bù xù liền thô lỗ lắc lư mấy cái trên ghế sô-pha. Nhưng biểu tỷ đã dắt tay cô bước ra khỏi cửa phòng khách. Biểu ca lúc này mới bước tới vỗ vai anh ta:

“Này, khá hơn chút nào chưa?”

Mãi đến hành lang phía sau nhà mới tìm thấy người cô, một vị phu nhân hơn bốn mươi tuổi đã hơi phát phì, ăn vận vẫn còn rất trẻ trung. Đỉnh đầu đã rụng một nhúm tóc nhỏ, nhưng bôi dầu lên, nhìn từ xa thì cũng chẳng nhận ra gì cả, hai bên chải búi thành hình quả bồng, che khuất phần lớn đôi tai. Kéo lê chiếc váy dài bằng lụa là dài quét đất, lúc đi sẽ phát ra một thứ âm thanh xột xoạt sột xoạt. Lúc này cô vừa mới ở trong bếp dặn dò cách làm món vịt sốt hoa hồng bước ra, mang theo chút mệt mỏi đượm buồn, buông thõng nửa mi mắt, nằm trên chiếc ghế xích đu, chiếc ghế dưới thân hình nặng nề ấy cứ chầm chậm, nhọc nhằn đung đưa. Ở đầu kia hành lang, có bốn người đang vây quanh chiếc bàn tròn nhỏ chơi bài pô-ke.

Mộng Ke vừa nhìn thấy người cô, liền giả vờ ra vẻ vui vẻ cất tiếng gọi dọc đường bước vào, điều này đại khái là vì cô hiểu rõ, cô hiểu được lời dặn dò của cha, hiểu rằng khi bản thân chỉ có một mình ở Thượng Hải, mọi chuyện đều buộc phải tuân theo lời của người cô, dù cho trong lòng cô chỉ muốn tạm trú ở nhà Vân Trân.

Người cô cũng ban tặng cho cô rất nhiều lời an ủi, bảo cô đừng lo lắng, đợi sang năm hãy đi thi vào trường học, ở đây bạn bè lại đông. Nếu muốn luyện tập hội họa, chốc nữa còn có thể giới thiệu cho một giáo viên nữa đấy.

Hai vợ chồng đại biểu ca từ lâu đã vứt bài pô-ke chạy xông tới. Biểu tẩu rất biết điều hùa theo nói:

“Chứ sao nữa, nhà chúng ta lại càng náo nhiệt hơn rồi chứ, (quay đầu sang phía khác) hừ, Dương tiểu thư! Em đây mới không thèm hiếm lạ chị đâu, chị cứ việc đi về đi.” Tiếp theo đó là nụ cười đắc ý. Thiếu niên mặc âu phục sọc vàng từ bên bàn bước tới cũng phụ họa cười theo.

Còn Dương tiểu thư thì sao, đang cuồng nhiệt lắc đôi tay Mộng Ke, lại dùng tay trái ôm lấy bả vai cô, “Ôi, Mộng muội, Mộng muội, lâu lắm không gặp em rồi nhé…” Sự biểu lộ nhiệt liệt này, lại khiến cô hơi hoảng hốt đôi chút, nhưng cô vẫn cố gắng duy trì thái độ vốn có của mình, “Ôi, vâng, lâu lắm không gặp, vâng…” Thế rồi lại trừng đôi mắt to đầy kinh ngạc nhìn đối phương.

Biểu tỷ giới thiệu với cô nam sinh học kinh tế ấy, chính là người mặc âu phục sọc vàng, đeo kính gọng bản to. Ngực ưỡn cao với vóc dáng cao lớn, trên hai gò má hồng hào luôn ánh lên nụ cười nhè nhẹ, chẳng cần đợi nghe điệu bộ giọng nói của anh ta, chỉ nhìn thoáng qua là có thể nhận ra đây chính là một nam tử khôi ngô tuấn tú người miền Bắc.

Chẳng bao lâu sau hành lý cũng được chuyển đến từ trường học. Mộng Ke một mình ở lại trong căn phòng được dọn dẹp riêng cho cô, lòng dạ bồi hồi đứng trước bệ cửa sổ, mơ màng nhớ lại tất cả mọi chuyện vừa rồi. Phòng khách, thảm trải sàn, chiếc sườn xám màu hoa kỳ dài thượt, đôi môi đỏ chót… đều bắt đầu khiêu vũ trước mắt. Để cố tình cắt đứt dòng suy nghĩ này, cô chống tay lên bệ cửa sổ, vươn đầu ra nhìn khoảng sân cỏ bên ngoài lầu, ánh nắng đã tràn sang một góc nhỏ trong vườn, hàng cửa sổ kính bên dãy lầu đỏ phía vách bên cạnh đang phản chiếu mạnh mẽ thứ ánh sáng vàng chói lọi. Tiếng còi ô tô, không ngừng vọng lại từ nơi xa xa. Cho đến khi quay người lại, thì lại chỉ nhìn thấy hai chiếc va-li da của chính mình đang bừa bộn, vô thanh, đáng thương nằm phơi bày ở chiếc đôn thấp bên kia, há hốc miệng đờ đẫn nhìn chằm chằm về phía cô. Thế là cô bất giác ngả người ngã quỵ xuống ghế bành. Đôi bàn tay áp lên mặt, trái tim thấp thỏm lo âu lại chuyển dời sang tương lai mịt mờ phía trước.

Vào ban đêm, cô càng thêm trằn trọc không thể ngủ ngon trên chiếc giường vừa thơm vừa mềm của mình, đầu ngón tay vừa chạm vào viền gối nhung, trái tim liền hoài niệm lại tất cả những đồ trang trí tinh xảo, những khuôn mặt xinh đẹp, cùng nụ cười vui vẻ ấy… Tựa như tất cả những điều này đều có thể khiến cô xóa sạch sành sanh cơn giận dữ của hai ngày hôm trước, mà đắm chìm như say rượu để tận hưởng những vật chất hưởng thụ chưa từng mơ tới này, cùng với cái gọi là tình cảm bạn bè thân thiết ấy. Nhưng, thực tế phũ phàng là môi trường mới mẻ này chỉ làm cô xáo trộn, câu thúc cô, khi cô nhớ lại những dáng vẻ gắng gượng giả vờ của mình, diễn sâu đến mức cứ như cực kỳ tự nhiên mà chen chúc giữa đám nam thanh nữ tùng bàn luận cười nói về đủ mọi chuyện, bất giác xấu hổ đến mức khóe mắt cũng ngấn lệ. Sau đó mới lại nhặt nhạnh rất nhiều lý do “cực chẳng đã”, coi như để tha thứ cho những bộ dạng khó coi mà bản thân bị ép buộc phải thể hiện ra ngoài, nhưng trong thâm tâm lại chẳng dám thực sự vứt bỏ điểm hổ thẹn ấy đi. Cứ trằn trọc trở mình như thế, suốt nửa đêm không sao chợp mắt được. Thật vậy, muốn nhớ lại cái cuộc sống tự do, bộc trực, chân tình, hoàn toàn không chút giả dối ấy, e là chỉ còn cách quay ngược trở lại thời thơ ấu mà thôi.

“Chẳng lẽ những người đến đây đều không bộc trực, không chân thành…” Cuối cùng đành quy trách nhiệm cho chính mình. Tại sao bản thân lại không chân thành đến gần tất cả những con người ở nơi này.

“Họ đối xử với mình đều thật lòng rất tốt…” Trong tiếng thầm niệm như vậy, cô mới hơi mang theo chút ý vị ngọt ngào chìm vào giấc ngủ.

Quả thực là vậy, trong cái nhà này ai ai cũng hoan nghênh cô. Đầu tiên là biểu tỷ đề nghị chiếc áo bào dài bằng len màu đen của cô kiểu dáng đã lỗi thời, đáng lẽ nên dài hơn một chút, hơn nữa cũng rộng rồi, chất liệu vải lại càng thô kệch, cho nên ngay sáng hôm sau đã đem tặng luôn chiếc áo bào lót bằng lụa New York màu cà phê mà chính chị mới may xong. Cô sợ phụ lòng tốt quá mức của người ta, mặc dù hễ bước đi là cô lại cảm giác vô cùng khó chịu với cái viền áo chật hẹp, quấn lấy mu bàn tay một cách vướng víu lướt thướt, chính chất liệu mượt mà, bóng bẩy ấy cũng khiến cô khi ở trước mặt người khác lại đâm ra thẹn thùng đến mức cử động trở nên đơ cứng. Nhất là khi cô quên mất mà sải bước nhanh, hạt cườm vô cùng thô lỗ va phải cạnh bàn hoặc mép cửa, cô lại phải vội vã thay đổi dáng đi của mình, tâm trí liền bận tâm không biết những hạt cườm lại bị va đập làm vỡ mất mấy viên rồi đây.

Đạm Minh, một giáo viên hội họa của trường chuyên nghiệp, ngay vào tối đầu tiên cô đến đã biết đây chính là một cô gái đang học vẽ tranh, hơn nữa đôi mắt sáng ngời ấy, bờ vai thon thả ấy lại mang đến cho anh ta rất nhiều cảm hứng, liền soạn ra mấy cuốn sách cực tốt được mang từ Pháp về vẽ về tranh khỏa thân và phong cảnh cho cô xem. Cô tự nhiên vô cùng trân quý đem đặt lên chiếc bàn viết được bố trí riêng cho mình, để tiện những lúc rảnh rỗi lật ra xem. Ban ngày thường xuyên cùng biểu tẩu trò chuyện với người cô, những lúc các biểu tỷ đi học vắng. Sau đó lại học chơi bài pô-ke ở chỗ họ. Mệt mỏi thì tìm Lệ Lệ (con gái ba tuổi của biểu tẩu) để chơi đùa. Buổi tối phần lớn nằm trên giường lật xem từ đầu đến cuối mấy cuốn tiểu thuyết mượn ở chỗ Hiểu Tung. Hiểu Tung còn đặc biệt mua một chiếc đèn lụa nhỏ màu vàng mơ tặng cô, đây là chiếc đèn cực kỳ thích hợp để đặt trên chiếc tủ nhỏ đầu giường.

Thời gian trôi đi nhanh như tên bắn. Sự bất an của Mộng Ke cũng theo thời gian mà phai nhạt dần. Dần dần cũng yên tâm thoải mái mà sinh hoạt. Đương nhiên là đã quen thuộc hơn một chút với cái cuộc sống từng khiến cô không dám đến gần này.

Sau bữa tối là khoảng thời gian náo nhiệt nhất trong ngày, mọi người thế nào cũng phải tề tựu đông đủ trong phòng khách, vị nam sinh người miền Bắc học kinh tế ấy liền cất cao giọng hát lên khúc Bì hoàng. Dương tiểu thư và biểu tỷ vốn say mê khúc điệu Kinh kịch cũng cất giọng hát nhỏ sắc bén hòa theo đoạn chuyển điệu ấy. Hiểu Tung và Đạm Minh thường hay kể chuyện về những bảo tàng, công viên, nhà hát, quán ăn ở Paris… Mộng Ke luôn cực kỳ vui vẻ lắng nghe, đôi khi cũng chêm vào vài câu hỏi. Bản thân lại cố tình ngồi gần lại phía người bạn học thuở nhỏ, với hy vọng có thể tìm lại được một người có thể cùng lặp lại những câu chuyện vui vẻ của quá khứ, khi không ở cùng một chỗ với Vân Trân.

Vào buổi tối thứ tư, cuộc trò chuyện này cuối cùng cũng bắt đầu.

“Tớ nghĩ cậu sẽ không nhớ rõ lắm đâu, tớ học cùng lớp với Mộng lúc ở tiểu học huyện lỵ Dậu Dương mà.”

“Sao cơ, sao lại không nhớ cậu được chứ, ‘Bính Bính’!”

“Sớm đã không gọi cái tên này nữa rồi, ‘Nhã Nam’, từ hồi trung học đã đổi rồi cơ.” Trong nụ cười ngượng ngùng lại hơi hé lộ một chút vẻ đắc ý vì không bị người ta quên lãng. “Dạo gần đây Mộng Như bọn họ thế nào rồi?”

“Đại tỷ của tớ á, năm ngoái đã gả sang Tú Sơn, dạo này hễ cứ nhắc đến nó là bác hai lại khóc. Cậu đến đây từ bao giờ thế?”

“Tháng trước từ Nam Kinh đến đây, đổ bệnh nên ở trường không tiện lắm. Nếu tớ sớm biết cậu cũng ở Thượng Hải, lại có họ hàng với bọn họ, thì tớ đã sớm đến thăm cậu rồi. Họ hàng, nếu không phải vì cũng có chút họ hàng bằng hạt mè này, tớ cũng sẽ không ở lại đây, cũng sẽ không gặp được cậu…”

Thế là mỗi tối bọn họ đều ngồi trên một chiếc ghế dài tựa lưng để kể chuyện của năm sáu năm trước, nhưng khi Nhã Nam hơi châm biếm bóng gió đến một người nào đó trong cái nhà này, Mộng Ke liền nhíu mày: “Á chà, chín giờ rưỡi rồi, tớ phải đi nghỉ ngơi đây.” Hoặc là kinh ngạc hỏi: “Biểu tỷ đâu rồi? Biểu tỷ đang ở đâu thế?” Thế là đứng dậy rời khỏi phòng khách. Nhã Nam mang theo chút cảm giác thất vọng rụt đầu vào chiếc áo ngủ, cuộn tròn thành một cục, lặng lẽ nghe những người còn lại bàn tán về âm nhạc, khiêu vũ, kịch nghệ, điện ảnh… Cho đến khi mọi người chuẩn bị giải tán, anh ta mới từng bước lết về phòng của mình…

Rất rõ ràng, biểu tỷ không thích Nhã Nam. Có một buổi tối, khi cô vừa rời khỏi phòng khách, biểu tỷ liền nối gót đi theo cô ra ngoài. Một tay vịn lấy cánh tay cô, hai người sóng vai bước lên cầu thang.

“Mộng muội, sao hai người lại có thể trò chuyện thân mật đến thế hả?” Ngữ điệu dường như mang theo sự châm biếm lạnh lùng.

“Anh ấy ở ngọn núi đối diện nhà chúngọn núi đối diện nhà chúng ta. Hồi nhỏ đã học chung rồi.”

“Cứ nói mãi chuyện xưa, cũng vô vị lắm chứ bộ. Mộng muội, em có thể sang trò chuyện với Đạm Minh kìa, anh ấy đích thực là một người rất thú vị.”

“Em tất nhiên cũng thích trò chuyện với anh ấy rồi.”

Biểu tỷ tiễn cô đến tận cửa phòng, vẫn như cũ vui vẻ nói với cô rằng: “Ngày mai gặp nhé.”

Vài ngày sau, nghe theo lời xúi giục của bọn họ, cô lấy rất nhiều màu vẽ và vải canvas ở chỗ Đạm Minh, bắt đầu học vẽ sơn dầu. Thường xuyên trốn biệt trong phòng cả ngày để bắt chước vẽ theo mấy bức tranh mà mình yêu thích. Hoặc là vẽ bầu trời xanh thẳm nhìn qua cửa sổ, hàng rào trúc bên nhà đối diện, cái cây nhô lên ở góc lầu… Cuối cùng, tiêu tốn bốn tiếng đồng hồ mới vẽ xong một bức tranh, cũng là phong cảnh nhìn qua cửa sổ, đó là một góc trong khu vườn, từ trong bụi hoa đinh hương dời chiếc đình cỏ ở phía sau nhà ra, trên bãi cỏ ở phía trước, Điền Lục đang chơi một quả bóng lớn. Sau khi xem xong cô cảm thấy khá hài lòng, liền mang đi tặng biểu tỷ, Dương tiểu thư liền giật lấy mang xuống lầu cho mọi người xem. Đạm Minh là người đầu tiên lên tiếng: “Được đấy chứ.” Hiểu Tung cũng dành cho cô rất nhiều lời khích lệ. Thế là cô dường như cũng kinh ngạc trước thiên phú của chính mình, từ đó càng nỗ lực vẽ tranh hơn, và cũng không còn trốn trong phòng vẽ phong cảnh ngoài cửa sổ hay vẽ tay vẽ chân của mình như trước nữa.

Hiểu Tung lại mang đến rất nhiều dụng cụ vẽ và màu vẽ. Lại còn có một chiếc giá vẽ cực kỳ tinh xảo, phối kèm một chiếc ghế đẩu ba chân nhỏ xinh. Điều này tất nhiên càng làm tăng thêm hứng thú đi ngoại cảnh phác họa của cô. Hiểu Tung lại thích đi cùng cô, Đạm Minh cũng thường xuyên xin phép nghỉ ở trường. Ba người ngồi xe ra vùng ngoại ô, đôi khi cũng vẽ một hai bức, đôi khi vì trò chuyện quá say sưa mà quên mất cả vẽ, cứ đem theo mấy hộp thịt bò đóng hộp, hoa quả, bánh mỳ, rượu… mang theo ăn uống xong xuôi là quay về. Nhưng chuyến du lịch nhỏ bé này lúc nào cũng vô cùng thú vị. Đạm Minh vừa có bản tính hoạt bát hài hước, biểu ca lại vô cùng ôn hòa, ân cần chu đáo chẳng khác nào một người mẹ hiền, còn Mộng Ke thì thực sự tỏ ra vô cùng ngây thơ vô số tội, trông chẳng khác nào một cô em gái nhỏ vậy.

Giống như có một lần, cô đang ở trong phòng Hiểu Tung giúp biểu ca thay nước trong chậu cá vàng, chỉ nghe thấy phòng bên cạnh làm ầm ĩ náo loạn cả lên. Vứt cả cá vàng lại, cô chạy ù sang phòng Đạm Minh, nhìn thấy Chu Thành học kinh tế đang đỏ mặt lớn tiếng đòi đi lại nước cờ. Còn Đạm Minh ư, cứ siết chặt quân “Xe” cười tủm tỉm, nhất quyết không cho đi lại. Sau đó nhờ có sự hòa giải của cô, mới trả quân “Xe” lại cho Chu Thành, nhưng giao ước từ nay về sau không được phép đi lại nữa. Thế là cô cũng kéo ghế ngồi xuống. Ván cờ lại bắt đầu di chuyển, lúc đầu đi rất bình ổn, sau đó vì Đạm Minh muốn ăn tướng, nên liều lĩnh đưa quân “Mã” lao qua, nào ngờ lại lọt ngay vào miệng quân “Mã” của người ta. Chu Thành cũng không nhìn thấy, còn tưởng là mình đang nguy hiểm, nghĩ ngợi chán chê mới thở dài một tiếng rồi lảng tránh con “Tướng” sang một bên… Đạm Minh còn muốn đi tiếp quân “Mã”, nào ngờ Mộng Ke bất ngờ vươn tay trái đè tay Đạm Minh lại, tay phải liền ăn luôn quân “Mã” của Chu Thành. Miệng liên tục hô lên “Chiếu tướng, chiếu tướng! Minh cở đừng nhúc nhích, để em đi thay cho anh.” Chu Thành biết mình quên không ăn quân “Mã” của người ta, ngược lại còn để người ta ăn mất quân “Mã”, hơn nữa con Tướng của mình chỉ đành lùi về, nếu con “Xe” đối diện lại ép xuống, thì ván cờ này coi như tiêu đời, thế là lại la làng đòi đi lại nước cờ. Mộng Ke lúc này đã gạt tung các quân cờ lên, cười vang sảng khoái, Đạm Minh cũng hùa theo sự đắc ý này, hơn nữa còn vô cùng càn rỡ nhìn cô, còn mạnh dạn thốt ra mấy câu trêu ghẹo ngày thường không dám nói, khiến cô ngượng ngùng mất mấy ngày chẳng dám đến gần anh ta. Nhưng chẳng bao lâu sau đâu lại vào đấy, bởi vì cô muốn bản thân trẻ con thêm một chút nữa, còn anh ta thì sao, cũng muốn trở nên bộc trực hơn, chững chạc hơn một chút.

Lại là một buổi tối chơi cờ khác. Cô đang ngồi đối diện với Đạm Minh, Hiểu Tung thì nghiêng người ngồi dựa sát vào lưng ghế của cô, cứ khăng khăng đòi làm quân sư, chốc chốc lại chìa tay từ bả tay cô vươn ra cướp quân cờ. Khi thân hình chồm về phía trước, hơi thở thoang thoảng khiến cô cảm thấy sau gáy ấm áp ngứa ngáy, thế là cô nghiêng mặt đi. Hiểu Tung liền có thể nhìn thấy chiếc bóng của hàng lông mi cô kéo dài tít tắp lên sống mũi, thế là anh ta cũng nghiêng mặt sang, muốn nhìn cho kỹ đôi tròng mắt đen láy dưới ánh đèn, đồng thời lại dịch ghế sát lại gần hơn. Mộng Ke thì toàn tâm toàn ý tính toán nước cờ của mình, cũng chẳng để ý bên kia vẫn còn một đôi mắt đang săm soi những ngón tay thuôn dài của cô, mấy chiếc móng tay được giũa gọn gàng phớt hồng nhạt tôn lên đôi bàn tay trắng muốt. Làn da trông giống như trong suốt vậy. Trong làn da trắng mịn màng tinh khiết ấy, thoắt ẩn thoắt hiện vô số tia máu tím và vài sợi gân xanh ti ti. Đạm Minh dường như đang nghĩ đến chuyện ngoài đôi tay ra, cho nên cứ phải đợi người ta giục giã mới chịu di chuyển quân cờ. Nhìn bộ dáng cứ tưởng là đang dốc hết tâm can, thế mà kết quả lại là cầm chắc phần thua. Thế là cô vui vẻ quay ngoắt mặt đi: “Đã bảo là không cần anh giúp mà! Nhị biểu ca, có phải em tiến bộ rồi không? Anh nhìn anh ấy toàn thua kìa!” Biểu ca theo lệ thường mỉm cười vô thanh tỏ ý đồng tình. Kẻ thua cờ cũng vui vẻ, lại hết lời khen ngợi cô.

Ván cờ còn chưa đánh xong thì Dương tiểu thư và biểu tỷ tay trong tay bước vào.

“Nhìn em này, Mộng muội!” Dương tiểu thư vừa bước chân vào cửa đã la làng.

“Ôi, đẹp tuyệt trần!” Đạm Minh bước tới liền chìa tay phải ra với cô ta, còn ngửi ngửi trên chùm lông đà điểu ấy nữa. Đây là chùm lông rủ xuống trên chiếc mũ dạ màu vàng. Miệng không ngớt lời ca ngợi hương thơm thoang thoảng đi theo vào cửa.

Mộng Ke vốn chẳng hề ca ngợi bộ trang phục lộng lẫy ấy cho lắm, nhất là chiếc áo khoác ngắn màu đỏ thắm kia, màu sắc kích thích thị giác làm sao! Bộ sườn xám cũng chê là quá sặc sỡ, chi bằng chiếc áo bào bằng lụa satin màu đen của biểu tỷ, chỉ có ở viền gót áo bên dưới là một hàng sóng nước nhỏ dệt bằng kim tuyến. Nhưng cô lại không thể không hào phóng cất lời ca ngợi, nhưng lại chẳng biết nên mở lời thế nào cho phải phép. Hồi lâu đành phải lặp lại học theo lời người khác: “Ôi, đẹp tuyệt trần! Đẹp tuyệt trần!” Đôi mắt liền dán vào khuôn mặt phấn son có phần lệch tông màu ấy.

“Mộng muội! Đây là đại ca đề nghị, cũng là anh ấy khoản đãi, nghe mấy đồng sự ở sở giao dịch của anh ấy nói, tiết mục trống lê hoa của cô gái da đen ở Tân Thế Giới hay ho lắm đấy. Đi nào, mau đi thay quần áo thôi, em nhìn xem tối nay anh ấy về sớm biết bao kìa!”

“Không,” cô đáp lại mà chẳng thề suy nghĩ gì sất, đó là vì hễ cứ nghe thấy hai chữ “Tân Thế Giới”, cô liền liên tưởng ngay đến màn kịch trước kia: là khi mới đến Thượng Hải chẳng bao lâu, đi chơi cùng mấy người bạn học, từng bị một nhóm đàn ông nháy mắt ra hiệu trêu ghẹo làm cho bẽ mặt.

Hiểu Tung thấu hiểu được ánh mắt hỏi han của Mộng Ke, mỉm cười nhẹ nhàng, lùi lại chiếc ghế dài nằm đọc sách, biểu thị ý không muốn đi cùng. Khi biểu tỷ tiếp tục gặng hỏi, Dương tiểu thư đã vươn tay kéo Đạm Minh vẫn còn đang chần chừ quay gót bước đi: “Thôi được, họ không đi thì thôi! Chúng ta đi tìm ‘sâu ngủ’ vậy.” Đại biểu ca đích thân đến giục lần nữa, nhưng Mộng Ke đã lên lầu từ lâu rồi.

Chu Thành đã bị bọn họ làm cho tỉnh giấc, đang ngái ngủ bận rộn rửa mặt.

Từ dưới cửa sổ vọng lên tiếng còi ô tô, biết là mọi người đã đi rồi. Mộng Ke cảm thấy có chút buồn bực, cởi áo sườn xám ra, liền bước ra ban công hóng gió. Lúc này đã hơn hai mươi giờ, trăng vẫn chưa mọc, chòm sao Chức Nữ lấp lánh tỏa ánh sáng lạnh lẽo trên đỉnh đầu. Dải Ngân Hà sớm đã mờ nhạt đến mức chẳng thể phỏng đoán nổi phương hướng của nó nữa. Gió mát lạnh, từng trận từng trận thổi bay mái tóc cô. Khung cảnh đêm u tịch này, dường như lại chạm vào sự rung động không lý do của cô. Đầu từ từ cúi thấp xuống, lòng bàn tay siết chặt ấn vào trán, thân thể cũng vô lực tựa vào lan can đá. Vào lúc này, biểu ca bước ra ban công một cách vô thanh vô tức.

“Nhiễm lạnh đấy, Mộng muội!” Bàn tay nhẹ nhàng đặt lên cánh tay cô.

Nhìn thấy hai đốm sáng lấp lánh dưới ánh sao trong đôi mắt đen mà mình vô cùng yêu mến ấy, anh ta không kìm được mà siết chặt lấy đôi bàn tay còn lại.

Mộng Ke ngược lại càng mở to đôi mắt to tròn nhìn biểu ca mỉm cười.

Hai người ôm nhau bước trở lại trong phòng.

Biểu ca ngồi trên một chiếc đôn thấp ngắm Mộng Ke thay quần áo. Dưới lớp váy lót bằng lụa đen ngắn ngủn lộ ra một đôi cẳng chân tròn lẳn, từ đôi tất mùa đông mỏng manh lấp ló phần thịt trắng mịn màng, ánh mắt liền đắm chìm sâu thẳm vào đôi chân này, dường như còn nhìn thấy cả những thứ khác nữa. Cho đến khi Mộng Ke đã mặc xong sườn xám, anh ta lại vô cùng hối hận vì giá như ban nãy mình không giục cô mặc quần áo thì tốt biết bao. Chiếc áo rộng thùng thình này đã che khuất cả đường cong ở vòng eo rồi. Chính vì thế mà buộc lòng phải công nhận trang phục sườn xám của phụ nữ quả thực nên bó sát một chút mới là đẹp nhất.

“Em không thích thế đâu, anh ngẩn ngơ đang suy nghĩ cái gì thế?”

Chẳng hề cảm thấy khó khăn chút nào, anh ta lập tức nghĩ ra câu trả lời: “Mộng muội! Anh đang nghĩ đến em — đang nghĩ không biết em có đồng ý cùng anh đi xem phim không. Tối nay, rạp Carlton chiếu bộ phim 《Trà hoa nữ》…”

Ba năm trước Mộng Ke từng đọc bản dịch tiếng Anh của kiệt tác này, khi ấy còn từng rơi mấy giọt nước mắt buồn cười, nayKý nhiênđã có bộ phim này, tại sao lại không đi chứ, cô vui mừng hớ hở ngược lại còn giục Hiểu Tung đi thay quần áo.

Đi đến gần cầu thang, nghe thấy tiếng Lệ Lệ đang khóc, chạy vào phòng Lệ Lệ, chỉ thấy biểu tẩu cũng đỏ hoe mắt, Lệ Lệ ngã đầu giường khóc lớn táng thương, đôi tay đôi chân nhỏ xíu không ngừng quẫy đạp trong không trung, biểu tẩu nhìn thấy Mộng Ke, bấy giờ mới bế xốc Lệ Lệ lên, nói là Lệ Lệ bị đau bụng nhẹ. Lệ Lệ ngủ trong lòng mẹ, tiếng khóc đã ngớt, nhưng nghe thấy mẹ nói dối, liền tức giận dùng nắm đấm nện vào ngực mẹ. Mộng Ke mời chị ấy cùng đi xem phim, nhưng chị ấy hết lần này đến lần khác từ chối với lý do bảo mẫu của Lệ Lệ không có nhà.

Mộng Ke lại đi tìm Nhã Nam, theo lời người hầu thì — vừa ăn tối xong Phù thiếu gia đã đi từ sớm rồi.

Thế là chỉ còn lại cô và biểu ca, hai người đi bộ về phía hãng xe Phí Phong để thuê xe.

Đến rạp Carlton, bộ phim đã được chiếu rồi. Được dẫn đường bởi một chiếc đèn pin nhỏ, Mộng Ke siết chặt một tay biểu ca, bước đi theo vệt sáng rộng bằng bàn chân, cho đến căn phòng lô tận cùng ở bên phía sườn vẫn còn trống. Biểu ca để cô ngồi cho đàng hoàng, bản thân cũng khẽ dịch chuyển chiếc ghế sô-pha nhỏ cho sát vào cô rồi ngồi xuống. Lúc này trên màn ảnh đang chiếu một gã béo, mặc chiếc áo ngủ lộn nhào lộn lạo trên máy bay. Máy bay chốc lát bay ngang qua mặt biển, chốc lát lại lướt qua ngọn núi cao, sau đó thì lượn vòng trên một thành phố. Trong lòng Mộng Ke đang thầm hoài nghi, đây lại là cái quái gì nữa thế này, vừa vặn biểu ca xáp đầu lại gần nhỏ giọng nói: “May quá, phim chính vẫn chưa bắt đầu đâu.” Mộng Ke lười xem gã béo đó, bèn đưa mắt đi tìm kiếm những thứ khác để xem. Mấy ngọn đèn nhỏ ẩn hiện lấp lánh trong lớp màn voan màu xanh lam trên đài âm nhạc. Nhìn từ hàng ghế trên và tầng dưới toàn là những đường nét đầu người dày đặc mờ ảo. Phòng lô bên cạnh chốc chốc lại phảng phất bay sang từng trận hương thơm. Phía sau có người phát ra tiếng xuỵt nho nhỏ, hòa nhịp với tiết tấu của âm nhạc, còn chốc chốc lại dùng đầu mũi chân gõ nhịp.

Khi màn hình vừa chiếu hình ảnh người phụ nữ mặc chiếc váy dài đen xuất hiện trên bậc thềm đá, Mộng Ke liền tập trung cao độ dán chặt ánh mắt lên màn ảnh, vừa chiêm nghiệm cuốn tiểu thuyết đã xem trước kia, vừa thực sự coi nữ diễn viên hóa thân thành Trà hoa nữ ấy chính là Trà hoa nữ, hơn nữa còn đồng cảm với nỗi bi thương ấy, cứ như thể bản thân cũng đang rơi vào cùng một số phận vậy.

Đôi khi lại cảm nhận được bên cạnh đang có một ánh mắt cũng dán chặt vào mình, cô liền chìa tay sang.

“Cảm động thật đấy! Anh xem kìa, biểu ca!”

“Đúng vậy, cảm động thật đấy!” Đây là câu trả lời chẳng thể nào hiểu thấu được ẩn ý bên trong.

Đang lúc cô đang xem say sưa thì đột nhiên âm nhạc dừng lại, quả cầu đèn cũng được thắp sáng, ánh sáng rực rỡ tỏa chiếu khắp nơi, đây là giờ giải lao. Biểu ca liền hỏi cô có muốn uống chút cà phê không, cô chỉ lững thững lắc đầu, trong hệ thần kinh vẫn đang bồng bềnh đôi mày ngượng ngùng, đôi mắt to, vòng eo thon, nụ cười hiền từ, điệu múa ấy…

Biểu ca đã bước ra bên ngoài từ hành lang đông đúc, bởi vì bầu không khí ngột ngạt, nóng hầm hập trong rạp chiếu phim này thực sự làm khó anh ta, chất thêm rất nhiều đau khổ vào cảm xúc đang bị kích động của anh ta. Anh ta biết rất rõ rằng, trước mặt một người phụ nữ hãy còn chưa hiểu rõ tình trường, sự càn rỡ chỉ làm hỏng việc mà thôi.

Căn tin chen chúc rất nhiều người lớn và trẻ nhỏ, nơi bán kẹo và bán thuốc lá là náo nhiệt nhất.

Một số người đàn ông không đi lại, đứng dậy từ chỗ ngồi, vươn dài cổ tìm kiếm bạn bè của mình, kỳ thực ánh mắt lại đang dõi theo những bóng hồng khác, nơi nào nỡ để sót dù chỉ là bóng dáng của một người phụ nữ chứ.

Các vị phu nhân tổng là thích chụm đầu lại một chỗ với nhau, nhỏ giọng bàn tán về trang phục của các vị phu nhân bàn bên, ánh mắt cũng thường lướt qua mái tóc liếc nhìn khuôn mặt của những người đàn ông có vẻ khôi ngô hơn một chút. Có người lại đang soi gương nhỏ dặm phấn, hoặc vuốt gọn lại mái tóc ngắn bên má.

Phòng lô bên cạnh Mộng Ke, có một người phụ nữ Ý đang lớn tiếng cười đùa với mấy người đàn ông để râu, khiến xung quanh bị thu hút rất nhiều ánh nhìn, một bàn tay to đặt hẳn lên vách phòng lô sát cạnh Mộng Ke, kẹp giữa các ngón tay là một điếu thuốc lá, lại còn đeo một chiếc nhẫn lấp lánh ánh ngọc.

Khi biểu ca quay lại, ở bên hàng rào đồng che chắn, anh ta vẫn đang vẫy tay chào tạm biệt một người ở đằng xa.

Phim được tiếp tục chiếu. Cô vậy mà lại rơi nước mắt ở phân cảnh đau lòng, phim chưa chiếu xong, cô đã đứng dậy cất bước đi ra ngoài. Biểu ca đi theo cô lên xe ô tô. Cô lặng lẽ tựa vào một cánh tay anh ta vươn tới, vòng eo mềm mại liền được cánh tay ấy nhẹ nhàng ôm lấy. Cả hai đều im lặng nhấm nháp, đắm chìm trong những xúc cảm của riêng mình.

Xe vừa dừng bánh, cô liền chạy một mạch về phòng của mình.

Lúc này chiếc xe ngựa nhỏ cũng dừng lại bên đường nhựa trước thềm bậc tam cấp, là người cô vừa ở tiệc mừng thọ nhà họ Lý trở về. Căn nhà vẫn tĩnh mịch như xưa. Đám người đi chơi Tân Thế Giới, sợ là đang lúc cao trào vui vẻ ấy chứ.

Hiểu Tung đi bồi mẹ ngồi trò chuyện phiếm, kể về những vị khách đến chúc thọ, cũng như sự xa hoa, rượu chè, hát hò… lại còn cả bộ phim tối nay nữa. Nhìn thấy mi mắt mẹ không sao mở nổi nữa, anh ta bấy giờ mới lui ra, lúc này tâm trí của bản thân lại vô cùng tỉnh táo, nghĩ đến Mộng muội chỉ thấy thật ngây thơ buồn cười, ngay cả rất nhiều suy nghĩ, hành động u mê ban nãy của chính mình, cũng chỉ khiến bản thân thầm mỉm cười và hoài nghi, nhưng Mộng muội quả thực rất đáng yêu, thế là lại miên man suy nghĩ về những nét đẹp được mình ca ngợi ấy.

“……Tất cả những điều này chỉ cần anh muốn là được!”

Nghĩ đến đây, khóe môi bất giác hiện lên nụ cười đắc ý, cởi bỏ quần áo, yên tâm thoải mái chìm vào giấc ngủ trong chiếc chăn êm nệm ấm.

Mộng Ke lúc này đang hồi tưởng lại bộ phim, thiếu điều muốn đem lòng yêu luôn nữ diễn viên trên màn ảnh rồi. Những tình tiết cốt truyện và bao thứ bố trí khác đều bị phớt lờ qua một bên, cô chỉ nhớ như in từng mảnh vụn về một nụ cười một cái nhíu mày của nữ diễn viên ấy, cùng với thân thế đáng thương mang mác mơ hồ, thân thế ấy cũng chỉ thuộc về một mình nữ diễn viên mà thôi. Thế là cô lại đi hồi tưởng cái tên của nữ diễn viên đó, nhưng thế nào cũng không tài nào nhớ nổi, định xuống lầu hỏi biểu ca, lại sợ người ta đã đi ngủ rồi, đành để lại ngày mai thăm dò tiếp, để sau này hễ có phim của người con gái đáng yêu này là sẽ đi xem.

Trằn trọc trở mình, mãi vẫn không tài nào chợp mắt được, cô khoác hờ một chiếc áo lên người rồi lại lục tìm bộ bài tây để chơi trò Vượt năm ải, nhưng bài còn chưa kịp gom xếp lại cho gọn, trái tim dường như lại muốn nổi giận, tay buông thõng một cái, rất nhiều quân bài liền văng tung tóe xuống đất. Ngoảnh đầu lại nhìn thấy trên bàn tròn hãy còn mấy quả táo, cô liền dời chiếc đĩa có chân nhỏ ấy lên bàn viết, vừa ăn, vừa như đang suy tư điều gì chăm chú nhìn vào chụp đèn, mãi cho đến khi ăn xong ba quả táo, cô mới lấy từ trong ngăn kéo ra một cuốn sổ tay bìa đỏ viền vàng, lật đến một trang giấy trắng không có chữ, cầm bút máy cẩn thận viết xuống từng dòng:

Ta hờ hững với mọi vinh hoa,

Lại chẳng thể yên giấc trong đêm sâu này,

Chỉ vì hoài niệm khôn nguôi về thân thế đáng thương của nàng.

---❊ ❖ ❊---

Khi muốn tiếp tục viết, cô đã nghe thấy tiếng thầm gọi "Mộng Muội" của tiểu thư họ Dương trên lầu, vội vàng tắt đèn, lẻn lên giường giả vờ ngủ.

"Ngủ rồi sao hả Muội Muội!"

Lúc này cả hai người biểu tỷ đều đã đứng ở cửa phòng cô, ánh sáng ngoài hành lang chiếu thẳng lên người hai người họ, Mộng Kha nheo mắt nhìn thấy rất rõ ràng. Không nghe thấy tiếng đáp lại, tiện tay họ lại kéo cửa đóng lại rồi đi mất. Mộng Kha thầm buồn cười, thầm nghĩ nếu không giả vờ ngủ như thế này, e rằng lại phải rước thêm biết bao phiền phức.

Hai người ở phòng bên cũng không ngủ được, cứ bàn tán về tướng mạo, giọng nói của cô gái da đen ấy, rồi cả vở kịch nữa, thú vị nhất có lẽ là màn "Đánh hoa cổ" lúc mở đầu, những câu hát của hề kép, lại thường hay đan xen cả tiếng Anh. Thế là tiểu thư họ Dương bắt chước giọng hát ấy mà hùa theo, nào là "Sorry sorry thật bi thương..." Biểu tỷ cũng bắt chước hát: "Cái miss cũng không muốn..." và những thứ đại loại nghe được từ vở "Đánh hoa cổ".

"Này, tỷ! Nghe tỷ hát mấy câu gì mà khó nghe thế!"

"Đây là học người ta đấy chứ."

"Thực ra trong đó còn rất nhiều câu mắng phụ nữ, tên hề đấy cũng đáng ghét thật!"

Hai người cứ lầm bầm thì thầm, còn với Mộng Kha thì nó giống như tiếng ru ngủ khiến cô từ từ chìm vào giấc ngủ.

Thời tiết đã ngày một lạnh hơn, Mộng Kha thấy chiếc áo bông cũ của mình không còn ấm nữa, muốn may một chiếc mới, hơn nữa tấm vải lụa hoa màu tím và chiếc áo choàng vải thô màu xanh kia đều khiến cô có chút ngại ngùng khi đem ra. Lúc ra ngoài các biểu tỷ đều khoác áo choàng. Bản thân cô chỉ nghĩ giá mà có năm sáu mươi đồng để may một chiếc áo lông thì tốt biết mấy, ngẫu nhiên thay, mấy hôm nay cha cô lại gửi liền ba trăm đồng tới, vì biết cô đã ở nhà cô mẫu, sợ cô cần tiền tiêu nên vội vàng bán đi hơn nửa số lúa, gom cho đủ rồi gửi tới, và bảo rằng số tiền này nhất định phải đợi đến lúc bán dầu cải năm sau mới có thêm, nhưng tuyệt đối không có nhiều hơn...

Cô rủ biểu tỷ cùng đi mua vải áo, nhưng biểu tỷ lại tự ý quyết định mua cho cô hai chiếc áo đại sướng lông chồn, hai sấp vải, cùng một ít mũ, giày da, vớ lụa và những thứ lặt vặt khác, tổng cộng tốn hết hai trăm bốn mươi lăm đồng. Biểu tỷ vẫn còn chê bai những thứ đó có điểm chưa tốt, sau đó lại đành đem rất nhiều găng tay, nước hoa đẹp của mình... tặng cho cô. Mộng Kha vẫn có chút chạnh lòng khi nghĩ đến người cha. Cho đến khi nhìn lại số tiền còn lại chẳng bao lâu, cô liền mời các bậc cô mẫu một bữa Tây vị.

Cứ như vậy chơi bời qua ngày này qua ngày khác, Mộng Kha thế mà lại quên bẵng đi Quân Trân. Phải đến khi Nhã Nam hỏi đến, cô mới nhớ ra là đã bốn năm tuần không tới Lý Dân Hậu nữa. Lúc định đi thì lại bị Nhã Nam giữ lại, bởi vì Nhã Nam đã quyết định ngày mai sẽ lên đường về trường. Thế nên vào buổi tối hôm đó, anh ta đã để lại một ấn tượng sâu sắc trong lòng người con gái chưa từng trải sự đời này.

Khi hai người họ từ Bán Sâm Viên bước ra, trời đã tối hẳn, Nhã Nam đã nói với cô thế này:

"Tôi giới thiệu cho cô hai người bạn gái cực kỳ thú vị chịu không? Họ đều là đảng viên vô chính phủ Trung Quốc đấy."

Cô không hiểu đảng vô chính phủ là gì, nhưng cũng gật đầu đồng ý.

"Họ đều rất tuyệt vời, cô có thể thân thiết với họ nhiều hơn, họ sẽ kể cho cô nghe rất nhiều điều cô chưa từng biết và rất nhiều việc cô nên làm."

"Thực sự có chuyện như vậy sao? Vậy chúng ta đi thôi!"

Rẽ vào một con hẻm tối, bước qua một cánh cửa hậu đầy khói bụi, từ trong phòng vọng ra một giọng hát vừa thô, vừa to vừa khàn, trong bếp có một tiểu đồng mười lăm mười sáu tuổi đang cúi đầu ăn cơm, bò lúc nhúc trên bàn và bếp là rất nhiều con gián. Nhã Nam đã bước vào cửa khách đường. Mộng Kha đứng cạnh khung cửa sổ bên vòi nước máy, nhìn rõ trong phòng, ở đó đang có hai đôi nam nữ, tiếng hát chính là do người đàn ông đang nằm trên ghế dài cất lên, nửa thân anh ta lại bị một người phụ nữ mặc quần đùi đè lên, cho nên trong cái giọng thô ráp ấy còn mang theo chút tiếng thở dốc. Cặp đôi trước bàn học thì đang ôm chặt lấy nhau hút thuốc lá, Mộng Kha đang không biết phải làm thế nào thì Nhã Nam đã quay lại đợi cô, vừa lớn tiếng gọi một cái tên nước ngoài mà Mộng Kha nghe không hiểu. Thế là đèn trong khách đường bừng sáng, bốn người nam nữ từ bên cửa nhảy chồm ra. Người phụ nữ mặc quần đùi dùng cả hai tay ôm lấy Nhã Nam, dùng sức lắc mạnh, miệng không ngừng kêu lớn "Đồng chí! Đồng chí!". Nhã Nam cũng hết sức đáp lại, tay không rảnh rang, đành quay mặt đi chịu đựng một cái hôn mạnh bạo của người phụ nữ mặt rỗ kia. Lúc Nhã Nam giới thiệu cô, cô đã hoàn toàn chết trân trước thứ biểu cảm nồng nhiệt, cởi mở, táo bạo, thô lỗ mà lại nông cạn chưa từng được thưởng thức qua này. Phải gượng giữ bản thân, cô đành máy móc lần lượt bắt những bàn tay chìa ra. Cho đến khi nhìn thấy bàn tay to lớn mọc đầy lông đen kia, cô không kìm được mà ngẩng phắt đầu lên, ồ, hóa ra đây chính là người hát, một cặp mắt lác! Nhìn bộ dạng ấy, có vẻ như Nhã Nam còn sùng bái anh ta nhất thì phải.

Chất đầy một bàn toàn là truyền đơn với báo chí, Mộng Kha bước lại gần giả vờ xem. Trong tai bỗng nghe thấy người mắt lác kia nói cái gì mà: "...Ngày mai mở họp, tự nhiên có thể thông qua. Chỉ là, trước đây đã từng tham gia vận động gì chưa?"

"Có chứ, vận động sinh viên, hồi ở trường trung học Tây Dương." Đó là giọng của Nhã Nam.

Mộng Kha thấy lạ, trừng trố mắt nhìn Nhã Nam, ý muốn hỏi: "Quỷ tha ma bắt, chẳng lẽ mấy người đang nói đến tôi à?"

Nhã Nam đáp lại cô một cái nhăn mặt tinh quái.

Tên mắt lác bèn quay sang cô: "Đến Thượng Hải chưa lâu phải không?" Không đợi người ta trả lời, hắn lại nói tiếp: "Cô có thể thường xuyên đến đây trò chuyện, vị này chính là người mà chúng tôi gọi là: 'Nữ sĩ Sofia của Trung Quốc'. Thật rất đáng để bắt tay lại lần nữa." Hình như có một con mắt đang liếc về phía cô gái mặc quần đùi tóc vàng kia. Còn cô gái tóc vàng nọ thì đang quấn lấy Nhã Nam, đòi anh ta chuẩn bị sẵn bài diễn thuyết dùng cho đại hội thị dân tuần sau. Nghe đến đây nhắc đến "Sofia", cô ta liền nhảy chồm tới bám lấy Mộng Kha mà nói:

"Tuần sau tôi nhất định sẽ hẹn cô, dù cho tôi có bận thế nào đi nữa. Cô xem, có bao nhiêu công việc vẫn chưa làm xong, riêng truyền đơn thôi đã có ngần này, đây mới chỉ là một phần mười thôi đấy!"

Mộng Kha không hiểu trò nói dối của Nhã Nam, cũng như ý nghĩa của cái gọi là công việc mà mấy người nam nữ này phát ra, thế là khi mấy người họ đang dọn dẹp những lá cờ nhỏ, cô lén lút chuồn ra ngoài, rảo bước thật nhanh trên con đường rải sỏi, đến cả đầu cũng không dám ngoảnh lại nhìn, vì sợ Nhã Nam đuổi theo.

Hôm sau để trốn tránh Nhã Nam, cô sáng sớm đã sang Lý Dân Hậu. Nhưng Lý Dân Hậu nay đã chẳng còn chút lưu luyến nào như trước! Vừa bước vào cửa đã nghe thấy bao nhiêu lời châm chọc mang ý trách móc. Cô đành cố gắng giải thích, cẩn thận lĩnh hội. Nhưng Quân Trân tổng chẳng buồn đổi sắc mặt với cô. Chỉ riêng vì chiếc áo khoác đại sướng đó thôi, cũng đủ để cô phải chịu đựng bốn năm lần ánh mắt sắc bén cùng tiếng cười chua ngoa, ngược lại điều đó càng khiến cô cảm thấy những món trang sức từng bị mình coi thường hay chưa từng dùng đến hóa ra đều là tốt cả. Tại sao một con người không nên làm cho bản thân trông đẹp đẽ hơn, hưởng thụ vẻ đẹp của chính mình, xét thế nào đi nữa cũng không thể nói là sai chứ! Một người phụ nữ muốn thể hiện sự cao sang của mình, sự khác biệt của mình với đám đông, lẽ nào cứ nhất thiết phải lấy "tóc rối áo thô" làm thương hiệu hay sao... Cô không kìm được mà đáp trả Quân Trân vài câu rồi mới bỏ về.

Dù rằng sau đó Quân Trân từng làm hòa với cô, nhưng một phần vì hờn dỗi nên cô đã không đáp thư. Cả một mùa đông cứ thế trôi qua trong việc cùng mấy nam thanh nữ lịch sự đi nghe kịch, xem phim, uống rượu, đánh cờ, đọc tiểu thuyết.

Nhưng điều này cũng chẳng vui vẻ gì cho cam, nhất là khi ở một mình cùng hai vị tiểu thư nọ, họ không chút kiêng dè mà mắng nhiếc những người ban ngày mình tỏ ra thân thiết, họ ép cô học theo rất nhiều bí quyết đối nhân xử thế và đối phó với đàn ông. Mộng Kha thường phải cắn răng nhẫn nhịn nghe tiếng cười của họ sau khi đã chơi khăm người khác, nghe ý nghĩa triết lý nhân sinh kỳ lạ do họ phát biểu. Đôi khi quả thực vì sự nghịch ngợm có vẻ ngây thơ của họ mà cô bật cười, nhưng nhìn thấy tâm địa và thủ đoạn ác độc như yêu ma của họ, cô lại sợ hãi kêu lên, hai nắm đấm cứ co ro trong bóng tối.

Đạm Minh cũng trở nên bạo dạn hơn, thường xuyên thốt ra rất nhiều lời tục tĩu trước mặt cô, cô lại không thể dùng bộ dạng nghịch ngợm để đối phó như các biểu tỷ, đành ra vẻ như chưa từng nghe thấy, lẳng lặng bước đi.

Chu Thành thì, ngay cả khi ngồi chung một bàn đánh bài, anh ta cũng rất ít khi nói chuyện với cô, bởi vì cô không phải là kiểu thanh khách cần thiết có thể sai vặt lo liệu mọi việc như các biểu tỷ.

Vậy còn biểu huynh thì sao? Phải, cô chỉ quyến luyến Hiểu Tung, cũng giống như trước kia từng quyến luyến Quân Trân vậy. Chỉ riêng cái thái độ ấy thôi, đã đủ lay động lòng người biết bao: Thấy Mộng Kha đang trầm ngâm suy tư điều gì trước lò sưởi, anh ta bèn cầm một cuốn sách đứng bên tựa ghế của cô, nhẹ nhàng vỗ vai cô, giọng nói rất khẽ như sợ làm cô giật mình:

"Để anh đọc cho em nghe một bài thơ nhé."

Thế rồi anh ta mở sách ra, dừng lại ở trang một trăm ba mươi sáu, bắt đầu đọc:

Trong mờ ảo của ngọn lửa hồng,

Em tựa dư sắc của ráng chiều,

Ôi, biết lấy gì cậy nhờ đây

Truyền đi nhịp đập của lòng anh!

Trái tim Mộng Kha khẽ rung lên, một nửa là vì hoảng hốt, một nửa cũng là vì bị chất giọng trầm trầm ấy làm cho cảm động, gương mặt liền từ từ giấu vào đôi bàn tay mảnh mai. Hiểu Tung chớp thời cơ ngồi xuống chiếc ghế đôn bên cạnh, kéo đôi bàn tay ấy rời khỏi đôi mắt.

"Mộng —" hai chữ "Muội Muội" từ lâu đã được tách ra để gọi, đôi khi cũng chỉ gọi là "Muội". Lúc này giọng nói cũng như đang vì xúc động mà hơi run lên, ánh mắt càng dồn ép sát vào khuôn mặt Mộng Kha.

Cô hoàn toàn không dám ngẩng đầu lên.

Biểu huynh chỉ im lặng nhìn cô, sự trầm mặc đầy lay động ấy còn vượt xa cả ngôn ngữ.

Đến khi không thể chịu đựng nổi nữa, cô liền rụt người lại nhẹ nhàng chạy biến đi như một cánh én.

Thế rồi biểu huynh ngả người xuống chiếc ghế mềm mà cô vừa đứng dậy, đắc ý ca ngợi sự thông minh của chính mình, phương pháp thẩm mỉ của chính mình, và sâu sắc nghiền ngẫm trái tim thiếu nữ đã bị chính mình làm cho rung động ấy. Sự thưởng thức này, thú vui này, đều là một loại hưởng thụ "cao sang", tinh tế.

Sợ người ta nhìn thấu sự thẹn thùng của mình, phần lớn thời gian cô đều tìm Lệ Lệ để chơi cùng, Lệ Lệ hễ thấy cô không nói năng gì là lại nổi giận, kéo cổ áo cô hỏi Mộng Cô đang nghĩ gì thế.

Vì thế biểu tẩu lại trở nên rất thân thiết với cô, thường thì buổi tối cô hay sang phòng biểu tẩu chơi, lúc này đại biểu huynh sẽ không về. Biểu tẩu là người Xuyên Tây, mỗi khi kể chuyện lại luôn vương vấn dòng Tây Séc trước nhà, và người bà đã ngoài tám tuổi, cô ấy đã mất cả cha lẫn mẹ năm lên sáu tuổi. Biểu tẩu còn thường xuyên hạ giọng tâm sự với cô về việc vì người bà mà cô ấy đã nhẫn tâm để cho gã đàn ông thô lỗ cộc cằn ấy giày vò mình như thế nào.

"Lẽ nào anh ấy không yêu chị sao?" Mộng Kha liền hỏi.

"Em sẽ không thể hiểu được chuyện này đâu!" Biểu tẩu bèn mờ cười. "Em xem, dạo gần đây anh ta có hay ở nhà đâu. Đây là cố ý muốn chọc tức chị, bởi vì anh ta đã hiểu thấu trái tim được giấu kín sau lớp áo của chị, ai ngờ chị lại thấy thoải mái hơn nhiều. Này, Mộng Muội, em làm sao biết được cái vị đắng ngắt ấy, khi hắn áp cái miệng nồng nặc mùi rượu vào, chị chỉ muốn đánh cho hắn một trận."

"Thế thực sự đã đánh hắn chưa?" Mộng Kha lại hỏi.

Biểu tẩu lại cười. Còn kể cho cô nghe về rất nhiều nỗi kinh hoàng khi về nhà chồng làm tân nương năm mười bảy tuổi, cùng với nỗi lòng đau đớn ôm lấy cô khi người bà biết được cô đã dùng những giọt nước mắt hoảng hốt để cự tuyệt tân lang như thế nào sau ba tháng... Hóa ra biểu tẩu còn biết làm từ, cô qua mấy tập bản thảo cũ ấy mà thấu hiểu được rất nhiều tâm tính dịu dàng, thầm kín của cô ấy, cả sự ái mộ tài năng, hy vọng, cùng với những nỗi niềm thất vọng. Mộng Kha thầm nghĩ: Nếu lúc đó cô ấy kết hôn với nhị biểu huynh, thì chắc chắn cô ấy sẽ không phải tự thán trách số phận cay đắng của mình rồi. Thế nên cô lại hỏi:

"Chị nói xem, nhị biểu huynh thế nào?"

Biểu tẩu lại hiểu lầm ý cô, bèn kể cho cô nghe Hiểu Tung chu đáo ra sao, biết thấu hiểu phụ nữ nhường nào...

Mộng Kha thở dài thườn thượt, đây hoàn toàn là đang thương xót cho biểu tẩu, mà biểu tẩu lại không thể lĩnh hội được sự đồng cảm này, ngược lại còn tưởng rằng cô nhớ đến cảm xúc khác, nên hết sức quay sang an ủi cô.

Sau khi mùa xuân đến, trong nhà ngược lại trở nên yên tĩnh hơn rất nhiều. Biểu tỷ và tiểu thư họ Dương ngày ngày lại kẹp bản nhạc đến trường. Đạm Minh, Chu Thành, cũng đều có tiết học. Hiểu Tung cũng nhận dạy hai tiếng mỗi tuần ở một trường đại học. Cô mẫu thỉnh thoảng phải đi xã giao bên ngoài, biểu tẩu có Lệ Lệ làm bạn, chỉ có mỗi cô là rảnh rỗi. Thế là cô cứ nằm ì trên giường cả ngày, ngẫm nghĩ về cuộc sống tương lai của mình như đang nhớ lại một cuốn tiểu thuyết nào đó, liên tục tưởng tượng viển vông, có khi còn tự cho là đã ngộ ra được cá tính của bản thân, đinh ninh chắc nịch rằng: "Lãng thang không câu không thúc, chính là sinh mệnh mà tôi cần." Có khi đến mức ngưỡng mộ những cô hầu bàn trong các quán cà phê ở Paris... Nhưng cũng thường tưởng tượng bản thân thành một anh hùng, một vĩ nhân, một nhà cách mạng, chỉ là hễ nghĩ đến "nhà cách mạng" thì ngay cả những giấc mộng cũng đều vỡ vụn, bởi vì vị "nữ sĩ Sofia của Trung Quốc" kia đã làm trái tim cô lạnh ngắt.

Đạm Minh muốn vực dậy niềm hứng thú hội họa vốn đã không còn nồng nhiệt của cô, lại hay rủ cô vẽ tranh, nhưng cô đã nhìn thấu sự phù phiếm đầy bất an ẩn sau vẻ hài hước đáng yêu ấy, cho nên đôi khi cô cũng sẽ từ chối anh ta. Hiểu Tung thì từ lâu đã không còn nhắc đến chuyện vẽ vời nữa.

Vì giấc mộng Paris, cô lại bắt đầu học tiếng Pháp chỗ biểu huynh.

Chẳng bao lâu sau, cha cô lại gửi tiền ra lần thứ hai, kèm theo một thư:

Mộng nhi, nhận được thư con, biết con lại rất cần tiền tiêu, cho nên cha mới gom cho đủ hai trăm đồng gửi cho con, dẫu nói số tiền không nhiều, nhưng thế này cũng đủ chi phí sinh hoạt nửa năm cho cả nhà. Nếu con có thể, cha vẫn hy vọng con sống tiết kiệm một chút, bởi vì người cha bất tài của con đã ngày một già đi. Dạo gần đây mùa màng lại đều không tốt, cha sợ con ở bên ngoài có lúc túng thiếu lại đau lòng, cho nên mới nói thế, nhưng con cũng đừng nghe những lời này mà lại đau lòng, cha nhất định sẽ tìm cách lo liệu cho con, không muốn để con phải chịu khổ đâu. Thực ra, đều là cha không tốt... Thôi, những chuyện này không cần nói nữa...

Con bò già mà con thích hồi trước đã chết vào tháng hai. Nhưng lại sinh thêm được mấy con cừu nhỏ, có con nhỏ nhất, lông trắng như tuyết, dưới cằm lại mang chút sắc hồng thịt, chẳng sợ người chút nào, suốt ngày chỉ nghe thấy tiếng kêu "be be be be" nho nhỏ của nó; Tứ nhi rất thích nó, bảo nó trông giống con thế, thế là liền gọi nó là "Tiểu thư tiểu thư". Bây giờ trong nhà hễ ai nhắc đến "Tiểu thư tiểu thư" là đều cười ồ lên, bọn chúng đều nhắc nhớ con đấy.

Mộng Kha trầm ngâm, dường như lại nhìn thấy vô số biểu hiện đầy ân tình của người cha, sự nghịch ngợm của lũ trẻ nhà ba, cùng cảnh tượng đàn bò đàn cừu chạy nhảy trên bãi cỏ vào những ngày trời nắng... Cả những chú bướm trắng nhỏ bé ấy... Những ngày tháng hạnh phúc đã qua ấy, thật đáng để người ta hoài niệm biết bao!

Nếu con vẫn ở nhà cô mẫu, con cầm một trăm đồng này làm lộ phí quay về cũng được. Cha đã trọn hai năm rưỡi không gặp con rồi. Con về rồi, sau này muốn ra ngoài; cha cũng có thể tiễn con. Mộng nhi, con phải biết rằng; cha không còn trẻ nữa; con đừng để lại chút hối tiếc nào cho tương lai nhé!

Còn một chuyện rất buồn cười. Tiền hôm di mẫu tới, tận mặt đòi gả con cho thằng bé Tổ Vũ đấy! Cha tự nhiên không đồng ý, những chuyện này đều phải tùy thuộc vào chính con. Chỉ có điều thằng bé Tổ Vũ cũng rất thông minh, hồi nhỏ hai đứa cũng rất tâm đầu ý hợp, chỉ cần con thấy ổn, cha không có ý kiến gì hết, Mộng nhi, con cũng không còn nhỏ nữa đấy nhé!

Tờ giấy thư cứ thế từ từ trượt khỏi kẽ tay, một thứ tâm trạng chần chừ khó xử bao trùm lấy cô, nhưng nhớ đến vẻ thô lỗ của Tổ Vũ, cùng với những quy củ làm dâu của các họ hàng trong gia đình, lại để tránh việc trực diện xung đột với cha, thế nên cô quyết định không về nhà, thư trả lời cũng chỉ nói rằng mình đang trong thời kỳ đi học, không muốn bàn đến chuyện này...

Lời lẽ trong thư đáp lại vô cùng uyển chuyển, cõi lòng liền cảm thấy an ổn như trút được gánh nặng, vài ngày sau cũng không còn nghĩ đến cha hay Tổ Vũ nữa. Chơi một mình thấy chán ngắt, cô chỉ muốn đi tìm biểu huynh, nhưng biểu huynh đã ba ngày không có nhà rồi. Mộng Kha cảm thấy cô đơn xiết bao, bản thân cũng không khỏi kinh ngạc, chẳng lẽ biểu huynh đối với cô lại đáng nhớ đến thế sao... Đêm hôm đó lại bất ngờ nhận được một bức thư của biểu huynh, hóa ra là vì có việc rất gấp của bạn nên không thể về kịp, đồng thời cũng vô cùng nhớ nhung cô, lại ân cần hỏi han tỉ mỉ cuộc sống ba ngày qua của cô thế nào... Cô đã đọc bức thư này đến bảy tám lần, trằn trọc suốt nửa đêm không sao ngủ được.

Mấy ngày nay Đạm Minh cứ kè kè bên cô, lại mang đến cho cô không ít sự bất an và chán ngán.

Vào buổi tối ngày thứ năm không gặp được biểu huynh, cô đang cùng Lệ Lệ cắt giấy chơi, biểu tẩu đang ngồi bên giũa móng tay, nhẹ nhàng cất lời với cô:

"Mộng Muội, em nói xem có đúng không?"

"Chuyện gì ạ?"

"Cuốn tạp chí cũ tìm thấy dưới lầu ngày hôm qua có nói về rất nhiều vấn đề của người phụ nữ, chẳng phải em cũng đã đọc rồi sao? Chị thấy nói rất đúng, nhất là đoạn nói về những người phụ nữ trong hôn nhân truyền thống, gả chồng cũng chẳng khác nào bán dâm, chỉ là bán với giá rẻ mạt mà lại bán đứt cả con người..."

"Cũng không hẳn là thế, em thấy chỉ cần hai tình tương duyệt là được. Luyến ái kiểu mới, ví như vì tiền tài, danh vị, thì chẳng phải cũng giống thế sao? Hơn nữa lại là tự mình bán rẻ chính mình, đến cả việc đổ lỗi cũng chẳng thể quy chụp sang cho cha mẹ được."

"Ái chà! Em xem, Mộng Cô! Ngay cả tay của tiểu nhân mà em cũng cắt đứt luôn rồi." Lệ Lệ sốt ruột, dùng tay đẩy cô, "Mẹ! Lát nữa mẹ hẵng nói chuyện với Mộng Cô có được không?"

"Được rồi, cái này không dùng nữa, cắt một cô gái xinh đẹp khác nhé, một người cầm chiếc ô Tây, em bảo thế, hay là xách một chiếc ví lớn đây?" Thế là cô lại cắt một bức khác, rồi tiếp tục nói: "Biểu tẩu! Chị đừng có mà nhạy cảm thần kinh quá đấy nhé, gặp chuyện gì cũng đau lòng..."

"Em đừng có nói cái gì mà nhạy cảm thần kinh. Thật nực cười, chị cũng là người đã ngoài hai tuổi, hơn nữa lại còn có cả Lệ Lệ, tự nhiên nên an phận thủ thường mà sống tiếp, thế nhưng thỉnh thoảng, chị lại cứ hay tưởng tượng vô lý như thế, thực sự rất muốn đẩy số phận của mình lún sâu hơn nữa, hỗn độn không thể vãn hồi hơn nữa, thế nhưng bây giờ, một kỹ nữ còn sống tốt hơn cả chị! Thậm chí đáng để chị ngưỡng mộ nữa kia!..."

Mộng Kha nghe thấy những lời thổ lộ táo bạo, lãng mạn chưa từng nghe thấy bao giờ, lại thốt ra từ miệng một người biểu tẩu vốn dĩ ngày thường khiêm nhường, tao nhã, cẩn trọng nhất, không khỏi kinh hãi, vứt bỏ kéo giấy, túm lấy tay biểu tẩu:

"Thật ạ? Chị thực sự nghĩ vậy sao? Chị đang nói sảng đấy à?"

Biểu tẩu nhìn thấy vẻ hoảng hốt ấy của cô, ngược lại bật cười vỗ vỗ cô:

"Đây chẳng qua chỉ là tưởng tượng thôi, có gì mà kỳ lạ! Dần dần rồi em sẽ biết thôi..."

Còn định nói tiếp, tiểu thư họ Dương đã xộc vào, tóm lấy Mộng Kha rồi kéo chạy đi, Mộng Kha la hét suốt dọc đường cho đến tận bậc thềm trước nhà. Đạm Minh, biểu tỷ, Chu Thành ba người ở chiếc ô tô trước thềm đều nhao lên kêu la. Đạm Minh mở cửa xe, tiểu thư họ Dương đẩy một cái, cô liền ngã vào tay Đạm Minh. Sau khi tiểu thư họ Dương trèo lên, xe từ từ chuyển bánh, cô bị kẹp ở giữa tiểu thư họ Dương và Đạm Minh, hai người ở phía trước quay đầu lại cười, cô dẫu thấy hơi bực mình, cũng đành nặn ra nét mặt tươi cười phụ họa:

"Cướp tôi làm gì thế?"

"Tố cáo cô nhé, tôi hễ thấy nhị ca Hiểu Tung vắng nhà bốn năm ngày; là đã thấy nghi ngờ, hỏi hai người bọn họ thì ai nấy đều không biết, thầm nghĩ anh Minh cá một guộc với nhị ca, anh ấy nhất định phải biết, chỉ có điều giả sử họ muốn cố tình giấu chúng ta thì có hỏi cũng chẳng chịu khai đâu, thế là tôi liền sai tỷ đi dò la, quả nhiên dò ra ngay lập tức. Bây giờ chúng ta đi An Lạc Cung tìm nhị ca đây. Cô ấy à, nếu không dùng biện pháp cướp giật, thì cô cũng chẳng thèm đi, hễ nghe đến 'An Lạc Cung' là lại chẳng vui rồi."

"Anh ấy ở An Lạc Cung làm gì chứ?"

"Hà, An Lạc Cung thì không ở được chắc? Tối nay bọn họ muốn đến đó khiêu vũ đấy. Làm gì á, giống như 'làm gì' ở đại khách sạn Đại Đông ấy mà!"

Mọi người đều bật thành tiếng cười lớn.

Khi xe chạy qua khách sạn Đại Đông, tiểu thư họ Dương bỗng hô lên đòi dừng xe. Đạm Minh tranh cãi nói không thể cứ thế mà xông vào được, nhưng thấy tiểu thư họ Dương có vẻ như sắp nổi giận đến nơi, anh ta cũng đành báo cho cô một số phòng, trừ một mình anh ta kiên quyết không chịu đi ra, còn lại đều lần lượt xuống xe. Khi họ bước đến ngoài cửa phòng số một trăm bốn mươi ba, tiểu thư họ Dương nhìn trộm qua lỗ khóa trước một cái, nén cười rồi mới gõ cửa.

"Vào đi!" Rõ ràng là giọng của biểu huynh, Mộng Kha thấy lạ. Cửa mở ra, biểu huynh đang khom lưng lau giày da, trước bàn trang điểm có một người phụ nữ diễm lệ mặc áo choàng lớn màu hồng phấn, đang thong thả kẻ lông mày.

"Nhị ca ca, anh — khỏe chứ! Vẫn chưa giới thiệu với bọn em sao, vị nhị tẩu này..." Chu Thành và tiểu thư họ Dương là những kẻ cảm thấy hứng thú nhất.

Rất rõ ràng là cả hai người bọn họ đều hoảng hốt. Biểu huynh đến cả vành tai cũng đỏ bừng lên, cái chân đang co lên ghế không biết phải đặt xuống đâu, miệng ú ớ không biết đang nói cái gì. Còn người phụ nữ kia thì lấy tay che ngực, không ngừng miệng nói xin mời ngồi, xin mời ngồi.

Mấy người tiểu thư họ Dương càng thêm đắc ý cười lớn, đi vòng quanh khắp phòng để quan sát tất cả đồ đạc bài trí.

"Các người thật là vô lý hết chỗ nói! Vị này là phu nhân Trương Tử Ngũ, Tử Ngũ còn gửi thư bảo tôi tiễn cô ấy về Hàng Châu cơ mà. Đây là biểu muội của tôi, đây là..." Bọn họ quá trẻ con, còn chưa kịp thông báo đã xông vào rồi, xin Trương phu nhân chớ có trách m。「

Kiểu xã giao qua loa này tự nhiên chẳng có tác dụng gì, ngược lại càng mang đến cho người ta rất nhiều lời châm chọc bóng gió để tiện bề cười cợt. Người phụ nữ hay cười lúc này cũng đã trấn tĩnh lại, lê đôi giày hở gót ra để tiếp đãi những người bạn của người đàn ông mà cô ta mê mẩn.

Chỉ có Đạm Minh là bất an ngồi trong ô tô, cảm thấy có lỗi với Hiểu Tung mười phần, sau này sao mà dám gặp mặt anh ta nữa, anh ta đã dặn dò kỹ lưỡng thế cơ mà! Chỉ là hễ nghĩ đến việc như thế này nói không chừng lại còn có ích cho mình, anh ta lại chần chừ không yên, không biết nên tiến hành thế nào mới phải đây...

Lúc này anh ta đã nhìn thấy một mình Mộng Kha từ trong khách sạn bước ra, vội nhảy xuống xe chạy tới đón.

Mộng Kha không nói một lời lên xe cùng anh ta.

Hỏi thăm Mộng Kha muốn đi đâu, xe liền lái thẳng về nhà.

Anh ta nắm lấy đôi tay của Mộng Kha, Mộng Kha cũng mặc kệ anh ta.

Anh ta lại kể cho cô nghe rất nhiều chuyện tai tiếng về người phụ nữ kia.

Cô khóc. Sự việc này khiến cô đau lòng xiết bao, nghĩ đến người biểu huynh mà ngày thường mình vẫn luôn kính trọng, quyến luyến, vậy mà lại sẵn lòng ôm ấp một người phụ nữ giống như kỹ nữ ấy, cảm giác cứ như ngay cả bản thân mình cũng bị sỉ nhục vậy.

Đạm Minh ngược lại vô cùng vui mừng đi sát bên cô về đến nhà.

Cô từ chối việc Đạm Minh tiễn mình vào phòng, một mình đóng sập cửa lại, nằm phắt lên giường khóc lóc như một đứa trẻ. Từng chút một nghĩ đến những sự quan tâm, ân cần, những ánh mắt, giọng nói lay động lòng người nhận được trước kia... "Ạ! Anh ta giả tạo biết bao nhiêu!" Thế là cô rút bức thư ngọt ngào tình tứ nhận được hôm trước từ dưới gối ra xé nát tơi bời, khắp giường toàn là vụn giấy, nhìn thấy vụn giấy, trong lòng càng thêm giận dữ, cô lại tiện tay rải tung vụn giấy khắp phòng. Trách ai trách ai đây, chỉ trách bản thân quá thật thà, tin người một cách chết cứng. Thế nên có bị thiệt thòi, chẳng phải là điều hiển nhiên sao... Cứ thế tự oán trách mình, oán trách người, khóc rồi lại cười; cười rồi lại khóc, chẳng biết đã trải qua bao lâu, chỉ cảm thấy bản thân đã mệt nhoài, đầu đau như búa bổ, nằm trên chiếc gối mềm mà nước mắt vẫn rơi.

Lúc này ở ngoài cửa, có tiếng gõ nhẹ vang lên.

Cô bật dậy, dùng sức chặn chặt cánh cửa.

"Mộng! Một lần, lần cuối cùng thôi, hãy đồng ý với anh đi! Mộng! Anh muốn vào — trong!"

Nghe thấy giọng nói dịu dàng, van nài, bi thương ấy, tim cô lại đập thình thịch, thân thể vô lực tựa vào cánh cửa, dồn hết tâm trí lắng nghe động tĩnh bên ngoài.

"Mộng, Mộng của anh... Em,... em đã hiểu lầm anh rồi!..."

Bàn tay đã nhấc lên, định mở cửa, nhưng con người lúc này lại ngất lịm đi.

Bên ngoài không nghe thấy tiếng đáp lại, tưởng rằng cơn giận lần này không tính là nhỏ, vừa buồn cười vừa tự an ủi mình, người nọ bèn quay lưng đi xuống lầu.

Đợi đến khi Mộng Kha tỉnh lại ra xem, bên ngoài cửa chỉ có ánh đèn từ đầu hành lang hắt tới, chiếu lên bức tường trắng, hiện ra sắc màu xám trắng tựa cái chết.

Cô quay người vơ lấy chiếc khăn rồi bước thẳng ra ngoài.

Thế nhưng cô đi nhầm đường, đi thẳng lên cái chòi nghỉ ở hậu viên mới nhận ra. Thế là cô ngồi xuống, nhưng ánh đèn trên chòi nghỉ chiếu vào vô cùng kích thích đôi mắt vừa khóc xong của cô, cô lại đi ra phía sau chòi nghỉ. Ở đó trong cụm lùm cây có đặt một chiếc ghế sắt, cô bèn nằm dài lên chiếc ghế dài mà cô từng ngồi cùng biểu huynh. Ngước mắt nhìn lên, những vì sao đang lấp lánh giữa đám lá xum xuê, hương cỏ ẩm ướt, thoang thoảng bay ra từ cụm hoa tường vi, hoa anh túc... Cho đến khi Mộng Kha cảm thấy lạnh, thì tựa ghế từ sớm đã bị sương đêm làm ướt sũng. Định đứng dậy, cô bỗng nghe thấy tiếng giày da, có ai đó đang đi về phía chòi nghỉ này. Mộng Kha nhìn qua kẽ ghế, trời đất ơi! Đúng là biểu huynh! Còn có cả Đạm Minh, đang đi ngược chiều ánh sáng tới. Thế nên cô lại nín thở nằm im ngắm nhìn họ.

Biểu huynh mang khuôn mặt vô cùng nghiêm nghị bước lên chòi nghỉ, tắt đèn điện đi, đoạn lạnh lùng cất lời: "Nói đi! Cậu có gì muốn nói nào!"

"Tôi nghĩ cậu đang giận tôi."

"Vì chuyện gì?"

"Về chuyện của Mộng Kha."

"Cậu tưởng mình còn hy vọng chắc?" Tiếp theo đó chỉ nghe thấy tiếng cười nhạt không dứt.

"Không dám nói..."

"Hà... hà..."

"Hiểu Tung! Xin đừng làm thế này, nghe khó coi lắm. Chỉ là, tình bạn bảy tám năm của chúng ta, lẽ nào lại vì một người phụ nữ mà nảy sinh khoảng cách! Tôi nói chuyện này với cậu rất thành tâm thành ý: Nếu cậu không yêu Mộng Kha, tôi tự nhiên có thể tiến tới, lỡ như Mộng Kha lại chấp nhận tôi, vậy thì cậu đừng có giận đấy! —— Cậu nói xem, rốt cuộc thái độ của cậu thế nào?"

"Hà! Cậu nhầm rồi, cậu tưởng cơ hội của cậu tới rồi chứ gì? Tôi nói cho cậu hay, chuyện của con Trương kia thì có xá gì! Tôi tự khắc nghĩ ra khối lời để giải thích với Mộng Muội."

"Nếu cô ấy mà còn tin mấy cái điều giả trối của cậu, thì đúng là bất hạnh lớn đời cô ấy!"

"Được, hay lắm giả trối! Tôi đang đắc ý với sự giả trối của mình đây này! Hà... Cậu muốn tính toán cái gì, cứ việc làm đi, chỉ cần cậu có bản lĩnh, tôi sẽ không ghen đâu. Chỉ là đến lúc đó rước con nhỏ họ Dương tới thì tôi mặc kệ đấy, con nhỏ đó không hiền lành gì đâu."

Mộng Kha chỉ muốn xông ra đánh cho hai kẻ đó một trận, nhưng lại chập hai tay đè chặt lên môi nhẫn nhịn, cho đến khi hai kẻ đó vừa cười vừa bước ra khỏi khu vườn.

Khi mọi người đang say giấc nồng, cô lê bước trở về phòng. Đạm Minh lại để lại một bức thư trên bàn cô, cô đọc xong liền dùng đôi bàn tay đang run rẩy xé nát nó đi. Thực ra suốt một tuần nay cô vẫn luôn vô cùng sợ hãi chuyện này xảy ra, mỗi lần Đạm Minh ở lại một mình trước mặt cô, cô đều chuồn đi thật nhanh, bởi vì cái vẻ luống cuống, phát cuồng tột độ của Đạm Minh, cùng với những lời tỏ bày, cử chỉ mập mờ, đều khiến cô cảm thấy bị ép buộc đến phát sợ, nhất là đôi mắt cứ mãi đuổi theo phụ nữ ấy. Chỉ là điều nằm ngoài dự liệu của cô chính là anh ta lại dám viết ra một bức thư thất lễ thế này, cứ như viết cho một người phụ nữ lẳng lơ đã đính ước với anh ta vậy. Kết quả là, cô cảm thấy bản thân giống như bao người phụ nữ khác, phải chịu đòn đau đớn là sự sỉ nhục bị người ta đem ra trêu đùa. Cô không thể chịu thêm chút đau thương nào nữa rồi!

Vào bữa cơm trưa ngày hôm sau, trong căn biệt thự ba tầng này, từng xảy ra một chút sóng gió không yên. Đó là khi người chủ nhân của căn nhà này, vị phu nhân trung niên, công bố bức thư từ biệt của người cháu gái. Cô viết vô cùng uyển chuyển, khẩn thiết, nói rằng bản thân đã phụ lòng tốt của cô mẫu thế nào, không thể không nuông chiều tính khí kỳ quặc của chính mình ra sao, cô buộc phải bắt đầu cuộc đời lang thang của mình, cô đã đi rồi. Mỗi người nghe xong đều cảm thấy tiếc nuối không thể vãn hồi, Hiểu Tung, Đạm Minh lại càng cảm thấy ngẩn ngơ, nhưng cảm giác này cũng chẳng kéo dài lâu, bởi vì Đạm Minh đã có tiểu thư họ Dương để theo đuổi, còn Hiểu Tung thì ngoài Trương phu nhân ra vẫn còn hai cô bạn gái đầy triển vọng khác, cho nên chẳng thể coi là một sự mất mát.

Ba

Cô vốn dĩ vì không muốn gặp lại những con người giả dối ấy nữa nên mới rời khỏi căn nhà đó, nhưng liệu cô có bước lên con đường quang minh hay không? Hay là đang rơi thẳng xuống vực sâu của địa ngục. Cô điên cuồng đến mức hoàn toàn không màng tới tương lai, tự tạo ra biết bao chuyện bất hạnh trong cuộc đời mình, nhưng những điều này có thể trách cô được sao? Ồ, bảo cô đi phục vụ nhân dân, mở trường học, dựng nhà máy, cô nào có tài năng lớn nhường ấy. Lại vào trường học đọc sách ư, cô đã chẳng đủ chán ngán cái cảnh giao thiệp với giáo viên, bạn học rồi hay sao? Đã chẳng đủ đau lòng khi thấy mối quan hệ gọi là bạn bè xã giao ấy chưa chắc đã có thể hy sinh toàn bộ bản thân để làm y tá bệnh viện, ngày ngày ân cần chăm sóc những bệnh nhân và người bị thương, cô lấy đâu ra bản lĩnh ấy cơ chứ! Hay là vì những đứa trẻ mình thích mà đi làm bảo mẫu, nhưng liệu cô có dám thử cái đãi ngộ của kẻ ăn người ở, sống chung với mấy tên đầu bếp mặt dính mỡ, đám sai vặt cười cợt, lũ đầy tớ ăn cắp vặt... Đương nhiên, cô nên quay về mới phải, thế nhưng hễ nhìn thấy con số hai ba mươi đồng ít ỏi còn lại là cô lại căm phẫn, "Hà! Tại sao tôi phải về! Tôi còn có thể nhẫn nhịn đến lúc về được sao!..." Cuối cùng, cô đã quyết định, cô vốn là kẻ hay mơ mộng. Cô không hề biết rằng điều này lại càng đẩy bản thân lún sâu hơn vào chốn "không thể vãn hồi" mà thôi.

Vài ngày sau nhỉ, người con gái ấy đã xuất hiện trên con đường nhộn nhịp người qua lại, chạy chen chúc giữa đám đàn ông mặc giày mũi nhọn quàng khăn lụa, những người phụ nữ Thượng Hải mặc quần ống loe, đi thẳng đến một con phố có phần quạnh quẽ hơn, rồi dừng chân bên chiếc cổng có hàng rào tre rất dài. Trên hàng rào tre sơn đen ấy vẫn có thể lờ mờ nhận ra mấy chữ phấn "Tứ Nguyệt Kịch Xã", trong cổng chẳng có một bóng người, cô đánh liều bước thẳng vào trong. Sau lớp cửa thứ hai, phía sau quầy rào chắn bằng đồng ở góc phòng bỗng thò ra một khuôn mặt dẹt.

"Này, tìm ai thế"

Sau khuôn mặt dẹt ấy lại ló thêm cái đầu của một tiểu tử, nhìn bộ dạng có vẻ là người ở, hoặc là tài xế ô tô gì đó, đôi mắt nhỏ láo liên cứ dán chặt vào vị nữ khách đến viếng thăm, rồi vỗ vỗ vai mặt dẹt.

Mộng Kha hướng về phía tấm bảng bằng đồng đang treo ngày lĩnh lương và quy chế của diễn viên mà bước tới quầy rào chắn:

"Tôi họ Lâm." Sờ sờ túi áo, "À, tôi quên mang danh thiếp mất rồi..."

"Cô tìm ai"

"Trương tiên sinh, Cung tiên sinh..." Tiểu tử kia chen miệng hỏi.

"Không, tôi muốn gặp quản lý của các anh..."

"Hà, quản lý! Giờ này không có ở đây đâu."

"Ồ... Khi nào thì có thể..."

"Cô là gì của ổng"

"Tôi vẫn chưa quen anh ấy..."

"Hà..." Tiểu tử kia nhe hàm răng trắng phau.

"Ngày mai đến đi."

"Buổi sáng..."

"Mấy giờ thì tụi tui không biết, quản lý có đến hay không cũng chẳng có giờ giấc cố định."

"Ồ... Thế ở đây các anh còn có nhân viên nào khác không, tôi rất muốn gặp một người..."

"Rốt cuộc cô có chuyện gì"

"Làm ơn, phiền đi hỏi giúp một tiếng, tôi họ Lâm."

"Ha ha..." Mặt dẹt cười đến mức cái mặt càng thêm dẹt, đôi mắt chỉ còn lại một đường chỉ: "A Bảo, qua đó hỏi Trương tiên sinh xem, bảo là có một vị tiểu thư họ Lâm muốn gặp."

Cụm từ "Vị tiểu thư họ Lâm" được nhấn mạnh vô cùng đặc biệt. Lại từ khe hở đó, nheo hai con ngươi vàng khè, dò xét thật kỹ lưỡng lần nữa đối với vị Lâm tiểu thư đang đứng trước quầy.

Chốc lát sau, tiểu tử kia què quặt chạy ra: "Dạ — mời vào, tiểu thư!" Khuôn mặt vẫn cười cười, dẫn đường cho cô đi sâu vào trong.

Người đang đợi trong phòng khách là một thiếu niên vô cùng chỉnh tề, mặc một bộ âu phục vải len sọc xanh đen, đang thong thả nằm ngả ngốn trên chiếc ghế sô-phả bọc gấm, nhàn nhạt nhìn những chậu hoa bên bệ cửa sổ đằng kia, vừa nghe thấy tiếng vặn cửa, liền vô cùng nhanh nhẹn đứng phắt dậy, tư thế vẫn rất khoan thai, nhàn nhã mà lại vô cùng lịch sự, tiện tay vứt mẩu thuốc lá dài hơn một đốt ngón tay vào chiếc ống nhổ, bước lên hai bước đón lấy vị khách ghé thăm. Thân mình hơi khom xuống, đầu cũng theo đó hơi nghiêng sang một bên, giọng nói rất rõ ràng và dịu dàng:

"Ồ, Lâm tiểu thư, xin mời ngồi!"

"Thật sự mạo muội quá, tôi có..."

"Không sao đâu, chỉ là quản lý không có ở đây. Nếu có chuyện gì, chúng ta đều có thể bàn bạc." Tiếp đó anh ta đưa qua một tấm danh thiếp, chức vụ là chuyên gia kịch nghệ du học Mỹ, hiện đảm nhận vai trò đạo diễn kịch nói và điện ảnh của Nguyệt Tròn Kịch Xã, tên là Trương Thọ Sâm, nguyên quán ở Giang Tô.

Mộng Kha bèn gật đầu với vị chuyên gia kịch nghệ này: "Xin lỗi, tôi quên mang danh thiếp rồi, 'Lâm Lang' chính là tên của tôi."

"Không sao cả, xin mời ngồi. Lâm tiểu thư đến hôm nay, tôi nghĩ chắc là có chút chuyện, hoặc là có phê bình gì đối với vở kịch mà chúng tôi mới công chiếu gần đây, hay là bộ phim phát hành lần này có điểm nào không tốt, xin cô cứ tự nhiên không cần khách khí mà chỉ giáo. Hoặc có việc gì cần đến công ty chúng tôi hay cá nhân tôi, tôi đều rất sẵn lòng dốc sức giúp đỡ."

Mộng Kha lại đang ngốc nghếch trừng to đôi mắt lớn quan sát con người xa lạ này, trên gương mặt cạo sạch sẽ ấy, có một chiếc cánh mũi rất hay phập phồng, trong đôi môi đỏ chúm chím thỉnh thoảng lại để lộ ra một hàng răng trắng như tuyết khi đang nói chuyện. Bàn tay trái tinh tế làm sao, cứ vô tình nghịch ngợm chiếc dây đồng hồ trước ngực. Ồ, chiếc trâm cài trên nơ cổ kia, lại còn tinh xảo đến thế cơ chứ! Cô cứ trừng trừng nhìn không chớp mắt vào người này, trong lòng liền hoài nghi những thứ nằm ngoài con người này, đến những lời xã giao của đối phương ngồi đối diện nói gì cô cũng chẳng nghe lọt tai, mãi cho đến khi nhìn thấy ánh mắt cũng đang chăm chú nhìn khuôn mặt mình ấy, mang theo vẻ thần sắc đang chờ đợi cô lên tiếng, lúc này cô mới ngập ngừng bắt đầu nói rõ hy vọng khi đến đây của mình. Ban đầu là vòng vo tam quốc nói bóng gió, dần dần cũng gan lược hơn, cuối cùng còn nói thế này:

"...Bây giờ tôi đương nhiên không cần phải giải thích nhiều về bản thân mình, sau này anh tự khắc sẽ hiểu, bởi vì sự thôi thúc và nhu cầu từ tận sâu bên trong. Tôi tin rằng tôi sẽ không làm các anh quá thất vọng đâu..."

Chuyện này khiến vị đạo diễn trẻ tuổi vô cùng kinh ngạc, tự nhiên anh ta có thể đồng ý, nhưng anh ta lại giải thích rất nhiều tình hình đặc biệt với người con gái nhiệt tình vì kịch nghệ này. Lại gặng hỏi năm lần bảy lượt về gia đình, hoàn... cảnh kinh tế của người con gái này. Cuối cùng lại khiến người ta không thể không đồng ý với một yêu cầu khó chịu thế này của anh ta: Cô lẳng lặng giơ hai tay lên vén mái tóc ngắn bên thái dương và trán sang một bên, để lộ chiếc trán tròn vo cùng hai dái tai nhỏ nhắn tinh xảo cho người ta quan sát. Khoảnh khắc này, cô đau lòng — không, hoàn toàn giống như bị ép buộc đến phát khóc vậy. Nhưng cô lại rất được chào đón. Anh ta ca ngợi cô, nịnh hót cô, cổ vũ cô, lại sẵn lòng giúp đỡ cô, ý là muốn cho cô biết, anh ta hoàn toàn có thể khiến cô trở thành một ngôi sao vô cùng nổi bật ở Thượng Hải. Anh ta còn bảo ngày mai cô cứ đến, anh ta sẽ giới thiệu cô với Thạch Tam tiên sinh, chính là quản lý ở đây.

Lúc cô cáo biệt, anh ta lại chìa bàn tay trắng trẻo mềm mại của mình ra với cô, lại hành lễ với cô, rồi mỉm cười tiễn cô ra khỏi phòng khách.

Mặt dẹt cũng cười cười kéo cửa kính ra giúp cô: "Cô đi nhé, Lâm tiểu thư."

Cô bước ra ngoài, rảo bước thật nhanh, đến cả đầu cũng không dám ngoảnh lại nhìn hàng rào tre sơn đen ấy lấy một cái. Trong lòng choáng váng mịt mờ, hoàn toàn bị một thứ cảm xúc chán ghét, hoặc sợ hãi, hay là vì quá vui mừng áp đảo, bao vây, đến nỗi đi chưa được bao xa, tứ chi đã mềm nhũn, trên đường lớn mọi thứ tĩnh lặng, chẳng có bóng xe, chỉ thỉnh thoảng có hai ba người công nhân xách giỏ trúc đi qua. Cô đành gượng chống thân thể bước loạn xạ dưới bóng cây, mãi đến ngã tư đường mới gọi được một chiếc xe kéo. Sau đó ngồi trên xe cô bỗng nghĩ: "Tại sao mình không thể vay tiền cô mẫu chứ?" Nhưng một thứ khí phách tự tôn vì hờn dỗi đã cổ vũ cô, chiếc xe cứ thế kéo thẳng về một con hẻm nhỏ.

Màn đêm buông xuống. Mộng Kha từ chiếc giường ván nhỏ đứng dậy, nhẹ nhàng nhảy một cái là đã đứng phanh bên bàn, dịu dàng chải chuốt mái tóc ngắn bên thái dương, nhìn thấy những đầu ngón tay mềm mại của mình qua gương, cô lại đưa ra xoa bóp, đùa nghịch trước ngực lẫn nhau. Lúc này cô đã bị một niềm hy vọng lôi kéo, cô đã quên đi những điều khó chịu cảm nhận ban ngày. Thế nên cô lại ném vào trong gương một ánh mắt quyến rũ, kèm theo một nụ cười lả lơi, rồi bắt đầu tự mình biểu diễn. Màn biểu diễn này hoàn toàn không thiết lập sẵn một câu chuyện hay bối cảnh nào, chỉ là một mình cô ngồi trước bàn, đối diện với chiếc gương cao tám tấc để làm ra rất nhiều biểu cảm khác nhau. Ban đầu cô dường như đang giả làm một ca nữ hay vũ nữ, thế nên cô cứ ra điều làm bộ làm tịch trước người trong gương, nhướng mày liếc mắt đưa tình. Có khi lại giống như sự uy nghiêm, hoa quý của một tước phu nhân... Nhưng số phận của vị tước phu nhân này, vũ nữ này đều vô cùng bất hạnh; cho nên cuối cùng trong cặp mắt đang mở trừng trừng nhìn đăm đăm về phía trước ấy, tràn ngập một hốc nước mắt. Thật đấy, thậm chí còn khóc nữa, thế nhưng cô lại cười đầy đắc ý dùng khăn tay lau khô nước mắt: "Chuyện này thật bất ngờ ngoài dự liệu. Chính tôi cũng không biết bản thân lại có thể khóc được đấy!"

Chiều hôm sau, cô lại vui vẻ đến Nguyệt Tròn Kịch Xã, và cô đã suy nghĩ kỹ xem nên dùng thái độ thế nào để gặp quản lý, cùng những vị đạo diễn, những diễn viên ở đó.

Nhưng vừa mới bước chân vào cửa, người đầu tiên đón lấy cô, vẫn là cái tên mặt dẹt ấy, cái nụ cười giễu cợt đầy hài hước ấy, vừa mở màn đã vô tình đâm chọc cô một cú.

"Ồ, lại đến rồi hả. Trương tiên sinh ở trên lầu, rẽ qua cửa này, đầu cầu thang có A Nhị, cậu ta sẽ dẫn cô đi..."

Thế là cô rẽ người bước đi, cố tình quên đi cái khuôn mặt cười cợt này. Khi cô bước vào phòng làm việc, quả nhiên, cô vậy mà lại có thể vô cùng thản nhiên, cao quý, bước tới bắt tay vị đạo diễn trẻ tuổi, lại dùng ánh mắt sáng ngời đầy thần thái để bao quát toàn bộ căn phòng. Có một kẻ gã gầy bèn bước lại gần, đôi mắt nhìn đánh giá cô qua gọng kính to bản, vừa dò hỏi Trương Thọ Sâm xem có phải là người đã nói tối qua hay không. Trương Thọ Sâm bèn tới giới thiệu, đây cũng là một đạo diễn, hơn nữa còn là một văn nhân nổi tiếng ở Thượng Hải. Tiếc là cô lại không nghe rõ tên, đại khái là họ Trình hoặc họ Chân gì đó. Cô dẫu rất không thích kiểu nhìn người qua tròng kính ấy, nhưng cô không thể không lớn đảo khiêm nhường để tiếp đón. Đúng vào lúc này, Trương Thọ Sâm quá đỗi bất ngờ, mà cô thì lại nghe rõ rành rành anh ta đang nói giọng Thượng Hải với gã gầy kia rằng: "Có phải tuổi tác không lớn lắm đâu, khuôn mặt sinh ra cũng không tệ, cậu thấy có được không?"

Gã gầy lại nhìn cô một cái, vội vàng gật đầu: "Được lắm, được lắm..."

Chuyện này quả thực khiến cô ngớ người vì sợ hãi. Cô không biết đây có phải là chuyện nên làm hay không, ngay trước mặt cô mà bàn luận về nhan sắc của cô, giống như bàn bạc buôn bán vậy, nhưng cô không thể thét lên thành tiếng, hay tùy tính mắng mỏ vài câu, đành âm thầm nuốt nén sự phẫn nộ ấy vào trong, thế rồi sự thẹn thùng này đến mức làm cô tê dại đi, cô không biết nên nói năng và cử động thế nào nữa.

Mấy người phụ nữ hút thuốc lá uốn éo đi tới bắt chuyện với cô, cô hoàn toàn không biết cách dùng bản năng hoạt bát của mình để ứng phó, vì sợ người ta quấn lấy nên đành lùi ra hành lang bên ngoài phòng.

Trương Thọ Sâm cầm một bản hợp đồng bảo cô ký tên, cô còn chưa xem rõ ý nghĩa trong đó thế nào, mơ mơ màng màng đã đặt bút ký rồi. Sau đó lại là một vị tiên sinh họ Chu mặc áo ba lỗ ngắn tay, đưa tới tám chín cuốn do ông ta biên soạn, kẹp thêm cả danh thiếp, lúc đó cô mới cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều, nói một tiếng cảm ơn, rồi cầm mấy cuốn sách này lùi sang một bên giả vờ lật sách một mình. Nhưng chẳng bao lâu sau lại có một thiếu niên mặc âu phục trông giống du côn đi tới, tựa vào chiếc ghế sô-phả đối diện ngắm nhìn cô. Lúc này cô thật sự chật vật không chịu nổi, không biết bản thân đã biến thành một thứ gì nữa, nhất cử nhất động đều cảm thấy không ổn, đến cả mắt cũng không dám ngẩng lên nhìn người ta, cô thầm nghĩ: "Về thôi, mình về thôi!" Cô rất muốn về như thế, nhưng cô lại bị giữ lại. Trương Thọ Sâm lại bước tới gọi cô sang một căn phòng vách bên cạnh, không chút khách khí đưa cho cô bốn tờ giấy bạc mười đồng. Cô bảo mình không cần cái này, nhưng đây chính là tiền lương, nếu cô không nhận, thì đành đợi đến ngày rằm ra bên quầy dùng phiếu đổi lấy từ chỗ tên mặt dẹt vậy. Thế là cô đành phải nói cảm ơn người ta. Cô lại hỏi xem liệu mình đã có thể về chưa. Đương nhiên, hành tung của cô từ lâu đã chẳng thể do bản thân quyết định nữa rồi. Trương Thọ Sâm bảo tối nay quay phim, cô có thể đến xem, hơn nữa vị Chân tiên sinh kia còn muốn mời cô tối nay quay thử một vai không quan trọng lắm trong phim, lại nói ông ta đã quyết định biên soạn riêng cho cô một kịch bản. Vì dáng người gầy gò của cô, cái đôi mày hay nhíu lại ấy, còn phải mời cô đóng vai nhân vật chính bi kịch nữa chứ, tất cả các tình tiết ông ta đều đã nghĩ xong hết rồi. Nhưng tối nay cô không thể từ chối thỉnh cầu của Chân tiên sinh, đành đóng một vai không quan trọng trước đã.

Ngày hôm nay, bất kể là ở phòng khách, phòng làm việc, nhà ăn, trường quay, phòng hóa trang... Tất cả những gì cô được nếm trải no nê, chính là những lời trêu chọc thô tục giữa các nam nữ diễn viên hoặc đạo diễn, hay là tiếng kêu khe khẽ phát ra lúc đùi bị véo, cùng muôn vàn ánh mắt đưa tình qua lại, ai nấy cũng đều vô cùng tự nhiên, cười cợt, trò chuyện vui vẻ, chơi đùa. Chỉ có mỗi cô, chỉ có mỗi cô là kinh ngạc, hoài nghi, cứ như bản thân cũng biến thành một kỹ nữ mà mặc cho những ánh mắt chẳng chút tôn trọng ấy quan sát ở đây.

Cô cố gắng xốc lại tinh thần, nhưng để tránh việc bị rơi vào cảnh lú lẫn ngượng ngùng, cô bỗng cố tình nghĩ đến những chuyện không quan trọng. Khi nghĩ đến việc tối nay mình phải quay phim, cô thực sự hy vọng có một người nào đó đến kể cho cô nghe về cốt truyện, cùng vai diễn mà mình sẽ đảm nhận, nơi quay phim... Thế nên cô bước vào trong tìm Trương Thọ Sâm. Vị Trương tiên sinh này ngẫm nghĩ một lúc, mới khom lưng xuống gầm bàn, lục tìm trong đống báo cũ ra một tờ báo đưa cho cô, trên đó đăng tải phần nội dung cốt truyện của một bộ phim mang tên . Cô xem xong, coi như cũng đã lờ mờ hiểu được đôi chút.

Ăn cơm xong chưa bao lâu, Trương Thọ Sâm đã dẫn cô vào phòng hóa trang. Trong đó đã có bảy tám nam nữ đang ngồi trước gương bôi dầu trang điểm. Cô bèn ngồi xuống chiếc ghế thứ ba, một nam thanh niên được đạo diễn phân phó bèn bước tới mời cô rửa mặt, giúp cô bôi lớp dầu màu hồng phấn lên, lại đắp thêm một lớp phấn dày cộp. Cô nhìn người khác thì thấy ai nấy đều có đôi môi đỏ chót, mí mắt màu tím, thế nên cô cũng nghĩ đến khuôn mặt của chính mình. Khi bước tới trước chiếc gương lớn, cô nhìn thấy bộ dạng mình bị người ta trang điểm cho thành ra thế này, quả thực chẳng có gì khác biệt so với mấy cô gái lầu xanh ở Tứ Mã Lộ. Nhưng cô không hiểu tại sao bản thân vẫn cứ âm thầm nhẫn nhịn sự dẫn dắt của vị Chân tiên sinh kia, để đi đóng một vai diễn. Lúc cô theo ông ta bước vào trường quay, đèn thủy ngân đã bật sáng từ lâu, bối cảnh được dựng lên là một khu vườn dưới ánh trăng, cô phải cùng một nữ diễn viên, ra vẻ như những người bạn rón rén chạy từ chỗ tối ra dưới ánh đèn rực rỡ, chen chúc ngồi xuống một chiếc ghế, vô cùng vui vẻ nói chuyện phiếm, thế rồi, khi một nam diễn viên khác bước tới, cô phải mang theo vẻ mặt biết điều lặng lẽ tránh đi, thế là hết chuyện. Chân tiên sinh hướng dẫn ba diễn viên này tại chỗ, lại còn làm mẫu cho xem, cuối cùng thì quay sang bảo cô rằng: "Đừng sợ, cô cứ thử xem sao thế nào đi." Thế là cô và nữ diễn viên kia liền đứng ở góc khuất không có ánh sáng, chuẩn bị lao về phía trước, Chân tiên sinh ngồi trên một chiếc ghế mây, lớn tiếng hô lên một tiếng "Chạy!" với họ. Thế nhưng, trong khoảnh khắc này, một chuyện ngoài ý muốn đã xảy ra, hóa ra nữ diễn viên mới đáng thương này vì quá hoảng sợ nên đã ngất lịm đi.

Khi cô tỉnh lại, biết được chuyện mình vừa làm vừa rồi, cô vô cùng đau lòng, nhưng cô lại cắn răng nhẫn nhịn, chỉ đem đôi mắt ngấn lệ nhìn xung quanh.

Trương Thọ Sâm bèn bước tới nhỏ giọng an ủi cô:

"Bị hoảng sợ à?"

"Không." Cô đáp: "Không sao đâu, đây là bệnh cũ của tôi..."

Chân tiên sinh bèn hỏi cô xem có thể diễn lại lần nữa không.

Đáng lẽ ra, chỉ vì đau lòng thôi, cũng đủ để cô cự tuyệt yêu cầu bức ép này rồi. Thế nhưng cô lại đồng ý, cô cũng không hiểu tại sao bản thân lại có thể ấm ức chịu đựng chính mình như thế, chẳng khác nào bán thân cho đến cả bán rẻ linh hồn vậy.

Chân tiên sinh bèn hô "Chạy" trở lại, máy quay phim cũng bắt đầu ghi hình.

Cô nhẫn nhịn, nhẫn nhịn cho đến tận khi bước ra khỏi cánh cửa của Nguyệt Tròn Kịch Xã. Ngồi trên xe, cô mới oà lên — nhưng lại sợ người ta nghe thấy nên cứ nức nở khóc lớn vô cùng đau đớn.

Sau đó, vẫn cứ là sự nhẫn nhịn như thế, tiếp tục dấn thân vào cái xã hội thuần túy bản năng nhục dục này, đương nhiên, những cảnh tượng kỳ lạ đó, nhìn quen rồi, từ từ cũng có thể không sợ nữa, có thể thản nhiên, nhưng rốt cuộc nó lại khiến cho sức nhẫn nhịn của cô càng trở nên mãnh liệt hơn, vĩ đại hơn, cho đến mức có thể chịu đựng được những sự sỉ nhục vô cùng vô lễ.

Lúc này, khoảng trên một số loại báo chí và tạp chí, hẳn là có không ít kẻ tự xưng là văn hào, nhà kịch tác, đạo diễn, nhà phê bình của Thượng Hải, cùng với những tên tiểu tốt đáng thương hò reo cổ suy cho đám người này. Mọi người dùng những từ ngữ hoa mỹ như "thiên hương quốc sắc" và "bế nguyệt tu hoa" để nâng bợ Lâm Lang – người từ trước đến nay vẫn luôn nhẫn nhịn, bị mệnh danh là nữ minh tinh xuất hiện trên màn bạc lần đầu tiên có một không hai – với hy vọng có thể từ trên người cô ấy mà đạt được sự thỏa mãn cho dục vọng nâng bợ của mỗi người, hoặc chỉ là muốn tìm một chút khoái cảm nông cạn trong thứ dục vọng ấy mà thôi.

Đăng lần đầu vào tháng 12 năm 1927 trên "Tiểu thuyết nguyệt báo"